ES2929448T3 - Dispositivos, sistemas y métodos para imprimir y aplicar automáticamente etiquetas a productos - Google Patents

Abstract

Se proporcionan dispositivos, sistemas y métodos para imprimir y aplicar automáticamente una o más etiquetas a al menos un artículo para permitir el envío de al menos un artículo por un transportista. En algunos aspectos, un dispositivo aplicador de etiquetas móvil incluye una impresora para imprimir una o más etiquetas en un suministro de material de etiquetado, en el que la una o más etiquetas impresas contienen información única asociada con el al menos un artículo. En algunos aspectos, el dispositivo incluye además un aplicador para aplicar una o más etiquetas impresas a una superficie de al menos un artículo, en el que el aplicador está configurado para aplicar múltiples etiquetas a la superficie de al menos un artículo de manera que las múltiples las etiquetas se apilan de forma extraíble una encima de otra. (Traducción automática con Google Translate, sin valor legal)

Description

DESCRIPCIÓN

Dispositivos, sistemas y métodos para imprimir y aplicar automáticamente etiquetas a productos

Campo técnico

La materia presentada en la presente memoria se refiere a dispositivos, sistemas y métodos para imprimir y aplicar automáticamente etiquetas a productos, tales como artículos de envío, mientras que los artículos de envío se mueven a lo largo de un transportador.

Antecedentes

El etiquetado de paquetes para operaciones de aplicación de almacenamiento y distribución de productos (por ejemplo, paquetes, sobres y/u otros tipos de 'artículos de envío') puede requerir una técnica o técnicas para aplicar múltiples documentos de envío, tales como etiquetas. Las etiquetas pueden incluir de manera general la identificación del artículo de envío, albaranes, etiquetas de envío de devolución, facturas, etc. Algunos métodos actuales para proporcionar una etiqueta para artículos de envío pueden incluir proporcionar documentación dentro de los artículos de envío o proporcionar documentación en bolsas y/o sobres de albaranes, que se adjuntan a los artículos de envío. En particular, la utilización de bolsas o sobres de albaranes requiere llenar manualmente las bolsas y/o los sobres con la documentación y luego adjuntar las bolsas y/o los sobres a los artículos de envío. Se debe tener cuidado para asegurarse de que las etiquetas y las bolsas y/o sobres de albaranes no interfieren unas con otras. Hasta la fecha, ha habido soluciones para proporcionar esta información al exterior de los artículos de envío. Por ejemplo, una solución incluye combinar las etiquetas con los albaranes o bien imprimiendo la información del albarán en lados opuestos de las etiquetas o bien utilizando un sistema de impresión dual.

Alternativamente, por ejemplo, las etiquetas se pueden imprimir y aplicar sobre las etiquetas de albaranes con adhesivo estampado. No obstante, estas soluciones convencionales no satisfacen las necesidades de etiquetado de la mayoría de los consumidores.

El documento US 6273986 B1 describe la aplicación de múltiples etiquetas apiladas unas en la parte superior de otras por medio de estaciones de impresión y aplicación de etiquetas consecutivas.

Por consiguiente, existe una necesidad de sistemas y métodos para imprimir y aplicar automáticamente etiquetas a los productos. En particular, existe una necesidad de dispositivos, sistemas y métodos relacionados para imprimir y aplicar automáticamente etiquetas secundarias dinámicas y etiquetas de tapa capaces de ser apiladas unas en la parte superior de otras y aún así ser fácilmente separables unas de otras.

Compendio

Se proporcionan sistemas y métodos para imprimir y aplicar automáticamente una o más etiquetas a al menos un artículo para permitir el envío del al menos un artículo por un transportista de acuerdo con la reivindicación 1 y 4. El sistema incluye al menos un controlador que comprende al menos al menos un procesador de hardware y una memoria, el al menos un controlador que está configurado para: llenar una o más plantillas de etiquetas con información única asociada con el al menos un artículo, y poner en cola una representación electrónica de la una o más plantillas de etiquetas llenadas en el formato de archivo de impresión. El sistema incluye además al menos un dispositivo aplicador de etiquetas móvil colocado encima de un transportador que transporta el al menos un artículo y que comprende una impresora para imprimir la una o más etiquetas sobre un suministro de material de etiquetado, en donde la una o más etiquetas impresas contienen la información única asociada con el al menos un artículo, y un aplicador para aplicar la una o más etiquetas impresas a una superficie del al menos un artículo, en donde el aplicador está configurado para aplicar múltiples etiquetas a la superficie del al menos un artículo de manera que las etiquetas múltiples se apilen de manera separable unas en la parte superior de otras.

El método incluye llenar una o más plantillas de etiquetas con información única asociada con el al menos un artículo, poner en cola una representación electrónica de la una o más plantillas de etiquetas llenadas en formato de archivo de impresión, imprimir, mediante una impresora de al menos un dispositivo aplicador de etiquetas móvil colocado encima de un transportador que transporta el al menos un artículo, la una o más etiquetas sobre un suministro de material de etiquetado, en donde la una o más etiquetas impresas contienen la información única asociada con el al menos un artículo, y aplicar, mediante un aplicador del al menos un dispositivo aplicador de etiquetas móvil, la una o más etiquetas impresas a una superficie del al menos un artículo, en donde el aplicador está configurado para aplicar múltiples etiquetas a la superficie del al menos un artículo de manera que las múltiples etiquetas se apilen de manera separable unas en la parte superior de otras.

La materia descrita en la presente memoria se puede implementar en software en combinación con hardware y/o microprograma. Por ejemplo, la materia descrita en la presente memoria se puede implementar en software ejecutado por un procesador. En una implementación ejemplar, la materia descrita en la presente memoria se puede implementar usando un medio legible por ordenador que tiene almacenadas en el mismo instrucciones ejecutables por ordenador que, cuando se ejecutan por el procesador de un ordenador, controlan el ordenador para realizar los pasos. Los medios legibles por ordenador ejemplares adecuados para implementar la materia descrita en la presente memoria incluyen dispositivos no transitorios, tales como dispositivos de memoria de disco, dispositivos de memoria de chip, dispositivos lógicos programables y circuitos integrados de aplicaciones específicas. Además, un medio legible por ordenador que implementa la materia descrita en la presente memoria se puede situar en un único dispositivo o plataforma informática o se puede distribuir a través de múltiples dispositivos o plataformas informáticas.

La invención se refiere a un sistema para imprimir y aplicar automáticamente una o más etiquetas a al menos un artículo para permitir el envío del al menos un artículo por un transportista, el sistema que comprende: al menos un controlador que comprende al menos un procesador de hardware y una memoria, el al menos un controlador que está configurado para: llenar una o más plantillas de etiquetas con información única asociada con el al menos un artículo, y poner en cola una representación electrónica de la una o más plantillas de etiquetas llenadas en formato de archivo de impresión; y al menos un dispositivo aplicador de etiquetas móvil colocado encima de un transportador que transporta el al menos un artículo y que comprende: una impresora para imprimir la una o más etiquetas sobre un suministro de material de etiquetado, en donde la una o más etiquetas impresas contienen la información única asociada con el al menos un artículo; y un aplicador para aplicar la una o más etiquetas impresas a una superficie del al menos un artículo, en donde el aplicador está configurado para aplicar múltiples etiquetas a la superficie del al menos un artículo de manera que las múltiples etiquetas se apilen de manera separable unas en la parte superior de otras.

En una realización preferida, la representación electrónica de la una o más plantillas de etiquetas llenadas en formato de archivo de impresión corresponde a la una o más etiquetas impresas a ser aplicadas a al menos un artículo cuando un sistema de seguimiento del al menos un controlador indica que el al menos un artículo ha llegado a al menos un dispositivo aplicador de etiquetas móvil.

De acuerdo con la invención, un tiempo de llegada del al menos un artículo en el al menos un dispositivo aplicador de etiquetas móvil está controlado por un tiempo de parada del transportador, en donde el tiempo de parada del transportador se determina, en el al menos un controlador, en base a un periodo de tiempo requerido para imprimir y aplicar la una o más etiquetas a la superficie del al menos un artículo.

En una realización preferida, el sistema que comprende además un dispositivo de posicionamiento a lo ancho configurado para interactuar con el al menos un controlador con el fin de recolocar dinámicamente el al menos un dispositivo aplicador de etiquetas móvil a través de la superficie del al menos un artículo perpendicular a la dirección de recorrido del transportador.

En una realización preferida, el sistema que comprende además dos dispositivos aplicadores de etiquetas móviles, en donde una primera etiqueta se imprime y se aplica a la superficie del al menos un artículo mediante el (primer) dispositivo aplicador de etiquetas móvil y una segunda etiqueta, similar o diferente de la primera etiqueta, se imprime y se aplica posteriormente a la superficie del al menos un artículo mediante un segundo dispositivo aplicador de etiquetas móvil.

En una realización preferida, la una o más etiquetas comprenden indicios de permiso de franqueo.

En una realización preferida, el al menos un controlador está configurado para determinar si se requiere más de una etiqueta para el al menos un artículo en base a los datos leídos o decodificados de un número de identificación de artículo de envío único dispuesto en la superficie del al menos un artículo.

Las ventajas y características de la materia descrita en la presente memoria se exponen en parte en la descripción que sigue, y en parte llegarán a ser evidentes para los expertos en la técnica tras el examen de lo siguiente y los dibujos que se acompañan o se pueden aprender mediante la producción u operación de los ejemplos. Las ventajas de las presentes enseñanzas se pueden realizar y lograr mediante la práctica o el uso de las metodologías, instrumentos y combinaciones descritas en la presente memoria.

Breve descripción de los dibujos

Las figuras de los dibujos representan una o más implementaciones de acuerdo con las presentes enseñanzas, a modo de ejemplo solamente, no a modo de limitación. En las figuras, números de referencia parecidos se refieren a elementos iguales o similares.

La FIG. 1 es una vista frontal en perspectiva de un sistema ejemplar para imprimir y aplicar automáticamente una o más etiquetas a al menos un artículo, donde el sistema incluye un único aplicador de etiquetas móvil, según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 2 es una vista lateral de un dispositivo aplicador de etiquetas móvil único ejemplar con un aplicador en una posición abajo según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 3A es una vista frontal en perspectiva de un sistema ejemplar para imprimir y aplicar automáticamente una o más etiquetas a al menos un artículo, donde el sistema incluye un dispositivo aplicador de etiquetas móvil doble, según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 3B es una vista en perspectiva frontal de un dispositivo aplicador de etiquetas móvil doble alternativo ejemplar según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 4A es un dibujo lineal de un artículo ejemplar con una etiqueta impresa y aplicada que se mueve en un transportador según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 4B es un dibujo lineal de una etiqueta secundaria de albarán ejemplar según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 4C es un dibujo lineal de una etiqueta secundaria de envío de devolución ejemplar según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 5 es un dibujo lineal de una etiqueta de tapa superior de identificación (ID) de caja de cartón ejemplar según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 6 es un dibujo lineal de una etiqueta de tapa de envío ejemplar según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 7 es un dibujo lineal de una etiqueta de envío de tapa larga ejemplar según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 8 es un diagrama de flujo de proceso de un proceso ejemplar para imprimir y aplicar automáticamente una o más etiquetas a al menos un artículo según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 9 es un diagrama de cajas de una red o plataforma de ordenador central ejemplar, que se puede usar típicamente para implementar un servidor, según algunos aspectos de la presente materia.

La FIG. 10 es un ordenador ejemplar con elementos de interfaz de usuario, que se puede usar para implementar un ordenador personal u otro tipo de estación de trabajo o dispositivo terminal, según algunos aspectos de la presente materia.

Descripción detallada

SIGNATURE 5000™ y SIGNATURE 3000™, fabricados por Bell and Howell, LLC, son conjuntos de impresora y aplicador de etiquetas móviles adaptados para aplicar etiquetas en aplicaciones de albaranes. Los diseños de SIGNATURE 5000™ y/o SIGNATURE 3000™ permiten el proceso de etiquetado básico de etiquetado de aplicación superior para artículos de envío de altura variable que logran un rendimiento mucho más alto que los sistemas de etiquetado de aplicación superior tradicionales. Se puede lograr un rendimiento más alto, en un aspecto, situando dinámicamente un aplicador de impresora con relación a una fuente de etiquetado. De esta manera, cuando la aplicación de etiquetas requiere que se apliquen múltiples etiquetas a los artículos de envío, la eficacia de la aplicación de etiquetas se aumenta sustancialmente. Además, SIGNATURE 5000™ y/o SIGNATURE 3000™ pueden aplicar múltiples etiquetas unas en la parte superior de otras que se pueden separar y volver a aplicar individualmente si se requiere. En particular, si se desea volver a aplicar cualquier etiqueta dentro de una pila de etiquetas, puede ser deseable que la pila de etiquetas no incluya la etiqueta en contacto real con el artículo de envío. La tecnología de etiquetadora con y sin revestimiento se puede utilizar para el etiquetado de aplicación superior en artículos de envío de altura variable, de manera que las tasas de rendimiento se puedan aumentar drásticamente debido a la eliminación del movimiento del brazo de etiquetado, que se requiere por los sistemas tradicionales con el fin de recuperar una etiqueta posterior después de la aplicación de la etiqueta. Al utilizar la tecnología sin revestimiento, una interacción entre los recubrimientos de material frontal de silicona y los adhesivos puede producir etiquetas que se adhieran bien a los artículos de envío, pero que son más fácilmente separables de otras etiquetas. Por ejemplo, se puede aplicar una capa superior de silicona sobre una superficie no adhesiva del material de la etiqueta para una fácil separación del material de la etiqueta, por ejemplo, de un rollo de material o de otras etiquetas en una pila. Las longitudes de etiquetas pueden variar durante el proceso de impresión y aplicación con el fin de proporcionar diversas combinaciones de longitudes de etiquetas para permitir una separación fácil o una cobertura de etiqueta adicional de las etiquetas secundarias. Esto puede proporcionar una técnica eficiente y económica de producción y suministro de etiquetas. Como se define en la presente memoria, 'etiqueta' incluye cualquier tipo de etiqueta adecuada para su aplicación a la superficie de un paquete, sobre, caja, etc. Por ejemplo, las etiquetas pueden incluir albaranes, facturas, etiquetas de devolución, etiquetas de envío, etc., que se pueden aplicar a la superficie de un artículo o se puede aplicar en la parte superior de una etiqueta ya aplicada.

Por consiguiente, se pueden requerir modificaciones a los sistemas etiquetadores automáticos, etiquetas y/o líneas de procesamiento convencionales para un almacén, consolidador y/o centro de distribución para hacer estos sistemas capaces de imprimir y aplicar etiquetas a productos tales como artículos de envío. Los artículos de envío pueden incluir cualquier artículo a ser procesado mediante los sistemas de etiquetado descritos en la presente memoria. Por ejemplo, los artículos de envío pueden ser cajas de diversos tamaños y formas, siempre que sean consistentes con los sistemas transportadores y etiquetadores. Además, los artículos de envío pueden incluir sobres, bolsas de polietileno, sacos y/u otros artículos de formas extrañas que se empaquetan para su envío.

Ahora se hace referencia en detalle a los ejemplos ilustrados en los dibujos que se acompañan y tratados a continuación. La FIG. 1 ilustra una línea de procesamiento de etiquetado 10 para un almacén, consolidador y/o centro de distribución. Hay numerosas aplicaciones para la línea de procesamiento de etiquetas 10 que incluyen, pero no se limitan a, almacenamiento en almacén, centro de distribución minorista o mayorista, cumplimiento de pedidos, operaciones de clasificación central para servicios de entrega, etc.

En algunos aspectos, la línea de procesamiento 10 puede incluir un conjunto de etiquetado que comprende un sistema de transporte transportador 23, un sistema de captura de imágenes, un controlador 35 y un dispositivo aplicador de etiquetas móvil para etiquetar un producto, por ejemplo, un artículo 60, que puede ser un paquete, un bulto, una caja, un sobre plano, una bolsa de polietileno, un saco, etc., de diversos tamaños y formas que sea consistente con los sistemas transportadores y etiquetadores. En algunos aspectos, los artículos de envío 60 a ser etiquetados entran en la línea de procesamiento 10 desde la derecha en un sistema transportador 23 y discurren hacia la izquierda, como se indica por la flecha direccional 40. La flecha direccional 40 se proporciona como un marco común de referencia de figura en figura. No obstante, el sistema de aplicación de etiquetas 30 está diseñado para operar de una manera bidireccional con uno o más conjuntos de impresora- aplicador de etiquetas. Por ejemplo, se puede usar un sistema aplicador de etiquetas móvil 30 único (véase la FIG. 1) o un sistema aplicador de etiquetas móviles 30 doble (véase la FIG. 3A) para, por ejemplo, aplicar etiquetas de ubicación de almacenamiento en artículos de envío que van al almacén y etiquetas de envío a los artículos de envío que se encaminan desde el almacén hasta el muelle de envío y, finalmente, hasta el servicio de entrega.

En algunos aspectos, los datos de las etiquetas pueden incluir una etiqueta preimpresa o datos referenciados mediante un código de barras, que puede incluir, pero no se limita a, el contenido del paquete, la cantidad, el destino del almacén, la dirección de minorista o mayorista, la dirección del cliente, el transportista (por ejemplo, USPS®, UPS®, FEDEX®, DPD, GLS, PostCon y DHL®), etc. En particular, la aplicación en la que se usarán las etiquetas puede dictar el contenido y el formato de la etiqueta o etiquetas a ser impresas y aplicadas por el subconjunto de aplicación de etiquetas (por ejemplo, 100-1, FIG. 3A). Un control de procesador y/u ordenador 29, 35 y servidor 50 y la configuración de distribución de datos, que se ilustra en la FIG. 1, se pueden implementar de numerosas formas dependiendo del diseño deseado implementado.

En algunos aspectos, los artículos de envío 60 se transfieren desde un muelle o almacén de envío a través de un sistema de lectura de etiquetas y medición de artículos de envío 20 que comprende un subsistema de medición de artículos de envío 22. El subsistema de medición de artículos de envío 22 puede usar una serie de fotodetectores distribuidos a lo largo de los lados 22-1,22-2 para medir la altura de los artículos de envío 60. La longitud del artículo de envío 60 se mide durante un periodo de tiempo que se registra una medición de altura y la velocidad de los transportadores 24 y 25. La altura del artículo de envío 60 se usa una colocación precisa de la etiqueta en la parte superior del artículo de envío 60. La altura del artículo de envío se usa además para colocar un dispositivo y/o conjunto de impresora-aplicador de etiquetas móvil 104-1 a una altura que permitirá un espacio libre por encima del siguiente artículo de envío a ser etiquetado. Si se requiere el peso para cualquiera de las etiquetas secundarias o la etiqueta de tapa, se puede incluir un módulo de peso en el subsistema de medición 22. Esta altura y longitud se procesan mediante un ordenador de sistema lector de etiquetas y medición de artículos de envío 29 y se transfieren o bien a través de un servidor 50 o bien directamente a un ordenador de control de etiquetadora 35. Por ejemplo, los datos de altura y longitud de cada artículo de envío 60 se procesan por el ordenador de etiquetadora 35 para determinar un paso entre los artículos de envío 60 que se necesita para el rendimiento máximo en base a una posición vertical del dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 dentro del sistema 30. En algunos aspectos, se pueden proporcionar una o más interfaces de operador 28 para la configuración y el control del trabajo.

Se puede ejecutar un algoritmo informático de control de paso de etiquetadora para determinar el paso de artículo de envío requerido proyectando una posición vertical requerida del dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 dentro de cada subsistema de aplicación de etiquetas 100-1, 100-2 (véase la FIG. 3A), cuando el artículo de envío 60 que se acaba de medir por el subsistema de medición de artículos de envío 22 llega al subsistema de aplicación de etiquetas 100-1. La altura vertical requerida está dictada por la altura del artículo de envío 60 y una distancia vertical que el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 se mueve para aplicar una etiqueta o despejar el siguiente artículo de envío 60. Un tiempo de llegada de un artículo de envío 60 dado en el sistema 30 se calcula conociendo la velocidad del transportador 31 y una distancia a ser recorrida. En referencia a la FIG. 3A, el tiempo de llegada de un artículo de envío 60 dado al subsistema aplicador de etiquetas 100-1 o 100-2 se puede ajustar aún más mediante el tiempo de parada del transportador que se necesita para aplicar múltiples etiquetas al mismo artículo de envío 60. Se pueden añadir sensores a lo largo del camino del transportador para actualizar la precisión del seguimiento y para confirmar la llegada del artículo de envío 60 al sistema 30, y la llegada a un dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 específico asignado para aplicar la etiqueta. El paso del artículo de envío se puede minimizar y el movimiento vertical del dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 se puede minimizar para lograr el máximo rendimiento.

Haciendo referencia de vuelta a la FIG. 1, el paso entre los artículos de envío se puede controlar ajustando la velocidad de los transportadores 24, 25 y 26 o mediante el uso de cintas de medición que se detienen y arrancan con el fin de proporcionar un hueco correcto. También se contemplan métodos adicionales para controlar el paso. Aunque se ilustran en la FIG. 1 tres transportadores, es decir, 24, 25 y 26, también se contemplan otras configuraciones con más o menos transportadores. Después de que se midan la altura y la longitud del artículo de envío, el artículo de envío 60 se transfiere al transportador de imágenes 33, que se mueve a una velocidad constante y transporta el artículo de envío a través de un subsistema de imágenes 27. El subsistema de imágenes 27 está configurado para captar una imagen del toda la superficie que mira hacia arriba del artículo de envío. El paso entre el artículo de envío 60 en el transportador de imágenes 33 y el artículo de envío 60 más cercano en el transportador de etiquetadora 31 se monitoriza usando los datos de velocidad del codificador y la posición del artículo de envío que se detecta con fotosensores distribuidos a lo largo de los transportadores. Esta medición del paso se requiere porque el transportador de etiquetadora 31 se debe detener durante el tiempo requerido para aplicar la pila completa de etiquetas. El transportador de imágenes 33 debe continuar moviéndose mientras que se capta una imagen del artículo de envío 60. La velocidad del transportador de imágenes 33 se mide continuamente por un codificador y se envía al subsistema de imágenes 27 para ajustar una tasa de escaneo de una cámara para permitir alguna variación en la velocidad del transportador de imágenes 33. La variabilidad de la velocidad del transportador de imágenes 33 se puede usar en el algoritmo de control de paso. En particular, no obstante, puede que no se detenga el transportador de imágenes 33 durante la captura de imagen, y el paso entre el último artículo de envío 60 en el transportador de etiquetadora 31 y el artículo de envío principal en el transportador de imágenes 33 puede que no se permita que llegue a ser demasiado pequeño, de otro modo, el subsistema de aplicación de etiquetas 100-1 (véase la FIG. 3A) no operará correctamente.

En algunos aspectos, hay muchas opciones de diseño que se prevén para lograr un paso correcto entre los artículos de envío 60 midiendo la posición del artículo de envío en un transportador del sistema con fotodetectores y midiendo las velocidades del transportador con codificadores. Como se describe en la presente memoria, los transportadores 24, 25, 26, 31 y 33 se utilizan, cada uno, para control de paso. Otras configuraciones también son viables para lograr un paso de artículo de envío que maximice el rendimiento al tiempo que se asegura que todos los subsistemas puedan operar correctamente.

Haciendo referencia ahora a la FIG. 2, se ilustra en una realización el operación de un dispositivo de impresoraaplicador de etiquetas 104-1 sin revestimiento que se usa para aplicar una etiqueta de tapa y una o más etiquetas secundarias 143. En algunos aspectos, el material de etiqueta sin revestimiento no tiene un material de respaldo (por ejemplo, un revestimiento unido al material de etiquetas) que se requiere para evitar que el pegamento pegue las capas juntas en un rollo 120-1 (véase la FIG. 3A). En lugar de un revestimiento, el suministro de material de etiquetado 127-1 puede comprender un recubrimiento superior que comprende un agente de liberación de silicona que está configurado para proporcionar una separación de etiquetas individualmente de la pila de múltiples etiquetas. Por ejemplo, una superficie superior del material de la etiqueta puede comprender un agente de liberación de silicona que permite que el adhesivo se libere del material de etiqueta 127-1 en el rollo 120-1. Se pueden utilizar otros agentes de liberación para lograr resultados similares. Como alternativa, el sistema de aplicación de etiquetas 30 se puede configurar para usar un suministro de material de etiquetas revestido.

En algunos aspectos, un aplicador 250, como se ilustra en la FIG. 2, está en una posición abajo aproximadamente 15,24 cm (seis pulgadas) de una parte inferior del conjunto neumático 255. No obstante, se pueden usar otras distancias para la posición abajo. El material de etiqueta 127-1 entra en el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 desde la izquierda. El material de etiqueta se introduce en el conjunto 104-1 mediante un rodillo de presión 210, que se acciona por un motor 205. Un rodillo recubierto con plasma 211 está colocado en la sección de entrada para estabilizar la banda de material de etiqueta 127-1. Puede ser deseable un recubrimiento de plasma con el fin de evitar que el adhesivo se adhiera al material de etiqueta 127-1 al rodillo 211. A medida que el material de etiqueta 127-1 se introduce en el conjunto 104-1, la impresora térmica 215 imprime el contenido de etiqueta y el material de etiqueta avanza a través de un conjunto de cuchilla de etiquetas 225 y sobre el aplicador 250, que está en una posición arriba contra la parte inferior del conjunto neumático 255 (no mostrado). En algunas realizaciones, la cuchilla 225 está configurada para cortar dinámicamente la una o más etiquetas impresas en tamaños variables dependiendo de la información única y/o la cantidad de etiquetas requeridas para el al menos un artículo. Por ejemplo, cuando un número de identificación de artículo de envío único 141 dispuesto en una superficie de al menos un artículo indica que se requieren tres etiquetas, la cuchilla 225 corta el material de etiqueta impresa en tres etiquetas de tamaños diferentes.

En algunas realizaciones, la cuchilla 225 se acciona con un cilindro neumático 220. Durante la operación de corte, se puede aplicar aceite de silicona a la hoja por una bomba 240. El depósito de aceite está contenido en una botella/recipiente 235. El aceite de silicona evita la acumulación de adhesivo en las hojas de la cuchilla, lo que conduciría al fallo de la cuchilla. El aplicador 250 se acciona por el conjunto neumático 255 que controla el movimiento del pistón de conexión 260. Los sensores de proximidad o medición de altura 265 señalan a la caja de control que el aplicador 250 casi ha alcanzado el artículo de envío y los controles neumáticos deben ajustar la velocidad y el cantidad restante de carrera de modo que la etiqueta se aplique lo suficientemente firme para pegarse utilizando un chorro de aire forzado y para evitar que el aplicador entre en contacto con el artículo de envío.

Haciendo referencia ahora a la FIG. 3A, se ilustra una realización ejemplar de un sistema de aplicación de dos etiquetas o doble 30. En esta realización ejemplar, los artículos de envío 60, 62 entran en el sistema de aplicación de etiquetas doble 30 desde un lado izquierdo en el transportador 31 y discurren a través del sistema de aplicación de etiquetas doble 30 y salen por la derecha. La flecha de dirección de recorrido 40 ilustra el procesamiento de izquierda a derecha. Los artículos de envío 60, 62 y 142 se ilustran con una etiqueta de dirección impresa o etiqueta de identificación de artículo de envío 141 unida a los mismos. En algunos aspectos, una etiqueta de identificación de artículo de envío 141 se puede ver a través de una ventana en un sobre postal. La etiqueta impresa puede contener un nombre y dirección de entrega, o identificación de artículo de envío (por ejemplo, un alfanumérico, una matriz de datos y/o un código de barras). Una etiqueta de tapa y una o más etiquetas secundarias 143 se pueden aplicar por el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1. Si todos los artículos de envío 60, 62, 142 contienen los mismos artículos, no se requiere la etiqueta de identificación 141, dado que los datos necesarios para completar las plantillas para la etiqueta de tapa y las etiquetas secundarias se pueden recuperar a partir de los datos del sistema almacenados en los procesadores del sistema. 29, 35 o recibir desde un servidor 50, donde los datos pueden estar contenidos en una base de datos, archivo plano y/u otra estructura de datos.

En la realización ejemplar de un sistema de aplicación de dos etiquetas o doble 30 ilustrado en la FIG. 3A, no hay ninguna capacidad o solamente una limitada para mover el conjunto de impresora-cuchilla de etiquetas 104-1 perpendicularmente a la dirección de recorrido 40. Por lo tanto, los artículos de envío 60, 62, 142 en el transportador 31 se justifican contra un raíl lateral 32 del sistema transportador. No obstante, una solución alternativa añade un dispositivo y/o sistema de posicionamiento a lo ancho servocontrolado que está configurado para interactuar con el controlador con el fin de recolocar dinámicamente los conjuntos de impresora-aplicador de etiquetas 104-1, 104-2 a la derecha o a la izquierda a través de la superficie del artículo de envío perpendicular a la dirección de recorrido del transportador 31. En algunos aspectos, la recolocación dinámica se usa cuando se utiliza una zona despejada para evitar la aplicación de una o más etiquetas sobre una característica o características existentes en el artículo o para asegurar que una totalidad de una o más etiquetas se aplica al artículo sin que sobresalga.

El sistema de aplicación de etiquetas doble puede comprender dos subconjuntos y/o dispositivos de aplicación de etiquetas 100-1 y 100-2 idénticos. Con respecto a la FIG. 3A, con el fin de evitar descripciones repetitivas, partes parecidas están etiquetadas -1 para el primer conjunto de aplicación de etiquetas 100-1 y -2 para el segundo conjunto de aplicación de etiquetas 100-2.

Cada conjunto de aplicación de etiquetas se controla por una caja de control 130-1, que incluye controles de operador en una parte superior que se usan para la configuración. La caja de control 130-1 puede contener los servocontroladores y controladores neumáticos, así como entradas de sensores. Los datos de impresión de etiquetas, los datos de altura del artículo de envío y/o la información de colocación de etiquetas provienen de un ordenador de control de etiquetadora (véase 35, FIG. 1). El ordenador de control de etiquetadora también puede sincronizar la operación de cada uno de los subsistemas de aplicación de etiquetas dobles 100-1 y 100-2 para asegurar que se maximice el rendimiento y para asegurar que el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas no choca con un artículo de envío (por ejemplo, 60, 62, 142, etc.). Con referencia a la FIG. 3A, se puede montar un ordenador de control de etiquetadora en el bastidor del transportador 31 y puede estar en comunicación con ambas cajas de control 130-1 y 130-2.

En algunos aspectos, el material de etiquetas sin revestimiento se extrae de un rollo de suministro 120-1 mediante el sistema de accionamiento de material de etiquetas 126-1. La velocidad a la que se extrae el material de etiquetas sin revestimiento 122-1 del rollo 120-1 es dependiente del uso de la etiqueta, la posición del material de etiquetas sin revestimiento 122-1 en una torre de vacío 112-1 y/o si el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 se está recolocando arriba o abajo o está estacionario. El material de etiqueta sin revestimiento 122-1 se puede arrastrar hacia la torre de vacío 112-1 mediante un ventilador de vacío 102-1. El material de etiquetas sin revestimiento 122-1 entra en la torre de vacío 112-1, forma un bucle en la torre de vacío y sale por el otro lado con un lado adhesivo 124-1 del material de etiquetas sin revestimiento orientado hacia dentro. Una posición vertical de cada dispositivo de impresión-aplicador de etiquetas 104-1 se controla por la caja de control 130-1 respectiva usando uno o más servomotores 108-1. En algunos aspectos, los servomotores 108-1 hacen girar un eje de accionamiento 106-1, que está conectado a una correa de transmisión dentada dentro del actuador lineal 110-1, que a su vez está conectada a cada dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1. El eje de accionamiento 106­ 1 luego acciona un actuador lineal en cada lado del dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1.

Un planteamiento alternativo ejemplar para los subconjuntos de aplicación de etiquetas 100-1 y 100-2 independientes duales, como se ilustra en la FIG. 3A, es situar dos conjuntos y/o dispositivos de impresora-aplicador de etiquetas 104-1, 104-2, como se muestra en la FIG. 3B, en un sistema de pórtico del subconjunto de aplicación de etiquetas 100-1. El sistema de pórtico incluye componentes tales como el servomotor 108-1, el eje de transmisión 106-1, el actuador lineal 110-1 y la caja de control 130-1. Estos componentes soportarán ambos conjuntos de impresora-aplicador de etiquetas 104-1, 104-2; ahorrando de este modo un gasto considerable. Un sistema de distribución de material de etiquetas, por ejemplo, las torres de vacío 112-1 y 112-2, se puede replicar de modo que cada conjunto de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 y 104-2 pueda etiquetar de manera independiente con diferente material de etiquetas sin revestimiento instalado en cada sistema, si así se requiere. Además, esto hace posible tener una posición deseada diferente (por ejemplo, 146, FIG. 4A) para las etiquetas secundarias y las etiquetas de tapa. Un material de etiqueta de diferente anchura puede estar en los dos conjuntos de impresiónaplicador de etiquetas 104-1 y 104-2 y se pueden controlar longitudes diferentes con el sistema de control. De esta manera, la sincronización de los conjuntos de impresora-aplicador de etiquetas necesarios para etiquetar el mismo artículo de envío 60 se hace más simple dado que solamente hay un ajuste de altura. Además, los errores de posicionamiento en el movimiento del transportador (véase, 31, FIG. 3A) son pequeños dado que la distancia movida es pequeña. Estas características pueden, de este modo, mejorar la calidad de la pila de etiquetas cuando ambos conjuntos de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 y 104-2 se usan para aplicar la pila de una o más etiquetas.

En algunos aspectos, ambos conjuntos de impresora-aplicador de etiquetas 104-1, 104-2 se pueden usar para aplicar etiquetas a una única pila de etiquetas o crear múltiples pilas creando de este modo un mayor rendimiento y contenido de etiqueta. Dado que el transportador 31 se puede mover hacia delante y hacia atrás, se pueden lograr resultados de etiquetado adicionales. Por ejemplo, los conjuntos de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 se usan para imprimir y aplicar una o más primeras etiquetas (es decir, etiquetas secundarias) y luego el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-2 se usa para imprimir y aplicar una o más segundas etiquetas (por ejemplo, etiqueta de tapa). La segunda etiqueta puede ser similar o diferente de la primera etiqueta. Por ejemplo, la una o más primeras etiquetas pueden ser una o más etiquetas de tapa y la segunda etiqueta puede ser una etiqueta de tapa que encapsule al menos parcial o totalmente las etiquetas secundarias para evitar daños durante el envío. El proceso se podría usar con el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-2 para aplicar una etiqueta en blanco al artículo de envío que sea del mismo tamaño que la etiqueta de tapa. La etiqueta de tapa puede ser fácil de separar dado que no se adherirá directamente al artículo de envío. En otro ejemplo, el transportador 31 se puede respaldar de modo que el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 se pueda usar para imprimir y aplicar todas las etiquetas secundarias. Son aceptables longitudes variables. Entonces, el transportador 31 se puede mover hacia delante y el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-2 puede aplicar la etiqueta de tapa. También existe la capacidad de aplicar dos etiquetas sustancialmente de manera simultánea sin detener el artículo de envío (por ejemplo, 60, FIG. 3A) y siempre que el artículo de envío tenga suficiente anchura y longitud.

Haciendo referencia ahora a la FIG. 4A, se ilustran partes de productos ejemplares (por ejemplo, artículos de envío 60, 62, 140, 142) y etiquetas 141, 143 ejemplares. En particular, los términos identificados con referencia a la FIG.

4A no implican ninguna restricción o limitación en el diseño, configuración y/o implementación de la materia descrita. Se contemplan cambios basados en los requisitos del cliente.

En algunos aspectos, una gran variedad de artículos de envío con numerosos factores de forma se pueden procesar por la línea de procesamiento de etiquetas 10 (véase la FIG. 1). Dado que los productos que se etiquetan, por ejemplo, o bien se extraen de un almacén para la entrega o bien se añaden a un almacén para su distribución posterior, se hace referencia a todos estos artículos como artículos de envío 60, 62, 140, 142, aunque los artículos puede que no sean artículos a ser enviados. El contenido de los artículos de envío 60, 62, 140, 142 se encierra en cajas, sobres, cajas de cartón y/o formas personalizadas, siempre que haya una superficie adecuada para la aplicación de la etiqueta. Como se ilustra en la FIG. 4A, cuando el artículo de envío 60 se coloca en un sistema transportador, se justifica contra un raíl lateral 32. Se puede implementar una justificación automática, o se puede modificar el pórtico que sostiene el aplicador de etiquetas, por ejemplo, con un posicionador que puede mover el conjunto perpendicular a la dirección de recorrido 40 de los transportadores. La anchura 42 del artículo de envío 60 es una dimensión perpendicular al movimiento del transportador 40 y la longitud 41 del artículo de envío 60 está en la dirección de recorrido 40. Como se ha descrito anteriormente, cambiar dinámicamente la longitud de una etiqueta extenderá un borde cortado 145 de la etiqueta en la dimensión de la anchura 42. Por ejemplo, una posición deseada 146 para una etiqueta 143 para la anchura 42 se fija mediante una posición del aplicador (por ejemplo, 250, FIG. 2) desde el raíl lateral 32. Una posición 146 deseada, en la dirección de la longitud 41, se controla por el sensor de detección de producto en el punto de entrada a un subsistema de aplicación de etiquetas (por ejemplo, 100-1. FIG.

3A) y el controlador de movimiento del transportador que mueve el artículo de envío 60 un número predeterminado de pulsos de codificador antes de detener el transportador 31. Este posicionamiento da como resultado que un borde delantero de etiqueta 144 se aplique en la posición 146 deseada. En algunos aspectos, por ejemplo, la etiqueta 143 se puede aplicar en la posición 146 deseada a través de la unión a un aplicador (por ejemplo, 250, FIG.

2) con vacío. El borde delantero de etiqueta 144 es donde comenzó la impresión de la etiqueta, que no es necesariamente la parte superior de la etiqueta 143. Por ejemplo, la impresión de la etiqueta 143 puede comenzar en la parte inferior de los datos de la etiqueta en lugar de en la parte superior, como se ilustra. El borde delantero 144 puede estar más alejado de una cuchilla del dispositivo aplicador de etiquetas móvil y el borde cortado 145 puede estar más cerca de la cuchilla (por ejemplo, 225, FIG. 2). En particular, en algunos aspectos, el aplicador está en una posición arriba adyacente a un conjunto neumático cuando la etiqueta de envío 143 se corta de una banda continua de material sin revestimiento.

Haciendo referencia una vez más a la FIG. 4A, la etiqueta 143 se puede imprimir en la dirección 43 de arriba hacia abajo. El contenido de datos en la etiqueta 143 y la longitud de la etiqueta 41 se pueden controlar mediante una plantilla de etiqueta almacenada, por ejemplo, en un procesador (por ejemplo, uno de los procesadores 29, 35, 50, FIG. 1). Se puede acceder a los datos de plantilla desde una base de datos a la que se hace referencia en base a la información leída o decodificada de una etiqueta de identificación de artículo de envío 141. En el ejemplo actual ilustrado en la FIG. 4A, la etiqueta de identificación 141 está situada en el lado que mira hacia arriba del artículo de envío y se lee o decodifica por el sistema de imágenes (por ejemplo, 27, FIG. 1) situado encima del artículo de envío. En algunos aspectos, la etiqueta de identificación 141 se puede situar en la misma cara o en una cara diferente de la etiqueta de envío 143 en el artículo de envío, donde el sistema de imágenes se puede configurar para capturar los datos de la etiqueta de identificación 141 en cualquier lado del artículo de envío.

Volviendo ahora a la FIG. 4B, se ilustra un dibujo lineal de una etiqueta secundaria de albarán 400 ejemplar que se aplica al artículo de envío 60. En algunos aspectos, la etiqueta secundaria de albarán 400 contiene una lista de artículos 405 en el artículo de envío (por ejemplo, 60, FIG. 1) y los datos del cliente 410. En particular, el contenido de la etiqueta se puede diseñar para satisfacer las necesidades del proveedor de las mercancías adjuntas. En algunos aspectos, la etiqueta secundaria de albarán 400 se puede expandir a múltiples etiquetas que se aplican en orden inverso. Cuando la etiqueta secundaria de albarán 400 es una etiqueta sin revestimiento, el adhesivo que se usa en la etiqueta sin revestimiento está diseñado para tener más adherencia al sobre o artículo de envío que al material de etiqueta sin revestimiento. Esto proporciona al cliente la capacidad de despegar fácilmente cada etiqueta de otra etiqueta con el fin de ver el contenido de cada etiqueta, de manera que la pila de etiquetas permanezca adherida al sobre o caja.

En algunos aspectos, se pueden imprimir otros tipos de etiquetas secundarias, tales como, por ejemplo, una etiqueta de envío de devolución. Como se ilustra en la FIG. 4C, se proporciona un dibujo lineal de una etiqueta de envío de devolución ejemplar, designada de manera general como 420. Una vez que esta etiqueta 420 se separa de la pila de etiquetas secundarias, se puede adherir directamente a un artículo de devolución (por ejemplo, 60, FIG. 1) dado que el adhesivo ya está aplicado a la etiqueta. Alternativamente, en algunos aspectos, la etiqueta de envío de devolución 420 se aplica directamente al artículo de envío, como una primera etiqueta secundaria, si el contenedor del artículo de envío se usa para el envío de devolución. La etiqueta de envío de devolución 420 puede estar, en algunos aspectos, impresa en color aunque también puede ser deseable que esté impresa en tinta negra o en escala de grises. Se pueden utilizar numerosas etiquetas secundarias adicionales, tales como, pero no limitadas a, una factura, una albarán 400 (véase la FIG. 4B), una etiqueta de envío de devolución 420, una factura, un anuncio, un cupón, una etiqueta en blanco, etc.

Una vez que se hayan impreso y aplicado todas las etiquetas secundarias, se puede aplicar una etiqueta de tapa para permitir el envío mediante un servicio de entrega tal como, pero no limitado a, USPS®, UPS®, FEDEX®, DPD, GLS, PostCon, DHL®, etc. En algunos aspectos, como se ilustra en el dibujo lineal de una etiqueta de identificación (ID) de caja de cartón ejemplar, designada de manera general como 500, de la FIG. 5, se puede usar una etiqueta de ID de caja de cartón para identificar el artículo de envío (por ejemplo, 60, FIG. 1), si se requiere un procesamiento adicional antes del envío o almacenamiento del artículo de envío. La ID de caja de cartón puede permitir la recuperación fácil y precisa del artículo de envío del almacenamiento cuando el siguiente paso de procesamiento esté listo.

Haciendo referencia ahora a la FIG. 6, se proporciona un dibujo lineal de una etiqueta de envío internacional ejemplar, designada de manera general como 600. Como se ilustra en la FIG. 6, la etiqueta de envío internacional 600 puede ser una etiqueta de tapa, que incluye uno o más campos que pueden requerir relleno en una plantilla de etiqueta, tal como, por ejemplo, el nombre y la dirección del destinatario 611 y los datos requeridos para el envío 612 por un transportista.

Haciendo referencia ahora a la FIG. 7, se proporciona un dibujo lineal de una etiqueta de envío de USPS® ejemplar, designada de manera general como 700. Como se ilustra en la FIG. 7, la etiqueta de envío de USPS® 700 incluye un formato de etiqueta que comprende una dirección de envío 705, una dirección de devolución 710, un código de barras de entrega y número de seguimiento 715, y franqueo 720. El formato de etiqueta de esta etiqueta 700 puede necesitar una etiqueta más larga (en longitud y/o anchura) que otras etiquetas y/o etiquetas secundarias. En tal caso, el aplicador de etiquetas 104-1 está diseñado para cambiar dinámicamente la longitud de la etiqueta dependiendo de la cantidad de información a ser impresa.

En algunos aspectos, se incorporan longitudes de etiquetas variables en las etiquetas aplicadas dentro de la pila de etiquetas para complementar las necesidades de la aplicación. Por ejemplo, las etiquetas se pueden cortar, por ejemplo, mediante la cuchilla 225, progresivamente más cortas o más largas a medida que la pila se crea por el aplicador 250. Como resultado, el aplicador 250 se puede configurar para aplicar múltiples etiquetas de tamaños variables (es decir, longitudes) para formar una pila de etiquetas de tamaños variables. Uno de los beneficios de este tipo de configuración es separar una etiqueta de manera independiente en la pila sin alterar la etiqueta debajo de ella. Con el fin de lograr esto, la longitud de la etiqueta se acorta en un porcentaje predeterminado para permitir una separación más fácil de cada etiqueta en comparación con la etiqueta por debajo. Esta variación de longitud prevalece en relación con el borde delantero de la etiqueta (según se ve en la dirección del movimiento del proceso de impresión de etiqueta). El borde trasero de una sola o más etiquetas en la pila se coloca de manera consistente. Por ejemplo, los bordes traseros de todas las etiquetas de la pila se colocan de manera consistente. Alternativamente, los bordes traseros de todas las etiquetas se desplazan unos de otros, de manera que cada etiqueta se aplique desplazada de otras etiquetas en la pila. Otro ejemplo del uso de etiquetas de longitud variable dentro de la pila es incorporar una etiqueta superior más larga para proporcionar adherencia añadida al sustrato de la caja de cartón. Además, se puede aplicar una etiqueta en blanco, de un tamaño apropiado, al artículo de envío antes de la aplicación de las etiquetas posteriores, de manera que las etiquetas posteriores sean separables sin dañar la etiqueta de debajo o el artículo. En otro ejemplo, se aplica una etiqueta de tamaño más grande a la superficie del al menos un artículo y, posteriormente, se aplican etiquetas adicionales en la parte superior, donde cada etiqueta posterior disminuye de tamaño con relación a una etiqueta aplicada previamente, comenzando con la etiqueta de tamaño más grande, para formar una pila de etiquetas en forma de pirámide.

La etiqueta puede tener un franqueo 720 aplicado integrando el proceso de llenado de plantilla de etiqueta con un producto de franqueo certificado, tal como, pero no limitado a, STAMPS.COM®, Data-Pac CURVE, etc. En algunos aspectos, también se pueden imprimir en la etiqueta de envío 700 indicios de permiso de franqueo. Los datos de peso requeridos para el cálculo del franqueo se pueden obtener de un sistema de medición (por ejemplo, 22, FIG. 1) o pueden estar ya incluidos en una base de datos de artículos de envío. Además, en algunos aspectos, cualquiera de las etiquetas de tapa puede ser más larga que la etiqueta secundaria para proporcionar protección adicional a las etiquetas secundarias contra daños durante el envío o la manipulación en el almacén.

Haciendo referencia a la FIG. 8, se ilustra un diagrama de flujo de un flujo de proceso de un sistema aplicador de etiquetas ejemplar. En el paso 705, diversos parámetros de configuración y/o datos asociados con un trabajo se cargan en los procesadores del sistema 29 y 35 desde el servidor 50 (véase la FIG. 1). Por ejemplo, los procesadores del sistema 29 y 35 pueden recibir parámetros de configuración que comprenden datos y una o más plantillas de etiquetas asociadas con el al menos un artículo que se transporta. Las plantillas de etiquetas pueden ser aquellas asociadas con números de identificación de artículos de envío 141 únicos a ser procesados. Otros parámetros asociados con la línea de procesamiento de etiquetado 10 se pueden inicializar, tales como la configuración del sistema de imágenes, las restricciones de velocidad del transportador y/o al menos la posición de montaje de un dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1, 104-2 (véanse las FIGS. 1, 3A, 3B) en un pórtico para tener las etiquetas aplicadas en la posición deseada 146. Como tal, las plantillas de etiquetas contienen información única asociada con el al menos un artículo que se basa en datos leídos o decodificados de los números de identificación de artículos de envío 141 únicos dispuestos en la superficie del al menos un artículo. Una vez que se completa la configuración, se puede arrancar la línea de procesamiento de etiquetado 10 y el operador puede comenzar a cargar el transportador de entrada 23. En el paso 710, se arranca el seguimiento automático del artículo de envío 60 a través de la línea de procesamiento de etiquetado 10. La altura y la longitud se miden en el sistema de medición de artículos de envío 22. Estos datos se utilizan para el control de paso y para el control de espacio libre de artículos de envío por el conjunto de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 en el subsistema de aplicación de etiquetas 100-1. El control de paso es un algoritmo de ejecución continua que usa la posición del artículo de envío y la velocidad del transportador (incluyendo el tiempo de parada) con relación a otros artículos de envío en los transportadores. Cada uno de los segmentos del transportador (por ejemplo, 24, 25, 26, 33, 31, FIG. 1) se puede ajustar en velocidad según se requiera para mantener el paso. Los mismos parámetros se usan para determinar el tiempo de llegada del artículo de envío a la entrada del subconjunto de aplicación de etiquetas 100-1. En base a una secuencia en la que se leen los datos en la etiqueta de identificación 141, las plantillas de etiquetas de artículos de envío se pueden cargar y/o llenar con datos y ponerse en cola para el conjunto de impresora-aplicador de etiquetas 104-1 apropiado. En algunos aspectos, la cola comprende una representación electrónica de una o más plantillas de etiquetas llenadas en formato de archivo de impresión. En tales aspectos, la representación electrónica puede corresponder a la una o más etiquetas impresas a ser aplicadas a al menos un artículo cuando un sistema de seguimiento (por ejemplo, una pluralidad de sensores dispuestos a lo largo del transportador) indica que al menos un artículo ha llegado a al menos un dispositivo aplicador de etiquetas móvil. En algunos aspectos, la cola de impresión coincide con el orden y el tiempo de llegada del artículo de envío. Los pasos 715 y 720 monitorizan el estado de un fotosensor de artículo presente en una entrada al subsistema de aplicación de etiquetas 100-1 para que el artículo de envío esperado llegue dentro de una tolerancia del sistema de seguimiento. Un tiempo de llegada de al menos un artículo a al menos un dispositivo aplicador de etiquetas móvil está controlado por un tiempo de parada del transportador, en donde el tiempo de parada del transportador se determina, en el al menos un controlador, en base a un periodo de tiempo requerido para imprimir y aplicar la una o más etiquetas a la superficie del al menos un artículo. Si el artículo de envío 60 no llega dentro de la tolerancia de seguimiento, ha ocurrido un error, paso 725, y la línea de procesamiento de etiquetas se debe detener. En particular, dejar de tomar medidas correctivas podría dar como resultado que etiquetas incorrectas se apliquen a los artículos de envío incorrectos durante el resto del trabajo. En el paso 730, la anchura del artículo de envío 42 se recupera del almacenamiento de datos y/o se determina manualmente y se compara con una etiqueta de longitud máxima que se ha de aplicar al artículo de envío. En el paso 735, si la longitud de la etiqueta excede la anchura del artículo de envío 42, entonces no se puede realizar el etiquetado. En particular, en el paso 735, el artículo de envío se puede desviar automáticamente o extraer por un operador cuando el artículo de envío sale de la línea de procesamiento de etiquetas 10, si el artículo de envío no es lo suficientemente ancho para aceptar etiquetas.

En algunos aspectos, el controlador (por ejemplo, el ordenador 35) está configurado para determinar si se requiere más de una etiqueta para el al menos un artículo en base a los datos leídos o decodificados de un número de identificación de artículo de envío único (es decir, 141, FIG. 4A) dispuesta sobre la superficie del al menos un artículo. Por ejemplo, y como se ilustra en el paso 740, se realiza una determinación de si se requieren etiquetas secundarias además de la etiqueta de tapa para un artículo de envío en particular. Si es sí, el control se transfiere al paso 745, donde las plantillas de etiquetas secundarias, llenadas con los datos requeridos, se seleccionan de las plantillas en cola almacenadas en el ordenador etiquetador 35. El archivo de impresión para las etiquetas secundarias se puede generar y poner en cola para la transmisión a la impresora 215 del conjunto de impresoraaplicador de etiquetas 104-1 (véase la FIG. 2). En el paso 750, la línea de procesamiento de etiquetas 10 en el transportador 31 se puede detener de modo que el borde delantero de etiqueta 144 se pueda colocar en la posición 146 deseada cuando la etiqueta secundaria se imprime y aplica por el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1. Los transportadores 33, 26, 25, 24 se pueden detener o ralentizar de acuerdo con el algoritmo de control de paso para mantener el paso requerido. La etiqueta secundaria se imprime, se corta a una longitud 145, se sostiene en el aplicador 250 con vacío y se presiona y/o apisona sobre el artículo de envío en el paso 755. Si no se han aplicado todas las etiquetas secundarias en la cola en el paso 760, se imprime la siguiente etiqueta secundaria, se corta a una longitud 145, se sostiene en el aplicador 250 con vacío y se presiona y/o apisona sobre el artículo de envío. Cuando la última etiqueta secundaria se aplica en el paso 760, la plantilla rellenada de datos para la etiqueta de tapa se selecciona del ordenador etiquetador 35, en el paso 765. A continuación, el archivo de impresión se genera para la etiqueta de tapa y la longitud de etiqueta se establece según se requiera por la plantilla. En el paso 770, la etiqueta de tapa se imprime, se corta a un longitud 145, se sostiene en el aplicador 250 con vacío y se presiona y/o apisona sobre el artículo de envío. Si hay más artículos de envío a ser etiquetados, el control se devuelve al paso 705, y si no, se sale del trabajo, en el paso 775.

Las etiquetadoras de artículos de envío convencionales mueven el aplicador hasta una posición inicial para recibir la siguiente etiqueta a ser aplicada. La posición inicial, que puede estar, en algunos aspectos, múltiples pies por encima del artículo de envío, incluye la impresora, un despegador de etiquetas y un carrete de recogida de revestimiento. El movimiento del aplicador a la posición inicial y de vuelta al artículo de envío, para cada etiqueta secundaria o etiqueta de tapa, puede llevar un tiempo significativo debido a la distancia recorrida y la velocidad lenta de un actuador lineal. Por el contrario, la impresora-aplicador de etiquetas 104-1 de la materia descrita actualmente se mueve a su posición, por ejemplo, a menos de 15,24 cm (seis pulgadas) de un artículo de envío, antes de que se detecte el artículo de envío por el sensor de artículo presente. Cada etiqueta se imprime, se sostiene en el aplicador 250 con vacío y se aplica con un conjunto neumático de alta velocidad 255 (véase la FIG. 2). El rendimiento, de esta manera, es más alto que en el planteamiento convencional descrito anteriormente debido a una velocidad del actuador neumático, carrera de 15,24 cm (seis pulgadas) frente a la carrera de 91,44 cm (36 pulgadas) para actuador lineal usado en el planteamiento convencional.

En algunos aspectos, si el paso 740 indica que no se requieren etiquetas secundarias, la plantilla llenada de datos para la etiqueta de tapa se selecciona desde el ordenador etiquetador 35, en el paso 780. A continuación, el archivo de impresión se genera para la etiqueta de tapa y la longitud de la etiqueta se establece según se requiera por la plantilla. En el paso 785, el transportador 31 de la línea de procesamiento de etiquetas 10 se detiene de modo que el borde delantero 144 de la etiqueta se coloque en la posición 146 deseada cuando la etiqueta de tapa se imprime y aplica por el dispositivo de impresora-aplicador de etiquetas 104-1. Los transportadores 33, 26, 25, 24 se pueden detener o ralentizar de acuerdo con el algoritmo de control de paso para mantener el paso requerido. El control se pasa al paso 770, donde se imprime la etiqueta de tapa, se corta a una longitud 145, se sostiene en el aplicador 250 con vacío y se presiona y/o apisona sobre el artículo de envío. Si hay más artículos de envío a ser etiquetados, el control se devuelve al paso 705, y si no, se sale del trabajo, en el paso 775.

El diagrama de flujo del proceso del subsistema aplicador de etiquetas representado en la FIG. 8 es ejemplar en contenido y no se pretende que limite la flexibilidad de un diseñador para reordenar o modificar los pasos de procesamiento, siempre que el resultado cumpla los requisitos de la línea de procesamiento de etiquetas 10.

Como se muestra mediante la discusión anterior, las funciones relacionadas pertenecen a la operación de una línea de procesamiento de etiquetado de artículos de envío de almacén y de centro de distribución en donde el control de etiquetado se implementa en el hardware y se controla por uno o más ordenadores que operan como, por ejemplo, ordenadores de control 29, 35 conectados al sistema de aplicación de etiquetas 30, el subsistema de medición de artículos de envío 22 y el subsistema de imágenes 27 conectado al procesador de centro de datos y/o servidor 50 para comunicación de datos con los recursos de procesamiento se ilustran en la FIG. 1. Aunque se pueden usar dispositivos de propósito especial, tales dispositivos también se pueden implementar usando una o más plataformas de hardware destinadas a representar una clase general de dispositivo de procesamiento de datos usado comúnmente para ejecutar la programación de “servidor” para implementar las funciones tratadas anteriormente, aunque con una conexión de red apropiada para la comunicación de datos.

Como se sabe en las técnicas de procesamiento de datos y comunicaciones, un ordenador de propósito general típicamente comprende un procesador central u otro dispositivo de procesamiento, un bus de comunicación interna, diversos tipos de memoria o medios de almacenamiento (RAM, ROM, EEPROM, memoria caché, unidades de disco, etc.) para el almacenamiento de código y datos, y una o más tarjetas o puertos de interfaz de red con propósitos de comunicación. Las funcionalidades del software implican programación, incluyendo código ejecutable, así como datos almacenados asociados. El código de software es ejecutable por el ordenador de propósito general que funciona como los procesadores de control 29, 35 y/o el dispositivo terminal 28 asociado. En operación, el código se almacena dentro de la plataforma informática de propósito general. En otros momentos, no obstante, el software se puede almacenar en otras ubicaciones y/o transportar para cargarlo en el sistema informático de propósito general apropiado. La ejecución de tal código por un procesador de la plataforma informática permite que la plataforma implemente la metodología para controlar la línea de procesamiento de etiquetado de artículos de envío de almacén y de centro de distribución, esencialmente de la manera realizada en las implementaciones tratadas e ilustradas en la presente memoria.

Las FIGS. 9 y 10 ilustran, cada una, diagramas de bloques funcionales de plataformas de hardware de ordenador de propósito general. La FIG. 9 ilustra una red o una plataforma informática central, que típicamente se puede usar para implementar un servidor. La FIG. 9 representa un ordenador con elementos de interfaz de usuario, que se pueden usar para implementar un ordenador personal u otro tipo de estación de trabajo o dispositivo terminal, aunque el ordenador de la FIG. 9 también puede actuar como servidor si se programa apropiadamente. Se cree que los expertos en la técnica están familiarizados con la estructura, programación y operación general de tales equipos informáticos y, como resultado, los dibujos deberían ser autoexplicativos.

Por ejemplo, los procesadores de control 29, 35 pueden ser una implementación basada en PC de un sistema de procesamiento de control central como el de la FIG. 9, o se pueden implementar en una plataforma configurada como un ordenador central o servidor como el de la FIG. 10. Tal sistema típicamente contiene una unidad central de procesamiento (CPU), memorias y un bus de interconexión. La CPU puede contener un único microprocesador (por ejemplo, un microprocesador Pentium) o puede contener una pluralidad de microprocesadores para configurar la CPU como un sistema multiprocesador. Las memorias incluyen una memoria principal, tal como una memoria de acceso aleatorio dinámica (DRAM) y memoria caché, así como una memoria de solo lectura, tal como una PROM, una EPROM, una FLASH-EPROM o similares. Las memorias del sistema también incluyen uno o más dispositivos de almacenamiento masivo, tales como diversas unidades de disco, unidades de cinta, etc.

En operación, la memoria principal almacena al menos partes de instrucciones para la ejecución por la CPU y datos para el procesamiento de acuerdo con las instrucciones ejecutadas, por ejemplo, que se cargaron desde el almacenamiento masivo. El almacenamiento masivo puede incluir una o más unidades de disco magnético o cinta o unidades de disco óptico, para almacenar datos e instrucciones para uso por la CPU. Por ejemplo, al menos un sistema de almacenamiento masivo en forma de unidad de disco o unidad de cinta almacena el sistema operativo y diverso software de aplicación. El almacenamiento masivo dentro del sistema informático también puede incluir una o más unidades para diversos medios portátiles, tales como un disquete, un disco compacto de memoria de solo lectura (CD-ROM), o un adaptador de memoria no volátil de circuito integrado (es decir, adaptador PC-MCIA) para introducir y emitir datos y código hacia y desde el sistema informático.

El sistema también incluye una o más interfaces de entrada/salida para comunicaciones, mostradas a modo de ejemplo como una interfaz para comunicaciones de datos con uno o más de otros sistemas de procesamiento. Aunque no se muestra, una o más de tales interfaces pueden permitir comunicaciones a través de una red, por ejemplo, para permitir enviar y recibir instrucciones electrónicamente. Los enlaces de comunicación físicos pueden ser ópticos, cableados o inalámbricos.

El sistema informático puede incluir además puertos de entrada/salida apropiados para la interconexión con un visualizador y un teclado que sirven como la interfaz de usuario respectiva para el procesador/controlador. Por ejemplo, un ordenador de control de impresora en una fábrica de documentos puede incluir un subsistema de gráficos para controlar el visualizador de salida. El visualizador de salida, por ejemplo, puede incluir un visualizador de tubo de rayos catódicos (CRT), o un visualizador de cristal líquido (LCD) u otro tipo de dispositivo de visualización. Los dispositivos de control de entrada para tal implementación del sistema incluirían el teclado para introducir información alfanumérica y otra información de teclas. Los dispositivos de control de entrada del sistema pueden incluir además un dispositivo de control de cursor (no mostrado), tal como un ratón, un panel táctil, una bola de seguimiento, un lápiz óptico o teclas de dirección de cursor. Los enlaces de los periféricos al sistema pueden ser conexiones por cable o usar comunicaciones inalámbricas.

El sistema informático ejecuta una variedad de programas de aplicaciones y almacena datos, que permiten una o más interacciones a través de la interfaz de usuario proporcionada y/o a través de una red para implementar el procesamiento deseado, en este caso, incluyendo aquellos para el seguimiento de artículos de correo a través de una red de autoridades postales con referencia a un objetivo de correo específico, como se ha tratado anteriormente.

Los componentes contenidos en el sistema informático son los que típicamente se encuentran en los sistemas informáticos de propósito general. Aunque resumido en la discusión anterior principalmente como una implementación de tipo PC, los expertos en la técnica reconocerán que la clase de sistemas informáticos aplicables también abarca sistemas usados como ordenadores centrales, servidores, estaciones de trabajo, terminales de red y similares. De hecho, estos componentes se pretende que representen una amplia categoría de tales componentes informáticos que son bien conocidos en la técnica. Los presentes ejemplos no se limitan a ningún modelo de red o infraestructura informática, es decir, igual a igual, cliente servidor, distribuido, etc.

Por lo tanto, los aspectos de las técnicas tratadas en la presente memoria abarcan hardware y equipos programados para controlar el procesamiento de documentos relevante, así como la programación de software, para controlar las funciones relevantes. Un software o producto de programa, al que se puede hacer referencia como “artículo de programa de fabricación”, puede tomar la forma de un código o de instrucciones ejecutables para hacer que un ordenador u otro equipo programable realice los pasos de procesamiento de datos relevantes, donde el código o las instrucciones se transportan por o incorporan de otro modo en un medio legible por ordenador u otra máquina. Las instrucciones o el código para implementar tales operaciones pueden estar en forma de instrucción de ordenador en cualquier forma (por ejemplo, código fuente, código objeto, código interpretado, etc.) almacenada o transportada por cualquier medio legible.

Tal artículo o producto de programa, por lo tanto, toma la forma de código ejecutable y/o datos asociados que se transportan o incorporan en un tipo de medio legible por máquina. Los medios de tipo “almacenamiento” incluyen parte o la totalidad de la memoria de los ordenadores, procesadores o similares, o módulos asociados de los mismos, tales como diversas memorias de semiconductores, unidades de cinta, unidades de disco y similares, que pueden proporcionar almacenamiento no transitorio en cualquier momento para la programación de software. A veces, todo o partes del software se puede comunicar a través de Internet u otras diversas redes de telecomunicaciones. Tales comunicaciones, por ejemplo, pueden permitir la carga del software relevante desde un ordenador o procesador a otro, por ejemplo, desde un servidor de gestión o un ordenador central al procesador y comparador de imágenes. De este modo, otro tipo de medio que puede portar los elementos de software incluye ondas ópticas, eléctricas y electromagnéticas, tales como las usadas a través de interfaces físicas entre dispositivos locales, a través de redes fijas cableadas y ópticas y a través de diversos enlaces aéreos. Los elementos físicos que transportan tales ondas, tales como enlaces cableados o inalámbricos, enlaces ópticos o similares, también se pueden considerar como medios que portan del software. Como se usa en la presente memoria, a menos que se restrinja a medios de “almacenamiento” tangibles y no transitorios, términos tales como “medio legible” por ordenador o máquina se refieren a cualquier medio que participe en proporcionar instrucciones a un procesador para su ejecución.

Por lo tanto, un medio legible por máquina puede tomar muchas formas, incluyendo, pero no limitado a, un medio de almacenamiento tangible, un medio de onda portadora o un medio de transmisión física. Los medios de almacenamiento no volátiles incluyen, por ejemplo, discos ópticos o magnéticos, tales como cualquiera de los dispositivos de almacenamiento en cualquier ordenador u ordenadores o similar. Los medios de almacenamiento volátiles incluyen memoria dinámica, tal como la memoria principal de tal plataforma informática. Los medios de transmisión tangibles incluyen cables coaxiales; cable de cobre y fibra óptica, incluyendo los cables que componen un bus dentro de un sistema informático. Los medios de transmisión de ondas portadoras pueden adoptar la forma de señales eléctricas o electromagnéticas, u ondas acústicas o de luz, tales como las generadas durante las comunicaciones de datos por radiofrecuencia (RF) e infrarrojos (IR). Por lo tanto, las formas comunes de medios legibles por ordenador incluyen, por ejemplo: un disquete, un disco flexible, un disco duro, una cinta magnética, cualquier otro medio magnético, un CD-ROM, DVD o DVD-ROM, cualquier otro medio óptico, cinta de papel de tarjetas perforadas, cualquier otro medio de almacenamiento físico con patrones de agujeros, una RAM, una PROM y una EPROM, una FLASH-EPROM, cualquier otro chip o cartucho de memoria, una onda portadora que transporta datos o instrucciones, cables o enlaces que transportan tal onda portadora, o cualquier otro medio desde el cual un ordenador pueda leer código de programación y/o datos. Muchas de estas formas de medios legibles por ordenador pueden estar implicadas en llevar una o más secuencias de una o más instrucciones a un procesador para su ejecución.

Claims (9)

REIVINDICACIONES

1. Un sistema para imprimir y aplicar automáticamente múltiples etiquetas (143) a un artículo (60, 62) para permitir el envío del artículo por un transportista, el sistema comprendiendo un controlador que comprende al menos un procesador de hardware y una memoria, el controlador que está configurado para llenar múltiples plantillas de etiquetas con información única asociada con el artículo (60, 62), y poner en cola una representación electrónica de las plantillas de etiquetas llenadas en formato de archivo de impresión, un dispositivo aplicador de etiquetas móvil (104-1, 104-2), y un transportador (31) que transporta el artículo (60, 62),

en donde el dispositivo aplicador de etiquetas móvil comprende una impresora (215) para imprimir las múltiples etiquetas en un suministro de material de etiquetado (127-1), en donde las múltiples etiquetas impresas contienen información única asociada con el artículo; y un aplicador (250) para aplicar las múltiples etiquetas impresas a una superficie del artículo, en donde el aplicador está configurado para aplicar las múltiples etiquetas (143) a la superficie del artículo de manera que las múltiples etiquetas se apilen de manera separable unas en la parte superior de las otras,

en donde el dispositivo aplicador de etiquetas móvil se coloca por encima del transportador y se controla el tiempo de llegada del artículo al dispositivo aplicador de etiquetas móvil mediante un tiempo de parada del transportador, en donde el tiempo de parada se determina en el controlador en base al periodo de tiempo requerido para imprimir y aplicar las múltiples etiquetas a la superficie del artículo.

2. El sistema según la reivindicación 1, que comprende además una cuchilla (225) configurada para cortar dinámicamente las etiquetas impresas en tamaños variables dependiendo de la información única y/o una cantidad de etiquetas requeridas para el artículo.

3. El sistema de la reivindicación 2, en donde el aplicador (250) está configurado para aplicar múltiples etiquetas (143) de tamaños variables, de manera que cada etiqueta se aplique desplazada de otras etiquetas para formar una pila de múltiples etiquetas de tamaños variables y/o para aplicar una etiqueta de tamaño más grande a la superficie del artículo y, posteriormente, aplicar etiquetas que cada vez disminuyen de tamaño en relación con una etiqueta aplicada anteriormente, comenzando con la etiqueta de tamaño más grande, para formar una pila de múltiples etiquetas de tamaños variables.

4. Un método para imprimir y aplicar automáticamente múltiples etiquetas (143) a un artículo (60, 62) para permitir el envío del artículo por un transportista, el método que comprende:

transportar el artículo en un transportador (31);

llenar múltiples plantillas de etiquetas con información única asociada con el artículo;

poner en cola una representación electrónica de las plantillas de etiquetas llenadas en el formato de archivo de impresión;

imprimir, mediante una impresora (215) de un dispositivo aplicador de etiquetas móvil (104-1, 104-2) colocado encima del transportador (31) que transporta el artículo, las múltiples etiquetas sobre un suministro de material de etiquetado (127-1), en donde las múltiples etiquetas contienen la información única asociada con el artículo; aplicar, mediante un aplicador (250) del dispositivo aplicador de etiquetas móvil (104-1, 104-2), las múltiples etiquetas impresas a una superficie del artículo, en donde el aplicador está configurado para aplicar las múltiples etiquetas (143) a la superficie del artículo de manera que las múltiples etiquetas se apilen de manera separable unas en la parte superior de otras y en donde un tiempo de llegada del artículo en el dispositivo aplicador de etiquetas móvil se controla por un tiempo de parada del transportador, en donde el tiempo de parada se determina en un controlador en base al periodo de tiempo requerido para imprimir y aplicar las múltiples etiquetas a la superficie del artículo. artículo, en donde el controlador comprende al menos un procesador de hardware y una memoria y se configura para realizar el llenado y la puesta en cola.

5. El método de la reivindicación 4, que comprende además cortar dinámicamente la una o más etiquetas impresas en tamaños variables dependiendo de la información única y/o la cantidad de etiquetas requeridas para el al menos un artículo.

6. El método de la reivindicación 5, que comprende además aplicar múltiples etiquetas de tamaños variables de manera que cada etiqueta se aplique desplazada de otras etiquetas para formar una pila de múltiples etiquetas de tamaños variables y/o para aplicar una etiqueta de tamaño más grande a la superficie del al menos un artículo y posteriormente aplicar etiquetas que cada vez disminuyen de tamaño en relación con una etiqueta aplicada previamente, comenzando con la etiqueta de tamaño más grande, para formar una pila de múltiples etiquetas de tamaños variables.

7. El método de cualquiera de las reivindicaciones 4 a 6, que comprende además la recolocación de manera dinámica, por un dispositivo de posicionamiento a lo ancho, del dispositivo aplicador de etiquetas móvil a través de la superficie del artículo perpendicular a la dirección de recorrido del transportador.

8. El método de cualquiera de las reivindicaciones 4 a 7, que comprende además determinar, por el controlador, que se requieren múltiples etiquetas para el artículo en base a los datos leídos o decodificados de un número de identificación de artículo de envío único dispuesto en la superficie del artículo.

9. El método de cualquiera de las reivindicaciones 4 a 8, que comprende además proporcionar un segundo dispositivo aplicador de etiquetas móvil (104-2), de manera que una primera etiqueta se imprima y aplique a la superficie del artículo por el dispositivo aplicador de etiquetas móvil (104-1) y una segunda etiqueta, similar o diferente de la primera etiqueta, posteriormente se imprime y aplica a la superficie del artículo por el segundo dispositivo aplicador de etiquetas móvil.