WO2014177980A1 - Nouveau materiau a base d'uranium, de gadolinium et d'oxygene et son utilisation comme poison neutronique consommable - Google Patents

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Lionel DESGRANGES
Pierre Matheron
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    • Y02E30/30—Nuclear fission reactors

Definitions

  • the present invention relates to a new material based on uranium, gadolinium and oxygen, having a crystalline phase enriched with gadolinium.
  • Such a material is particularly advantageous in the context of its use as a consumable neutron poison in a nuclear fuel element, used for example in light water nuclear reactors.
  • the increase of the solubilized boron content in the primary circuit is likely to generate certain problems, in particular in terms of degradation of the coefficient of moderator reactivity, corrosion and safety of the installation, as explained in the document FR 2 789 404, and increasing the production of tritium.
  • solubilized boron is likely to expand during an increase in temperature, thus inducing a positive contribution to the reactivity coefficient of the reactor (a m ).
  • the amount of dissolved boron must therefore be kept below a maximum limit, to meet the criterion of a negative moderator reactivity coefficient (a m ⁇ 0) under all operating conditions of the reactor.
  • boric acid H 3 BO 3 can induce problems of direct corrosion, but also, as explained in document FR 2 789 404, indirect corrosion induced for example by lithium, introduced as pH control agent to compensate for the amount of boric acid.
  • the risk of inadvertent boron dilution is considered to be one of the main initiators of the reactivity insertion type (RIA) accident in reactor safety studies.
  • the neutron activation reactions on boron constitute the main source of production, in the primary circuit, of tritium (B 10 + n ⁇ H 3 + 2He 4 ), an undesirable radionuclide element, whose release is sought to be reduced. in the environment for reasons of safety and radiation protection.
  • Neutron poison means an element with high neutron capture power and used to compensate, at least in part, for the excess reactivity of fissile media.
  • neutron poison also called “absorbent or temporary neutron capturing” to designate a poison which disappears progressively during the operation of the nuclear reactor.
  • These poisons are generally based on gadolinium, erbium, samarium, europium or other isotope which, following a neutron capture, produces an isotope of low absorption cross section.
  • gadolinium in the solid state is the most used.
  • the density of gadolinium varies only slightly with temperature, it does not induce a positive contribution to the coefficient of reactivity moderator m .
  • the isotopes from 142 Gd to 164 Gd
  • the most absorbing are 155 Gd and 157 Gd, these two isotopes representing almost 100% of the natural gadolinium-related absorption.
  • isotopes 155 and 157 of gadolinium are transmuted into isotopes 156 and 158 respectively, these two isotopes being on the other hand very small cross sections. This property makes gadolinium a consumable poison of choice.
  • the concentration of gadolinium in the solid state in the fuel can not be controlled by an external system. Gadolinium shrinks and disappears with fuel consumption.
  • gadolinium is generally used in oxide form, GdiC, mixed in adequate proportion with uranium oxide UO2, or a mixture of fissile materials, to form fuel pellets of a number of pencils in a nuclear fuel assembly.
  • homogeneous pellets consisting of a solid solution of (U, Gd) O 2 .
  • the Gd 2 0 3 contents of these pellets do not exceed 20% by weight, to remain in the area of the FCC (face centered cubic) solid solution of the U0 2 -Gd 2 0 3 system .
  • the document FR 2 536 571 describes the use, in uranium oxide pellets, of gadolinium oxide Gd 2 C> 3 as a neutron absorber, in a weight percentage of less than 12%.
  • gadolinium can be distributed in the nuclear fuel pellets as macro-masses or may be present in a specific radial distribution.
  • a macro-mass distribution of Gd 2 ⁇ 3 has the advantage of a higher thermal conductivity than that obtained with a solid solution U0 2 -Gd203 mentioned above.
  • gadolinium oxide Gd 2 ⁇ 3 is likely to pose problems of incompatibility with UC> 2 (in particular in terms of anisotropic expansion) and solubility in water (under typical conditions of operation of a pressurized water reactor for example), which hinders its use in CPU pellets> 2.
  • UC> 2 in particular in terms of anisotropic expansion
  • solubility in water under typical conditions of operation of a pressurized water reactor for example
  • CPU pellets> 2 under typical conditions of operation of a pressurized water reactor for example
  • US 4,671,927 describes the use, in nuclear fuel rod pencils, of a hybrid mixture of Gd 2 C> 3 (from 1 to 20% by weight) and boron carbide particles.
  • US Pat. No. 4,587,087 proposes nuclear fuel pellets comprising a core of fissile material, for example uranium oxide, coated with a first layer mainly comprising boron, optionally in combination with other consumable poisons, and a second layer of hydrophobic material formed mainly of niobium.
  • US 4,668,468 proposes the implementation, in some pencils of the assembly, pellets having radial poisoning according to different distribution variants, so as to minimize the amount of neutron poison necessary to control the reactivity. It more particularly describes pellets comprising, either at their inner zone or at their outer zone, a homogeneous mixture of gadolinium and enriched uranium.
  • US Pat. No. 4,678,629 proposes pellets having a cylindrical inner part comprising from 4 to 8% by weight of Gd 2 0 3 mixed with natural or depleted uranium, and an annular outer part formed of UO 2 enriched in 235 U.
  • Gd 2 C> 3 without chemical combination with U0 2 (Gd 2 03 macro-masses, for example), or a mixture of U0 2 and Gd 2 03 position in which gadolinium oxide Gd 2 0 3 does not exceed 20% by weight of the mixture.
  • phase Gd ⁇ UO ⁇ is of rhombohedral type crystallographic structure and belongs to symmetry group R3 (it can also be indexed in a hexagonal structure).
  • Two types of methods for obtaining the laboratory phase are reported in the literature: from co - milled powders of UC> 2 and Gd2O 3 [2], or from U 3 0 8 [3].
  • the Delta phase is unstable under high temperature sintering conditions, typically implemented for the production of UOi pellets. It is therefore not possible to envisage its implementation as a consumable poison of nuclear fuel pellets.
  • the present invention aims precisely to propose a novel material U-O-Gd having a crystalline phase enriched in gadolinium and compatible with its implementation as a consumable neutron poison of a nuclear fuel element, for example for pellets.
  • the present invention relates, according to a first aspect, to a material based on uranium (U), gadolinium (Gd) and oxygen (O) having a crystalline phase of crystallographic structure of cubic type, with a Atomic ratio Gd / [Gd + U] ranging from 0.6 to 0.93, the uranium being present at oxidation degree + IV and / or + V.
  • U uranium
  • Gd gadolinium
  • O oxygen
  • phase C 1 phase C 1
  • phase C2 phase C2
  • the present invention aims at the use of a material as defined above, as a consumable neutron poison of a nuclear fuel element, for example for a light water or heavy water nuclear reactor.
  • the material according to the invention can thus be used in pellets used for nuclear fuel assembly rods, or in plate-type nuclear fuels.
  • the evolution of the reactivity of the reactor can be better controlled with the implementation of pellets according to the invention than with conventional homogeneous pellets consisting of a solid solution of (U, Gd) O 2.
  • the implementation of the material according to the invention makes it possible to reduce, or even to completely get rid of the use of other absorbent / neutron poisons.
  • it makes it possible to reduce or totally eliminate the use of dissolved boron in the reactor coolant circuit and / or dissolved in the moderator.
  • the use of the material according to the invention as a consumable neutron poison thus makes it possible to overcome the disadvantages, discussed above, induced by the use of large quantities of boron, in particular to reduce the problems of corrosion, tritium production and the risk of accident of reactivity.
  • the material based on uranium (U), gadolinium (Gd) and oxygen (O) according to the invention is characterized by a crystalline phase of crystallographic structure of cubic type, with an atomic ratio Gd / [Gd + U] ranging from 0.6 to 0.93, the uranium being present at oxidation state + IV and / or + V.
  • the material according to the invention has a crystalline phase, hereinafter referred to as "cubic 1" or "Cl” phase, whose atomic ratio Gd / [Gd + U] is between 0.79 and 0.93.
  • This phase C1 more particularly has a crystallographic structure of cubic type of mesh parameter (ai), close to that of c-Gd 2 C> 3 (mesh size of about 10.83 ⁇ ), of between 10.8 and 10.9 ⁇
  • the material according to the invention has a crystalline phase, hereinafter referred to as "cubic phase 2" or "C2", whose atomic ratio Gd / [Gd + U] is between 0.6 and 0.71.
  • This phase C2 more particularly has a crystallographic structure of cubic type of mesh parameter (a 2 ), close to that of ⁇ 2 (mesh parameter of approximately 5.47 ⁇ ), of between 5.3 and 5.5 ⁇ . .
  • the material according to the invention is of two-phase type, having both a cubic phase 1 and a cubic phase 2 as defined above.
  • the material according to this third variant has a crystalline phase with an overall Gd / [Gd + U] atomic ratio strictly greater than 0.71 and strictly less than 0.79.
  • the uranium present in a material of the invention may be natural uranium (mixture of U, U and U). According to another particular embodiment, it may be uranium whose natural isotopic composition is modified, in particular uranium isotopically
  • the gadolinium present in a material according to the invention may be natural gadolinium (a mixture of 152 Gd / 154 Gd / 15 Gd / 156 Gd / 157 Gd / 18 Gd / 160 Gd).
  • it may be gadolinium whose natural isotopic composition is modified in its ratio 155 Gd / Gd tota i and / or in its ratio 1 7 Gd / Gd tota i, in particular with a content at 155 Gd and / or 157 Gd increased compared to natural gadolinium.
  • the gadolinium of the material according to the invention may have the following isotopic vectors: 100% 155 Gd; 50% 1 5 Gd + 50% 157 Gd.
  • Example 4 which follows and in FIGS. and 8, it is possible, by varying the isotopic vector to gadolinium, more precisely the isotopic ratios 155 Gd / Gd to t a i and / or 157 Gd / Gd to tai, to obtain controlled gadolinium depletion kinetics. .
  • the present invention relates to a process for the preparation of a material as defined above, comprising a sintering step at a temperature ranging from 1,200 to 2,200 ° C. and under a reducing atmosphere, of a powder formed of a mixture of uranium oxide and gadolinium oxide (Gd 2 0 3 ), in proportions such that gadolinium is present in the final powder in a Gd / [Gd + U] atomic ratio ranging from 0.6 to 0.93.
  • the uranium oxide may be more particularly uranium dioxide (U0 2 ) or a higher oxide such as U3O8 (triuranium octaoxide).
  • the powder is formed by mixing a first powder of uranium dioxide UO 2 and a second gadolinium oxide powder GdiC, in a weight ratio Gd 2 O 3 (UO 2 + Gd 2 O 3) greater than or equal to 40% by weight.
  • the sintering step can be performed on the powder, prior to its implementation in a nuclear fuel element, for example for a pellet.
  • this sintering step can be performed during the development of the nuclear fuel element.
  • the sintering may be performed at the level of the powder deposited in the form of a slip on the surface of a pellet comprising at least one fissile material, or even fertile (green pellet simply pressed by compaction, or pre-sintered), by total sintering of the pellet.
  • the material of the invention is then formed directly on the pellet, after sintering.
  • the sintering step under a reducing atmosphere can be carried out by any technique known to those skilled in the art.
  • It can be operated by heating the powder at a temperature ranging from 1200 to 2200 ° C, in particular from 1600 to 1800 ° C.
  • reducing atmosphere an atmosphere having an oxygen potential, p0 2 , of less than -300 kJ / mol, in particular between -550 kJ / mol and -300 kJ / mol during sintering.
  • the reducing atmosphere may be more particularly an atmosphere incorporating hydrogen, for example an argon atmosphere (with potentially a few ppm of 0 2 impurity) added to 5 mol% of hydrogen.
  • an atmosphere incorporating hydrogen for example an argon atmosphere (with potentially a few ppm of 0 2 impurity) added to 5 mol% of hydrogen.
  • the sintering time may be greater than or equal to 1 hour, in particular ranging from 3 to 8 hours.
  • the material according to the invention finds a particularly advantageous application as consumable neutron poison of a nuclear fuel element.
  • nuclear reactor is understood to mean the usual meaning of the term to this day, that is to say power generation plants from nuclear fission reactions using fuel elements in which the fissions that release the heat output, the latter being extracted from the elements by heat exchange with a heat transfer fluid which ensures their cooling.
  • the material can thus be used in nuclear fuel elements, conventionally encountered in nuclear installations, such as pencils formed of a plurality of pellets stacked on one another, or plates, as described more specifically in FIG. following text.
  • the present invention relates, in another of its aspects, to a nuclear fuel pellet comprising a material as defined above.
  • the pellets designate ceramic fuel elements of cylindrical shape, and whose stack in a cladding tube constitutes a pencil of a nuclear assembly.
  • a pellet according to the invention is a heterogeneous pellet, as represented in FIG. 1, formed of at least one inner part, in particular a cylindrical part (1), comprising at least one fissile material, even fertile ; and coated with an annular outer portion (2) formed wholly or partly of a material according to the invention.
  • the tablet of the invention is cylindrical in shape, like the pellets conventionally encountered in nuclear fuel rods.
  • Other forms may of course be envisaged, for example a generally elliptical shape, as described in the application FR 2 953 637.
  • a tablet of the invention may have the dimensions of conventional pellets. For example, it may have a radius of between 3.8 mm and 4.4 mm (for example: 4.05 to 4.25 mm); and height of between 3 and 20 mm, typically between 12 and 16 mm.
  • the annular outer portion (2) has a thickness (e) ranging from 0.05 to 7.5% of the total radius (R) of said wafer, in particular ranging from 1 to 3.5% .
  • the annular outer portion may thus have a thickness (e), measured along the axis of the radius of the pellet, of between 2 and 300 ⁇ , in particular between 30 and 250 ⁇ .
  • the thickness of the annular outer portion (2), and therefore the proportion of consumable neutron poison according to the invention of the pellet can be advantageously adjusted to better control the evolution of the reactivity of the reactor, and approach an optimal evolution.
  • fertile material is meant a material consisting of fertile atoms, that is, atoms whose nucleus can be converted, directly or indirectly, into a fissile nucleus by neutron capture.
  • a fertile material may be for example U 238 .
  • fisile material is meant a material whose nuclei are susceptible to fission by neutron absorption, such as, for example, U 235 .
  • pellets according to the invention may be formed in whole or in part of uranium oxide (UO 2 ), plutonium oxide (PuO 2 ), thorium oxide (Th0 2 ) or a mixture of these fissile materials, for example (U, Pu) C> 2 .
  • the heart of the pellets is formed of uranium oxide.
  • the uranium may be natural uranium or uranium whose isotopic vector is modified, for example uranium isotopically enriched in U 235 .
  • a heterogeneous pellet according to the invention may be formed by pressing the powders. More particularly, a pellet according to the invention can be molded according to the structure shown in FIG. 1, by compressing a first powder comprising at least one fissile material and dedicated to forming the core of the pellet, and a second powder formed. in all or part of a material according to the invention and dedicated to form the annular outer portion.
  • the pellet thus molded is then sintered according to techniques known to those skilled in the art, under reducing conditions, for example under an argon (or nitrogen) atmosphere supplemented with hydrogen.
  • the sintering is more preferably carried out at a temperature ranging from 1200 to 2200 ° C., in particular from 1600 to 1800 ° C.
  • annular outer portion (2) may be formed by depositing a slip on the surface of a pellet dedicated to form the core of the final pellet according to the invention.
  • the present invention relates to a method for manufacturing a heterogeneous pellet (10) of nuclear fuel according to the invention, comprising at least the steps consisting in:
  • step (ii) making a slip from the powder of step (i);
  • a pellet (10) according to the invention may be prepared from a powder of material according to the invention, formed prior to its implementation in step (i) of the process of the invention.
  • the material according to the invention can be produced directly at the pellet, during the overall sintering in step (iv) of the pellet under reducing conditions.
  • the slip in step (ii) can be formed, conventionally, by mixing the powder of step (i) with a liquid medium that can easily be removed by heating or natural evaporation, in particular ethanol.
  • the pellet (1), on the surface of which the slip is deposited and dedicated to form the core of the heterogeneous pellet (10) of the invention, is preferably a pressed pellet. It can be carried out by any conventional method known to those skilled in the art for the preparation of nuclear fuel pellets.
  • the pellet (1) can be formed via the following steps:
  • the pellet (1) may be unsintered, sintered or pre-sintered.
  • the sintering may be more particularly carried out by heating the pressed pellet at high temperature, especially at a temperature above 1200 ° C., in particular under a reducing atmosphere.
  • pre-sintered pellet means a pellet which has been subjected to a heat treatment below the sintering conditions, for example at a temperature ranging from 1000 to 1500 ° C., in particular of approximately 1200 ° C., especially under reducing atmosphere. Pre-sintering advantageously makes it possible to improve the cohesion of the pellet, without achieving complete densification.
  • the slip obtained at the end of step (ii) may be deposited on the surface of the pellet (1) of the core, by immersing the pellet in the slip.
  • Step (iii) may include drying the slip layer deposited on the surface of the wafer, for example by leaving the wafer on the surface of which is deposited the slip, in the open air, for a period of from 5 to 30 minutes and, optionally, by heating between 40 and 90 ° C, typically between 50 and 60 ° C.
  • the sintering in step (iv) can be carried out under argon atmosphere added with hydrogen, for example under an argon atmosphere added to 5 mol% hydrogen.
  • this sintering step is carried out at a temperature ranging from 1200 ° C to 2200 ° C, in particular from 1600 to 1800 ° C.
  • this sintering step is carried out for a duration greater than or equal to 1 hour, in particular ranging from 3 to 8 hours.
  • pellets according to the invention can be implemented in nuclear fuel rods.
  • nuclear fuel rod is meant conventionally, a tubular fuel element, small diameter, closed at both ends, constituting the core of a nuclear reactor, and containing a fissile or fertile material.
  • a pencil is more particularly formed of a plurality of fuel pellets stacked on each other, and a sheath surrounding the stack of pellets.
  • the sheath of a pencil provided for a pressurized water reactor may be made of zirconium alloy or M5 alloy (ZrNbO).
  • Several pencils form an assemblage; and several assemblies form the heart of a nuclear reactor.
  • the invention thus relates, in another of its aspects, to a nuclear fuel rod comprising fuel pellets as defined above.
  • a pencil according to the invention may consist exclusively of pellets according to the invention, identical or different.
  • the invention may comprise, in addition to pellets according to the invention, other non-poisoned pellets by the material of the invention, for example homogeneous pellets of U0 2 .
  • the invention also relates to a nuclear fuel assembly, for example used for a light water reactor, comprising fuel rods according to the invention, as defined above.
  • the number and the positioning of the rods according to the invention, in a conventional assembly formed of a network of rods, can be adjusted so as to lead to an optimal control of the reactor, as illustrated in Example 4 which follows and in FIGS. 7. a. and 8.
  • the gadolinium enriched rods according to the invention are regularly distributed in the fuel assembly.
  • An appropriate distribution of the gadolinium-containing fuel assemblies according to the invention in the nuclear reactor core makes it possible to achieve a more even radial distribution of the power, and this during a whole cycle of operation of the core before recharging.
  • a conventional assembly formed of a 17x17 network may incorporate from 4 to 64 rods according to the invention, the other rods may be formed of conventional non-poisoned pellets, for example U-enriched homogeneous pellets U 235 .
  • FIG. 3 represents, by way of example, schematically, a fuel assembly formed of a 17x17 array composed of 265 fuel rods, including 25 rods (GD) formed of pellets according to the invention, the other rods ( U) being formed of homogeneous pellets of UC> 2.
  • the fuel rods are held by a structure comprising 24 guide tubes (TG).
  • the material according to the invention can be used as consumable neutron poison in nuclear fuel elements, other than pencils.
  • the invention relates to a nuclear fuel element of plate-type geometry, comprising one or more fissile zones, even fertile, coated (s), at least in part, a material according to the invention.
  • Figure 9.a schematically shows an overview of such a nuclear fuel assembly (100) comprising a stack of sheathed plates ( Figure 9b), containing a fissile material.
  • the sheath is generally made of an aluminum alloy.
  • the assembly may comprise one or more plates (103) comprising a fissile zone (101), for example of U0 2 , coated at least in part with a layer (102) of material enriched in gadolinium according to the invention.
  • the other plates (104) may be standard non-poisoned plates.
  • a plate (103) may more particularly consist of a network of pellets (1 1 1) of nuclear fuel, for example pellets of U0 2 , located in a network of cells (6), interposed between two plates (7,8).
  • a plate-type fuel element structure is described in more detail in document FR 2 889 765.
  • some or all of the pellets (1 1 1) incorporated in the plate-type fuel element may be coated, at least in part, with a layer (112) formed of a material according to the invention, as visualized, in sectional view, in FIG.
  • Figure 1 Schematic representation of a heterogeneous pellet according to a particular embodiment of the invention.
  • FIG. 2 Optical microscope slides of the observation in section of a heterogeneous pellet having a fissile core (1) of UC> 2, coated with a peripheral layer (2) rich in gadolinium of phase C1, obtained according to FIG. Example 4;
  • FIG. 3 Schematic representation of a model 17x17 assembly section rods, incorporating 52 rods (denoted “GD”) formed of pellets according to the invention; the pencils designated “U” consisting of homogeneous pellets of U02 enriched 4.9% U 235 , and "TG” designating guide tubes
  • GD rods
  • U consisting of homogeneous pellets of U02 enriched 4.9% U 235
  • TG designating guide tubes
  • the image on the left is simply an illustrative example of such an assembly.
  • FIG. 4 Evolution of the infinite multiplication factor (Kinf) of a reactor as a function of the average combustion rate (modeling using the calculation code APOLL02), for:
  • Figure 5 Evolution of the multiplication factor Kinf of a hypothetical assembly 17x17 as a function of the average fuel rate for an assembly consisting of homogeneous pellets of UCh enriched to 4.9% in U 235 (modeling with the aid of the code of calculation APOLL02);
  • Figure 7 Evolution of the multiplication factor Kinf of hypothetical assemblies as a function of the average fuel rate (modeling using the calculation code APOLL02) for: Figure 7. a: different assemblies employing 40 or 52 pencils formed of heterogeneous pellets according to the invention and whose annular coating has a thickness of 50, 60 or 150 ⁇ , and different isotopic vectors of Gd; and
  • Figure 7.b different assemblies employing from 8 to 40 pencils formed of homogeneous pellets consisting of a solid solution of Gd2C> 3, UO2, 8% by weight of Gd 2 0 3 ;
  • FIG. 8 Evolution of the infinite multiplication factor of a hypothetical reactor employing a quarter management and the assemblies illustrated in FIG. 7a and comparison (modeling using the calculation code APOLL02);
  • Figure 9 Schematic representation of a plate-type fuel assembly (Figure 9.a), and views according to different sections ( Figures 9.b and 9.c), the plates being slightly curved, and the number of plates n being an example;
  • Figure 10 Schematic representation of a nuclear fuel element type plate (Figure 10. a), and sectional view ( Figure 10. b).
  • Crystalline phases of crystallographic structure of cubic type are detected in the pellets thus obtained, and more particularly:
  • a powder of material according to the invention is prepared, as described in Example 1, by sintering a mixture of UC and Gd 2 0 3 , in a mass ratio Gd 2 O 3 / (UO 2 + Gd 2 O 3 ). 80%, at 1700 ° C and under a reducing atmosphere of Ar, H 2 5% for 4 hours.
  • a pellet is molded according to the structure shown in Figure 1 with a cylindrical inner portion formed from a uranium oxide powder and an annular outer portion formed from the Gd-enriched powder obtained above.
  • a thin partition made with two concentric crowns. The finished filling, the thin partition is removed and the pressing done.
  • the cylindrical core has a radius (Ri) of about 4 mm; the annular outer portion has a thickness (e) of about 50 to 250 ⁇ depending on the desired anti-reactivity supply.
  • the pellet is then sintered under reducing conditions with an Ar 3 ⁇ 4 5% atmosphere for 4 hours.
  • a - A powder of material according to the invention is prepared, as described in Example 1, by sintering a mixture of UC (or even I ⁇ Os) and Gd 2 O 3 , in a mass ratio 80%.
  • a powder is prepared by mixing UA (even I'U Î OS) and Gd 2 U 3, in a weight ratio Gd 2 CV (U0 2 + Gd 2 C> 3) 80%.
  • a pellet consisting of fissile material (1) is shaped by compaction with a cylindrical geometry.
  • pre-sintering of this pellet can be carried out.
  • An annular outer portion formed from the gadolinium-enriched powder obtained in step (i) according to the A- or B- mode, is deposited, for example in the form of a slip (formed from the powder and ethanol), on the cylindrical surface, then the slip is dried.
  • the pellet is then sintered under reducing conditions with an Ar 3 ⁇ 4 5% (molar) atmosphere for 4 hours.
  • the cylindrical core, with fissile / fertile elements has a radius of about 4 mm; the annular outer portion, with gadolinium, has a thickness of about 30 to 250 ⁇ depending on the desired anti-reactivity intake.
  • Figure 2 shows the pellet observed in section by light microscopy.
  • Equation 1 can be expressed as:
  • FIG. 4 represents the evolution of the multiplication factor ⁇ K in fi m ) of a fictitious reactor, for an assembly consisting of homogeneous pellets of UC> 2 enriched to 4.9% in U 235 , with 1 ⁇ 4 management (4 operating cycles, in other words, at each cycle, a quarter of the assemblies [most used] are changed by fresh assemblies), modeled using the calculation code (curve 1) .
  • Curve 2 on the graph of FIG. 4 represents the evolution of the infinite multiplication factor of an "ideal” reactor.
  • an "ideal" reactor in the sense of the modelizations carried out, is a reactor that has a real reactivity, of +2 000 cfm up to the operating point (3). This over-reactivity makes it possible to maneuver the reactor (for example, to increase power). Multiplication factor of an ideal assembly
  • Figure 5 shows the evolution of the multiplication factor in infinite medium, Kmfini in hot condition (that is, considering the effect of temperature), of a fictitious CPU based fuel assembly based on the average combustion rate of the assembly, for 17x17 assemblies.
  • N the total number of cycles that the assemblies are used in the reactor.
  • L cyde the length of a cycle (in units of rate of combustion).
  • FIG. 7 shows the evolution K in fl ni for various 17x17 assemblies:
  • assemblies employing 40 or 52 pencils formed of heterogeneous pellets according to the invention and whose annular coating has a thickness of 50, 60 or 150 ⁇ and various isotopic vectors of Gd.
  • the other rods of the assembly are formed of homogeneous pellets of UC> 2 enriched to 4.9% in U 235 (curves 2 to 5);
  • FIG. 7.b shows the neutron effect obtained for assemblies incorporating conventional homogeneous pellet rods consisting of a solid solution of (U, Gd) 02 at 8% by weight of Gd 2 0 3
  • FIG. 7a It can be seen from FIG. 7a that it is possible, by adjusting the number of rods according to the invention, the thickness of the consumable poison layer of the pellets constituting them and the isotopic vector of gadolinium, to control the evolution of the reactivity of the reactor so as to approach an optimal evolution.
  • FIGS. 7a and 7b show that the evolution of the reactivity of the assembly can be better controlled with pellets in accordance with the invention than with conventional homogeneous pellets, since the reactivity curve for an assembly according to the invention is closer to the so-called "ideal" curve at the end of the cycle. iii. Reactivity of the reactor

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Abstract

La présente invention concerne un nouveau matériau à base d'uranium, de gadolinium et d'oxygène, présentant une phase cristalline de structure cristallographique de type cubique, avec un rapport atomique Gd/[Gd+U] allant de 0,6 à 0,93, l'uranium y étant présent au degré d'oxydation +IV et/ou +V. Elle concerne encore l'utilisation d'un tel matériau comme poison neutronique consommable d'un élément combustible.

Description

Nouveau matériau à base d'uranium, de gadolinium et d'oxygène et son utilisation comme poison neutronique consommable
La présente invention se rapporte à un nouveau matériau à base d'uranium, de gadolinium et d'oxygène, présentant une phase cristalline enrichie en gadolinium.
Un tel matériau est particulièrement avantageux dans le cadre de sa mise en œuvre comme poison neutronique consommable dans un élément combustible nucléaire, utilisé par exemple dans des réacteurs nucléaires à eau légère.
Comme dans tout type d'industrie, la production de nucléo-électricité doit répondre aux réalités économiques. Pour des centrales nucléaires sans recharge de combustible en ligne, comme c'est le cas des réacteurs nucléaires à eau légère (REL), comme par exemple des réacteurs à eau pressurisée (REP), la réduction des coûts de production passe par un allongement des campagnes de fonctionnement du réacteur. Ainsi, l'effet économiquement pénalisant des arrêts pour rechargement de combustible et du temps pour l'entretien des centrales peut être limité.
L'allongement de la durée de fonctionnement, autrement dit la mise en œuvre de cycles longs, nécessite cependant une réserve de réactivité supplémentaire du combustible, c'est-à-dire un accroissement de l'enrichissement du combustible initial. Toutefois, il est impératif de pouvoir compenser cette augmentation de la réactivité du combustible par un excès d' anti-réactivité en début du cycle.
Actuellement, ce besoin accru d' anti-réactivité, notamment dans les réacteurs à eau pressurisé, est assuré essentiellement par la présence de bore sous forme d'acide borique, dissous à concentrations variables dans le réfrigérant ou modérateur du circuit primaire. Le bore agit comme poison pour les neutrons. La distribution homogène du bore dans le cœur présente l'avantage de ne pas perturber la distribution de puissance du réacteur nucléaire.
En revanche, l'augmentation de la teneur en bore solubilisé dans le circuit primaire est susceptible de générer certains problèmes, notamment en termes de dégradation du coefficient de réactivité du modérateur, de corrosion et de sûreté de l'installation, comme exposés dans le document FR 2 789 404, et d'augmentation de la production de tritium.
De fait, le bore solubilisé est susceptible de se dilater lors d'une augmentation de température en induisant ainsi une contribution positive au coefficient de réactivité du réacteur (am). La quantité de bore dissous doit donc être impérativement maintenue en dessous d'une limite maximale, pour respecter le critère d'un coefficient de réactivité du modérateur négatif (am<0) dans toutes les conditions de fonctionnement du réacteur.
Par ailleurs, l'introduction de quantités supplémentaires d'acide borique H3BO3 peut induire des problèmes de corrosion directe, mais également, comme expliqué dans le document FR 2 789 404, de corrosion indirecte induite par exemple par le lithium, introduit comme agent de contrôle de pH pour compenser la quantité d'acide borique.
D'autre part, le risque de dilution intempestive du bore est considéré comme l'un des initiateurs principaux de l'accident de type insertion de réactivité ou « RIA » lors des études de sûreté des réacteurs.
Enfin, les réactions d'activation neutronique sur le bore constituent la source principale de production, dans le circuit primaire, de tritium (B10 + n→ H3 + 2He4), élément radionucléide indésirable, et dont on cherche à réduire les rejets dans l'environnement pour des raisons de sûreté et de radioprotection.
Par conséquent, en vue de réduire la quantité de bore nécessaire au contrôle de la réactivité, notamment en début de cycle, divers poisons consommables, autres que le bore soluble, ou utilisés en conjonction avec celui-ci, ont été envisagés.
Par « poison neutronique », on entend un élément doté d'un pouvoir élevé de capture des neutrons et utilisé pour compenser, du moins en partie, l'excédent de réactivité des milieux fissiles. On parle de poison neutronique « consommable », encore appelé « absorbant ou capturant neutronique temporaire », pour désigner un poison qui disparaît progressivement au cours du fonctionnement du réacteur nucléaire. Ces poisons sont généralement à base de gadolinium, d'erbium, de samarium, d'europium ou autre isotope qui, suite à une capture neutronique, produit un isotope de faible section efficace d'absorption.
Parmi les poisons consommables, le gadolinium à l'état solide est le plus employé. De manière avantageuse, la densité du gadolinium ne variant que très faiblement avec la température, il n'induit pas de contribution positive au coefficient de réactivité du modérateur m. Des 25 isotopes connus du gadolinium (du 142Gd au 164Gd), seul sept sont stables. Parmi eux, les plus absorbants sont le 155Gd et le 157Gd, ces deux isotopes représentant presque 100 % de l'absorption liée au gadolinium naturel. Suite à la capture neutronique, les isotopes 155 et 157 du gadolinium se transmutent en isotopes 156 et 158 respectivement, ces deux isotopes étant en revanche de très faibles sections efficaces. Cette propriété fait du gadolinium un poison consommable de choix.
En revanche, à la différence du bore, la concentration en gadolinium à l'état solide dans le combustible ne peut pas être contrôlée par un système externe. Le gadolinium s'amenuise et disparaît avec la consommation du combustible.
A ce jour, le gadolinium est généralement utilisé sous forme d'oxyde, GdiC , mélangé en proportion adéquate avec de l'oxyde d'uranium UO2, ou un mélange de matériaux fissiles, pour former des pastilles de combustible d'un certain nombre de crayons dans un assemblage combustible nucléaire.
On distingue deux grandes formes d'inclusion du gadolinium dans les céramiques nucléaires : les inclusions homogènes et les inclusions hétérogènes.
Dans le cadre des inclusions homogènes, il peut notamment être fait mention des pastilles homogènes constituées d'une solution solide de (U,Gd)02. Toutefois, les teneurs en Gd203 de ces pastilles n'excèdent pas 20 % en poids, pour rester dans le domaine de la solution solide FCC (cubique à faces centrées) du système U02-Gd203. A titre d'exemple, le document FR 2 536 571 décrit l'utilisation, dans des pastilles d'oxyde d'uranium, d'oxyde de gadolinium Gd2C>3 comme absorbant neutronique, dans un pourcentage pondéral inférieur à 12 %. Les solutions solides du système U02-Gd203 montrent toutefois une diminution importante de la conductivité thermique par rapport à l'UC>2, ce qui oblige à diminuer la génération de puissance en réduisant l'enrichissement d'235U et par conséquent, augmente la pénalité sur la génération d'énergie durant le cycle du combustible.
En ce qui concerne les formes d'inclusions hétérogènes, le gadolinium peut être distribué dans les pastilles de combustible nucléaire, sous forme de macro-masses, ou encore y être présent selon une distribution radiale spécifique.
Une distribution du type macro-masses de Gd2Û3, telle qu'envisagée par Balestrieri [1], présente l'avantage d'une conductivité thermique plus élevée que celle obtenue avec une solution solide U02-Gd203 mentionnée ci-dessus. Toutefois l'oxyde de gadolinium Gd2Û3 est susceptible de poser des problèmes d'incompatibilité avec l'UC>2 (notamment en termes de dilatation anisotropique) et de solubilité dans l'eau (en conditions typiques d'opération d'un réacteur à eau pressurisée par exemple), ce qui entrave son utilisation dans des pastilles d'UC>2. Par ailleurs, plusieurs variantes de distribution radiale de gadolinium dans des pastilles de combustible, en association ou non avec d'autres poisons consommables, ont déjà été proposées.
Ainsi, le document US 4,671,927 décrit l'utilisation, dans des pastilles pour crayon de combustible nucléaire, d'un mélange hybride de Gd2C>3 (de 1 à 20 % en poids) et de particules de carbure de bore.
Le document US 4,587,087 propose quant à lui des pastilles de combustible nucléaire comprenant un cœur en matériau fissile, par exemple en oxyde d'uranium, enrobé d'une première couche comprenant principalement du bore, éventuellement en association avec d'autres poisons consommables, et d'une seconde couche de matériau hydrophobe formée principalement de niobium.
Le document US 3, 122,484 met en œuvre pour sa part, une couche de cadmium, gadolinium ou samarium en surface de platines d'U02 (type MTR).
Egalement, le document US 4,668,468 propose la mise en œuvre, dans quelques crayons de l'assemblage, de pastilles présentant un empoisonnement radial suivant différentes variantes de distribution, de manière à minimiser la quantité de poison neutronique nécessaire au contrôle de la réactivité. Il décrit plus particulièrement des pastilles comportant, soit au niveau de leur zone intérieure, soit au niveau de leur zone extérieure, un mélange homogène de gadolinium et d'uranium enrichi. De même, dans le document US 4,678,629, sont proposées des pastilles présentant une partie intérieure cylindrique comprenant de 4 à 8 % en poids de Gd203 mélangé avec de l'uranium naturel ou appauvri, et un partie extérieure annulaire formée d'U02 enrichi en 235U.
Finalement, l'ensemble des variantes de mise en œuvre présentées dans ces documents utilisent du Gd2C>3 sans combinaison chimique avec l'U02 (macro-masses de Gd203, par exemple), ou un mélange d'U02 et de Gd203 dans lequel l'oxyde de gadolinium Gd203 n'excède pas 20 % en poids du mélange.
Ces formes d'inclusion deviennent des matériaux connus du diagramme de phase U-Gd-0 : U02, solutions solides (U,Gd)02 et Gd2C>3.
Il existe bien une autre phase répertoriée dans la littérature [2] [3] du système U-Gd-O, enrichie en gadolinium. Cette phase GdôUO^, plus connue sous l'appellation phase « Delta », est de structure cristallographique du type rhomboédrique et appartient au groupe de symétrie R3 (elle peut également être indexée dans une structure hexagonale). Deux types de méthodes d' obtention de la phase GàeUOn à l' échelle du laboratoire sont reportées dans la littérature : à partir de poudres co-broyées d'UC>2 et de Gd2Û3 [2], ou à partir d'U308 [3].
Malheureusement, la phase Delta s'avère instable dans des conditions de frittage à haute température, typiquement mises en œuvre pour l'élaboration des pastilles d'UOi. Il n'est donc pas possible d'envisager sa mise en œuvre comme poison consommable de pastilles de combustible nucléaire.
Actuellement, une hausse de l'enrichissement des combustibles est envisagée par les principaux concepteurs/constructeurs/exploitants de réacteurs nucléaires ainsi que la limitation/réduction de l'utilisation de bore. En conséquence, en vue de cette augmentation de l'enrichissement et des problématiques décrites ci-dessus des techniques actuelles d' apport d'antiréactivité, il demeure un besoin d' optimiser l'empoisonnement des céramiques d'UC>2 des assemblages nucléaires avec du gadolinium, de manière à permettre un contrôle de la réactivité en conditions normales d' exploitation d'un réacteur nucléaire, en réduisant, voire en supprimant, l'utilisation du bore dans le réacteur.
La présente invention vise précisément à proposer un nouveau matériau U-O- Gd présentant une phase cristalline enrichie en gadolinium et compatible avec sa mise en œuvre comme poison neutronique consommable d'un élément combustible nucléaire, par exemple pour des pastilles.
Ainsi, la présente invention concerne, selon un premier de ses aspects, un matériau à base d'uranium (U), de gadolinium (Gd) et d' oxygène (O) présentant une phase cristalline de structure cristallographique de type cubique, avec un rapport atomique Gd/[Gd+U] allant de 0,6 à 0,93, l'uranium y étant présent au degré d'oxydation +IV et/ou +V.
De manière surprenante, les inventeurs ont découvert qu'il est possible d'accéder à un matériau U-O-Gd présentant une phase cristalline riche en gadolinium et stable dans les conditions de frittage d'une pastille de combustible.
Comme détaillé dans la suite du texte, les inventeurs ont plus particulièrement mis en évidence deux phases cristallines différentes, qui seront appelées dans la suite du texte, « phase C l » et « phase C2 », ainsi qu'un domaine biphasé, mélange de ces deux phases cristallines. Le matériau selon l'invention peut être avantageusement utilisé comme poison neutronique consommable d'un élément combustible nucléaire.
De fait, comme détaillé dans la suite du texte, il est produit dans les mêmes conditions de frittage que l'oxyde d'uranium ; il est co-frittable avec Γυθ2, ce qui autorise son utilisation dans des pastilles de combustible nucléaire.
Ainsi, selon un autre de ses aspects, la présente invention vise l'utilisation d'un matériau tel que défini précédemment, comme poison neutronique consommable d'un élément combustible nucléaire, par exemple pour un réacteur nucléaire à eau légère ou à eau lourde.
Le matériau selon l'invention peut être ainsi mis en œuvre dans des pastilles utilisées pour des crayons d'assemblage de combustible nucléaire, ou encore dans des combustibles nucléaires de type plaques.
Comme illustré dans les exemples qui suivent, il s'avère possible, en ajustant le nombre de crayons selon l'invention, la proportion de poison consommable selon l'invention des pastilles les constituant, et/ou le vecteur isotopique du gadolinium, de concevoir des assemblages de combustible nucléaire permettant d'approcher le comportement d'un réacteur « idéal », autrement dit de manœuvrer de manière optimale le réacteur.
En particulier, l'évolution de la réactivité du réacteur peut être mieux contrôlée avec la mise en œuvre de pastilles conformes à l'invention, qu'avec des pastilles homogènes classiques constituées d'une solution solide de (U,Gd)02.
Par ailleurs, de manière avantageuse, la mise en œuvre du matériau selon l'invention permet de réduire, voire de s'affranchir totalement de l'usage d'autres poisons absorbants/neutroniques. En particulier, elle permet de réduire, voire supprimer totalement l'usage de bore dissous dans le circuit primaire de réfrigération du réacteur et/ou dissous dans le modérateur. L'utilisation du matériau selon l'invention comme poison neutronique consommable permet ainsi de palier les inconvénients, discutés précédemment, induits par le recours à des quantités importantes de bore, notamment de réduire les problèmes de corrosion, de production de tritium et de risque d'accident de réactivité.
D'autres caractéristiques, avantages et modes d'application du matériau selon l'invention, ressortiront mieux à la lecture de la description détaillée qui va suivre, des exemples de réalisation de l'invention et à l'examen des dessins annexés. Dans la suite du texte, les expressions « compris entre ... et ... », « allant de . . . à .. . » et « variant de ... à . .. » sont équivalentes et entendent signifier que les bornes sont incluses, sauf mention contraire.
Sauf indication contraire, l'expression « comportant/comprenant un(e) » doit être comprise comme « comportant/comprenant au moins un(e) ».
MATERIAU DE L'INVENTION
Comme évoqué précédemment, le matériau à base d'uranium (U), de gadolinium (Gd) et d'oxygène (O) selon l'invention est caractérisé par une phase cristalline de structure cristallographique de type cubique, avec un rapport atomique Gd/[Gd+U] allant de 0,6 à 0,93, l'uranium y étant présent au degré d'oxydation +IV et/ou +V.
Selon une première variante de réalisation, le matériau selon l'invention présente une phase cristalline, dénommée par la suite phase « cubique 1 » ou « Cl », dont le rapport atomique Gd/[Gd+U] est compris entre 0,79 et 0,93.
Cette phase Cl présente plus particulièrement une structure cristallographique de type cubique de paramètre de maille (ai), proche de celui du c-Gd2C>3 (paramètre de maille d'environ 10,83 Â), compris entre 10,8 et 10,9 Â.
Selon une seconde variante de réalisation, le matériau selon l'invention présente une phase cristalline, dénommée par la suite phase « cubique 2 » ou « C2 », dont le rapport atomique Gd/[Gd+U] est compris entre 0,6 et 0,71.
Cette phase C2 présente plus particulièrement une structure cristallographique de type cubique de paramètre de maille (a2), proche de celui de υθ2 (paramètre de maille d'environ 5,47 Â), compris entre 5,3 et 5,5 Â.
Selon encore une autre variante de réalisation, le matériau selon l'invention est de type biphasé, présentant à la fois une phase cubique 1 et une phase cubique 2 telles que définies précédemment.
Autrement dit, le matériau selon cette troisième variante, présente une phase cristalline avec un rapport atomique Gd/[Gd+U] global strictement supérieur à 0,71 et strictement inférieur à 0,79.
L'uranium présent dans un matériau de l'invention, selon l'une ou l'autre des variantes précitées, peut être de l'uranium naturel (mélange d' U, U et U). Selon un autre mode de réalisation particulier, il peut s'agir d'uranium dont la composition isotopique naturelle est modifiée, en particulier de l'uranium isotopiquement
235 235
enrichi en U ou de l'uranium isotopiquement appauvri en U.
De même, le gadolinium présent dans un matériau selon l'invention peut être du gadolinium naturel (mélange de 152Gd/154Gd/15 Gd/156Gd/157Gd/1 8Gd/160Gd).
Selon un autre mode de réalisation particulier, il peut s'agir de gadolinium dont la composition isotopique naturelle est modifiée dans son rapport 155Gd/Gdtotai et/ou dans son rapport 1 7Gd/Gdtotai, en particulier avec une teneur en 155Gd et/ou 157Gd accrue comparativement au gadolinium naturel.
A titre d'exemple, le gadolinium du matériau selon l'invention peut présenter les vecteurs isotopiques suivants : 100 % 155Gd ; 50 % 1 5Gd + 50 % 157Gd.
Comme illustré dans l'exemple 4 qui suit et en figures 7. a. et 8, il est possible, en faisant varier le vecteur isotopique en gadolinium, plus précisément les ratios isotopiques 155Gd/Gdtotai et/ou 157Gd/Gdtotai, d'obtenir une cinétique d'épuisement du gadolinium maîtrisée.
Préparation du matériau selon l'invention
Selon un autre de ses aspects, la présente invention concerne un procédé de préparation d'un matériau tel que défini précédemment, comprenant une étape de frittage à une température allant de 1 200 à 2 200 °C et sous atmosphère réductrice, d'une poudre formée d'un mélange d'oxyde d'uranium et d'oxyde de gadolinium (Gd203), dans des proportions telles que le gadolinium est présent dans la poudre finale dans un rapport atomique Gd/[Gd+U] allant de 0,6 à 0,93.
L'oxyde d'uranium peut être plus particulièrement du dioxyde d'uranium (U02) ou un oxyde supérieur tel que U3O8 (octaoxyde de triuranium).
Selon un mode de réalisation particulier, la poudre est formée par mélange d'une première poudre de dioxyde d'uranium UO2 et d'une seconde poudre d'oxyde de gadolinium GdiC , dans un rapport pondéral Gd203 (U02 + Gd203) supérieur ou égal à 40 % en poids.
Bien entendu, il appartient à l'homme du métier d'adapter les proportions mises en œuvre en oxyde d'uranium et en oxyde de gadolinium, pour obtenir la proportion souhaitée en gadolinium dans la poudre finale. L'étape de frittage peut être opérée sur la poudre, préalablement à sa mise en œuvre dans un élément combustible nucléaire, par exemple pour une pastille.
Alternativement, cette étape de frittage peut être effectuée au cours de l'élaboration de l'élément combustible nucléaire. En particulier, dans le cas de l'élaboration d'une pastille selon l'invention, comme détaillé dans la suite du texte, le frittage peut être opéré au niveau de la poudre déposée sous la forme d'une barbotine à la surface d'une pastille comprenant au moins une matière fissile, voire fertile (pastille crue simplement pressée par compaction, ou pré-frittée), par frittage global de la pastille. Le matériau de l'invention est alors formé directement sur la pastille, à l'issue du frittage.
L'étape de frittage sous atmosphère réductrice peut être effectuée par toute technique connue de l'homme du métier.
Elle peut être opérée par chauffage de la poudre à une température allant de 1 200 à 2 200°C, en particulier de 1 600 à 1 800°C.
Par « atmosphère réductrice », on entend une atmosphère présentant un potentiel d'oxygène, p02, inférieur à -300 kJ/mol, en particulier comprise entre - 550 kJ/mol et -300 kJ/mol pendant le frittage.
L'atmosphère réductrice peut être plus particulièrement une atmosphère incorporant de l'hydrogène, par exemple une atmosphère d'argon (avec potentiellement quelques ppm d'impureté d'02) additionnée à 5 % molaire d'hydrogène.
D'une manière générale, la durée du frittage peut être supérieure ou égale à 1 heure, en particulier allant de 3 à 8 heures.
APPLICATIONS DU MATERIAU COMME POISON
CONSOMMABLE
Comme indiqué précisément, le matériau selon l'invention trouve une application particulièrement avantageuse en tant que poison neutronique consommable d'un élément combustible nucléaire.
Il peut être par exemple utilisé pour contrôler la réactivité dans le cadre du fonctionnement de réacteurs nucléaires à eau légère (REL), par exemple pour des réacteurs à eau pressurisée ou des réacteurs à eau bouillante, ou encore pour des réacteurs à eau lourde (protoxyde de deutérium D20). D'une manière générale, on entend par « réacteur nucléaire », le sens usuel du terme à ce jour, à savoir des centrales de production d'énergie à partir des réactions de fission nucléaires utilisant des éléments combustibles dans lesquels se produisent les fissions qui libèrent la puissance calorifique, cette dernière étant extraite des éléments par échange thermique avec un fluide caloporteur qui assure leur refroidissement.
Le matériau peut être ainsi mis en œuvre dans des éléments combustibles nucléaires, classiquement rencontrés dans les installations nucléaires, de type crayons formés d'une pluralité de pastilles empilées les unes sur les autres, ou encore de type plaques, comme décrit plus précisément dans la suite du texte.
Bien entendu, l'invention n'est nullement limitée aux variantes spécifiques de réalisation décrites ci-dessous.
Pastille de combustible nucléaire
La présente invention se rapporte, selon un autre de ses aspects, à une pastille de combustible nucléaire comprenant un matériau tel que défini précédemment.
Comme évoqué précédemment, les pastilles désignent des éléments combustible en céramique de forme cylindrique, et dont l'empilement dans un tube de gainage constitue un crayon d'un assemblage nucléaire.
Selon un mode de réalisation particulièrement préféré, une pastille selon l'invention est une pastille hétérogène, comme représenté en figure 1, formée d'au moins une partie intérieure, en particulier cylindrique (1), comprenant au moins une matière fissile, voire fertile ; et enrobée d'une partie extérieure annulaire (2) formée en tout ou partie d'un matériau selon l'invention.
De préférence, la pastille de l'invention est de forme cylindrique, à l'instar des pastilles classiquement rencontrées dans les crayons de combustible nucléaire. D'autres formes peuvent bien entendu être envisagées, par exemple une forme globalement elliptique, comme décrit dans la demande FR 2 953 637.
Une pastille de l'invention peut présenter les dimensions de pastilles conventionnelles. Par exemple, elle peut être de rayon compris entre 3,8 mm et 4,4 mm (en exemple : 4,05 à 4,25 mm) ; et de hauteur comprise entre 3 et 20 mm, typiquement entre 12 et 16 mm. Selon un mode de réalisation particulier, la partie extérieure annulaire (2) présente une épaisseur (e) allant de 0,05 à 7,5 % du rayon total (R) de ladite pastille, en particulier allant de 1 à 3,5 %.
La partie extérieure annulaire peut ainsi présenter une épaisseur (e), mesurée suivant l'axe du rayon de la pastille, comprise entre 2 et 300 μηι, en particulier entre 30 et 250 μιη.
Comme illustré en exemple 4 et en figures 7 a. et 8, l'épaisseur de la partie extérieure annulaire (2), et donc la proportion en poison neutronique consommable selon l'invention de la pastille, peut être avantageusement ajustée pour contrôler au mieux l'évolution de la réactivité du réacteur, et approcher une évolution optimale.
Par matière « fertile », on entend une matière constituée d'atomes fertiles, autrement dit d'atomes dont le noyau peut être transformé, directement ou indirectement, en un noyau fissile, par capture de neutrons. Une matière fertile peut être par exemple l'U238.
Par matière « fissile », on entend une matière dont les noyaux sont susceptibles de subir une fission par absorption de neutrons, comme par exemple l'U235.
La partie intérieure cylindrique (1), encore appelée « cœur », des pastilles selon l'invention peut être formée en tout ou partie d'oxyde d'uranium (UO2), d'oxyde de plutonium (Pu02), d'oxyde de thorium (Th02) ou un mélange de ces matières fissiles, comme par exemple (U, Pu)C>2.
Selon un mode de réalisation particulier, le cœur des pastilles est formé d'oxyde d'uranium.
De même que décrit précédemment, l'uranium peut être de l'uranium naturel ou de l'uranium dont le vecteur isotopique est modifié, par exemple de l'uranium isotopiquement enrichi en U235.
Préparation d'une pastille conforme à l 'invention
Selon un premier mode de réalisation, une pastille hétérogène selon l'invention peut être formée par pressage des poudres. Plus particulièrement, une pastille selon l'invention peut être moulée selon la structure représentée en figure 1, par compression d'une première poudre comprenant au moins une matière fissile et dédiée à former le cœur de la pastille, et d'une seconde poudre formée en tout ou partie d'un matériau selon l'invention et dédiée à former la partie extérieure annulaire.
La pastille ainsi moulée est ensuite frittée selon des techniques connues de l'homme du métier, sous conditions réductrices, par exemple sous atmosphère d'argon (ou d'azote) additionnée d'hydrogène.
Le frittage est plus préférentiellement opéré à une température allant de 1 200 à 2 200 °C, en particulier de 1 600 à 1 800 °C.
Ce mode de réalisation est particulièrement avantageux pour former des pastilles avec une couche annulaire extérieure d'épaisseur, suivant l'axe de rayon, d'au moins 50 μηι. Selon un autre mode de réalisation particulier, la partie extérieure annulaire (2) peut être formée par dépôt d'une barbotine à la surface d'une pastille dédiée à former le cœur de la pastille finale selon l'invention.
Ainsi, selon un autre de ses aspects, la présente invention concerne un procédé de fabrication d'une pastille hétérogène (10) de combustible nucléaire selon l'invention, comprenant au moins les étapes consistant en :
(i) disposer d'une poudre comprenant un matériau selon l'invention ; ou d'une poudre formée d'un mélange d'oxyde d'uranium tel que UO2 ou un oxyde supérieur tel que U3O8, et d'oxyde de gadolinium Gd203, dans des proportions telles que le gadolinium est présent dans un rapport atomique Gd/[Gd+U] allant de 0,6 à 0,93 ;
(ii) faire une barbotine à partir de la poudre de l'étape (i) ;
(iii) déposer la poudre sous forme de barbotine sur la surface d'une pastille (1), comprenant au moins une matière fissile, voire fertile ; et
(iv) fritter la pastille obtenue à l'issue de l'étape (iii) sous atmosphère réductrice et à une température comprise entre 1 200 °C et 2 200 °C.
Ainsi, une pastille (10) selon l'invention peut être préparée à partir d'une poudre de matériau selon l'invention, formée préalablement à sa mise en œuvre en étape (i) du procédé de l'invention. Alternativement, le matériau selon l'invention peut être produit directement au niveau de la pastille, lors du frittage global en étape (iv) de la pastille sous conditions réductrices.
La barbotine en étape (ii) peut être formée, de manière classique, par mélange de la poudre de l'étape (i) avec un milieu liquide susceptible de pouvoir être éliminé facilement par chauffage ou évaporation naturelle, en particulier de l'éthanol.
La pastille (1), à la surface de laquelle est déposée la barbotine et dédiée à former le cœur de la pastille hétérogène (10) de l'invention, est de préférence une pastille pressée. Elle peut être réalisée par toute méthode conventionnelle, connue de l'homme du métier pour l'élaboration de pastilles de combustible nucléaire.
Par exemple, la pastille (1) peut être formée via les étapes suivantes :
- préparation de la poudre de combustible, par exemple d'oxyde d'uranium, dite étape de pastillage ;
- compactage de la poudre de combustible sous forme de pastille, par pressage à froid ou tout autre moyen, éventuellement en utilisant un lubrifiant tel que le stéarate de zinc, stéarate d'ammonium, bistéraoyléthylendiamide (composé de 76.8 % C + 13.3 % H + 5.1 % O + 4.8 % N, commercialisé par la société HOECHSCT sous le nom CERIDUST
La pastille (1) peut être non frittée, frittée ou pré-frittée.
Le frittage peut être plus particulièrement opéré par chauffage de la pastille pressée, à haute température, notamment à une température supérieure à 1 200 °C, en particulier sous atmosphère réductrice.
On entend par pastille « pré-frittée », une pastille ayant été soumise à un traitement thermique en dessous des conditions de frittage, par exemple à une température allant de 1 000 à 1 500 °C, notamment d'environ 1 200 °C, en particulier sous atmosphère réductrice. Le pré-frittage permet avantageusement d'améliorer la cohésion de la pastille, sans atteindre une densification complète.
La barbotine obtenue à l'issue de l'étape (ii) peut être déposée à la surface de la pastille (1) de cœur, en immergeant la pastille dans la barbotine.
L'étape (iii) peut inclure le séchage de la couche de barbotine déposée en surface de la pastille, par exemple en laissant la pastille à la surface de laquelle est déposée la barbotine, à l'air libre, pendant une durée allant de 5 à 30 minutes et, éventuellement, en chauffant entre 40 et 90 °C, typiquement entre 50 et 60 °C.
Le frittage en étape (iv) peut être opéré sous atmosphère d'argon additionnée d'hydrogène, par exemple sous une atmosphère d'argon additionnée à 5 % molaire en hydrogène.
De préférence, cette étape de frittage est effectuée à une température allant de 1 200 °C à 2 200 °C, en particulier de 1 600 à 1 800 °C.
Selon un mode de réalisation particulier, cette étape de frittage est opérée pendant une durée supérieure ou égale à 1 heure, en particulier allant de 3 à 8 heures.
Crayon et assemblage de combustible nucléaire
Les pastilles selon l'invention, telles que décrites précédemment, peuvent être mises en œuvre dans des crayons de combustible nucléaire.
Par « crayon de combustible nucléaire », on entend désigner, de manière conventionnelle, un élément combustible tubulaire, de faible diamètre, fermé à ses deux extrémités, constituant du cœur d'un réacteur nucléaire, et contenant une matière fissile ou fertile.
Un crayon est plus particulièrement formé d'une pluralité de pastilles de combustible empilées les unes sur les autres, et d'une gaine entourant l'empilement de pastilles. Par exemple, la gaine d'un crayon prévu pour un réacteur à eau pressurisée (REP) peut être en alliage de zirconium ou en alliage M5 (ZrNbO). Plusieurs crayons forment un assemblage ; et plusieurs assemblages forment le cœur d'un réacteur nucléaire.
L'invention concerne ainsi, selon un autre de ses aspects, un crayon de combustible nucléaire comprenant des pastilles de combustible telles que définies précédemment.
Un crayon selon l'invention peut être constitué exclusivement de pastilles conformes à l'invention, identiques ou différentes.
Selon un autre mode de réalisation particulier, il peut comprendre, en plus des pastilles conformes à l'invention, d'autres pastilles non empoisonnées par le matériau de l'invention, par exemple des pastilles homogènes d'U02. L'invention concerne encore un assemblage de combustible nucléaire, par exemple utilisé pour un réacteur à eau légère, comprenant des crayons de combustible selon l'invention, tels que définis précédemment.
Le nombre et le positionnement des crayons selon l'invention, dans un assemblage conventionnel formé d'un réseau de crayons, peuvent être ajustés de manière à conduire à un contrôle optimal du réacteur, comme illustré dans l'exemple 4 qui suit et en figures 7. a. et 8.
De préférence, les crayons enrichis en gadolinium selon l'invention sont répartis de manière régulière dans l'assemblage de combustible. Une répartition appropriée des assemblages combustibles contenant du gadolinium selon l'invention dans le cœur du réacteur nucléaire permet d'atteindre une répartition radiale plus régulière de la puissance, et ce pendant tout un cycle de fonctionnement du cœur avant rechargement.
A titre d'exemple, un assemblage classique formé d'un réseau 17x17 peut incorporer de 4 à 64 crayons selon l'invention, les autres crayons pouvant être formés de pastilles classiques non empoisonnées, par exemple des pastilles homogènes d'UC enrichies en U235.
La figure 3 représente, à titre d'exemple, de manière schématique, un assemblage combustible formé d'un réseau 17x17, composé de 265 crayons de combustible dont 25 crayons (GD) formés de pastilles conformes à l'invention, les autres crayons (U) étant formés de pastilles homogènes d'UC>2. Les crayons combustibles sont maintenus par une structure comprenant 24 tubes-guides (TG).
Bien entendu, le matériau selon l'invention peut être mis en œuvre comme poison neutronique consommable dans des éléments de combustible nucléaire, autres que des crayons.
Le développement qui suit décrit, à titre d'exemple, l'utilisation du matériau de l'invention dans des combustibles nucléaires de géométrie type plaques.
Combustible nucléaire de géométrie type plaques
Selon encore une autre variante de réalisation, l'invention se rapporte à un élément combustible nucléaire de géométrie type plaques, comprenant une ou plusieurs zones fissiles, voire fertiles, revêtue(s), au moins en partie, d'un matériau selon l'invention.
Ces combustibles nucléaires de géométrie type plaques sont généralement mis en œuvre dans des réacteurs à faible puissance.
La figure 9. a représente, de manière schématique, une vue d'ensemble d'un tel assemblage de combustible nucléaire (100) comprenant un empilement de plaques gainées (figure 9 b), contenant une matière fissile. La gaine est constituée généralement d'un alliage d'aluminium.
Comme représenté en figure 9 c, l'assemblage peut comprendre une ou plusieurs plaques (103) comprenant une zone fissile (101), par exemple d'U02, revêtue au moins en partie d'une couche (102) de matériau enrichi en gadolinium selon l'invention. Les autres plaques (104) peuvent être des plaques standard non empoisonnées.
Selon une mode de réalisation particulier, comme représenté en figure 10. a, une plaque (103) peut être plus particulièrement constituée d'un réseau des pastilles (1 1 1) de combustible nucléaire, par exemple des pastilles d'U02, localisées dans un réseau d'alvéoles (6), intercalé entre deux plaques (7,8). Une telle structure d'élément combustible de type plaque est décrite plus en détails dans le document FR 2 889 765.
Dans le cadre de cette variante de réalisation, quelques pastilles, voire la totalité des pastilles (1 1 1) incorporées dans l'élément combustible de type plaque peuvent être revêtues, au moins en partie, d'une couche (112) formée d'un matériau selon l'invention, comme visualisé, en vue de coupe, sur la figure lO.b.
L'invention va maintenant être décrite au moyen des exemples et figures suivants, donnés à titre illustratif et non limitatif de l'invention.
FIGURES
Figure 1 : Représentation schématique d'une pastille hétérogène selon un mode particulier de l'invention.
A des fins de clarté, les différents éléments sur la figure 1 sont représentés en échelle libre, les dimensions réelles des différentes parties n'étant pas respectées. Figure 2 : Clichés obtenus au microscope optique de l'observation en coupe d'une pastille hétérogène présentant un cœur fissile (1) d'UC>2, enrobé d'une couche périphérique (2) riche en gadolinium de phase Cl, obtenue selon l'exemple 4 ;
Figure 3 : Représentation schématique d'une section d'assemblage modélisé 17x17 crayons, intégrant 52 crayons (notés « GD ») formés de pastilles conformes à l'invention ; les crayons désignés « U » étant constitués de pastilles homogènes d'U02 enrichies à 4,9 % en U235, et « TG » désignant des tubes guides L'image de gauche est simplement un exemple illustratif d'un tel assemblage.
Figure 4 : Evolution du facteur de multiplication infini (Kinf) d'un réacteur en fonction du taux de combustion moyen (modélisation à l'aide du code de calcul APOLL02), pour :
- un réacteur fictif avec un assemblage constitué de pastilles homogènes d'U02 enrichies à 4,9 % en U235 (courbe 1) ;
- un réacteur dit « critique » tel que défini en exemple 41, pour lequel Kréei=l,00 (courbe 7) ;
- un réacteur dit « idéal » tel que défini en exemple 4 i., pour lequel la réactivité réelle, préei, est de +2 000 pcm (courbe 2), jusqu'à atteindre la fin du cycle (comprise entre les points de fonctionnement (3) et (4)) ;
- un réacteur fictif avec un assemblage constitué de pastilles homogènes d'UC>2 enrichies à 4,9 % en U235, et en prenant en compte l'effet d'une concentration de
2 000 pcm de bore dissous dans le caloporteur (courbe 5).
Figure 5 : Evolution du facteur de multiplication Kinf d'un assemblage fictif 17x17 en fonction du taux de combustible moyen pour un assemblage constitué de pastilles homogènes d'UCh enrichies à 4,9 % en U235 (modélisation à l'aide du code de calcul APOLL02) ;
Figure 6 : Evolution du facteur de multiplication Kinf d'un assemblage d'UC>2 standard à 4,9 % U235, d'un assemblage « idéal » et d'un assemblage « critique » tel que définis dans l'exemple 4 ;
Figure 7 : Evolution du facteur de multiplication Kinf d'assemblages fictifs en fonction du taux de combustible moyen (modélisation à l'aide du code de calcul APOLL02) pour : figure 7. a : différents assemblages employant 40 ou 52 crayons formés de pastilles hétérogènes conformes à l'invention et dont l'enrobage annulaire présente une épaisseur de 50, 60 ou 150 μηι, et différents vecteurs isotopiques de Gd ; et
figure 7.b : différents assemblages employant de 8 à 40 crayons formés de pastilles homogènes constituées d'une solution solide de Gd2C>3, UO2, à 8 % en poids de Gd203 ;
Figure 8 : Evolution du facteur de multiplication infini d'un réacteur fictif employant une gestion par quart et les assemblages illustrés en figure 7. a et comparaison (modélisation à l'aide du code de calcul APOLL02) ;
Figure 9 : Représentation schématique d'un assemblage de combustible de type plaques (figure 9. a), et vues suivant différentes coupes (figures 9.b et 9.c), les plaques pouvant être légèrement courbées, et le nombre de plaques n'étant qu'un exemple ;
Figure 10 : Représentation schématique d'un élément combustible nucléaire de type plaque (figure 10. a), et vue en coupe (figure 10. b).
EXEMPLES EXEMPLE 1
Préparation d'un matériau selon l'invention
Différentes poudres mixtes formées d'un mélange d'UC>2 et de Gd2Û3 avec une teneur massique en Gd2Û3 variant de 50 % à 90 % (par exemple : 55 %, 65 %, 69 %, 80 %, 82,4 %) sont compactées puis frittées sous atmosphère réductive d'Ar, ¾ 5 % à 1 700 °C, pendant 4 heures pour donner des pastilles denses.
Les résultats des analyses des pastilles ainsi obtenues par diffraction de R-X, MEB et analyse dispersive en énergie (EDS) sont présentés dans le tableau 1 ci-dessous.
Des phases cristallines de structure cristallographique de type cubique sont détectées dans les pastilles ainsi obtenues, et plus particulièrement :
- une structure cristallographique de type cubique de paramètre de maille d'environ 5,43 Â, intitulée phase cubique 2 (C2), pour un ratio atomique Gd/[Gd+U] compris entre 0,5 et 0,71 ; - une structure cristallographique de type cubique de paramètre de maille d'environ 10,8 Â, intitulée phase cubique 1 (C l), pour un ratio atomique Gd/[Gd+U] compris entre 0,79 et 0,93 ; et
- une zone de démixtion de ces deux phases pour un ratio atomique Gd/[Gd+U] compris entre 0,71 et 0,79.
Figure imgf000020_0001
obtenu par analyse D X
TABLEAU 1
EXEMPLE 2
Préparation d'une pastille de combustible selon l'invention par pressage des poudres
(i) Poudre de matériau selon l'invention
Une poudre de matériau selon l'invention est préparée, comme décrit en exemple 1 , par frittage d'un mélange d'UC et de Gd203, dans un ratio massique Gd203/(U02+Gd203) de 80 %, à 1 700 °C et sous atmosphère réductrice d'Ar, H2 5 % pendant 4 heures.
(H) Préparation de la pastille hétérogène
Une pastille est moulée selon la structure présentée en figure 1 avec une partie intérieure cylindrique formée à partir d'une poudre d'oxyde d'uranium et une partie extérieure annulaire formée à partir de la poudre enrichie en Gd obtenue précédemment. Afin de distribuer les poudres selon la figure 1 , il est possible d'utiliser une fine cloison, faite avec deux couronnes concentriques. Le remplissage fini, la fine cloison est retirée et le pressage opéré.
Le cœur cylindrique présente un rayon (Ri) d'environ 4 mm ; la partie extérieure annulaire présente une épaisseur (e) d'environ 50 à 250 μιη en fonction de l'apport d' anti-réactivité désiré.
La pastille est ensuite frittée sous conditions réductrices avec une atmosphère d' Ar ¾ 5 % pendant 4 heures.
EXEMPLE 3
Préparation d'une pastille de combustible selon l'invention par dépôt d'une couche formée d'une poudre à forte teneur en Gd
(i) Poudre de matériau
Deux possibilités sont retenues :
A - Une poudre de matériau selon l'invention est préparée, comme décrit en exemple 1, par frittage d'un mélange d'UC (voire de l'I^Os) et de Gd2Û3, dans un ratio massique
Figure imgf000021_0001
de 80 %.
B - Une poudre est préparée, par mélange d'UC (voire de I'UÎOS) et de Gd2Û3, dans un ratio massique Gd2CV(U02+Gd2C>3) de 80 %.
(H) Préparation de la pastille hétérogène
Une pastille constituée de matériaux fissiles (1) est mise en forme par compaction avec une géométrie cylindrique.
Afin de donner cohésion à la poudre, un pré-frittage de cette pastille peut être réalisé.
Une partie extérieure annulaire formée à partir de la poudre enrichie en gadolinium, obtenue à l'étape (i) selon le mode A- ou le mode B-, est déposée, par exemple sous forme de barbotine (formée à partir de la poudre et de l'éthanol), sur la surface cylindrique, puis la barbotine est séchée.
La pastille est ensuite frittée sous conditions réductrices avec une atmosphère d' Ar ¾ 5 % (molaire) pendant 4 heures. Le cœur cylindrique, avec des éléments fissiles/fertiles, présente un rayon environ 4 mm ; la partie extérieure annulaire, avec le gadolinium, présente une épaisseur environ 30 à 250 μιη en fonction de l'apport d' anti-réactivité désiré.
La figure 2 montre la pastille observée en coupe par microscopie optique.
EXEMPLE 4
Utilisation d'un matériau selon l'invention comme poison consommable dans des réacteurs nucléaires pour l'apport d' anti-réactivité et/ou pour la réduction/suppression des besoins en bore et autres poisons/absorbants neutroniques
La performance neutronique de différents assemblages 17x17 de combustible nucléaire est modélisée à l'aide du code de calcul APOLL02. i. Principes et dé finitions des notions utilisées
- Kinflni : facteur de multiplication des neutrons en milieu infini (sans prendre en compte les fuites) ;
- Kréei : facteur de multiplication des neutrons en milieu fini (dit réel).
La différence entre Kinfim et Kréei est donc liée à la quantité de neutrons qui s'échappent du réacteur, sans se multiplier, autrement dit :
f
le facteur géométnque dépendant principalement de la géométrie du cœur, mais aussi de la nature des matériaux.
- La réactivité p, exprimée en pcm (pour cent mille), est une autre façon d'exprimer le facteur de multiplication (infini ou réel), mathématiquement, p = -^ x l - 105 (Eq. 2)
K
Ainsi l'équation 1 peut s'exprimer comme :
Pinf = Préel + Pfuites (Eq. 3) - Réacteur critique
Un réacteur dit « critique » est un réacteur dans lequel la population de neutrons est constante, et différente de zéro (sans tenir compte des sources externes), autrement dit un réacteur pour lequel Kr ei = 1,00, ou exprimé en termes de réactivité, en employant l'équation 2, p = 0 pcm.
Les calculs réalisés avec le code de calcul mentionné ci-dessus, nous donnent le Kinfini. Il se trouve que pour le réacteur fictif, le terme pfUites est d'environ -2 500 pcm.
Ainsi, un réacteur « critique » au sens des modélisations effectuées, présente : Préei = 0 pcm et pinfmi = 2 500 pcm ; ce qui se traduit, en facteur de multiplication, par : Kréei = 1,00 et Kinfini = 1,025 (courbe 7 sur la figure 4).
- A titre d'exemple, la figure 4 représente l'évolution du facteur de multiplication {Kinfim) d'un réacteur fictif, pour un assemblage constitué de pastilles homogènes d'UC>2 enrichies à 4,9 % en U235, avec une gestion par ¼ (4 cycles de fonctionnement, autrement dit, à chaque cycle, un quart des assemblages [les plus utilisés] sont changés par des assemblages frais), modélisée à l'aide du code de calcul (courbe 1).
Elle est comparée à la réactivité du même réacteur utilisant du bore (courbe 5) comme poison neutronique (2 000 ppm de bore dilué dans l'eau du caloporteur). Dans le cas de l'utilisation du bore, le réacteur peut rester critique à partir du point de fonctionnement (6) par diminution de la concentration en bore dans le caloporteur (mode d'opération dit « en bore critique »).
Facteur de multiplication d'un réacteur idéal
La courbe 2 sur le graphe de la figure 4 représente l'évolution du facteur de multiplication infini d'un réacteur dit « idéal ». Ce cœur « idéal » est un réacteur sans pénalité neutronique, avec une sur-réactivité initiale de 2 000 pcm (donc avec un Kinfim = 1,050) et sans pénalité sur la longueur du cycle (point de fonctionnement (4)).
Ainsi, comme représenté en figure 4, un réacteur « idéal » au sens des modélisations effectuées, est un réacteur qui possède une réactivité réelle, , de +2 000 pcm jusqu'au point de fonctionnement (3). Cette sur-réactivité permet de manœuvrer le réacteur (par exemple, pour monter en puissance). Facteur de multiplication d'un assemblage idéal
La figure 5 présente l'évolution du facteur de multiplication en milieu infini, Kmfini en condition chaud (c'est-à-dire en considérant l'effet de la température), d'un assemblage combustible à base d'UC fictif en fonction du taux de combustion moyen de l'assemblage, pour des assemblages 17x17.
La relation entre l'évolution du Kinfini d'un assemblage ( K^ssembjage ) avec l'évolution du Kmfmi d'un réacteur (K^' eur ), avec une gestion de N cycles est donnée par l'approximation ci-dessous ;
Figure imgf000024_0001
avec :
, le taux de combustion des assemblages en 1er cycle,
N , le nombre total de cycles que les assemblages sont utilisés dans le réacteur.
Kc' ur ( ) > Le Kinfim d'un réacteur, avec une gestion à N cycles, en fonction du taux de combustion, x,
Assemblage ( + ^-cycie x ') > Ie ^infini d'un assemblage, en fonction d'un taux combustion,
Lcyde , la longueur d'un cycle (en unités de taux de combustion). Notamment, Lcycle vérifie que K ^eur {Lcyck ) = 1,025 , afin de que le réacteur soit critique à la fin du cycle.
En employant l'équation 4, il possible de tracer (figure 6) l'évolution du Kinfini d'un assemblage dit « idéal » et d'un assemblage dit « critique », de sorte qu'employés dans un réacteur (avec une gestion par quart, donc N = 4), ils donnent respectivement un comportement de « réacteur idéal » et de « réacteur critique », comme défini précédemment. Effet neutronique obtenu pour différents assemblages
La figure 7. a présente l'évolution
Figure imgf000024_0002
Kinflni pour divers assemblages 17x17 :
- assemblage combustible à base d'UCh fictif (courbe 1) ;
- des assemblages employant 40 ou 52 crayons formés de pastilles hétérogènes conformes à l'invention et dont l'enrobage annulaire présente une épaisseur de 50, 60 ou 150 μηι et divers vecteurs isotopiques de Gd. Les autres crayons de l'assemblage sont formés de pastilles homogènes d'UC>2 enrichies à 4,9 % en U235 (courbes 2 à 5) ; et
- assemblages « idéal » et « critique » comme définis au point i. précédent (courbes 6 et 7).
L'ensemble de ces courbes considère un réacteur fictif sans bore, c'est-à-dire une concentration de 0,0 ppm de bore dans le caloporteur/modérateur.
A des fins de comparaison, la figure 7. b présente l'effet neutronique obtenu pour des assemblages intégrant des crayons de pastilles homogènes classiques constituées d'une solution solide de (U,Gd)02 à 8 % en poids de Gd203
Il ressort de la figure 7. a qu'il est possible, en ajustant le nombre de crayons conformes à l'invention, l'épaisseur de la couche de poison consommable des pastilles les constituant et le vecteur isotopique du gadolinium, de contrôler l'évolution de la réactivité du réacteur de manière à s'approcher d'une évolution optimale.
Egalement, la comparaison des figures 7. a et 7.b montre que l'évolution de la réactivité de l'assemblage peut être mieux contrôlée avec des pastilles conformes à l'invention qu'avec des pastilles homogènes classiques, puisque la courbe de réactivité pour un assemblage selon l'invention s'approche davantage de la courbe dite « idéale » en fin de cycle. iii. Réactivité du réacteur
Le comportement d'un réacteur employant les assemblages de l'invention est montré sur la figure 8.
II ressort de la figure 8, que l'effet sur la réactivité permet de réduire, voire supprimer, l'usage de bore dans le réacteur. Références
[1] Thèse de Balestrieri, 1995;
[2] Tang et al, Order-to-disorder phase transformation in ion irradiated uranium-bearing delta-phase oxides RE6U1O12 (RE=Y, Gd, Ho, Yb, and Lu), Journal of Solid State Chemistry, 183(4), 844-848 ;
[3] Tang et al., Microstructural évolution in irradiated uranium-bearing delta- phase oxides A6U1O12 (A=Y, Gd, Ho, Yb, and Lu), Journal ofNuclear Materials, 407(1), 44-47.

Claims

REVENDICATIONS
1. Matériau à base d'uranium (U), de gadolinium (Gd) et d'oxygène (O) présentant une phase cristalline de structure cristallographique de type cubique, avec un rapport atomique Gd/[Gd+U] compris entre 0,6 et 0,93, l'uranium y étant présent au degré d'oxydation +IV et/ou +V.
2. Matériau selon la revendication 1 , présentant une phase cristalline, dite phase cubique 1, dont le rapport atomique Gd/[Gd+U] est compris entre 0,79 et 0,93.
3. Matériau selon la revendication précédente, dans lequel la structure cristallographique de type cubique présente un paramètre de maille (ai) compris entre 10,8 et 10,9 Â.
4. Matériau selon la revendication 1 , présentant une phase cristalline, dite phase cubique 2, dont le rapport atomique Gd/[Gd+U] est compris entre 0,6 et 0,71.
5. Matériau selon la revendication précédente, dans lequel la structure cristallographique de type cubique présente un paramètre de maille (a2) compris entre 5,3 et 5,5 Â.
6. Matériau selon la revendication 1 de type biphasé, présentant une phase cubique 1 telle que définie selon la revendication 2 ou 3 et une phase cubique 2 telle que définie selon la revendication 4 ou 5.
7. Matériau selon l'une quelconque des revendications précédentes, dans lequel l'uranium est de l'uranium isotopiquement enrichi en U235, de l'uranium isotopiquement appauvri en U235 ou de l'uranium naturel.
8. Matériau selon l'une quelconque des revendications précédentes, dans lequel le gadolinium est du gadolinium naturel ou du gadolinium isotopiquement modifié dans son rapport 155Gd/Gdtotai et/ou 157Gd/Gdtotai-
9. Procédé de préparation d'un matériau défini selon l'une quelconque des revendications 1 à 8, comprenant une étape de frittage à une température allant de 1 200 à 2 200 °C et sous atmosphère réductrice, d'une poudre formée d'un mélange d'oxyde d'uranium tel que UO2 ou un oxyde supérieur tel que U3O8, et d'oxyde de gadolinium Gd2C>3, dans des proportions telles que le gadolinium est présent dans un rapport atomique Gd/[Gd+U] allant de 0,6 à 0,93.
10. Procédé selon la revendication précédente, dans lequel le frittage est opéré sous atmosphère d'argon additionnée à 5 % molaire en hydrogène.
11. Procédé selon la revendication 9 ou 10, dans lequel le frittage est opéré pendant une durée supérieure ou égale à 1 heure, en particulier allant de 3 à 8 heures.
12. Utilisation d'un matériau tel que défini selon l'une quelconque des revendications 1 à 8, comme poison neutronique consommable d'un élément combustible nucléaire.
13. Pastille de combustible nucléaire, comprenant un matériau tel que défini selon l'une quelconque des revendications 1 à 8.
14. Pastille selon la revendication précédente, ladite pastille étant une pastille hétérogène (10), formée d'au moins une partie intérieure, en particulier cylindrique (1), comprenant au moins une matière fissile, voire fertile, enrobée d'une partie extérieure annulaire (2) formée en tout ou partie d'un matériau tel que défini selon l'une quelconque des revendications 1 à 8.
15. Pastille selon la revendication 14, dans laquelle ladite partie extérieure annulaire (2) présente une épaisseur (e) allant de 0,05 à 7,5 % du rayon (R) de ladite pastille.
16. Pastille selon la revendication 14 ou 15, dans laquelle ladite partie intérieure cylindrique (1) est formée en tout ou partie d'oxyde d'uranium, d'oxyde de plutonium, d'oxyde de thorium ou leurs mélanges, en particulier est formée d'oxyde d'uranium.
17. Procédé de fabrication d'une pastille de combustible nucléaire définie selon l'une quelconque des revendications 14 à 16, comprenant au moins les étapes consistant en :
(i) disposer d'une poudre comprenant un matériau tel que défini selon l'une quelconque des revendications 1 à 8 ;
ou d'une poudre formée d'un mélange d'oxyde d'uranium tel que U02 ou un oxyde supérieur tel que U3O8 et d'oxyde de gadolinium Gd203, dans des proportions telles que le gadolinium est présent dans un rapport atomique Gd/[Gd+U] allant de 0,6 à 0,93;
(ii) faire une barbotine à partir de la poudre de l'étape (i) ;
(iii) déposer la poudre sous forme de barbotine sur la surface d'une pastille, de préférence pressée, comprenant au moins une matière fissile, voire fertile ; et
(iv) fritter la pastille obtenue à l'issue de l'étape (iii) sous atmosphère réductrice et à une température comprise entre 1 200 °C et 2 200 °C.
18. Procédé selon la revendication précédente, dans lequel l'étape (iii) inclut le séchage de la couche de barbotine déposée en surface de la pastille.
19. Crayon de combustible nucléaire comprenant des pastilles de combustible telles que définies selon l'une quelconque des revendications 13 à 16.
20. Assemblage de combustible nucléaire, comprenant des crayons de combustible tels que définis en revendication 19.
21. Elément combustible nucléaire de géométrie type plaques, comprenant une ou plusieurs zones fissiles, voire fertiles, revêtue(s), au moins en partie, d'un matériau tel que défini selon l'une quelconque des revendications 1 à 8.
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