ES2242902T3 - Descontaminacion de correo peligroso. - Google Patents
Descontaminacion de correo peligroso.Info
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Abstract
Un procedimiento para la manipulación del correo caracterizado por: recibir el correo en un área de clasificación preliminar (40); tratar al menos una parte del correo con un gas oxidante; y en el caso de que el área de clasificación preliminar esté contaminada o se sospeche que está contaminada con un agente patógeno biológico o químico, suministrar un gas descontaminante al área de clasificación preliminar para descontaminar el área de clasificación y el equipo (42, 44) y el correo localizado dentro del área de clasificación preliminar.
Description
Descontaminación de correo peligroso.
La presente invención se refiere a la
descontaminación de salas de clasificación, tales como salas de
correo, donde existe la posibilidad de que contaminantes biológicos
o químicos puedan introducirse en la sala de clasificación junto con
los artículos que se están clasificando. Se encuentra particular
aplicación en combinación con un sistema de descontaminación de dos
partes en el que los artículos de correo son sometidos a un proceso
sistemático de descontaminación de alto nivel, mientras que la sala
de clasificación y su equipo son descontaminados periódica o
intermitentemente, tales como cuando se detecta o se sospecha de un
peligro biológico o químico. Se apreciará que la invención también
encuentra utilidad en otras aplicaciones y con otras técnicas de
esterilización y de descontaminación.
Las instalaciones de clasificación del correo, en
empresas que son amenazadas por potenciales terroristas o que
manipulan grandes volúmenes de correo, afrontan la preocupación de
que una carta o un paquete que contenga un material peligroso, tales
como una bacteria patógena o un agente químico, pudiera entrar en la
instalación junto con el correo normal. Se ha encontrado que el
equipo para la clasificación del correo es capaz de liberar al
ambiente esporas de Bacillus anthracis, el agente causal del
ántrax, contenido en sobres sellados. Las esporas llevadas por el
aire contaminan otros correos y también el equipo de clasificación,
representando un peligro tanto para los trabajadores de la sala de
clasificación como para los receptores del correo.
Las esporas tienden a viajar más allá de la sala
de clasificación de correo original a otras partes de la
instalación, tales como a través de los conductos del aire, puertas
y ventanas, poniendo en peligro de contaminación grandes áreas de la
instalación. Una única carta contaminada es capaz de infectar una
instalación completa. Esto tiene como resultado una considerable
pérdida de tiempo mientras se remedia, además del riesgo que
representa para los trabajadores de la instalación.
La presente invención proporciona un sistema
nuevo y mejorado y un procedimiento para el tratamiento de las
instalaciones para la manipulación del correo que supera los
problemas referidos anteriormente y otros.
Según un aspecto de la presente invención, se
proporciona un procedimiento para la manipulación del correo. El
procedimiento incluye recibir el correo en un área preliminar de
clasificación, tratar al menos una parte del correo con un gas
oxidante y, en el caso de que el área preliminar de clasificación
esté contaminada o se sospeche que está contaminada con un agente
biológico o químico patógeno, suministrar un gas descontaminante al
área preliminar de clasificación para descontaminar el área, el
equipo de clasificación y el correo situado en el área preliminar de
clasificación.
Según otro aspecto de la presente invención, se
proporciona un procedimiento de descontaminación del correo
entrante. El procedimiento incluye recibir el correo potencialmente
contaminado en una primera sala que está sellada a las condiciones
ambientales y cargar el correo en un esterilizador de paso desde la
primera sala. El correo se descontamina en el esterilizador. Desde
una segunda sala aislada de la primera sala, se retira el correo del
esterilizador. Después de retirar el correo del esterilizador en la
segunda sala, el correo es clasificado y procesado.
Según otro aspecto de la presente invención, se
proporciona un sistema para la manipulación del correo. El sistema
incluye una instalación que es capaz de aislarse del medio
circundante. La instalación incluye un recinto para recibir el
correo entrante potencialmente contaminado y un área limpia, aislada
del recinto, en el que se clasifica el correo descontaminado para su
distribución. Un sistema de descontaminación que recibe y
descontamina el correo potencialmente contaminado, se conecta con el
recinto para recibir el correo potencialmente contaminado desde éste
y con el área limpia para suministrar a ésta el correo
descontaminado.
Según otro aspecto de la presente invención, se
proporciona un sistema para la manipulación de correo potencialmente
contaminado. El sistema incluye una sala sucia en la que se prepara
el correo potencialmente contaminado para la descontaminación. Un
sistema de descontaminación se conecta con la sala sucia para la
descontaminación en masa del correo potencialmente contaminado. Una
fuente de gas descontaminante se conecta con la sala sucia para
tratar intermitentemente la sala sucia de agentes biológicos o
químicos patógenos.
Una ventaja de al menos una realización de la
presente invención es que reduce los peligros que representa el
correo potencialmente contaminado.
Otra ventaja de al menos una realización de la
presente invención es que el equipo para el manejo del correo y el
correo se descontaminan por separado y de forma eficaz.
Más ventajas adicionales de la presente invención
se harán aparentes para los expertos en la materia tras la lectura y
la comprensión de la siguiente descripción detallada de las
realizaciones preferidas.
La invención puede tomar forma en diversos
componentes y disposiciones de los componentes, y en varias etapas y
disposiciones de las etapas. Los dibujos tienen sólo el fin de
ilustrar una realización preferida y no se interpreta como una
limitación de la invención.
La Figura 1 es una vista esquemática de una
instalación para el manejo del correo según la presente
invención;
la Figura 2 es una vista en perspectiva de una
instalación móvil para el manejo del correo;
la Figura 3 es un gráfico que muestra los cambios
de presión a través de un ciclo de descontaminación con peróxido de
hidrógeno en forma de vapor;
la Figura 4 es un modelo en perspectiva de una
instalación para el manejo del correo según la presente
invención;
la Figura 5 es un modelo en perspectiva de una
segunda realización de una instalación para el manejo del correo
según la presente invención.
Con referencia a las Figuras 1 y 2, se muestra
una instalación para el manejo del correo 10. Los artículos a
clasificar, tales como paquetes, cartas y otros artículos del correo
entran a la instalación desde un puerto de carga 12 a través de un
compartimiento estanco 14 y sufren una clasificación preliminar, se
examinan si es apropiado, y se distribuyen a diferentes
localizaciones para su diferente tratamiento. La instalación
proporciona tanto una descontaminación rutinaria del correo, incluso
donde no se ha identificado peligro biológico o químico específico,
como la descontaminación intermitente de la instalación cuando se ha
identificado un riesgo de peligro específico.
La instalación incluye una "sala sucia" (16)
donde se tratan todos los artículos de correo entrantes como
potencialmente contaminados con un agente patogénico biológico o
químico, tal como ántrax, viruela, LSD, gas nervioso o similar, y
una "sala limpia" (18), donde se procesan los artículos sin
preocupación por la contaminación, habiendo sido sometidos a un
proceso de descontaminación. El lado limpio (18) está separado del
lado sucio (16) por una barrera impermeable a agentes patógenos
(20), tal como una pared. Entre el lado sucio (16) y el lado limpio
(18), los artículos pasan a través de un sistema de descontaminación
de paso (22), diseñado para destruir cualquier agente potencial
patógeno que pueda estar asociado con los artículos. El sistema de
contaminación (22) puede ser un único esterilizador o más de un
esterilizador.
Según se usa en este documento, agentes
biológicos patógenos significa microorganismos, tales como esporas
bacterianas, bacterias vegetativas, virus, mohos y hongos capaces de
matar o causar graves lesiones a mamíferos, particularmente en
humanos. Incluidos entre estos están los virus, tales como el de la
encefalomielitis equina y la viruela; bacterias tales como aquellas
que causan la peste (Yersinia pestis), el ántrax (Bacillus
anthracis) y la tularemia (Francisella tularensis); y
hongos tales como la coccidiomicosis; así como productos tóxicos
expresados por estos microorganismos; por ejemplo, la toxina
botulínica expresada por la bacteria Clostridium botullinium
común.
Los agentes químicos patógenos incluyen gases y
líquidos venenosos, particularmente aquellos que son volátiles,
tales como gases nerviosos, agentes abrasivos (también conocidos
como vesicantes) y otros productos químicos extremadamente
peligrosos o tóxicos. Como se usa en este documento, la expresión
"agente patógeno químico" tiene la finalidad de incluir sólo
aquellos agentes que son eficaces en relativamente pequeñas dosis,
para dañar, incapacitar o matar mamíferos y que pueden ser
degradados o por el contrario volverse inofensivos mediante un
procedimiento que incluye la oxidación. Ejemplos de agentes químicos
patógenos incluyen agentes asfixiantes, tales como fosgeno; agentes
sanguíneos, que actúan sobre la enzima citocromo oxidasa, tales como
cloruro de cianógeno y cianuro de hidrógeno; agentes incapacitantes,
tales como bencilato de 3-quinuclidinilo
("BZ"), que bloquea la acción de la acetilcolina; vesicantes
tales como di(2-cloroetil)sulfuro (gas
mostaza o "HD") y
dicloro(2-clorovinil)arsina
(comúnmente conocido como Lewisita); agentes nerviosos, tales como
fosforaminocianidato de
etil-N,N-dimetilo (comúnmente
conocido como Tabun o agente GA), fosfonotiolato de
o-etil-S-(2-diisopropilaminoetil)metilo
(comúnmente conocido como Agente VX), fosfonofluoridato de
isopropilmetilo (comúnmente conocido como Sarin o Agente GB), éster
1,2,2-trimetilpropílico del ácido
metilfosfonofluorídico (comúnmente conocido como Soban o Agente GD).
Los químicos patógenos también incluyen sustancias que incapacitan
temporal o permanentemente a personas o a mamíferos.
La expresión "agente químico patógeno"
incluye sustancialmente compuestos químicos puros, pero el término
también contempla mezclas de agentes en cualquier proporción, así
como aquellos agentes en estado impuro Según se usa en este
documento, "agente químico patógeno" también incluye agentes
químicos patógenos parcial o completamente degradados, por ejemplo,
gelificados, polimerizados, o por otro lado, agentes de guerra
química parcial o totalmente descompuestos.
El sistema de descontaminación (22) está diseñado
para manipular un movimiento normal de correo entrante, tal como se
recibe diariamente en una instalación de clasificación del correo de
una gran compañía o una institución gubernamental. El sistema de
descontaminación puede diseñarse para manipular todo el correo que
entra en la instalación, o puede clasificarse el correo en clases, y
someter a descontaminación sólo ciertas clases de correo. De forma
alternativa, se emplean diferentes sistemas de descontaminación para
las diferentes clases de correo. Por ejemplo, los giros postales
pueden tratarse con una forma de radiación eficaz para destruir
microorganismos, tal como una radiación de haces de electrones
(producidos por un acelerador de electrones) o radiación gamma,
mientras que otro correo se descontamina con óxido de etileno. La
radiación ionizante, en particular la de baja longitud de onda,
tales como radiación gamma y haz de electrones, destruye
microorganismo rompiendo enlaces químicos en moléculas
biológicamente importantes tales como el ADN, y creando radicales
libres y moléculas reactivas que atacan químicamente el
organismo.
En una realización alternativa, la radiación
ionizante se usa para la descontaminación de todos los tipos de
correo, incluyendo giros postales y correo clasificado como
peligroso.
Aún en otra realización, se usa un vapor de
componente múltiple, tal como peróxido de hidrógeno, para la
descontaminación de todo o parte del correo.
El óxido de etileno es un oxidante
particularmente preferido para el tratamiento de rutina del correo
entrante. Tiene buena compatibilidad con materiales, siendo seguro
para usar con papel, CD, medios de almacenamiento electrónico,
cintas de vídeo y similares. Un sistema de descontaminación (22)
preferido incluye un batería (24) de esterilizadores de óxido de
etileno, cada uno con una cámara de esterilización (26). Se
proporcionan puertas con cerradura (28) y (30) de los lados limpio y
sucio de cada cámara (26), manteniéndose la puerta del lado sucio
(28) cerrada cuando la puerta del lado limpio (30) se abre, y
viceversa. Específicamente, cada cámara (26) tiene su propia puerta
de entrada (28), en el lado sucio, a través de la cual los artículos
potencialmente contaminados se cargan en la cámara de esterilización
(26). Cada cámara también tiene una puerta de salida (30) en el lado
limpio (18), a través de la cual se extraen los artículos
descontaminados de la cámara en la sala limpia (32), donde tiene
lugar una clasificación y distribución adicional. Como se ilustra en
la Figura 2, el sistema de descontaminación (22) forma parte de una
pared (20), con las puertas de entrada (28) en el lado sucio de la
pared y las puertas de salida del lado limpio (30) en el lado limpio
de la pared. El lado limpio (18) está, de este modo, aislado del
lado sucio (14) de la instalación.
Los esterilizadores de óxido de etileno (26)
pueden ser análogos a los encontrados en hospitales para el
tratamiento del instrumental médico contaminado, como se describe,
por ejemplo, en la Patente de Estados Unidos Nº 4.241.010. Uno de
estos esterilizadores adecuados es un esterilizador Eagle 3017 que
se puede adquirir en STERIS Corp. con puertas dobles con cerradura y
un tamaño de cámara de aproximadamente 141,58 litros. Una batería
(24) de 8-12 de estos esterilizadores es capaz de
manejar aproximadamente 50.000 piezas de correo diarias. Es
preferible usar varios esterilizadores pequeños (es decir, de menos
de aproximadamente 283,2 litros cada uno de tamaño de cámara), antes
que un esterilizador grande, puesto que los peligros que representan
las cantidades de óxido de etileno en cámaras mucho más grandes
generalmente exige el uso de gas mezclado a presiones más altas.
Antes de la esterilización, la cámara (26) se
evacua hasta una presión de aproximadamente
8.000-12.000 kPa, o menos. Se emplean
preferiblemente varios pulsos de vacío para mejorar la extracción
del aire atrapado en los artículos. El óxido de etileno suministrado
a partir de un cartucho o a granel (no se muestra) alimenta entonces
la cámara (26) para llevar la cámara a una presión por encima de la
atmosférica, tal como aproximadamente 55,16 kPa. Durante la fase de
esterilización, la cámara se calienta preferiblemente a
aproximadamente 55ºC. El tiempo necesario para la descontaminación
depende de varios factores, tales como el volumen y densidad de los
artículos de correo y el nivel de seguridad deseado. Para altos
niveles de seguridad, por ejemplo, aproximadamente 10^{-8} (no más
de 1 de 10^{8} especies patógenas permanecen tras la
descontaminación), se prefiere un tiempo de descontaminación de
aproximadamente 1-4 horas, más preferiblemente de
aproximadamente 2 h.
Entonces, se evacua y/o airea la cámara (26) para
eliminar el óxido de etileno residual de la cámara y de los
artículos descontaminados. El óxido de etileno difunde lentamente a
partir de polímeros "duros", tales como polímeros acrílicos y
de amidas, cloruro de polivinilo, y de papel aislante y papel
cristal. De este modo, se prefiere usar una combinación de vacío y
aireación para acelerar la eliminación del óxido de etileno
residual. Para algunos artículos, tales como aquellos hechos de
cuero, la difusión es tan lenta que es preferible evitar el
tratamiento de estos artículos con óxido de etileno. Se pueden usar
uno o más ciclos de aireación en los que se admite aire en la cámara
y luego se elimina mediante al vacío, para asegurarse de que el
óxido de etileno que han absorbido los artículos es eliminado.
Típicamente, la parte de aireación/evacuación del ciclo es más larga
que la parte de descontaminación, para asegurarse de que la
concentración de óxido de etileno en el correo esté por debajo de un
nivel de seguridad aceptable. Por ejemplo, la parte de aireación del
ciclo puede ser aproximadamente de 5-20 h,
preferiblemente aproximadamente de 5-10 horas. El
tiempo total entre la carga de los artículos a través de las puertas
del lado sucio y la descarga de los artículos descontaminados a
través de las puertas del lado limpio (30) es, de este modo, de
aproximadamente 15 horas.
Opcionalmente, o adicionalmente, se usa un
aireador independiente (38) (Figura 4) para la aireación final de
los artículos procesados, dejando la cámara de esterilización (26)
libre para manipular otro lote de correo sin procesar. Otro sistema
de esterilización, tales como esterilizadores de haz de electrones
(e^{-}), también pueden separar los lados limpio y sucio.
El lado limpio (20) incluye un recinto, tal como
un área de clasificación preliminar o una sala de manipulación del
correo (40), que alberga el equipo de clasificación preliminar,
tales como mesas de clasificación (42) y escáner de rayos x (44). El
escáner de rayos x (44) se usa para examinar paquetes sospechosos, o
todos los paquetes que sobrepasan un cierto tamaño, para determinar
el contenido. Los artículos que se determina representan una amenaza
potencial durante o después de la clasificación, o que contienen
artículos que no son fácilmente manejables por el sistema de
descontaminación, tales como artículos de alimentación, cuero o
paquetes de papel de aluminio, se apartan y descartan o se someten a
un tratamiento especial en un área de aislamiento independiente.
Otro correo es clasificado en las mesas de clasificación por clases
para ser descontaminados de patógenos o considerados seguros para
ser distribuidos sin descontaminación de patógenos. El correo que es
para ser descontaminado de patógenos se carga en receptáculos, tales
como cestas de alambre o cajones (46), de un tamaño adecuado para
ser cargados dentro del sistema de descontaminación (26).
Los monitores de óxido de etileno (50) y (52),
tales como monitores Eagle EtO disponibles en STERIS Corp., se usan
tanto en las regiones del lado limpio (18) como en del lado sucio
(16) para asegurarse de que los trabajadores no está sometidos a
niveles de óxido de etileno por encima de un nivel seguro en caso de
fuga. Un área (53) adyacente a la batería de esterilizadores (26) se
separa opcionalmente del resto del área de clasificación a través de
una pared de plexiglás o de cristal (54) para minimizar el riesgo
potencial de exposición al óxido de etileno. Una segunda pared de
plexiglás o cristal (55), aísla una región de descarga del
esterilizador 56 de la sala limpia de un área de clasificación o
manejo del correo existente o convencional (57) de la sala
limpia.
Los trabajadores entran y salen de la sala de
clasificación (40) a través de un vestuario (58), donde se visten
con indumentaria de protección apropiada para protegerles de
amenazas potenciales. Por ejemplo, se llevan trajes, botas, guantes,
gorros y mascarillas impermeables a los microbios. En el caso de una
contaminación determinada o sospechada de la sala de clasificación
(40) por un agente patógeno, los trabajadores salen de la sala de
clasificación al del vestuario (58) donde se quitan las prendas
potencialmente contaminadas y se lavan en detergentes
descontaminantes. Los detergentes adecuados incluyen los vendidos
con los nombres comerciales de CAL-STAT^{TM},
ALCARE^{TM} y ALCARE PLUS^{TM}, disponibles en STERIS Corp. que
se pueden usar con y sin un lavado con agua. Los trabajadores pueden
estar en cuarentena en un área del vestuario hasta que se les pueda
dar atención médica apropiada si se determina que la contaminación
patógena sospechosa es particularmente peligrosa o contagiosa.
El lado sucio (16) (sala de clasificación
preliminar (40) y área de carga del esterilizador (53)) está aislado
de otras áreas del sitio o edificio en el que se aloja. La sala de
clasificación, el sistema de descontaminación (22) y, opcionalmente
también la sala limpia (32), forman convenientemente una unidad
modular (60) que se transporta, por ejemplo, en un camión, a un
sitio donde tenga lugar la manipulación del correo. La unidad
modular (60) opcionalmente tiene sus propias ruedas (62) (Figura 2),
lo que le permite maniobrar por un sitio o entre sitios. La unidad
modular puede aparcarse fuera de una instalación para reducir el
riesgo de adicional de contaminación cruzada. Paredes interiores
(64), un techo (66) y un suelo (68) de la unidad 60 definen la sala
de clasificación (40) y, de forma opcional, también la sala limpia
(32), o una parte de ella. Opcionalmente, la sala limpia tiene
puertas (69) que conectan con el puerto de carga o una puerta de
recepción del correo de una instalación de clasificación
existente.
La unidad modular (60) está diseñada para
mantener un espacio hermético (70) dentro de la sala sucia
(particularmente, la sala de clasificación (40) y preferiblemente
también el área de carga del esterilizador (53)) donde se puede
tratar la contaminación patógena sin riesgo de contaminación de la
sala limpia (32) o de otras áreas del sitio. Por consiguiente, la
sala 40 tiene su propio sistema de manipulación del aire (72)
independiente, tal como una calefacción, una ventilación y un
sistema de aire acondicionado (HVAC) para suministrar aire a la sala
(40) y para tratar el aire que sale de la sala. El aire se recicla a
una alta frecuencia, tal como diez cambios por hora, para minimizar
la oportunidad de que los trabajadores se vean expuestos a
contaminantes transportados en el aire. La sala (40) preferiblemente
opera bajo una presión ligeramente subatmosférica, de modo que el
aire tiende a ser aspirado en la sala 40 en vez de salir a través de
las puertas y de las pequeñas aberturas. El sistema HVAC (72) tiene
varias entradas (74) y salidas (76), espaciadas por toda la sala
(40), a través de las cuales el aire entrante purificado entra a la
sala de clasificación (40) y el aire usado sale de la sala de
clasificación. Para instalaciones donde se manipulan grandes
volúmenes de correo, es preferible añadir módulos (60) adicionales,
cada uno aislado de los otros, de modo que si una de las salas de
clasificación preliminar (40) de los módulos se contamina, los
restantes módulos (60) son capaces de continuar con las operaciones
de manipulación del correo.
Dentro de la sala de clasificación (40), los
sensores (80) detectan la presencia de agentes patógenos.
Preferiblemente, se proporcionan varios sensores que detectan
diferentes agentes. Adicionalmente, se pueden colocar varios grupos
de sensores en diferentes localizaciones dentro de la sala. La
Patente de Estados Unidos. Nº 6.391.624, por ejemplo, describe un
sensor capaz de detectar ántrax y otras bacterias Clostridium
y Bacillus. Los sensores (80) se sujetan a un sistema de
control central (82), que da una señal de alarma (84), tal como un
destello de luz y/o una alarma audible, en el caso de que uno o más
sensores (80) detecten un agente patógeno a un nivel por encima del
nivel umbral predeterminado. Es de apreciar que los sensores
actualmente disponibles no detectan fácilmente muchos organismos y
químicos patógenos. Por consiguiente, el sistema de control (82)
tiene un componente manual que depende de la contribución del
trabajador en el caso de que se sospeche que se ha producido la
liberación de un agente patógeno. Por ejemplo, los trabajadores
pueden detectar un olor, observar la liberación de un fino polvo
desde un paquete, sentir nauseas o sufrir otros síntomas en los que
han sido entrenados para asociarlos con la liberación potencial de
un agente patógeno. La alarma (84) puede ser activada por un
trabajador que determine que hay un riesgo de exposición a un agente
patógeno sospechoso.
La activación de la alarma (84) es una señal para
los trabajadores de la sala de clasificación (40) de que deben
evacuar la sala de clasificación y entrar en el área de vestuario
(58). Los trabajadores vestidos con atavíos completos para amenaza
biológica pueden entrar en la sala de clasificación y aplicar un
pulverizador descontaminante a un paquete o carta sospechoso. De
forma alternativa, desde fuera de la sala de clasificación, se
accionan los sistemas de pulverizador automatizados (86) para
dirigir un pulverizador o una niebla sobre los artículos sospechosos
de contaminación. Por ejemplo, los sistemas de pulverizador (86)
pueden liberar un pulverizador líquido, una niebla o un vaho de un
producto químico antimicrobiano, antiviral y esporicida que se sepa
que es eficaz contra un amplio espectro de agentes patógenos
conocidos. Un producto químico adecuado para su uso como
pulverizador es una mezcla líquida de peróxido de hidrógeno y ácido
peracético, que es eficaz destruyendo patógenos biológicos en las
superficies que tocan. Esta composición que exhibe un amplio
espectro de actividad está disponible en STERIS Corp. con el nombre
comercial de SPRO-KLENZ. Esta composición química es
capaz de descontaminar correo contaminado en aproximadamente quince
a veinte minutos. Su uso es seguro para diversas superficies,
incluyendo acero inoxidable, plástico, cristal, suelos y
paredes.
Una vez que el sistema de control (82) detecta
que todos los trabajadores han sido evacuados de la sala de
clasificación, por ejemplo, mediante el uso de sensores de
movimiento (no se muestra), se sella la sala cerrando con llave las
puertas (14). Las rejillas del aire, si es necesario, que están
abiertas a la atmósfera o a las áreas limpias de la instalación, se
cierran. Se realiza entonces una descontaminación de toda la sala de
clasificación (40) con un sistema de descontaminación de salas (88),
para asegurarse de que se destruyen los agentes patógenos, o por
otro lado, se vuelven inofensivos. La descontaminación se realiza
preferiblemente con un agente oxidante gaseoso, tal como peróxido de
hidrógeno en forma de vapor. Se ha demostrado que el vapor de
peróxido de hidrógeno es eficaz contra varios agentes biológicos y
químicos patógenos, tales como esporas difíciles de destruir de
Bacillus stearothermophilus, Bacillus anthracis, virus
de la viruela y similares. Es eficaz también a temperatura ambiente
o próxima (por ejemplo, 15-30ºC), haciendo a éste
adecuado para la descontaminación de grandes recintos, tales como
salas. El vapor de peróxido de hidrógeno tiene una buena
compatibilidad con materiales, haciendo a éste seguro para su uso
con varios equipos y materiales, incluyendo equipos electrónicos,
tales como ordenadores. También se degrada a agua y oxígeno con el
tiempo.
Para destruir patógenos biológicos nocivos en el
aire y sobre las superficies de toda la sala (40), se ha encontrado
que una concentración de peróxido de hidrógeno de aproximadamente
1-2 mg/l, o más a 25ºC es eficaz para descontaminar
una sala en aproximadamente 6-8 horas, o menos. Se
pueden usar tiempos más largos a concentraciones más bajas o tiempos
más cortos a concentraciones más altas. El vapor está
preferiblemente en estado "seco", es decir, por debajo del
punto de saturación del vapor, que varía con la temperatura. Esto
evita las gotas de vapor condensado sobre los artículos de la sala,
lo cual reduce la eficacia del vapor e incrementa el tiempo
necesario para eliminar el peróxido de hidrógeno residual después de
que el ciclo de descontaminación por vapor se complete. Almacenando
el vapor en estado seco también se reduce el riesgo de daño de
componentes electrónicos y de otros artículos susceptibles de
dañarse con agua.
Como se muestra en la Figura 3, un ciclo típico
de descontaminación con peróxido de hidrógeno en vapor consiste en
cuatro fases: (1) deshumidificar, donde se usa el sistema HVAC (72)
de la sala, o un deshumidificador independiente, para reducir el
nivel de humedad de la sala, (2) acondicionar, donde la
concentración de peróxido de hidrógeno se incrementa gradualmente
para suministrar vapor de peróxido de hidrógeno a la sala, (3)
descontaminar, donde los agentes biológicos patógenos se inactivan
(a menudo denominado esterilización) y los agentes químicos
patógenos se oxidan a una forma en la que su carácter patógeno se
reduce o elimina, y (4) airear, donde se usa el sistema HVAC (72)
para que circule aire fresco dentro de la habitación para reducir el
peróxido de hidrógeno a niveles seguros (típicamente aproximadamente
1 ppm o menos).
Preferiblemente, el peróxido de hidrógeno se
suministra a una sala de clasificación (40) a través del sistema
HVAC (72) de la sala. Un sistema adecuado de descontaminación (88)
con peróxido de hidrógeno adecuado para su uso con un sistema HVAC,
es un sistema modular VHP® M1000, disponible en STERIS Corp. De
forma alternativa, se usa una unidad individual (88) para
suministrar el vapor a la sala, a través de una red de conductos
especializados, tales como VHP® 1000, disponible en STERIS Corp.
Estos sistemas (88) son capaces de esterilizar recintos de más de
5663,37 m^{3}. Para recintos mayores se usan sistemas de
generación de vapor de peróxido de hidrógeno múltiples (88). Dentro
de la sala de clasificación (40), se activan ventiladores (89) para
asegurar la distribución del peróxido de hidrógeno u otros vapores
descontaminantes por toda la sala.
El vapor de peróxido de hidrógeno se forma
fácilmente a partir de una solución de peróxido de hidrógeno en
agua, tal como una solución de peróxido de hidrógeno al 35% que se
suministra a partir de un reservorio (90), tal como un tanque, a un
generador de vapor (92). El generador de vapor (92) convierte el
líquido en vapor, por ejemplo, poniendo las gotas o un vaho de la
solución en contacto con una placa o tubo caliente (no se muestra).
Se pueden usar otros agentes oxidantes gaseosos, tales como
perácidos, por ejemplo, vapor de ácido peracético, ozono o gas de
cloro, solos o en combinación con uno o más oxidantes gaseosos
incluyendo vapor de peróxido de hidrógeno.
Se suministra un gas vehículo, como el aire, al
vaporizador (92) a través de un conducto de gas vehículo (94) para
mezclar con el líquido y/o vapor y llevar el vapor fuera del
vaporizador (92). El gas vehículo puede filtrarse en un filtro (96),
deshumidificarse en un deshumidificador (98) y, opcionalmente,
calentarse en un calentador (100) antes de entrar en el vaporizador
(92). La mezcla de vapor y gas vehículo se introduce en los
conductos (78) del sistema HVAC y se lleva junto con el aire
filtrado a las entradas de la sala (74).
Se apreciará que cuando se usa vapor de peróxido
de hidrógeno en un sistema de descontaminación (22), en lugar de
óxido de etileno, se usa opcionalmente un sistema de generación de
vapor de peróxido de hidrógeno similar al sistema (88) descrito
anteriormente para suministrar el vapor de peróxido de hidrógeno a
la cámara de esterilización (26).
Uno, o preferiblemente varios sensores de
peróxido de hidrógeno (102) en la sala de clasificación (40),
detectan el nivel de peróxido de hidrógeno y/o vapor de agua en la
sala de clasificación para asegurar que el nivel de peróxido de
hidrógeno en la sala se mantiene al nivel preseleccionado. El sensor
(102) se conecta con el sistema de control (82) que ajusta la
velocidad de introducción del peróxido de hidrógeno en el
vaporizador, las velocidades del flujo de aire, o similares, en
respuesta a las concentraciones de peróxido de hidrógeno/agua
detectadas para mantener la concentración de peróxido de hidrógeno
seleccionada en la sala (40). Los sensores de peróxido de hidrógeno
(102) adecuados son aquellos que usan la absorción de infrarrojos
por el vapor circulante en la sala (40). El sensor preferiblemente
opera en una región del espectro del infrarrojo donde el agua y/o el
peróxido de hidrógeno absorben fuertemente para proporcionar una
medida de la concentración de peróxido de hidrógeno.
Después de completar la fase de esterilización de
la sala, puede usarse el sensor (102) para determinar cuando caen
los niveles de peróxido de hidrógeno en la sala (40) a un nivel en
el que es seguro para los trabajadores volver a entrar. Se pueden
colocar sensores de peróxido de hidrógeno adicionales (104) en los
conductos del sistema de escape HVAC para comprobar que el peróxido
de hidrógeno no está siendo liberado a la atmósfera a niveles
peligrosos.
Con referencia ahora a la Figura 5, se muestra
una instalación para el manejo del correo (10), similar a la que se
muestra en las Figuras 1 y 2. La instalación (10) es modular y opera
como una unidad autónoma, como para la instalación de las Figuras 1
y 2. Los artículos a clasificar, tales como paquetes, cartas y otros
artículos de correo entran en la instalación desde un puerto de
carga a través de una puerta o esclusa (14). La esclusa (14) puede
tomar la forma de una antesala, proporcionando espacio para la
manipulación del correo entrante, con puertas internas y externas
(106) y (108).
En esta realización, el correo entrante se
empaqueta, por ejemplo, en la Oficina de Correos o en otra
instalación de clasificación, en contenedores sellados que son
sustancialmente impermeables a patógenos, tales como cajones de
plástico herméticos (110). Antes de llevar los cajones a la
instalación (10), por ejemplo, en la esclusa, los trabajadores,
preferiblemente en trajes para la manipulación de material
peligroso, rocían las superficies de los cajones con un
pulverizador, niebla o vaho líquido de un producto químico
antimicrobiano, antiviral y esporicida conocido por ser eficaz
contra un amplio espectro de agentes patógenos conocidos. Un
producto químico para su uso como pulverizador es
SPOR-KLENZ. Los cajones se dejan fuera de la
instalación durante un tiempo suficiente para asegurar que se
destruye cualquier contaminante microbiano en los cajones. Los
cajones pueden haber cogido estos contaminantes durante la
manipulación en un centro de manipulación de correo central o
durante el transporte, por ejemplo, por haber viajado en camiones de
reparto contaminados. Para grandes instalaciones, se puede colocar
en la región de la esclusa un mecanismo de rociado automatizado que
trata el exterior de los cajones con el SPOR-KLENZ u
otro pulverizador descontaminante.
De forma alternativa, o adicionalmente, el
interior del camión de reparto y/o sus contenidos pueden tratarse
con un pulverizador esporicida, vapor de peróxido de hidrógeno o
similar, para librar de contaminantes el camión de correos. Esto es
particularmente útil cuando se usa el mismo camión para el
transporte del correo descontaminado a otro sitio. Dentro de la
instalación (10), el correo entrante es extraído de los cajones
(110) antes de sufrir el procesamiento.
Como con las realizaciones de las Figuras 1 y 2,
el correo sufre una clasificación preliminar en un "lado sucio"
(16), donde todos los artículos de correo entrante son tratados como
potencialmente contaminados con un agente patógeno biológico o
químico antes de pasar a un "lado limpio" (18), donde los
artículos son procesados sin preocuparse por la contaminación,
habiendo sido sometidos a un proceso de descontaminación. Una
barrera impermeable a agentes patógenos (20), tales como una pared o
paredes, separa el lado limpio y sucio. Un sistema de
descontaminación de paso (22) descontamina desde el punto de vista
microbiano el correo. El sistema de descontaminación (22)
preferiblemente incluye una batería de esterilizadores de óxido de
etileno u otro sistema de descontaminación microbiana (por ejemplo,
haz de electrones, radiación gamma, vapor de peróxido de hidrógeno,
o similar, como se discute previamente), para destruir cualquier
agente patógeno potencial que pueda estar asociado con los
artículos. Tras la clasificación, el correo descontaminado es
reempaquetado en cajones (110) que, preferiblemente, han sido
descontaminados tanto por dentro como por fuera. Particularmente,
cuando los cajones del correo procesado se transportan en camión o
en otro vehículo, los cajones son, preferiblemente, herméticos para
asegurar que el correo procesado no se contamina de nuevo por
contacto con contaminantes del camión. Llegando a su destino final,
cada cajón puede volverse a rociar con un agente esporicida para
asegurarse de que el correo no se recontamina durante su extracción
del cajón.
De forma alternativa, los cajones (110) se
empaquetan con una barrera impermeable a los microorganismos, tal
como plástico o Tyvec^{TM}, que se retira de los cajones en su
destino final.
El sistema de tratamiento de patógenos empleado
en una instalación de manejo del correo (10) puede extenderse a
otras áreas de flujo de difusión de reparto de correo. Típicamente,
el correo entra en el flujo de difusión en un buzón, a partir del
cual se recuperan las piezas de correo a intervalos regulares por
los trabajadores de correos. El correo se transporta en sacas, cajas
u otros mecanismos manejables a un nodo de clasificación local. A
partir del nodo de clasificación local, el correo se transporta a
uno o más nodos de clasificación de distribución y se reparte a los
receptores, tal como la instalación para el manejo del correo
descrita anteriormente. En cada etapa en el flujo de difusión, hay
una posibilidad de contaminación de los trabajadores o de otro
correo debido al proceso de manejo. Se usan los principios de
Análisis de Peligros y Punto de Control Crítico (HACCP) para valorar
los riesgos en cada etapa y los procedimientos apropiados de
prevención de peligro aplicados. No es necesario aplicar estos
procedimientos todo el tiempo. Sin embargo, preferiblemente, las
preparaciones se hacen por anticipado, de modo que las técnicas de
prevención de peligro se ponen en práctica cuando el riego valorado
sugiere que son necesarias.
Por ejemplo, los trabajadores de correos están
provistos de un pulverizador antimicrobiano o un compuesto de
limpieza, tal como SPOR-KLENZ^{TM}, que se aplica
al contenido de un buzón antes de que el trabajador de correos
recupere de éste el correo. El trabajador de correos espera unos
minutos antes de abrir el buzón para permitir que el pulverizador
destruya los agentes patógenos de la superficie del correo. El
trabajador de correos está seguro entonces de que el correo puede
manipularse sin representar un riesgo para la salud.
Los nodos de clasificación local y los nodos de
clasificación de distribución opcionalmente se ponen en sistemas de
descontaminación del correo (22) como se describe anteriormente, por
ejemplo, esterilizadores de óxido de etileno, de radiación gamma o
de haz de electrones. De forma alternativa, todo el correo se envía
a una instalación fuera del sitio donde se pasa a través de un
sistema de descontaminación del correo antes de volver al nodo para
la clasificación. Los sistemas de descontaminación de salas, tal
como el sistema de descontaminación de salas de clasificación con
vapor de peróxido de hidrógeno descrito anteriormente, se usa
opcionalmente en cada uno de los nodos para la descontaminación de
salas de clasificación cuando se detecta la liberación potencial de
un agente patógeno. Otras áreas donde es posible la contaminación,
se adaptan también a sistemas de descontaminación de áreas, tales
como oficinas, vestuarios, conductos de ventilación y similares. Un
único vaporizador de peróxido de hidrógeno, por ejemplo, es capaz de
descontaminar una sala o área de aproximadamente 929 m^{2}, o
mayor. Para áreas mayores, se prefiere emplear vaporizadores
múltiples. A los trabajadores se les proporciona jabón de manos y
para el cuerpo, tales como Alcare^{TM}, Alcare Plus^{TM} y el
agente esterilizador de manos Cal-Stat^{TM},
disponibles en STERIS Corp., para su uso como tratamiento preventivo
o para usar después de la manipulación de correo potencialmente
contaminado. Los vehículos de transporte, tales como camiones,
aeroplanos y vagones de tren, son descontaminados periódicamente
para eliminar patógenos, o descontaminados cuando se espera un
riesgo de contaminación.
Los mecanismos de manipulación del correo,
incluyendo cajas, cajones, sacas, equipo de clasificación, equipo de
rayos x y similares, también se someten a descontaminación periódica
o intermitente. Por ejemplo, cajones, cajas o sacas se pasan
periódica o intermitentemente a través de un sistema de
descontaminación, tal como el sistema de descontaminación (22), y/o
se rocían con un agente esporicida.
Claims (34)
1. Un procedimiento para la manipulación del
correo caracterizado por:
recibir el correo en un área de clasificación
preliminar (40);
tratar al menos una parte del correo con un gas
oxidante; y
en el caso de que el área de clasificación
preliminar esté contaminada o se sospeche que está contaminada con
un agente patógeno biológico o químico, suministrar un gas
descontaminante al área de clasificación preliminar para
descontaminar el área de clasificación y el equipo (42, 44) y el
correo localizado dentro del área de clasificación preliminar.
2. El procedimiento de la reivindicación 1,
caracterizado además por:
el gas oxidante incluye óxido de etileno.
3. El procedimiento de la reivindicación 1 ó 2,
caracterizado además por:
el gas descontaminante incluye vapor de peróxido
de hidrógeno.
4. El procedimiento de una cualquiera de la
reivindicaciones precedentes 1-3,
caracterizado además por:
percibir un agente patógeno biológico o químico
en un área de clasificación con un sensor (80);
señalar el sensor la presencia del agente a un
sistema de control (82); e
iniciar el sistema de control las etapas de
suministro de gas descontaminante en respuesta a la percepción de un
agente patógeno por encima de un nivel aceptable predeterminado.
5. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 1-4,
caracterizado además por:
suministrar el gas descontaminante al área de
clasificación a través de un sistema de manipulación de aire
(72).
6. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 1-5,
caracterizado además por:
formar parte el área de clasificación de una
unidad modular (60), incluyendo además el procedimiento:
trasportar la unidad modular a un sitio donde se
va a realizar la clasificación y tratamiento del correo.
7. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 1-6,
caracterizado además por:
clasificar el correo tratado, realizándose la
etapa de clasificación en una región limpia (18) del módulo que está
aislada del área de clasificación prelimi-
nar.
nar.
8. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 1-7,
caracterizado además por:
la etapa de tratamiento, incluyendo:
cargar el correo en una cesta (46) dentro de la
cámara (26) de un esterilizador (22);
evacuar el esterilizador; e
introducir gases esterilizantes en la cámara,
manteniendo el correo en el esterilizador durante un tiempo
suficiente para descontaminar el correo.
9. El procedimiento de la reivindicación 8,
caracterizado además por:
tras la etapa de introducción, airear la cámara
para eliminar el esterilizante residual.
10. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 1-9,
caracterizado además por:
incluir la etapa de clasificación la separación
del correo en correo que será sometido a la etapa de tratamiento y
correo no apto para ser tratado en la etapa de tratamiento.
11. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 1-10,
caracterizado además por:
antes de la etapa de clasificación:
transportar el correo a un área de clasificación
en un contenedor hermético (110); y
extraer el correo del contenedor hermético.
12. El procedimiento de la reivindicación 11,
caracterizado además por:
antes de la etapa de extracción, descontaminar
una superficie exterior del contenedor con un agente esporicida.
13. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 1-12,
caracterizado además por:
después de la etapa de tratamiento, transportar
el correo tratado en un contenedor (110) que es sustancialmente
impermeable a patógenos.
14. Un procedimiento de descontaminación del
correo entrante caracterizado por:
recibir el correo potencialmente contaminado en
una primera sala (40) que está sellada al medio exterior;
cargar el correo en un esterilizador de paso (22)
desde la primera sala;
descontaminar el correo en el esterilizador;
desde una segunda sala (30) aislada de la primera
sala, extraer el correo del esterilizador, y después que el correo
se ha extraído del esterilizador en la segunda sala, clasificar y
procesar el correo.
15. El procedimiento de la reivindicación 14,
caracterizado además por:
con todos los trabajadores fuera de la primera
sala, tratar la primera sala con un vapor descontaminante.
16. El procedimiento de la reivindicación 15,
caracterizado además por:
supervisar la primera sala de contaminación;
y
en respuesta a la percepción de contaminación,
activar una alarma (84) para hacer que los trabajadores evacuen la
primera sala y realizar la etapa de tratamiento.
17. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 14-16,
caracterizado además por:
examinar el correo en la primera sala con
rayos
x.
x.
18. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 14-17,
caracterizado además por:
recibir el correo en contenedores sellados (110)
en una antesala (14) en una entrada a la primera sala; y
tratar las superficies exteriores de los
contenedores con un descontaminante químico antes de cargar el
correo en el esterilizador.
19. El procedimiento de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 14-18,
caracterizado además por:
después de que el correo es extraído del
esterilizador en la segunda sala, empaquetar el correo en
contenedores sellados para transportarlo a otra instalación.
20. Un sistema de manipulación del correo
caracterizado por:
una instalación (10) capaz de ser aislada del
entorno circundante, incluyendo la instalación un recinto (40) para
la recepción de correo entrante potencialmente contaminado;
un área limpia (18), aislada del recinto en el
que el correo descontaminado se clasifica para su distribución;
y
un sistema de descontaminación (22) capaz de
recibir y descontaminar el correo potencialmente contaminado,
estando el sistema de descontaminación conectado con el recinto para
recibir el correo contaminado desde éste y con el área limpia para
suministrar a ésta el correo descontaminado.
21. El sistema de la reivindicación 20,
caracterizado además por:
una fuente (92) de un gas descontaminante,
conectado de forma fluida con el recinto para suministrar el gas
descontaminante al recinto en el caso de que el recinto esté
contaminado o se sospeche que está contaminado con un agente químico
o biológico patógeno.
22. El sistema de la reivindicación 20 ó 21,
caracterizado además por:
ser el sistema modular.
23. El sistema de una cualquiera de las
reivindicaciones 20-22, caracterizado además
por:
incluir el sistema de descontaminación un
esterilizador de óxido de etileno.
24. El sistema de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 21-23,
caracterizado además por ser la fuente (92) capaz de
proporcionar un gas descontaminante incluyendo vapor de peróxido de
hidrógeno.
25. El sistema de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 20-24,
caracterizado además por:
incluir el sistema de descontaminación una cámara
de paso (26), incluyendo la cámara de paso una primera puerta (28)
que comunica con el recinto y una segunda puerta (30) que comunica
con el área limpia.
26. El sistema de la reivindicación 25,
caracterizado además por:
un sistema de control (82) capaz de cerrar la
primera puerta todavía abierta cuando se abre la segunda puerta.
27. El sistema de la reivindicación 21,
caracterizado además por:
un sistema HVAC (72) especializado, estando la
fuente de gas descontaminante conectada de forma fluida con el
sistema HVAC.
28. El sistema de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 20-27,
caracterizado además por:
una antesala (14) conectada con el recinto a
través del cual se recibe el correo potencialmente contaminado.
29. El sistema de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 20-28,
caracterizado además por comprender:
contenedores sellados (110) capaces de llevar el
correo potencialmente contaminado, estando los contenedores sellados
adaptados para el tratamiento con agentes esporicidas.
30. El sistema de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 20-29,
caracterizado además por:
una unidad de rayos x (44) en el recinto para
examinar el correo potencialmente contaminado de artículos que son
inadecuados para el tratamiento con el sistema de
descontaminación.
31. Un sistema para la manipulación de correo
potencialmente contaminado caracterizado por:
una sala sucia (40) en la que el correo
potencialmente contaminado se prepara para la descontaminación;
un sistema de descontaminación (22) conectado con
la sala sucia para la descontaminación en masa del correo
potencialmente contaminado; y
una fuente (92) de gas descontaminante conectada
con la sala sucia para el tratamiento intermitente de la sala sucia
de agentes biológicos y químicos patógenos.
32. El sistema de la reivindicación 31,
caracterizado además por:
una sala limpia (32) conectada con el sistema de
descontaminación y aislada de la sala sucia.
33. El sistema de la reivindicación 31 ó 32,
caracterizado además por:
sensores de agentes patógenos (80) montados en la
sala sucia.
34. El sistema de una cualquiera de las
reivindicaciones precedentes 31-33, además
caracterizada por ser la fuente (92) capaz de proporcionar
vapor de peróxido de hidrógeno.
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