JP4487579B2

JP4487579B2 - 印刷装置及び記録ヘッドクリーニング方法

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Publication number: JP4487579B2
Application number: JP2004025416A
Authority: JP
Inventors: 利明小池; 智二鈴木
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Description

本発明は、インクジェット式の印刷装置及び記録ヘッドクリーニング方法に関する。

従来、記録ヘッドからインクを吐出して印刷を行うインクジェット式の印刷装置が開発されている。この種の印刷装置は、記録ヘッドの信頼性維持のために定期的に保守処理が必須である。例えば、記録ヘッドのノズル内でインクが乾いて粘度が増してノズルの目詰まりなどの印刷障害となることを防ぐために、定期的にノズルのクリーニングを行う機構が用意されている（例えば、特許文献１参照）。

特開２０００−１４１６８６号公報（第９頁、第１１図）

ところで、従来のインクジェット式の印刷装置においては、記録ヘッドのノズルのクリーニングでは、単にノズルの吐出口を清掃（ワイピングあるいはラビング）するだけではなく、ノズル内の増粘インク及びインクタンクからノズルまでのインク経路内の気泡等を排出することも目的となっており、このため記録ヘッドからのインク吸引が行われるので、クリーニング中にインクを大量に消費してしまい、実質的なカートリッジの使用可能なインク量が減って交換頻度が増し、コストがかかってしまうという問題がある。また、使用済みのインクカートリッジ（廃棄物）が増え、省資源及び環境保護の面でも好ましくない。

特に、特許文献１で開示されたクリーニング方法では、記録ヘッドのクリーニングを所定時間ごとに繰り返し行うタイマクリーニングと、オペレータからの指示を受けたときに行うマニュアルクリーニングとを設けて、インク消費量の多いマニュアルクリーニング時では、インクの残量が許容値以下になるとマニュアルクリーニングを行わないようにしているのみであり、クリーニングによって消耗されるインク消費量を低く抑えるようなことは行っていない。すなわち、タイマクリーニングとマニュアルクリーニングでインク消費量を変えているだけであって、いずれかの状態で、印刷装置の状態などに適合した処理レベルのクリーニング処理を行いインク消費量を低く抑えるようなことはしていない。

本発明は係る事情に鑑みてなされたものであり、インクジェット式の印刷装置の状態に応じて最適なクリーニング処理を行い、インクを無駄に消費することなく目詰まりを除去することができる印刷装置及び記録ヘッドクリーニング方法を提供することを目的とする。

上記目的は下記方法又は構成又はプログラムにより達成される。
（１）インクを吐出する記録ヘッドの内部からインクを吸引することで、前記記録ヘッドのクリーニングを行う記録ヘッドクリーニング方法であって、クリーニング開始指示が出されたときに、前記クリーニング開始指示の回数が１回目の場合は、前記記録ヘッドの内部から通常量のインクを吸引する通常クリーニングを行い、前記クリーニング開始指示の回数が２回目以上で所定回数未満の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が所定の閾値以上であれば前記通常クリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であれば前記通常クリーニングよりもインク量の多い強力クリーニングを行い、前記クリーニング開始指示の回数が前記所定回数以上の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であればインク量の消費がほとんどないダミークリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば前記通常クリーニングを行う工程を有することを特徴とする。

（２）上記（１）に記載の記録ヘッドクリーニング方法において、前記スキャン回数は、少なくとも１つの閾値と比較する工程を有することを特徴とする。

（３）上記（１）に記載の記録ヘッドクリーニング方法において、クリーニング開始指示が出されたときに、前記クリーニング開始指示の回数が前記所定回数以上で、且つ前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば、前記通常クリーニングを行い、当該クリーニングを行った後、前記回数の値をクリアする工程を有することを特徴とする。

（４）インクを吐出する記録ヘッドを備えた印刷装置であって、クリーニング開始を指示するためのクリーニング指示手段と、前記記録ヘッドのスキャン回数を計数するスキャン回数計数手段と、前記クリーニング指示手段によるクリーニング開始指示が出された回数を計数するクリーニング開始指示出力回数計数手段と、クリーニング開始指示が出されたときに、クリーニング開始指示が出された回数と、前記記録ヘッドのスキャン回数とに応じて、インク消費量の異なる複数のクリーニング処理の中から最適なものを選択し、選択したクリーニング処理で前記記録ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、を具備し、前記クリーニング手段は、前記クリーニング開始指示の回数が１回目の場合は、前記記録ヘッドの内部から通常量のインクを吸引する通常クリーニングを行い、前記クリーニング開始指示の回数が２回目以上で所定回数未満の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が所定の閾値以上であれば前記通常クリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であれば前記通常クリーニングよりもインク量の多い強力クリーニングを行い、前記クリーニング開始指示の回数が前記所定回数以上の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であればインク量の消費がほとんどないダミークリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば前記通常クリーニングを行うことを特徴とする。

（５）上記（４）に記載の印刷装置において、前記クリーニング手段は、クリーニング開始指示が出されたときに、前記クリーニング開始指示の回数が前記所定回数以上で、且つ前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば、前記通常クリーニングを行い、当該クリーニングを行った後、前記回数の値をクリアすることを特徴とする。

（６）インクを吐出する記録ヘッドの内部からインクを吸引することで、前記記録ヘッドのクリーニングを行う記録ヘッドクリーニングプログラムであって、クリーニングスイッチの操作回数を記録するクリーニングスイッチ操作回数記録手順と、前記記録ヘッドのスキャン回数を記録するスキャン回数記録手順と、前記クリーニングスイッチが操作された時点でクリーニングスイッチが操作された回数と、前記記録ヘッドのスキャン回数とを読み込み、さらに、前記クリーニングスイッチの操作回数を示す操作回数データ、及び前記クリーニングスイッチの操作回数ごとに前記記録ヘッドのスキャン回数を所定の閾値で場合分けしたデータ、及び前記クリーニングスイッチの操作回数と前記記録ヘッドのスキャン回数とにより選択されるクリーニング種類を示すデータ、を含むクリーニング条件管理テーブルを参照する手順と、前記クリーニングスイッチの操作回数が１回目の場合は、前記記録ヘッドの内部から通常量のインクを吸引する通常クリーニングを行い、前記クリーニングスイッチの操作回数が２回目以上で所定回数未満の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば前記通常クリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であれば前記通常クリーニングよりもインク量の多い強力クリーニングを行い、前記クリーニングスイッチの操作回数が前記所定回数以上の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であればインク量の消費がほとんどないダミークリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば前記通常クリーニングを行うクリーニング手順と、を有し、コンピュータに前記各手順を実行させることを特徴とする。

上記（１）乃至（３）に記載の記録ヘッドクリーニング方法では、クリーニング開始指示を出した回数と、記録ヘッドのスキャン回数とに基づいて、最適なレベルのクリーニング処理を行うので、インクを無駄に消費することなく目詰まりを除去することが可能となる。さらに、インク消費量を低く抑えることができるので、インクの消耗によるカートリッジの交換頻度が減少し、これにより省資源化が図れるとともに環境保護に寄与できる。

上記（４）及び（５）に記載の印刷装置では、クリーニング開始指示の出力回数と、記録ヘッドのスキャン回数とに基づいて、最適なレベルのクリーニング処理を選択するので、インクを無駄に消費することなく目詰まりを除去することが可能となる。さらに、インク消費量を低く抑えることができるので、インクの消耗によるカートリッジの交換頻度が減少し、これにより省資源化が図れるとともに環境保護に寄与できる。

上記（６）に記載の記録ヘッドクリーニングプログラムでは、クリーニングスイッチが操作されたときに、それまでの操作回数と、記録ヘッドのスキャン回数を求め、クリーニング条件管理テーブルを参照して、適合するレベルのクリーニング処理を選択するので、インクを無駄に消費することなく目詰まりを除去することが可能となる。さらに、インク消費量を低く抑えることができるので、インクの消耗によるカートリッジの交換頻度が減少し、これにより省資源化が図れるとともに環境保護に寄与できる。

以下、本発明を実施するための好適な実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。
図１は、本発明の一実施の形態に係る印刷装置の概観を示す斜視図であり、図２はその印刷装置の構成を示すブロック図である。なお、本実施の形態では、印刷装置としてプリンタ装置を例に挙げている。
この実施の形態の印刷装置１は、一般的なプリンタ装置などと同様にホストコンピュータ５０（図２参照）から送信される印刷データを基に印刷を行う。印刷された記録用紙４０は、トレイ２に乗せられた状態で排紙口３から排出される。

印刷装置１の前面側には操作パネル部４が配設され、この操作パネル部４に表示手段としてＬＣＤ（液晶表示器）５、電源スイッチ６、クリーニングスイッチ７が配設されている。ＬＣＤ５には、印刷装置１のメニュー機能、動作内容、動作状況、エラー内容などの表示される。電源スイッチ６は、印刷装置１に電源を投入する際に押され、クリーニングスイッチ７は、後述するクリーニング処理をマニュアル操作で実行する際に押される。

図２において、印刷装置１は、記録用紙４０（図１参照）に印刷を行うプリンタ部１０と、このプリンタ部１０を制御する制御部１１とを備えている。制御部１１は、ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、インタフェース部（Ｉ／Ｆ部）１５、２つのカウンタ１６及び１７を有し、これらＣＰＵ１２からインタフェース部１５がバス１８を通じて接続されている。インタフェース部１５には、図示しないケーブルを介してホストコンピュータ５０が接続されている。ＣＰＵ１２は、ＲＯＭ１３に記憶された制御プログラムに従ってプリンタ部１０を制御する。印刷時には、ＣＰＵ１２はインタフェース部１５を介してホストコンピュータ５０から入力される印刷データを基にプリンタ部１０を駆動して記録用紙４０に印刷を実行させる。

カウンタ１６は、プリンタ部１０の後述する記録ヘッド２２のスキャン回数に相当する印刷パス数を計数するカウンタであり、記録ヘッド２２がスキャンするごとにカウントアップされる。カウンタ１７は、クリーニング開始指示を出すためのクリーニングスイッチ７が押下された回数を計数するカウンタであり、クリーニングスイッチ７が押下されるごとにカウントアップされる。以後、カウンタ１６を印刷パス数計数カウンタと言い、カウンタ１７を押下回数計数カウンタと言う。また、印刷パス数計数カウンタ１６の計数値をＰＣ、押下回数計数カウンタ１７の計数値をＢＴＮとする。

プリンタ部１０は、キャリッジモータ２０によって主走査方向（記録紙４０が紙送りされる向きと直交する方向）に往復運動するキャリッジ２１を備えている。このキャリッジ２１にはその下部に記録ヘッド２２が配設され、またその上部には記録ヘッド２２にインクを供給するためのインクカートリッジ２３、２４（ブラック用とカラー用の２種類）が着脱可能に取り付けられている。

キャリッジ２１の移動方向の端部（ホームポジション）には、記録ヘッド２２のノズル孔２５を封止可能なキャップ２６が配設されている。このキャップ２６には、キャップ２６によるノズル孔２５の封止時に、キャップ２６の内部空間を負圧にするための吸引ポンプ２７がポンプチューブ２８を介して接続されている。吸引ポンプ２７はモータ２９により駆動され、吸引ポンプ２７によって吸引されたインクが廃液トレイ３０の内部の廃液吸収材３１に吸収される。

通常、印刷装置１は、印刷品質の悪化を解消するために、作業モードとしてのクリーニング処理を実行する。このクリーニング処理は、ノズル孔２５の封止時にキャップ２６の内部空間を吸引ポンプ２７によって負圧にすることで強制的にノズル孔２５内のインクの吸引排出を行うとともに、吸引排出後に図示略のワイピング部材によってノズルプレート２２ａをワイピングする処理のことである。このクリーニング処理によって、記録ヘッド２２のノズル孔２５の目詰まりや、ノズル孔２５と連通されたインク流路への気泡混入が解消される。

クリーニング処理は、印刷装置１の長期間休止後に印刷を再開する場合、つまり電源投入時において最後のクリーニング処理から所定の設定時間（例えば２〜３日）以上経過しているときに自動で実施される他に、クリーニングスイッチ７を手動操作したとき、またはホストコンピュータ５０の画面５１上でクリーニング実行ボタンを選択したときなどに実施される。つまり、ＣＰＵ１２は、クリーニングスイッチ７、電源スイッチ６、ホストコンピュータ５０などが操作されてクリーニング処理が必要と判断したときに、各モータ２０、２９を駆動してクリーニング処理を実行させる。このクリーニング処理には、印刷装置１の状況ごとに応じて複数種類が設定されている。

図３は、クリーニングスイッチ７を操作した回数即ち押した回数と、前回クリーニングからの印刷パス数と、クリーニングの種類（ＣＬ１、ＣＬ２、ＹＣＬ）との関係を示すクリーニング条件表である。前回クリーニングからの印刷パス数とは、前回クリーニング処理した時点での印刷パス数と今回クリーニングスイッチ７が押された時点での印刷パス数との差である。クリーニングレベルＣＬ１は、記録ヘッドの内部から通常量のインクを吸引する標準的なクリーニング処理であり、クリーニングレベルＣＬ２は、クリーニングレベルＣＬ１よりインク量の多い強いクリーニング処理であり、クリーニングレベルＹＣＬは、フラッシングを行った後に、ヘッド表面の清掃、ヘッドのキャッピング、インクの空吸引等を行う処理であり、インクはほとんど消費しない。

印刷装置１は、これらインク消費量の異なる３種類の処理レベル、すなわちクリーニングレベルＣＬ１、クリーニングレベルＣＬ２、ダミークリーニングＹＣＬによるクリーニングを実現する。これらのクリーニング時に消費されるインク量は、ＹＣＬ、ＣＬ１、ＣＬ２の順に多くなる。但し、ＹＣＬでは、上述したようにインクの消費はほとんどない。ＣＬ１、ＣＬ２の各クリーニング処理では、主に増粘インクおよびインク経路内の気泡の排出を目的としてノズルからインクを吸引する処理と、ゴムのへらでヘッド表面を払って清掃するいわゆるワイピング処理と、必要に応じてスポンジを用いてヘッド表面を払ういわゆるラビング処理が行われる。

図２に戻り、ＲＯＭ１３には、上述したクリーニング条件表をデータ化したクリーニング条件管理テーブル１３Ａが記憶されている。このクリーニング条件管理テーブル１３Ａには、上述したようにクリーニングスイッチ７を操作した回数即ち押した回数と、前回クリーニングからの印字パス数と、クリーニングの種類との関係を示すデータが記録されている。ＣＰＵ１２は、クリーニングスイッチ７の押下回数と印字パス数とを基にクリーニング条件管理テーブル１３Ａを参照して、クリーニング処理を行う。

つまり、ＣＰＵ１２は、クリーニングスイッチ７、電源スイッチ６等のスイッチ操作の管理と、前回のクリーニング処理時からの印字パス数の管理をし、クリーニング条件が成立したときに、行うべきクリーニング処理の種類を特定する。その特定後、ＣＰＵ１２はＲＯＭ１３のクリーニング条件管理テーブル１３Ａを参照して、実行するクリーニング処理を選択する。

すなわち、印刷装置１を初めて使用したときから、または一旦リセットを掛けてから、クリーニングスイッチ７が押された回数が１回目のときは、クリーニングレベルＣＬ１のクリーニング処理が行われる。その後更にクリーニングスイッチ７が押されて、その回数が２回目のときは、印刷パス数の値に応じてクリーニング処理の種類が使い分けられ、４００パス数以上の場合はクリーニングレベルＣＬ１のクリーニング処理が行われ、４００パス数未満の場合はクリーニングレベルＣＬ２のクリーニング処理が行われる。

その後更にクリーニングスイッチ７が押されて、その回数が３回目のときも印刷パス数に応じてクリーニング処理が使い分けられ、４００パス数以上の場合はクリーニングレベルＣＬ１のクリーニング処理が行われ、４００パス数未満の場合はクレーニングレベルＣＬ２のクリーニング処理が行われる。そして、クリーニングスイッチ７の押された回数が４回目以上のときは、４００パス数以上の場合はクリーニングレベルＣＬ１のクリーニング処理が行われ、４００パス数未満の場合はクリーニングレベルＹＣＬのクリーニング処理が行われる。この場合、判定の基準となる閾値「４００」は、この値に限定されるものではなく、任意に設定できる。

このように、クリーニングスイッチ７が初めて押されたときは、クリーニングレベルＣＬ１の標準的なクリーニング処理を行い、クリーニングスイッチ７が押された回数が２回目と３回目では、前回クリーニングスイッチ７が押されてから今回押すまでの間の印刷パス数が４００パス数以上であれば、クリーニングレベルＣＬ１の標準的なクリーニング処理を行い、４００パス数未満であれば、クリーニングレベルＣＬ１より強めのクリーニングレベルＣＬ２のクリーニング処理を行い、クリーニングスイッチ７が押された回数が４回目以上では、前回クリーニング処理時からの印刷パス数が４００パス数以上であれば、クリーニングレベルＣＬ１の標準的なクリーニング処理を行い、４００パス数未満であれば、インク消費量のほとんど無いクリーニングレベルＹＣＬのクリーニング処理を行う。

ここで、図４は印刷装置１のＣＰＵ１２により実現されるクリーニング処理の機能ブロック図である。ＣＰＵ１２は、クリーニングスイッチ検出部１２０１と、印刷パス数カウント部１２０２と、クリーニング種類選択部１２０３と、クリーニング処理実行部１２０４を実現する。クリーニングスイッチ検出部１２０１は、クリーニングスイッチ７の操作を検出する。

印刷パス数カウント部１２０２は、印刷装置１を取得して初めて電源を投入したときからの記録ヘッド２２のスキャン回数を計数する。またクリーニングスイッチ７が押下された場合には、それまでの間に計数したスキャン回数を出力するとともに、一旦リセットしてスキャン回数の計数を再開する。すなわち、クリーニングスイッチ７が押下された回数が１回目であれば、そのときまでのスキャン回数を出力し、クリーニングスイッチ７が押下された回数が２回目以降は前回からのスキャン回数を出力する。クリーニング種類選択部１２０３は、クリーニングスイッチ７の押下回数と印刷パス数（スキャン回数）とを基にクリーニング種類を選択する。クリーニング処理実行部１２０４は、クリーニング種類選択部１２０３で選択されたクリーニング種類で記録ヘッド２２のクリーニング処理を行う。

次に、図５に示すフローチャートを参照して印刷装置１におけるクリーニング処理動作について説明する。但し、条件として過去に１度もクリーニングスイッチ７が操作されていないものとする。

まずクリーニングスイッチ７が押下されたか否かを判定し（ステップＳＴ１）、クリーニングスイッチ７が押下されていなければ他の処理を実行する（ステップＳＴ２）。これに対して、クリーニングスイッチ７が押下されれば、押下された回数を示す押下回数計数カウンタ１７の計数値ＢＴＮを「１」カウントアップさせた後、ＢＴＮの値が「１」即ち１回目であるかどうかを判定する（ステップＳＴ３）。クリーニングスイッチ１７が押下された回数が「１」の場合は、現時点での印刷パス数計数カウンタ１６の計数値ＰＣを求める（ステップＳＴ４）。次いで、クリーニングレベルＣＬ１のクリーニング処理を行う（ステップＳＴ５）。すなわち、クリーニングスイッチ７の押下回数が「１」の場合は、通常のインク消費量でのクリーニング処理を行う。１回目のクリーニング処理を行った後、ステップＳＴ１に戻り、再びクリーニングスイッチ７が押下されたか否かを判定する。

その後、ステップＳＴ１の判定において、クリーニングスイッチ７が再び押下されたと判定すると、押下回数計数カウンタ１７を「１」カウントアップさせた後、ステップＳＴ３の判定を行う。このときＢＴＮの値が「２」となっているので、このステップＳＴ３の処理を行わずステップＳＴ６に移行する。ステップＳＴ６ではＢＴＮの値が「２」であるか否かを判定する。このときＢＴＮの値が「２」であるので、前回（１回目）クリーニング処理からのＰＣの値を求める（ステップＳＴ７）。

そして、前回クリーニング処理からのＰＣの値を求めた後、そのＰＣの値が４００パス数未満であるかどうかを判定する（ステップＳＴ８）。この判定において、当該ＰＣの値が４００パス数未満即ち「Ｙｅｓ」であれば、クリーニングレベルＣＬ２のクリーニング処理を行う（ステップＳＴ９）。すなわち、１回目のクリーニング処理後、短期間で再度クリーニングスイッチ７が操作されたとして（すなわち１回目のクリーニング処理では十分に目詰まりが解消されなかったとして）、１回目よりもインク消費量の多いクリーニング処理を行う。このクリーニング処理を行った後、今回求めたＰＣの値をクリアして（ステップＳＴ１０）、ステップＳＴ１の処理に戻る。

一方、ステップＳＴ８の判定において、前回クリーニング処理からのＰＣの値が４００パス数以上即ち「Ｎｏ」である場合は、クリーニングレベルＣＬ１のクリーニング処理を行う（ステップＳＴ１１）。すなわち、１回目のクリーニング処理後、ある程度長い期間を経た後にクリーニングスイッチ７が操作されたとして（すなわち１回目のクリーニング処理で十分に目詰まりが解消されたとして）、１回目と同じレベルでクリーニング処理を行う。このクリーニング処理を行った後、ＢＴＮの値をクリアし（ステップＳＴ１２）、さらに今回求めたＰＣの値をクリアして（ステップＳＴ１３）、ステップＳＴ１の処理に戻る。

その後、ステップＳＴ１の判定において、クリーニングスイッチ７が再び押下されたと判定すると、ＢＴＮの値を「１」カウントアップさせた後、ステップＳＴ３の判定を行う。このときＢＴＮの値が「３」となっているので、このステップＳＴ３の処理を行わず、ステップＳＴ６に移行する。しかし、ＢＴＮの値が「３」であることから、このステップＳＴ６の処理も行わず、ステップＳＴ１４に移行する。ステップＳＴ１４では、ＢＴＮの値が「３」であるか否かを判定する。このときＢＴＮの値が「３」であるので、ステップＳＴ１５に移行し、前回（２回目）クリーニング処理からのＰＣの値を求める（ステップＳＴ１５）。

そして、前回（２回目）クリーニング処理からのＰＣの値を求めた後、そのＰＣの値が４００パス数未満であるかどうか判定する（ステップＳＴ１６）。この判定において、そのＰＣの値が４００パス数未満即ち「Ｙｅｓ」であれば、クリーニングレベルＣＬ２のクリーニング処理を行う（ステップＳＴ１７）。すなわち、２回目のクリーニング処理後、短期間で再度クリーニングスイッチ７が操作されたとして（すなわち２回目のクリーニング処理では十分に目詰まりが解消されなかったとして）、クリーニングレベルＣＬ２のクリーニング処理を行う。このクリーニング処理を行った後、今回求めたＰＣの値をクリアして（ステップＳＴ１８）、ステップＳＴ１の処理に戻る。

一方、ステップＳＴ１６の判定において、前回（２回目）クリーニング処理からのＰＣの値が４００パス数以上即ち「Ｎｏ」であれば、クリーニングレベルＣＬ１のクリーニング処理を行う（ステップＳＴ１９）。すなわち、２回目のクリーニング処理後、ある程度長い期間を経た後にクリーニングスイッチ７が操作されたとして（すなわち２回目のクリーニング処理で十分に目詰まりが解消されたとして）、１回目と同じレベルでクリーニング処理を行う。このクリーニング処理を行った後、ＢＴＮの値をクリアし（ステップＳＴ２０）、さらに今回求めたＰＣの値をクリアして（ステップＳＴ２１）、ステップＳＴ１の処理に戻る。

さらにその後、ステップＳＴ１の判定において、クリーニングスイッチ７が再び押下されたと判定すると、ＢＴＮの値を「１」カウントアップさせた後、ステップＳＴ３の判定を行う。ステップＳＴ３の判定を行う。このときＢＴＮの値が「４」になっているので、このステップＳＴ３の処理を行わず、ステップＳＴ６に移行する。しかし、ＢＴＮの値が「３」であることから、このステップＳＴ６さらにはステップＳＴ１４の処理も行わず、ステップＳＴ２２に移行する。ステップＳＴ２２で、前回（３回目）クリーニング処理からのＰＣの値を求める。

次いで、そのＰＣの値が４００パス数未満であるかどうか判定する（ステップＳＴ２３）。この判定において、そのＰＣの値が４００パス数未満即ち「Ｙｅｓ」であれば、ＹＣＬのクリーニング処理を行う（ステップＳＴ２４）。すなわち、３回目のクリーニング処理後、短い期間で再度クリーニングスイッチ７が操作されたとして、（すなわち３回のクリーニング処理でも十分に目詰まりが解消されなかったとして）、インクを消費しないクリーニングレベルＹＣＬのクリーニング処理を行う。ここでは、フラッシング、ヘッド表面の清掃、ヘッドのキャッピング、インクの空吸引等を行う。ＹＣＬのクリーニング処理を行った後、今回求めたＰＣの値をクリアして（ステップＳＴ２５）、ステップＳＴ１の処理に戻る。

一方、ステップＳＴ２３の判定において、前回（３回目）クリーニング処理からのＰＣの値が４００パス数以上即ち「Ｎｏ」であれば、クリーニングレベルＣＬ１のクリーニング処理を行う（ステップＳＴ２６）。すなわち、３回目のクリーニング処理後、ある程度長い期間を経た後にクリーニングスイッチ７が操作されたとして、１回目と同じレベルでクリーニング処理を行う。このクリーニングレベルＣＬ１のクリーニング処理を行った後、ＢＴＮの値をクリアし（ステップＳＴ２７）、さらに今回求めたＰＣの値をクリアして（ステップＳＴ２８）、ステップＳＴ１の処理に戻る。５回目以降は４回目のときと同様の処理を繰り返す。

このように、本実施の形態の印刷装置１によれば、クリーニングスイッチ７が最初に押下された１回目では、クリーニングレベルＣＬ１の通常のクリーニング処理を行い、２回目では、１回目からのＰＣの値が４００パス数未満であれば、クリーニングレベルＣＬ１よりも強い（即ちインク消費量の多い）クリーニングレベルＣＬ２のクリーニング処理を行い、１回目からのＰＣの値が４００パス数以上であれば、クリーニングレベルＣＬ１の通常のクリーニング処理を行い、３回目では、２回目からのＰＣの値が４００パス数未満のときはクリーニングレベルＣＬ２の強いクリーニング処理を行い、２回目からのＰＣの値が４００パス数以上であればクリーニングレベルＣＬ１の通常のクリーニング処理を行い、４回目以降では、前回からのＰＣの値が４００パス数未満であればクリーニングレベルＹＣＬのクリーニング処理を行い、前回からのＰＣの値が４００パス数以上であればクリーニングレベルＣＬ１の通常のクリーニング処理を行う。

したがって、印刷装置１の状態に応じてインク消費量の異なる３種類のクリーニング処理ＣＬ１、ＣＬ２、ＹＣＬの中から最適なものを選択し、選択したクリーニング処理で記録ヘッド２２のクリーニングを行うので、インクを無駄に消費することなく目詰まりを除去することが可能となる。さらに、インクの消費量を低く抑えることができるので、インクの消耗によるカートリッジの交換頻度が減少し、これにより省資源化が図れるとともに環境保護に寄与できる。

なお、上記実施の形態では、ＣＬ１、ＣＬ２、ＹＣＬの３種類のクリーニングレベルを設定したが、これらに限定されるものではなく、さらに細かく分けるようにしてもよい。また、クリーニング処理の場合分けの基準となる閾値を「４００」としたが、この値に限定されるものではない。すなわち、印刷装置１の状態に応じて任意の値を決定すれば良い。さらに、この値を任意に設定できる手段を追加しても良い。また、複数の閾値を設定し、それら閾値とＰＣの値とを比較することによって、より多くの場合分けによるクリーニング処理を行うことができる。

また、本実施の形態では、印刷装置１をプリンタ装置としたが、インクジェット印刷を行うものであれば、適用する機種に限定はない。

インクジェット印刷を行うプリンタやファクシミリ等への適用が可能である。

本発明の一実施の形態に係る印刷装置の概観を示す斜視図である。図１の印刷装置の構成を示すブロック図である。図１の印刷装置に記憶されるクリーニング条件管理テーブルを示す図である。図１の印刷装置のクリーニング処理機能を示すブロック図である。図１の印刷装置のクリーニング処理を示すフローチャートである。

符号の説明

１印刷装置
４操作パネル
６電源スイッチ
７クリーニングスイッチ
１０プリンタ部
１１制御部
１２ＣＰＵ
１３ＲＯＭ
１３Ａクリーニング条件管理テーブル
１４ＲＡＭ
１６印刷パス数計数カウンタ
１７押下回数計数カウンタ
２０キャリッジモータ
２１キャリッジ
２２記録ヘッド
２２ａノズルプレート
２３、２４インクカートリッジ
２５ノズル孔
２６キャップ
２７吸引ポンプ
２８ポンプチューブ
２９モータ
３０廃液トレイ
３１廃液吸収材

Claims

インクを吐出する記録ヘッドの内部からインクを吸引することで、前記記録ヘッドのクリーニングを行う記録ヘッドクリーニング方法であって、
クリーニング開始指示が出されたときに、前記クリーニング開始指示の回数が１回目の場合は、前記記録ヘッドの内部から通常量のインクを吸引する通常クリーニングを行い、前記クリーニング開始指示の回数が２回目以上で所定回数未満の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が所定の閾値以上であれば前記通常クリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であれば前記通常クリーニングよりもインク量の多い強力クリーニングを行い、前記クリーニング開始指示の回数が前記所定回数以上の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であればインク量の消費がほとんどないダミークリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば前記通常クリーニングを行う工程を有することを特徴とする記録ヘッドクリーニング方法。
前記スキャン回数は、少なくとも１つの閾値と比較する工程を有することを特徴とする請求項１に記載の記録ヘッドクリーニング方法。
クリーニング開始指示が出されたときに、前記クリーニング開始指示の回数が前記所定回数以上で、且つ前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば、前記通常クリーニングを行い、当該クリーニングを行った後、前記回数の値をクリアする工程を有することを特徴とする請求項１に記載のヘッドクリーニング方法。
インクを吐出する記録ヘッドを備えた印刷装置であって、
クリーニング開始を指示するためのクリーニング指示手段と、
前記記録ヘッドのスキャン回数を計数するスキャン回数計数手段と、
前記クリーニング指示手段によるクリーニング開始指示が出された回数を計数するクリーニング開始指示出力回数計数手段と、
クリーニング開始指示が出されたときに、クリーニング開始指示が出された回数と、前記記録ヘッドのスキャン回数とに応じて、インク消費量の異なる複数のクリーニング処理の中から最適なものを選択し、選択したクリーニング処理で前記記録ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段と、
を具備し、
前記クリーニング手段は、前記クリーニング開始指示の回数が１回目の場合は、前記記録ヘッドの内部から通常量のインクを吸引する通常クリーニングを行い、前記クリーニング開始指示の回数が２回目以上で所定回数未満の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が所定の閾値以上であれば前記通常クリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であれば前記通常クリーニングよりもインク量の多い強力クリーニングを行い、前記クリーニング開始指示の回数が前記所定回数以上の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であればインク量の消費がほとんどないダミークリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば前記通常クリーニングを行うことを特徴とする印刷装置。
前記クリーニング手段は、クリーニング開始指示が出されたときに、前記クリーニング開始指示の回数が前記所定回数以上で、且つ前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば、前記通常クリーニングを行い、当該クリーニングを行った後、前記回数の値をクリアすることを特徴とする請求項４に記載の印刷装置。
インクを吐出する記録ヘッドの内部からインクを吸引することで、前記記録ヘッドのクリーニングを行う記録ヘッドクリーニングプログラムであって、
クリーニングスイッチの操作回数を記録するクリーニングスイッチ操作回数記録手順と、
前記記録ヘッドのスキャン回数を記録するスキャン回数記録手順と、
前記クリーニングスイッチが操作された時点で、クリーニングスイッチが操作された回数と、前記記録ヘッドのスキャン回数とを読み込み、さらに、前記クリーニングスイッチの操作回数を示す操作回数データ、及び前記クリーニングスイッチの操作回数ごとに前記記録ヘッドのスキャン回数を所定の閾値で場合分けしたデータ、及び前記クリーニングスイッチの操作回数と前記記録ヘッドのスキャン回数とにより選択されるクリーニング種類を示すデータ、を含むクリーニング条件管理テーブルを参照する手順と、
前記クリーニングスイッチの操作回数が１回目の場合は、前記記録ヘッドの内部から通常量のインクを吸引する通常クリーニングを行い、前記クリーニングスイッチの操作回数が２回目以上で所定回数未満の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば前記通常クリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であれば前記通常クリーニングよりもインク量の多い強力クリーニングを行い、前記クリーニングスイッチの操作回数が前記所定回数以上の場合は、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値未満であればインク量の消費がほとんどないダミークリーニングを行い、前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば前記通常クリーニングを行うクリーニング手順と、前記クリーニング開始指示の回数が前記所定回数以上で、且つ前記記録ヘッドのスキャン回数が前記閾値以上であれば、前記通常クリーニングを行い、当該クリーニングを行った後、前記回数の値をクリアする手順とを、を有し、コンピュータに前記各手順を実行させることを特徴とする記録ヘッドクリーニングプログラム。