ES2221122T3 - Sistema de clasificacion. - Google Patents

Abstract

SE PRESENTA UN SISTEMA DE CLASIFICACION BASADO EN LA IDENTIFICACION DE LOS ARTICULOS A CLASIFICAR POR MEDIO DE CODIGOS APLICADOS A LOS MISMOS, EN EL CUAL ES POSIBLE INFERIR LA IDENTIDAD DE LOS ARTICULOS CUYOS CODIGOS SE HAN VUELTO ILEGIBLES. EL SISTEMA SE BASA EN LA IDENTIFICACION DEL ARTICULO POR REFERENCIA A LOS CODIGOS DE LOS ARTICULOS QUE LE PRECEDEN Y QUE LE SIGUEN.

Description

Sistema de clasificación.

Esta invención se refiere a un sistema de clasificación y en particular a un sistema que permite el seguimiento de artículos en el mismo.

En un sistema de clasificación de correo convencional, dentro de una oficina de clasificación, los códigos, conocidos como "códigos de etiquetaje" se imprimen sobre algunos artículos de correo. Estos códigos toman la forma de códigos de barras impresos, que identifican especialmente el artículo, y permiten que información acerca de ese artículo se almacene en, y se recupere de, una base de datos. En tal sistema, la información de la dirección se lee normalmente electrónicamente por reconocimiento óptico de caracteres, y se usa para generar un código de ruta legible a máquina, que a continuación es usado por el sistema de clasificación. Si el procedimiento de OCR es incapaz de capturar la información necesaria, es necesario introducir la formación manualmente, y un código de etiquetaje puede aplicarse entonces al artículo para asociar un artículo a la información introducida manualmente. El código de etiquetaje puede leerse en un procedimiento subsiguiente, y la información de la dirección introducida manualmente, asociada con ese artículo, puede usarse para formar el código de ruta.

Una desventaja de este sistema es que la capacidad para leer códigos de barras impresos es menor que 100%, por ejemplo debido al daño del artículo o la extensión de la tinta durante la impresión.

Por otra parte, existe un problema ya que la secuencia en la que se presentan los artículos a las estaciones de clasificación puede cambiar, por ejemplo debido a errores en el manejo de artículos.

De acuerdo con un primer aspecto de la presente invención, se proporciona un sistema de clasificación que incluye una pluralidad de estaciones de clasificación, comprendiendo el sistema medios para aplicar un código a cada artículo; medios para almacenar información relativa a la estación de clasificación a la que se envía cada artículo y medios para identificar un artículo, cuyo código se ha encontrado que es ilegible en una estación de clasificación, usando la información almacenada relativa a los artículos enviados a esa estación.

De acuerdo con un segundo aspecto de la presente invención, se proporciona un método para clasificar artículos en un sistema que incluye una pluralidad de estaciones de clasificación, que comprende aplicar un código a cada artículo; clasificar la información relativa a la estación de clasificación a la que se envía cada artículo en el sistema; y, cuando se encuentra que un código en un artículo es ilegible en una estación de clasificación, determinar el código usando la información almacenada relativa a los artículos enviados a esa estación.

Para una mejor comprensión de la presente invención, y para mostrar cómo puede ponerse en práctica, se hará ahora referencia, a modo de ejemplo, a los dibujos adjuntos, en los que:

la figura 1 es una ilustración esquemática de un sistema de clasificación de acuerdo con la invención;

la figura 2 es un diagrama de flujo que ilustra un procedimiento de recuperación de datos; y

la figura 3 ilustra el modo en el que, de acuerdo con la invención, pueden inferirse códigos no leídos incluso cuando los artículos aparecen fuera de secuencia en una estación.

La figura 1 es una ilustración esquemática de una sala de clasificación de correo, que comprende un número de estaciones de clasificación 11-20. La naturaleza general de estas estaciones será bien conocida para una persona familiarizada con este campo técnico. Por ejemplo, estas estaciones de clasificación incluirán una estación de reconocimiento óptico de caracteres para la determinación de la información de la dirección, diferentes estaciones de clasificación que se refieren a diferentes tamaños de artículos, y diferentes estaciones de empaquetado, así como un compartimento de carga final. El término "estaciones de clasificación", según se usa aquí, también se refiere a otros tipos de estación dentro de una oficina de clasificación de correo, incluso cuando no tiene lugar clasificación en esos lugares, por ejemplo a un área de contención donde se almacenan artículos de prioridad inferior para esperar un momento menos ocupado en el que puedan procesarse. También se apreciará que la descripción de la clasificación de correo es sólo ilustrativa y que la invención puede aplicarse a cualquier contexto en el que se clasifiquen y se sigan artículos a través de un sistema.

El destino pretendido de un artículo de correo, y su carácter, por ejemplo si ha de dársele una clase estándar de servicio, o un servicio preferente, si es una carta o un paquete y si está destinado a transporte interno o externo, determinará su avance pretendido a través de la oficina de clasificación. Por ejemplo, un artículo puede estar destinado a pasar desde la estación 11 a la estación 12, a la estación 13, a la estación 17, a la estación 19, a la estación 20. Un artículo diferente puede estar destinado a pasar desde la estación 11 a la estación 12, a la estación 15, a la estación 18, a la estación 20.

De acuerdo con la invención, la estación 11 incluye un dispositivo, para aplicar un código, por ejemplo un código de barras convencional, al artículo. El dispositivo puede ser por ejemplo un dispositivo de impresión o puede aplicar una etiqueta codificada. La estación 11, y las otras estaciones 12-20, están conectadas a un ordenador central (no mostrado), que incluye una base de datos.

Como una alternativa a, y además de, un ordenador central, el sistema puede incluir medios de procesamiento y almacenamiento conectados a la red en cada estación de clasificación.

Cada estación de clasificación puede tomar una decisión, referente a cada artículo que pasa a su través, en cuanto a la siguiente estación a la que ese artículo ha de enviarse. Esta decisión puede tomarse sobre la base de la información obtenida en la propia estación o puede tomarse totalmente o parcialmente sobre la base de la información obtenida en una estación de clasificación previa. Por ejemplo, puede determinarse en una estación de clasificación que un artículo ha de manejarse de un modo particular, y la información referente a ese manejo futuro puede almacenarse en la base de datos del sistema mencionada previamente en asociación con el código aplicado al artículo de modo que, cuando el artículo llega a estaciones de clasificación futuras, y se identifica en esas estaciones de clasificación, esas estaciones de clasificación pueden recuperar información referente al manejo pretendido del artículo. Después de procesar en una estación de clasificación, de acuerdo con la invención, la información relativa al manejo del artículo, por ejemplo relativa a la siguiente estación de clasificación a la que se envía el artículo, se almacena en la base de datos, en asociación con el código que se ha aplicado al artículo. Esto permite que el ordenador determine una secuencia esperada de artículos que han de recibirse en cada estación. En el caso de que una estación sea incapaz de interpretar un código en un artículo que recibe, una señal de duda se envía al ordenador, que contiene detalles de los artículos previamente recibidos y los artículos subsiguientemente recibidos, que permite que se tome una determinación en cuanto al código que debe estar presente sobre los artículos cuyo código es ilegible.

En una alternativa preferida, puede almacenarse información adicional en la base de datos referente al artículo, por ejemplo el tamaño del artículo o la clase de servicio deseada. Cuando una estación falla a continuación para identificar un código, esa información adicional puede enviarse a la base de datos como una comprobación cruzada de que el código propuesto está en efecto asociado correctamente con un artículo que se ajusta a esa información.

La figura 2 es un diagrama de flujo que muestra el procedimiento llevado a cabo en una estación de clasificación cuando no puede leer un código.

En la etapa 51, un artículo es recibido en una estación de clasificación. Ese artículo habrá tenido un código, por ejemplo en la forma de un código de barras impreso que identifica especialmente el artículo, aplicado en el mismo en una fase previa en su procesamiento. La base de datos central quizá podría contener una indicación del peso del artículo, el modo de pago para su manejo y si está destinado a suministro interno o externo. Puede necesitarse que estos factores sean conocidos por cada estación de clasificación, de modo que pueden determinar cómo manejar el artículo, por ejemplo qué estación de clasificación subsiguiente debe recibir el artículo. Puede accederse a esta información desde la base de datos central haciendo referencia al código del artículo. La base de datos del ordenador central también almacenará información de la dirección asociada con ese artículo. La información de la dirección puede haberse obtenido mediante un procedimiento de reconocimiento óptico de caracteres o mediante entrada manual si la dirección de destino del artículo no puede leerse a máquina.

Después de recibir el artículo, por lo tanto, la estación de clasificación determina si el código impreso, aplicado en el mismo, es legible. Probablemente, en al menos 99% de los casos, el código será legible, y el procedimiento pasará a la etapa 53, en la que se lee el código.

Sin embargo, si el código no es legible, por ejemplo debido a que la tinta se haya extendido o debido a que se haya aplicado a un artículo cuya superficie no era exactamente lisa, el procedimiento pasa a la etapa 54. En la etapa 54, la estación de clasificación lee el código del artículo siguiente que ha de procesarse. A continuación, en la etapa 55, ese código leído del siguiente artículo y el código leído previamente del artículo precedente se transmiten al ordenador central. Además, en la etapa 56, la estación de clasificación puede extraer información adicional del artículo, por ejemplo el tamaño del artículo o cualquier otro fragmento de información que se haya extraído previamente con respecto a todos los artículos. En la etapa 57, esa información adicional se envía al ordenador central.

Al recibir los códigos enviados en la etapa 55 y la información adicional enviada en la etapa 57, el ordenador intenta impedir el código que se encontró que era ilegible buscando en la secuencia de artículos esperada en esa estación. Esto será posible debido a que cada estación de clasificación, cuando maneja un artículo, almacena, en el ordenador central, detalles del procesamiento aplicado al artículo, junto con su código. Como un detalle relevante del procesamiento, por ejemplo, podría almacenarse la siguiente estación de clasificación a la que se envía el artículo. Uniendo un identificador secuencial a cada fragmento de datos que indica que un artículo particular se ha enviado a una estación de clasificación particular, o creando una base de datos asociada con cada estación de clasificación para almacenar los detalles de artículos enviados a esa estación de clasificación, el ordenador podrá recrear la secuencia de artículos que se ha enviado a cualquier estación de clasificación, y así debe ser posible determinar el código de cualquier artículo cuyo código sea de hecho ilegible cuando alcanza esa estación de clasificación. En la etapa 58, se determina si el código puede de hecho inferirse con confianza. Si la inferencia puede ser realizada por el ordenador, la información se transmite de nuevo a la estación de clasificación.

Se apreciará que la inferencia no está limitada a la descrita previamente. El sistema también puede ser capaz de inferir los códigos de un grupo de artículos consecutivos, a partir de los códigos de los artículos en cualquier extremo de cada grupo. Alternativamente, la inferencia puede usar sólo los códigos de artículos anteriores al artículo con el código ilegible.

Según se describe hasta ahora, el sistema es capaz de inferir los códigos ilegibles que se han aplicado a artículos usando la secuencia en la que se espera que los artículos lleguen a una estación de clasificación particular. Sin embargo, también existe la posibilidad de que los artículos lleguen fuera de su secuencia esperada. Por ejemplo, los artículos pueden simplemente manejarse mal por alguna razón, o una pila de artículos puede reordenarse incorrectamente después de que la maquinaría se haya atascado. Si un código ilegible aparece sobre un artículo en un momento en el que la secuencia esperada de artículos se ha interrumpido, se hace ligeramente más difícil identificar el artículo. Sin embargo, todavía es posible inferir un código ilegible, en particular examinando los códigos legibles de más de los artículos colindantes, suponiendo que los artículos colindantes lleguen en la secuencia esperada, y/o usando información de identificación adicional acerca del artículo.

Por ejemplo, para alcanzar esto, puede usarse un procedimiento que generalmente es similar al mostrado en el diagrama de flujo de la figura 2, pero en el que, en las etapas 54 y 55, se envían códigos adicionales al ordenador. Cuanto mayor sea el número de códigos enviado, mayor es la probabilidad de que sea posible identificar un artículo que ha aparecido fuera de secuencia, pero por supuesto este beneficio debe sopesarse frente al almacenamiento incrementado y la capacidad de procesamiento necesaria para manejar números mayores de códigos, al determinar el número apropiado de códigos a enviar. En una situación en la que se espera que los artículos aparezcan fuera de secuencia sólo raramente, y se espera que la interrupción de la secuencia sea pequeña incluso entonces, puede ser lo más ventajoso enviar el código de un artículo inmediatamente precedente y los dos artículos inmediatamente siguientes al artículo con el código ilegible.

La figura 3 muestra algunos ejemplos de secuencias de códigos que podrían leerse e inferirse de acuerdo con la invención. En la figura 3, las cajas rectangulares representan artículos que aparecen en una estación de clasificación, con la primera caja a la izquierda, los dígitos representan la posición del artículo dentro de una secuencia de artículos esperada y un asterisco después del dígito indica que el código de ese artículo se ha leído satisfactoriamente.

En la línea A de la figura 3, después de la lectura satisfactoria del código del artículo 1, el siguiente código es ilegible. Leyendo satisfactoriamente subsiguientemente los códigos de los artículos 2 y 4, es posible inferir que el artículo con el código no leído es el artículo 3, aún cuando aparezca fuera de secuencia en la estación, debido a que el código esperado del artículo 3 no se ha reconocido.

En la línea B de la figura 3, después de la lectura satisfactoria del código del artículo 1, el siguiente código es ilegible. Leyendo de forma satisfactoria subsiguientemente los códigos de los artículos 4 y 2, es posible inferir que el artículo con el código no leído es el artículo 3, aun cuando, en este caso, los artículos 2, 3 y 4 hayan aparecido todos fuera de secuencia en la estación, debido a que el código del artículo 3 esperado dentro de la secuencia no se ha reconocido.

En la línea C de la figura 3, el código del artículo 2, que aparece fuera de secuencia, se lee satisfactoriamente. El código del siguiente artículo es entonces legible. Leyendo de forma satisfactoria subsiguientemente los códigos de los artículos 3 y 4, es posible inferir que el artículo con el código no leído es el artículo 1, debido a que el código del artículo 1 esperado dentro de la secuencia no se ha reconocido.

En la línea D de la figura 3, el código del artículo 1 se lee ssatisfactoriamente. Lo códigos de los dos artículos siguientes son a continuación ambos ilegibles. Subsiguientemente, el código del artículo 2 se lee satisfactoriamente y es posible inferir que los artículos con los códigos no leídos son los artículos 3 y 4, aun cuando estén apareciendo fuera del orden esperado, debido a que los códigos de los artículos 3 y 4 esperados dentro de la secuencia no se han reconocido. En este caso, sin embargo, debido a que los artículos están apareciendo fuera de secuencia, no es posible sobre la base de esta información sola inferir con confianza cuál de los artículos con los códigos no leídos es el artículo 3 y cuál es el artículo 4. Por lo tanto, en este caso, el sistema también usa la información adicional descrita previamente, para incrementar la confianza con la que pueda hacerse la inferencia. Por ejemplo, suponiendo que la estación de clasificación tenga la capacidad de obtener información adicional del propio artículo, por ejemplo relativa a su tamaño y/o clase de servicio deseada, esta información obtenida en la estación de clasificación de los dos artículos con códigos no leídos puede compararse con la información adicional almacenada previamente relativa a esos dos artículos. Si, por ejemplo, los dos artículos son de tamaños diferentes, es posible sobre la base de esta comparación inferir cuál artículo es cuál.

Si el código de un artículo se ha leído directamente, en la etapa 53, o inferido por el ordenador según se analiza previamente, el artículo se procesa a continuación en la etapa 59. Por ejemplo, en la etapa 59, el código de seguimiento, que es una forma legible a máquina de la dirección de destino, puede imprimirse, si no se ha hecho todavía. Además, el código previamente impreso, que se encontró que era ilegible, puede reimprimirse. Según se describe previamente, este procesamiento puede implicar enviar a una estación adicional dentro de la oficina de clasificación. Los detalles de cómo se maneja el artículo se almacenan a continuación, por ejemplo en el ordenador central, en asociación con el código del artículo, en la etapa 60. El procedimiento vuelve entonces al principio para recibir el siguiente artículo.

Si, en la etapa 58, se determina que el código no puede inferirse con confianza, por ejemplo debido a que es uno de varios artículos con códigos ilegibles, apareciendo todos juntos en un grupo de artículos fuera de secuencia, que no pueden distinguirse sobre la base de la información adicional almacenada, el artículo se rechaza en la etapa 61 y se envía para procesamiento manual.

Se describe así un dispositivo para usar en un sistema de clasificación, y el procedimiento que ha de usarse en una estación de clasificación, que puede incrementar la eficacia con la que se clasifican los artículos. Será apreciable que, aunque la invención se ha descrito aquí con referencia a la clasificación de correo, la invención es aplicable a cualquier sistema de clasificación en el que puedan aplicarse códigos a los artículos que han de clasificarse.

Claims (13)

1. Un sistema de clasificación que incluye una pluralidad de estaciones de clasificación, comprendiendo el sistema medios para aplicar un código a cada artículo; medios para almacenar información relativa a la estación de clasificación a la que se envía cada artículo y medios para identificar un artículo, cuyo código se ha encontrado que es ilegible en una estación de clasificación, usando la información almacenada relativa a los artículos enviados a esa estación.

2. Un sistema de acuerdo con la reivindicación 1, en el que los medios para identificar un artículo usan información almacenada relativa a una secuencia de los artículos enviados a esa estación.

3. Un sistema de acuerdo con la reivindicación 2, en el que los medios para identificar un artículo examinan una secuencia de códigos legibles e identifican el artículo, cuyo código se ha encontrado que es ilegible, mediante referencia a la posición del artículo dentro de esa secuencia.

4. Un sistema de acuerdo con la reivindicación 1, en el que los medios para identificar un artículo examinan una secuencia de códigos legibles sobre artículos que llegan a la estación de clasificación, y, cuando la secuencia es como la esperada, identifican el artículo, cuyo código se ha encontrado que es ilegible, mediante referencia a la posición del artículo dentro de esa secuencia.

5. Un sistema de acuerdo con la reivindicación 4, en el que los medios para identificar un artículo examinan una secuencia de códigos legibles en artículos que llegan a la estación de clasificación, y, cuando la secuencia no es como se espera, identifican el artículo, cuyo código se ha encontrado que es ilegible, mediante referencia a los artículos esperados dentro de esa secuencia pero cuyos códigos no se han reconocido.

6. Un sistema de acuerdo con cualquier reivindicación precedente, que comprende medios para almacenar información identificativa adicional acerca de cada artículo, en el que los medios para identificar un artículo usan la información adicional almacenada para ayudar a la identificación.

7. Un método para clasificar artículos en un sistema que incluye una pluralidad de estaciones de clasificación, que comprende aplicar un código a cada artículo; almacenar información relativa a la estación de clasificación a la que se envía cada artículo en el sistema; y, cuando se encuentra que un código en un artículo es ilegible en una estación de clasificación, determinar el código usando la información almacenada relativa a los artículos enviados a esa estación.

8. Un método de acuerdo con la reivindicación 7, en el que la etapa de determinar el código usa información almacenada relativa a una secuencia de los artículos enviados a esa estación.

9. Un método de acuerdo con la reivindicación 8, en el que la etapa de determinar el código comprende examinar una secuencia de códigos legibles e identifica el código que se ha encontrado que es ilegible, mediante referencia a la posición del código dentro de esa secuencia.

10. Un método de acuerdo con la reivindicación 7, en el que la etapa de determinar el código comprende examinar una secuencia de códigos legibles sobre artículos que llegan a la estación de clasificación, y, cuando la secuencia es como la esperada, identifica el código que se ha encontrado que es ilegible, mediante referencia a la posición del código dentro de esa secuencia.

11. Un método de acuerdo con la reivindicación 10, en el que la etapa de determinar el código comprende examinar una secuencia de códigos legibles sobre artículos que llegan a la estación de clasificación, y, cuando la secuencia es como la esperada, identifica el código que se ha encontrado que es ilegible, mediante referencia a los códigos esperados dentro de esa secuencia pero que no se han reconocido.

12. Un método de acuerdo con una de las reivindicaciones 7 a 11, que comprende almacenar información identificativa adicional acerca de cada artículo y usar la información adicional almacenada para ayudar a la determinación del código que se ha encontrado que es ilegible.

13. Un método de acuerdo con la reivindicación 12, en el que cuando se encuentra que los códigos de uno o más artículos son ilegibles, y la secuencia de códigos legibles que llegan a una estación de clasificación no es como la esperada, los códigos se identifican mediante referencia a información identificativa adicional almacenada.