ES2624002T3 - Método para el procesamiento y distribución de productos cárnicos - Google Patents

Abstract

Un método de procesamiento y distribución de productos cárnicos para suministrar a tiendas al por menor remotas con productos listos para vitrina, el método incluyendo los pasos de: colocar productos cárnicos del corte primario en un primer contenedor reutilizable sellable y almacenar los productos cárnicos del corte primario en el primer contenedor durante un primer periodo de tiempo; retirar los productos cárnicos del corte primario del contenedor al final de primer periodo de tiempo y procesar los productos cárnicos del corte primario en productos cárnicos al por menor; almacenar los productos cárnicos al por menor en una instalación de almacenamiento central para un almacenamiento durante un segundo periodo de tiempo predeterminado y a una temperatura seleccionada para mejorar la estabilidad del color de los productos cárnicos al por menor reduciendo reacciones que consumen oxígeno en los productos cárnicos al por menor; recibir un pedido al por menor; determinar qué productos cárnicos al por menor requeridos en el pedido al por menor se han almacenado en la instalación de almacenamiento central durante el segundo periodo de tiempo predeterminado; seleccionar los productos cárnicos al por menor en la instalación de almacenamiento central dependiendo del pedido al por menor que se han almacenado en la instalación de almacenamiento central durante el segundo periodo de tiempo predeterminado; y transportar los productos cárnicos al por menor seleccionados en un segundo contenedor reutilizable sellable a un instalación al por menor remota de una forma lista para vitrinas.

Description

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Metodo para el procesamiento y distribucion de productos carnicos

Descripcion

Campo de la Invencion

Esta invencion se refiere al procesamiento y distribucion de productos alimenticios perecederos o contaminables. La invencion tiene relevancia particular para el procesamiento de carne.

A lo largo de esta especificacion debe entenderse que las referencias a "carne" incluyen todas las formas de carne de todas las descripciones consideradas generalmente que son comestibles, por ejemplo incluyendo sin limitacion pescado, vacuno, cerdo, cordero, ave y asaduras.

Antecedentes

Los perecederos de carne procesada que estan listos para la muestra en vitrinas para la venta al por menor, particularmente productos carnicos procesados, son referidos comunmente en el campo como "listos para vitrina". Actualmente, los productos carnicos listos para vitrinas se preparan habitualmente en el punto de venta donde se venden. Esto puede ser ineficiente, y es deseable para proporcionar un sistema centralizado por lo que el procesamiento tiene lugar de manera centralizada par suministrar puntos de venta al por menor con productos carnicos listos para vitrinas para la venta al por menos.

El procesamiento centralizado de productos alimenticios perecederos es problematico por un numero de razones. Una es la preferencia del consumidor por la frescura que puede ser extremadamente diffcil de lograr cuando el producto listo para la venta al por menor debe transportarse largas distancias a un punto de venta al por menor. Otra dificultad es la logfstica pura implicada al proporcionar una variedad de productos significativa, que es habitualmente un requisito para la mayona de los puntos de venta al por menor para cumplir las expectativas del cliente, desde una instalacion central.

Problemas adicionales incluyen las dificultades de manejo y la seguridad alimentaria. Tambien, el envejecimiento se requiere para algunos tipos de comida, y esto puede ser un problema en un sistema centralizado.

La GB 2294381A (o US-A-6054161) divulga un metodo para el tratamiento de carne que comprende exponer dicha carne a un ambiente gaseoso controlado incluyendo oxfgeno bajo presion en exceso de atmosfera durante un periodo de tiempo predeterminado, lo que proporciona duracion y apariencia mejoradas.

Sumario de la Invencion

La presente invencion proporciona un metodo para procesar y distribuir productos carnicos para suministrar a puntos de ventas al por menor remotos con productos listos para vitrinas de acuerdo con la reivindicacion independiente 1. Pasos del metodo opcionales se especifican en las reivindicaciones dependientes.

Breve descripcion de los dibujos

Se describiran a continuacion a modo de ejemplo una o mas realizaciones de la invencion con referencia a los dibujos acompanantes, en los que:

La Figura 1 es un diagrama de estructura que ilustra un flujo del proceso;

La Figura 1A es una vista en perspectiva de un contenedor;

La Figura 1B es una vista en perspectiva de un aparato de refrigeracion y/o compresion para su uso en el contenedor de la Figura 1 A;

La Figura 1C es una vista en perspectiva de un aparato de estantenas para su uso con el contenedor de la Figura 1A;

La Figura 2 es una elevacion lateral diagramatica del aparato de intercambio de gases;

La Figura 3 es una vista en planta diagramatica de parte de una instalacion de procesamiento;

La Figura 4 es una vista en planta diagramatica de una celula de produccion;

La Figura 5 es una vista en planta diagramatica de un aparato de acumulacion;

La Figura 6 es una elevacion lateral diagramatica del aparato de la Figura 5;

La Figura 7 es una vista en planta diagramatica de una instalacion de clasificacion y envasado.

La Figura 8 es una vista en planta diagramatica del aparato de clasificacion;

La Figura 9 es una elevacion lateral diagramatica del aparato de la Figura 8;

La Figura 10 es una vista en planta diagramatica de una bandeja de vehfculo que muestra un aparato de carga y descarga.

Descripcion Detallada

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En referencia a la Figura 1, se muestra un diagrama de flujo esquematico de una instalacion de procesamiento de carne centralizada. Aunque los procesos de produccion y la instalacion asociada se describiran con referencia al procesamiento y distribucion de productos carnicos, se vera por los expertos en la tecnica que la invencion sera aplicable a la aplicacion y/o procesamiento de una variedad de otros productos alimenticios perecederos incluyendo sin limitacion producto agncola u hortfcola (tanto comestible como no comestible), productos alimenticios naturales y semi-procesados y productos organicos en general. El proceso tiene tambien aplicacion general para productos en los que una atmosfera controlada, o al menos condiciones de temperatura controlada, es deseable o necesario para asegurar la calidad o longevidad del producto.

El proceso mostrado en la Figura 1 empieza en el paso 1 en el que se proporcionan uno o mas contenedores para contener uno o mas ingredientes de procesamiento de carne como cortes primarios de carne. El termino "corte primario" se refiere generalmente a un artfculo alimenticio antes del procesamiento al por menor. El termino "corte primario de carne" se refiere a carne tras la matanza pero antes del procesamiento al por menor. Tfpicamente se referira a carne que ha sido principalmente deshuesada, y podna incluir porciones de musculo asf como grandes cantidades de carne picada, por ejemplo en el paso 2 los cortes primarios se colocan en contenedores. Un ejemplo de un contenedor apropiado se describe en la especificacion de patente de Estados Unidos 5670195.

Como se describe en ese documento, el contenedor puede sellarse y proporcionarse con una atmosfera deseada usando un proceso de inyeccion de gas a traves de una valvula proporcionada en una tapa del contenedor.

La presente invencion proporciona un numero de mejoras sobre el contenedor y el proceso asociado divulgado en las especificaciones de patente de Estados Unidos 5670195 y 6194012.

Un ejemplo de un contenedor preferido se muestra en la Figura 1A. En referencia a esa Figura, el contenedor 150 incluye una base 152, una o mas paredes laterales (en este ejemplo se muestran cuatro paredes laterales), 154, y una tapa 156. El contenedor tiene dimensiones externas estandarizadas que proporcionan un medio para manejarlo para permitir el manejo automatizado del contenedor. Asf una costilla externa 155 proporciona un collar que puede usarse para levantar y transportar el aparato, como la grua referida anterior, para acoplar con el collar para manejar el contenedor. Como las dimensiones externas del contenedor estan estandarizadas, el aparato de manejo puede manejar todos los contenedores en el inventario. Las paredes del contenedor pueden incluir tambien un chaflan 157 para permitir que un contenedor se apile dentro de otro. El chaflan puede tambien facilitar el manejo automatizado.

Se proporciona una valvula 158 en la tapa de cada contenedor. Una vez sellado, la atmosfera dentro de cada contenedor puede ser modificada o presurizada, por ejemplo usando la valvula para evacuar el aire dentro del contenedor que rodea los ingredientes y reemplazarlo con una gas deseado (como dioxido de carbono en la realizacion preferida del ejemplo de procesamiento de carne) o una combinacion deseada de gases.

La tapa puede estar fijada al contenedor por presillas 160 que tienen una forma de "U" general con una pierna de la "U" acoplando con el borde del contenedor y la otra con la tapa. Las presillas permiten que la tapa se mantenga en contacto sellado con el contenedor para proporcionar un sello hermetico a los fluidos, manteniendo de este modo la atmosfera y/o presurizacion deseadas dentro del contenedor. Las presillas tambien facilitan una conexion mecanica entre el cuerpo del contenedor y la tara que ayuda con la integridad estructural general del contenedor.

El contenedor puede estar provisto con accesorios como un disipador de calor termico en la forma de un miembro termicamente conductor que se proporciona dentro del contenedor. En una forma preferida, el disipador de calor se proporciona como un elemento alargado que tiene una cavidad central que puede llenarse con una sustancia adecuada como hielo. El elemento alargado puede usarse tambien para proporcionar un soporte central para una platina superior y una platina inferior que pueden usarse para proporcionar compresion a la carne u otro ingrediente dentro del contenedor. Un ejemplo de una construccion preferida se muestra en la Figura 1B. El aparato de compresion y/o refrigeracion 170 puede proporcionarse en el contenedor. Asf, si el ingrediente es corte primario de vacuno deshuesado, entonces estos se pueden colocar entre las platinas 172 y 174. La compresion mecanica se aplica a los cortes primarios colocando presion descendente en la platina 176 y acoplandola con el eje central 174 usando el mecanismo de acoplamiento 180 de platinas. El mecanismo de acoplamiento 180 puede incluir un mecanismo de desplazamiento como un resorte para asegurar que la presion se mantiene en los cortes primarios. Alternativamente, o ademas, el eje 174 puede proporcionar una funcion de refrigeracion. El eje incluye una cavidad a la que puede accederse a traves de las aperturas 178 para permitir que se proporcione un refrigerante como agua en la cavidad y se congele para formar hielo. Como el hielo se funde tras la colocacion de los cortes primarios en el contenedor alrededor del eje, se extrae energfa calonfica significativa de los cortes primarios, derritiendo el hielo y bajando la temperatura de los cortes primarios.

En referencia ahora a la Figura 1C, se pueden proporcionar una serie de estantenas 182 ajustables en

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altura, desmontables dentro del contenedor para almacenar hueso en cortes u otros ingredientes. Estas estantenas son moviles ajustablemente en relacion a un soporte central 184 que tiene una argolla de elevacion 186 para permitir que un mecanismo de carga o descarga aje o eleve la unidad de estantena en o fuera del contenedor. Las estantenas 186 incluyen una apertura central contorneada que permite que cada estantena sea acoplable selectivamente con los dientes del soporte 184. Las estantenas acoplan con el soporte 184 en una disposicion angular, y pueden desacoplarse por rotacion (por ejemplo a traves de aproximadamente 45 grados) tras lo que pueden moverse a lo largo del soporte.

Por lo tanto, cuando los ingredientes se colocan en contenedores, el usuario tiene una variedad de opciones para almacenamiento o tratamiento de los ingredientes como parte del procesamiento general. El aparato de procesamiento o los componentes identificados anteriormente permite que se utilicen mejores condiciones de almacenamiento para el ingrediente particular para maximizar la calidad y/o condicion del producto perecedero. Por ejemplo, si se van a colocar cortes primarios de aves de corral en el contenedor, entonces estos se colocaran tfpicamente en el contenedor, y el contenedor simplemente se cerrara. Si se suministrar cortes primarios de vacuno, estos se mantendran tfpicamente bajo presion mecanica, y el aparato de refrigeracion interno se usara para reducir su temperatura. Si los cortes primarios de vacuno no estan deshuesados, entonces pueden ser colocados en estantenas para evitar que los huesos danen la carne lo que podna ocurrir si se usase compresion. El contenedor se gaseara tfpicamente con una mezcla de gas para reducir el crecimiento microbiano, y se presurizara. Los cortes primarios de vacuno con hueso se colocaran tfpicamente en estantenas dentro del contenedor, y se cerrara, despues se gaseara y se presurizara. Tambien pueden colocarse otros ingredientes en las estantenas, y algunos pueden no requerir el cierre del contenedor.

Una vez que los contenedores han sido llenados y cerrados, tiene lugar el proceso de intercambio de gases. En una realizacion preferida, la atmosfera dentro del contenedor es una atmosfera anaerobica. Esto puede lograrse enjuagando el contenedor con uno o mas gases, como dioxido de carbono por ejemplo. Volviendo a la Figura 2, se ilustra diagramaticamente el aparato para efectuar el proceso de enjuagado con gas. El contenedor 21 se coloca en un recinto 22 sustancialmente estanco a los fluidos. Un dispositivo 23 de comunicacion de fluidos puede acoplarse con la valvula que se proporciona en la tapa 24 del contenedor de tal manera que se puede crear un vacfo dentro del contenedor desde una fuente de vacfo que puede estar conectada al aparato 23, y puede introducirse un gas seleccionado o una mezcla de gases en el contenedor a traves del aparato 23. El recinto 22 tiene un pasaje 25 de fluidos que tambien puede conectarse a una fuente de presion positiva o negativa. El medio de control (no mostrado) usa el pasaje 25 para ajustar la presion de la atmosfera dentro del recinto 22 para igualar sustancialmente la presion de la atmosfera dentro del contenedor 21. De esta manera, se minimizan las tensiones mecanicas ejercidas en las paredes del contenedor por los cambios en la presion que tienen lugar durante el proceso de enjuagado con gas. Esto permite que los contenedores se fabriquen usando menos material, haciendo el proceso general mas economico. Tambien permite que se extienda la vida de los contenedores.

Antes o despues de que el proceso de gaseado se haya completado, el contenedor se provee con un identificador. En la realizacion preferida el identificador se proporciona aplicando una etiqueta RFID (identificacion por Radio Frecuencia) al contenedor. Sin embargo se pueden usar otros metodos, por ejemplo aplicando un codigo de barras o una etiqueta. Este identificador puede usarse para identificar el contenedor, y por lo tanto sus contenidos, a medida que progresan a traves del proceso.

Volviendo a la Figura 1, el siguiente paso en el proceso es suministrar los contenedores llenos y gaseados a un inventario de atmosfera controlada, que sera referido en este documento como el enfriador primario. Esto tiene lugar en el paso 3.

Los contenedores se transportan al enfriador primario y se almacenan dentro del enfriador o el contenedor durante un periodo de tiempo seleccionado (preferiblemente uno predeterminado) para uno o mas de: refrigerar los cortes primarios (u otros ingredientes); propositos de inventario; envejecer los cortes primarios, eficiencia de produccion.

En referencia a la figura 3, se muestra un aparato diagramatico que muestra una disposicion de una instalacion de procesamiento de carne centralizada en la que se puede realizar un metodo de procesamiento de carne de acuerdo con la invencion. Los contenedores llenos se introducen preferiblemente en el enfriador 31 por un sistema transportador 32. El enfriador 31 tiene una pluralidad de estantes o estantenas 34 en las que se colocan los contenedores. Estos se disponen preferiblemente en filas, dejando pasillos 36 entre las filas de estantenas 34 en las que un dispositivo de transporte automatizado, como una grua (no mostrada) puede mover, por ejemplo los rafles largos 38. En una realizacion preferida el aparato de transporte esta automatizado, usando un sistema de control por el que la grua se mueve a una localizacion predeterminada a lo largo de cada uno de los pasillos 36, y despues mueve horquillas de carga, o un aparato de carga similar, a un estante o estantena requerido para retirar o entregar un contenedor a la localizacion de estante o estantena requerido.

Los contenedores pueden tambien contener ingredientes distintos de carne para el procesamiento de carne. Como se ha mencionado anteriormente, estos ingredientes seran principalmente hueso o cortes de carne

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primarios sin hueso. Sin embargo, ciertos contenedores contendran otros ingredientes que pueden usarse en una operacion de procesamiento de carne, por ejemplo pan rallado, subproductos como de purga y recorte y productos semiterminados.

Las estantenas desmontables, ajustables en altura referidas anteriormente pueden usarse para almacenar hueso en cortes u otros ingredientes en el contenedor.

Los contenedores se colocan en el enfriador para permitir el envejecimiento de la carne (lo que puede incluir pollo por ejemplo) mientras se mantiene el crecimiento bacteriano al mmimo. Por ejemplo, la carne de vacuno puede envejecerse tfpicamente durante de cinco a siete dfas antes de que llegue a una estantena de venta al por menor. Este periodo de tiempo durante el que se envejece la carne variara dependiendo de una variedad de factores como el tipo de carne y el tipo de corte por ejemplo.

La localizacion y "edad" de los ingredientes en cada contenedor se registra y se asocia con la identidad del contenedor en una base de datos que forma parte del sistema de control 13 (Figura 1). De este modo el sistema conoce cuando un contenedor puede o debe retirarse del enfriador, y donde esta localizado en el enfriador de tal forma que la operacion de movimiento puede realizarse eficientemente.

Una vez que los cortes de carne han envejecido, los contenedores se transportan a las celdas de produccion en el paso 4 (Figura 1). Las celdas de produccion se proporcionan en un area de produccion referenciada generalmente 40 (Figura 3) que tiene al menos una celda de produccion que consiste de una o mas maquinas dispuestas secuencialmente para producir uno o mas productos a partir de los ingredientes proporcionados en los contenedores. En el ejemplo mostrado en la Figura 3 se proporcionan nueve celdas de produccion (referenciadas de 41 a 49). En una realizacion preferida, cada celda comprende una lmea de produccion dedicada para cada producto primario, por ejemplo con hueso, asados, rodajas, picado, cubitos/tiras, migas, salchichas, pollo.

Ademas el aparato transportador 26 (Figura 3) permite que los contenedores sean transportados desde el enfriador primario al area de produccion 40. El aparato transportador 26 interactua con el aparato de transporte en el enfriador primario 31. El sistema de control 13 permite que se haga una solicitud en el area de produccion para que uno o mas contenedores o ingredientes sean recuperados del enfriador primario. En una realizacion preferida el sistema de control se implementa usando un dispositivo computerizado e incluye sistema de negocios que pueden almacenar datos en relacion con muchos aspectos del proceso y maquinaria relacionada, e incluyen algoritmos de pronostico o predictivos para gestionar el rendimiento y eficacia del sistema. El sistema de control permite que se construyan modelos de software para los procesos que tienen lugar en las celdas de produccion, y los procesos que tienen lugar en otras partes del sistema. De esta manera, se puede predecir el efecto en la productividad de los cambios al sistema. El sistema de control sigue el producto a traves de la planta en tiempo real, de tal manera que se proporciona un registro en tiempo real del inventario, junto con trazabilidad en tiempo real del producto. El sistema tambien permite que se proporcionen pronosticos. De esta manera puede determinarse la cantidad de producto requerido en el inventario (tanto en la etapa de producto previa al por menor como en la etapa de producto al por menor), junto con los programas de produccion, corte primario y otros materiales entrantes. Tambien pueden monitorizarse el analisis de eficiencia y los rendimientos. El sistema de control incluye interfaces de usuario, e interfaces con la maquinana automatizada que controla.

Una vez que se ha recibido una solicitud para un contenedor o un ingrediente, el sistema de control instruye al aparato de transporte dentro del enfriador primario 31, y el aparato transportador 26, para seleccionar y recuperar uno o mas contenedores que contienen los ingredientes solicitados y lleve esos contenedores al area de produccion 40. En el ejemplo mostrado en la Figura 2, el aparato transportador 26 descarga los contenedores en el area de produccion en o cerca del extremo 27 del montaje del transportador. Sin embargo, el aparato transportador 20 puede configurarse para transportar el contenedor directamente a la celda de produccion seleccionada. Ademas, el aparato transportador 26 tiene un punto de entrega o entrada adicional 28. Este puede usarse para descargar contenedores usados de tal manera que esos contenedores puedan someterse a un proceso de limpieza y esterilizacion. El punto de entrega o entrada 29 puede tambien usarse para entregar contenedores limpiados y esterilizados al area de produccion de tal manera que estos contenedores puedan usarse para contener productos semi-terminados, subproductos o ingredientes sin usar, como se describira adicionalmente a continuacion.

En referencia ahora a la Figura 4, se ilustra esquematicamente una celda de produccion tfpica en una vista en planta. El recorrido del flujo de produccion a traves de las celdas es en la direccion ilustrada por la flecha 50. Un contenedor de un ingrediente deseado se dirige a un dispositivo de descarga 52 donde el contenedor se destapa (aunque en una realizacion preferida el destape y la eliminacion de la purga puede tener lugar antes de este punto), y el dispositivo de descarga eleva y/o rota el contenedor de tal manera que los contenidos del contenedor se vacfan bajo gravedad para procesamiento a traves del aparato de procesamiento 54. Alternativamente, los contenidos pueden descargarse manualmente, o solo descargarse parcialmente. El aparato 55 desanida las bandejas al por menor para permitir que los productos al por menos se coloquen en las bandejas. El desanidamiento puede tener lugar en varios puntos en el proceso, dependiendo de cuando se requiera una bandeja. Despues de la colocacion de

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las bandejas y el procesamiento, los productos se almacenan por un transportador de almacenamiento 56 para la provision a una maquina de embalaje en el paso 5 (Figura 1). El proceso de embalaje consistira tipicamente de sobre-envolver la bandeja y el producto carnico con pelfcula de plastico clara. Los productos al por menos embalados se almacenan de nuevo en otro transportador de almacenamiento 58 para ser transportados por acumulacion en un enfriador regulador que se generalmente referenciado 60 en la Figura 3. La transferencia de los productos listos al por menos al enfriador regulador tiene lugar en el paso 6 en la Figura 1.

En referencia a la Figura 5, la etapa de salida de la celda de produccion se muestra diagramaticamente en vista de planta a lo largo de una vista diagramatica del aparato de almacenamiento automatizado 62 dentro del enfriados de almacenamiento 60. En la figura 5, la celda de produccion tiene un montaje del transportador alimentador 64. A medida que cada producto embalado sale de la celda de produccion, el montaje del transportador alimentador alinea los envases (si es necesario) y se indexa hasta que se forma un lote de estantenas de productos. Un lote de estantenas comprende un numero predeterminado de productos envueltos, el numero exacto dependiendo del tamano del paquete. En una realizacion preferida el numero de productos es dieciseis, aunque este numero puede aumentarse o disminuirse dependiendo del diseno general del sistema.

Una vez que se ha formado un lote de estantenas en el transportador 64, el montaje del transportador hace correr el lote de estantenas en un transportador 66. En una realizacion preferida el transportador 66 consiste de una pluralidad de dedos individuales moviles o rodillos 68 que se accionan de tal manera que el lote de estantenas se mueve como un grupo en el transportador 66 con una separacion deseada (preferiblemente sustancialmente igual). El transportador se para cuando los productos estan en la posicion requerida adyacente a una estantena para la transferencia, como se describira mas adelante.

El dispositivo de acumulacion incluye un carrusel referenciado generalmente como 70 que tiene una variedad de estructura de soporte de productos que toman la forma de estantenas formadas por los elementos de proyeccion alargados individuales que estan separados lateralmente y dispuestos en filas horizontales. Los son preferiblemente elementos fuertes pero elasticos, y no propensos a la corrosion. Hemos descubierto que un material pultrudido como el vendido bajo la marca Pultron™ es un material adecuado. Los elementos 72 estan colocados lo suficientemente cerca entre sf en una direccion horizontal de tal manera que los paquetes de carne al por menor de tamano estandar se soportan facilmente a la vez que hay suficiente espacio entre los elementos para asegurar que hay circulacion de aire libre de tal manera que hay un volumen significativo de aire impactando en las superficies del paquete al por menor lo que asegura que los contenidos del paquete se mantienen a una temperatura de fno deseada (preferiblemente justo por encima de la congelacion). Los elementos 72 estan separados en una direccion vertical para permitir el espacio suficiente para acomodar la altura del tamano requerido del paquete al por menor.

Como se puede ver en la Figura 6, el sistema de carrusel incluye un numero de unidades 74 de estantenas, cada una de las cuales esta conectada rotativamente por el conector 76 a un soporte flexible como la cadena 78. La cadena esta a su vez soportador por ruedas dentadas 80 rotativas formando de este modo un carrusel giratorio donde las estantenas formadas por los elementos 72 se pueden mover en la direccion vertical para propositos de carga, descarga y almacenamiento. Como se muestra en este ejemplo, cada unidad 74 de estantena tiene preferiblemente una pluralidad de filas de estantenas formadas a partir de los elementos 72. Sin embargo, se puede proporcionar un numero mayor o menor de estantenas dependiendo de las dimensiones de los paquetes al por menos a ser almacenados usando el sistema.

El sistema de control 13 se usa para indexar el carrusel por rotacion de las ruedas dentadas de tal manera que la estantena requerida esta en la posicion correcta para la transferencia de los productos al por menos a o desde el transportador 66.

Hemos descubierto que la apariencia de la carne roja, y por lo tanto su vida util al por menor, puede mejorarse acondicionando la carne. El proceso de acondicionamiento se realiza manteniendo la carne a una temperatura tan baja como sea posible sin permitir que se congele durante un periodo de tiempo predeterminado. Esto reduce las reacciones que consumen oxfgeno en la carne, llevando un grado mejorado de oxigenacion y estabilidad del color mejorada. Por lo tanto, en lugar de seguir la practica convencional y tener que entregar los productos de carne roja procesados tan pronto como sea posible, hemos descubierto que es ventajoso permitir un periodo de acondicionamiento. Esto puede implementarse en el acumulador ya que se registra el tiempo de entrega de cada paquete al acumulador. Por lo tanto, cuando se recibe un pedido al por menos, el sistema de control 13 comprueba los datos para determinar que productos han estado en el acumulador durante el periodo de tiempo requerido (tfpicamente alrededor de 7 horas - 24 horas), y se envfa el producto que cumple los requisitos. Tambien, el sistema de control puede monitorizar la demanda de productos (por ejemplo mirando en la informacion de pedidos actual o historica y la informacion economica y estacional) y ajustar el procesamiento de tal manera que los productos se introducen en el acumulador a una tasa por la que tendran suficiente tiempo para ser acondicionados apropiadamente antes de enviarlos.

El acumulador proporciona una solucion al almacenamiento de paquetes al por menor de una manera que proporciona muchos beneficios. Permite que los paquetes se refrigeren eficientemente para cumplir los requisitos del

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proceso. Tambien permite que los paquetes se acumulen y automaticamente y se sigan sin etiquetas. Esto significa que el etiquetado (como se describira mas adelante) puede tener lugar despues de la recepcion de pedidos y antes de enviarlos sin ninguna intervencion manual sin tener que ser desempaquetados de catones o cajas. Tambien permite flexibilidad en la asignacion a tiendas al por menos. Es decir los pedidos pueden satisfacerse en paquetes individuales o se puede hacer asignacion alternativa individualmente a traves de multiples tiendas. Tambien proporciona un metodo automatizado para el almacenamiento y manejo de los paquetes al por menor antes de su distribucion al por menor.

Una vez que los productos al por menor o listos para vitrinas necesitan dejar el enfriador regulador (tfpicamente como resultado de que se ha recibido un pedido al por menor), el sistema de control localiza los productos apropiados. Como se ha descrito anteriormente, el sistema tiene un registro de la localizacion de los productos en el enfriador regulador, por ejemplo carrusel 2, estantena 15, region de estantenas 5. El carrusel apropiado se activa para llevar la estantena requerida a una posicion de transferencia, y los productos se transfieren a un transportador para la entrega a una maquina de etiquetado por peso. Esto tiene lugar en el paso 7 (figura 1). Los expertos en la tecnica apreciaran que el mecanismo de transferencia podna moverse a una balda, en lugar de moverse la balda al mecanismo de transferencia.

La maquina de etiquetado por peso recibe informacion relativa a la estructura de precios de los productos que se han pedido para la tienda al por menor particular o la cadena al por menor. Esto puede incluir "especiales" por ejemplo, o informacion de precios y/o etiquetado para otras polfticas o promociones deseadas. La informacion se suministra desde el sistema de control 13 y permite que la maquina de etiquetado por peso pese cada producto y proporcione una etiqueta identificando el producto y el precio en consecuencia. Dependiendo de la polttica de precios relevante, algunos productos pueden no requerir que se pesen para que se les asigne un precio. La maquina de etiquetado por peso se suministra con informacion en cuanto al tipo de producto por el sistema de control. Por ejemplo, a medida que un nuevo lote de estantenas (o parte de lote de estantenas) del producto de un enfriador regulador se dirige a la maquina de etiquetado por peso, el sistema de control proporciona informacion de la identidad del tipo de producto a la etiquetadora por peso.

Los productos etiquetados proceden entonces a una etapa de clasificacion en el paso 8. La Figura 7 muestra un diagrama esquematico de una instalacion de carril de clasificacion de acuerdo con una realizacion preferida. Los productos de al etiquetadora por peso se transportan en un transportador 90 pasados una variedad de transportadores de clasificacion 91. El sistema de control 13 instruye a los transportadores de clasificacion para seleccionar productos requeridos para satisfacer la orden al por menor relevante. Los productos seleccionado se mueven desde el transportador 91 por los transportadores de clasificacion a los transportadores reguladores 92 para suministrar a las estaciones de envasado 93 donde los productos se colocan en contenedores sellables reutilizables 94 que se envfan para transporte a la tienda al por menor a traves del transportador 95. Los productos se suministran al transportador regulador 92 en un orden predeterminado de tal manera que se pueden retirar del contenedor 94 y colocarse en las estantenas al por menos de acuerdo a la disposicion de las estantenas de la tienda al por menor a la que se va a enviar el pedido. En una realizacion preferida el proceso de clasificacion requerido para logra el orden correcto puede realizarse por los transportadores de clasificacion con instrucciones del sistema de control. Por ejemplo el sistema de control puede conocer la identidad del producto en base a la posicion del producto en el transportador 90, o un lector de etiquetas como un lector de codigo de barras o de etiquetas RFID adyacente al transportador 90 puede proporcionar al sistema de control con informacion de la identidad para cada producto de tal manera que el sistema de control conozca que producto desviar del transportador 90. Alternativamente los productos pueden descargarse del enfriador regulador en el orden deseado.

En referencia a las Figuras 8 y 9 los transportadores de clasificacion 90 pueden comprender una correa sin fin 96 provista sobre los rodillos 97, al menos uno de los cuales es accionado. La correa 96 incluye palas 98 que estan dispuestas en un angulo (preferiblemente 45 grados) en la direccion del movimiento de la correa. La correa esta dispuesta en uso en un angulo (preferiblemente 45 grados) al transportador 90 y la velocidad de la correa 96 se elige de tal manera que las palas 98 tengan el efecto de ejercer una fuerza en los productos que tenga sustancialmente solo una direccion lateral. Por lo tanto, los productos se empujan lateralmente a lo largo del transportador 96, proporcionando una alteracion minima al producto y su embalaje.

Los contenedores 94 pueden ser los mismos que los contenedores dentro de los que se almacenan los cortes primarios (aunque limpiados y esterilizados). Un ejemplo de un contenedor apropiado y metodo de almacenamiento se divulga en la Patente US 6054161.

Un sistema de estantenas como el que se muestra y describe en la Figura 1C puede usarse para apilar los productos listos para la vitrina en el contenedor 94. Despues de que los contenedores 94 se hayan llenado o llenado parcialmente para completar el pedido al por menor relevante, se tapan y se sellan, y en una realizacion preferida la valvula en la tapa del contenedor se usa de nuevo para modificar la atmosfera dentro del contenedor. Estos procesos tienen lugar en el paso 9 (Figura 1). En esta etapa del proceso se prefiere que se proporcione una atmosfera alta en oxfgeno por el proceso de gaseado, por ejemplo 80% de oxfgeno. El proceso de acondicionamiento solo proporciona suficiente oxigenacion de la carne para proporcionar un color deseable estable

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que es atractivo para los consumidores, pero hemos descubierto que la adicion de oxfgeno adicional puede mejorar el color y por lo tanto la vida util al por menor del producto. De nuevo, el proceso de camara (como se describe anteriormente con referencia a la Figura 2) puede usarse para realizar la operacion de gaseado.

Los contenedores llenos de producto al por menor pueden transportarse por camion. En una realizacion preferida el camion, u otro vehfculo, incluye medios transportadores que permiten que los contenedores se transporten a las posiciones deseadas en el camion que lleva bandeja o cubierta. Como puede verse en la Figura 10, un una realizacion preferida la bandeja 100 del camion o vehfculo incluye dos transportadores 101 que pueden mover contenedores longitudinalmente desde la parte trasera 102 del camion hacia la parte delantera 103. Otros dos transportadores 104 provistos en el centro de la bandeja mueven contenedores longitudinalmente desde la parte trasera a la delantera. Dos transportadores de transferencia 106 mueven los contenedores lateralmente entre los transportadores 101 y 104. Este mecanismo proporciona eficazmente dos vfas (aunque se podna proporcionar solo una via) para los contenedores cargados en la bandeja y permite la carga y descarga conveniente y facil. El camion puede, por ejemplo, cargarse con una carga completa de contenedores (por ejemplo cuatro de ancho por ocho de profundidad). Esto puede lograse introduciendo un contenedor a la vez en cada transportador 101 e indexando esos transportadores hasta que los contenedores alcancen el extremo frontal 103 en la bandeja. Los transportadores de transferencia pueden entonces mover el contenedor a los transportadores 104 para moverlos a la parte frontal de la bandeja. Alternativamente, los contenedores pueden simplemente moverse en la bandeja usando un dispositivo como una maquina elevadora. Es probable que los contenedores completos en uso se descarguen uno o dos a la vez en varias tiendas al por menor en una ruta seguida por el vehfculo. Tfpicamente, a medida que cada contenedor se deja caer, un contenedor se carga en el vehfculo para reemplazarlo. Los contenedores vacfos se limpian y esterilizan para su reutilizacion. Los contenedores en el transportador 104 en la parte trasera 102 de la bandeja se retiran primero, y cuando esto tiene lugar, los transportadores 101, 102, y 105 se indexan todos para crear uno o mas espacios en el extremo trasero de los transportadores 101. Esto proporciona un espacio facilmente accesible en la parte de atras del vehfculo donde el operario puede cargar en los contenedores vacfos. Aparte de facilitar la tarea del operario, el sistema tiene la ventaja de que la carga del vehfculo permanece sustancialmente equilibrada. En una realizacion preferida el tamano del contenedor se elige de tal manera que se hace el maximo uso del espacio de carga del vehfculo. Asf, las dimensiones preferidas permiten que los contenedores se coloquen en cuatro de ancho y se apilen en tres alturas en una bandeja de camion estandar.

A lo largo de este documento la palabra "comprende" y variaciones de la misma se pretende que se interprete en un sentido inclusivo.

Donde en la descripcion anterior se ha hecho referencia a componentes espedficos o numeros enteros de la invencion que no tienen equivalente, entonces dichos equivalentes se incorporan en la presente como si se hubiesen expuesto individualmente.

Aunque esta invencion se ha descrito a modo de ejemplo y con referencia a realizaciones posibles de la misma, debe entenderse que se pueden hacer modificaciones o mejoras sin salirse del alcance de la invencion como se define en las reivindicaciones anadidas.

Claims (28)

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   Reivindicaciones

   1. Un metodo de procesamiento y distribucion de productos carnicos para suministrar a tiendas al por menor remotas con productos listos para vitrina, el metodo incluyendo los pasos de:

   colocar productos carnicos del corte primario en un primer contenedor reutilizable sellable y almacenar los productos carnicos del corte primario en el primer contenedor durante un primer periodo de tiempo; retirar los productos carnicos del corte primario del contenedor al final de primer periodo de tiempo y procesar los productos carnicos del corte primario en productos carnicos al por menor;

   almacenar los productos carnicos al por menor en una instalacion de almacenamiento central para un almacenamiento durante un segundo periodo de tiempo predeterminado y a una temperatura seleccionada para mejorar la estabilidad del color de los productos carnicos al por menor reduciendo reacciones que consumen oxfgeno en los productos carnicos al por menor; recibir un pedido al por menor;

   determinar que productos carnicos al por menor requeridos en el pedido al por menor se han almacenado en la instalacion de almacenamiento central durante el segundo periodo de tiempo predeterminado; seleccionar los productos carnicos al por menor en la instalacion de almacenamiento central dependiendo del pedido al por menor que se han almacenado en la instalacion de almacenamiento central durante el segundo periodo de tiempo predeterminado; y

   transportar los productos carnicos al por menor seleccionados en un segundo contenedor reutilizable sellable a un instalacion al por menor remota de una forma lista para vitrinas.
2. 2. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 1, en el que los productos carnicos al por menor se envasan antes de la colocacion en la instalacion de almacenamiento central.
3. 3. Un metodo como se reivindica en cualquiera de las reivindicaciones 1 o 2, en el que los productos carnicos del corte primario se almacenan en el primer contenedor reutilizables sellables durante el primer periodo de tiempo para uno o mas de: refrigerar los cortes primarios, propositos de inventario, envejecer los productos carnicos del corte primario; eficiencia de produccion.
4. 4. El metodo como se reivindica en cualquiera de las reivindicaciones 1 a 3, en el que el primer o el segundo periodo de tiempo depende de la naturaleza del producto.
5. 5. Un metodo como se reivindica en cualquiera de las reivindicaciones 1 a 4, que comprende ademas sellar el primer contenedor reutilizable sellable y modificar la atmosfera dentro del primer contenedor reutilizable sellable tras la colocacion de los productos carnicos del corte primario dentro del primer contenedor reutilizable sellable.
6. 6. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 5, en el que la atmosfera dentro del primer contenedor con la carne en el mismo es una atmosfera sustancialmente anaerobica.
7. 7. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 6, en el que la atmosfera comprende CO2 y uno o mas de otros gases excluyendo oxfgeno.
8. 8. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 5, en el que la atmosfera dentro del primer contenedor se modifica para proporcionar la atmosfera deseada por un proceso de gaseado que incluye la creacion de un vacfo en el contenedor e introducir uno o mas gases para proporcionar la atmosfera deseada.
9. 9. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 8, en el que el proceso de gaseado se realiza mas de una vez para proporcionar la atmosfera deseada.
10. 10. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 8, en el que el primer contenedor se coloca en una camara de presion variable para realizar el proceso de gaseado, la presion dentro de la camara de presion variable siendo reducida o aumentada dependiendo de la presion dentro del contenedor para reducir de esta manera la tension en el contenedor.
11. 11. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 2, en el que la carne se coloca bajo presion mecanica dentro del primer contenedor.
12. 12. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 1, en el que se coloca un medio de refrigeracion en el primer contenedor para refrigerar la carne.
13. 13. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 1, en el que se proporcionan una o mas estantenas en el primer contenedor para soportar los cortes primarios.
14. 14. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 1, que comprende ademas que uno o ambos del primer y el

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    segundo contenedor esten provistos con una etiqueta de identificacion legible electronicamente.
15. 15. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 2, en el que el primer contenedor se almacena a una temperature que es cercana a la temperature de congelacion de la carne pero que no es lo suficientemente baja para provocar que se congele la carne.
16. 16. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 3, en el que el primer periodo de tiempo se selecciona para envejecer la carne.
17. 17. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 2, en el que se registran la localizacion de almacenamiento del primer contenedor y una indicacion de la edad de la carne.
18. 18. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 1, en el que el primer contenedor, mientras esta almacenado, se somete a un flujo de aire que impacta en el mismo a una velocidad en el intervalo de aproximadamente de 1 a 2 metros por segundo, a una temperature de aproximadamente de -2 a 3 grados Celsius.
19. 19. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 1, en el que el primer contenedor se entrega y/o se recupera automaticamente del almacenamiento.
20. 20. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 2, que comprende ademas entregar el primer contenedor a una celda de produccion.
21. 21. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 1, que comprende ademas que uno o ambos del primer contenedor y el segundo contenedor se proporcionen a una instalacion de limpieza para su reutilizacion.
22. 22. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 20, en el que los productos envasado dejan la celda de produccion en un estado al por menor o listo para vitrinas.
23. 23. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 2, en el que los productos envasados se entregan a la instalacion de almacenamiento central en una condicion sin etiquetar.
24. 24. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 2, en el que la identidad de los productos envasado en la instalacion de almacenamiento central se determina por medios distintos a una etiqueta.
25. 25. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 2, en el que se registra una localizacion de los productos envasados en la instalacion de almacenamiento central.
26. 26. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 2, en el que se usa una localizacion de los productos envasados en la instalacion de almacenamiento central para identificar y/o seguir los productos envasados.
27. 27. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 2, en el que se registra una indicacion del tiempo durante el que cada producto envasado ha estado en la instalacion de almacenamiento central.
28. 28. Un metodo como se reivindica en la reivindicacion 27, en el que los productos envasados para cumplir un pedido al por menor se seleccionan automaticamente en base al menos alguna de la informacion registrada.