ES3007989T3

ES3007989T3 - Vending machine for dispensing packaged products and method for dispensing a packaged product from a vending machine

Info

Publication number: ES3007989T3
Application number: ES23173604T
Authority: ES
Inventors: Serra Jordi Sans; Vilella Joan Prat; Capdevila Eudald Bover
Original assignee: Awayter Sl
Current assignee: Awayter Sl
Priority date: 2022-05-16
Filing date: 2023-05-16
Publication date: 2025-03-21
Anticipated expiration: 2043-05-16
Also published as: EP4280184C0; EP4280184B1; EP4280183A1; EP4280184A1

Abstract

La presente invención describe una máquina expendedora para la dispensación de productos envasados, que comprende: una estructura para almacenar al menos una pila vertical de productos envasados que descienden por gravedad; un mecanismo de dispensación para soportar la pila correspondiente y dispensar el producto inferior de dicha pila; donde el mecanismo de dispensación comprende al menos dos unidades de retención dispuestas en lados opuestos de la pila, cada una con una posición de retención para interferir con el borde del producto inferior de la pila y una posición de dispensación para liberar dicho borde; dicha máquina expendedora comprende además una unidad de control para accionar las unidades de retención a la posición de dispensación y para devolverlas a la posición de retención una vez que al menos el producto inferior de la pila ha descendido por gravedad. La presente invención también describe un método para dispensar un producto envasado desde una máquina expendedora. (Traducción automática con Google Translate, sin valor legal)The present invention relates to a vending machine for dispensing packaged products, comprising: a structure for storing at least one vertical stack of packaged products descending under gravity; a dispensing mechanism for supporting the corresponding stack and dispensing the bottom product in said stack; the dispensing mechanism comprising at least two retaining units arranged on opposite sides of the stack, each with a retaining position for interfering with the edge of the bottom product in the stack and a dispensing position for releasing said edge; said vending machine further comprising a control unit for actuating the retaining units to the dispensing position and for returning them to the retaining position once at least the bottom product in the stack has descended under gravity. The present invention also relates to a method for dispensing a packaged product from a vending machine. (Automatic translation with Google Translate, no legal value)

Description

DESCRIPCIÓNDESCRIPTION

Máquina expendedora para distribuir productos envasados y procedimiento para distribuir un producto envasado de una máquina expendedora Vending machine for dispensing packaged products and procedure for dispensing a packaged product from a vending machine

Campo técnico Technical field

La presente invención versa acerca del campo de máquinas expendedoras y, en particular, acerca del campo de máquinas expendedoras para distribuir productos envasados. La presente invención también versa acerca de un procedimiento para distribuir un producto envasado de una máquina expendedora. La presente invención está especialmente concebida para distribuir productos alimenticios envasados. The present invention relates to the field of vending machines, and in particular to vending machines for dispensing packaged products. The present invention also relates to a method for dispensing a packaged product from a vending machine. The present invention is particularly designed for dispensing packaged food products.

Estado de la técnica State of the art

Las máquinas expendedoras son utilizadas de forma generalizada para distribuir distintos tipos de artículos, tales como productos alimenticios, bebidas, cigarrillos, periódicos, premios, medicinas, libros, etc. Normalmente, los artículos son distribuidos tras el pago mediante dinero en efectivo, tarjeta de crédito o cualquier otra forma adecuada de pago. La presente invención está especialmente concebida para máquinas expendedoras para distribuir productos alimenticios envasados, aunque también podría ser utilizada, con o sin modificación, para distribuir otros productos envasados. Vending machines are widely used to dispense various types of items, such as food products, beverages, cigarettes, newspapers, prizes, medicines, books, etc. Typically, items are dispensed after payment is received via cash, credit card, or any other suitable form of payment. The present invention is specifically designed for vending machines for dispensing packaged food products, although it could also be used, with or without modification, to dispense other packaged products.

Habitualmente, las máquinas expendedoras almacenan en pilas verticales u horizontales artículos que han de ser distribuidos. La presente invención está dirigida a máquinas expendedoras que almacenan en pilas verticales artículos que han de ser distribuidos. Vending machines typically store items to be dispensed in vertical or horizontal stacks. The present invention is directed to vending machines that store items to be dispensed in vertical stacks.

En máquinas expendedoras que almacenan artículos en pilas verticales, los artículos que han de ser distribuidos son normalmente bajados por gravedad y/o utilizando mecanismos más o menos complejos. In vending machines that store items in vertical stacks, the items to be dispensed are usually lowered by gravity and/or using more or less complex mechanisms.

Es esencial que las máquinas expendedoras solo distribuyan el artículo pagado y/o seleccionado; por lo tanto, es preciso proporcionar medios de control en este sentido. It is essential that vending machines only dispense the item paid for and/or selected; therefore, it is necessary to provide control measures in this regard.

Se conocen en la técnica máquinas expendedoras que almacenan en pilas verticales de artículos los artículos que han de ser distribuidos bajados por gravedad. Dichas máquinas expendedoras conocidas comprenden mecanismos relativamente complejos para distribuir el producto más bajo de dichas pilas verticales. Vending machines are known in the art that store items to be dispensed by gravity in vertical stacks. Such known vending machines comprise relatively complex mechanisms for dispensing the lowest product in said vertical stacks.

Por ejemplo, el documento WO 94/28700 A2 da a conocer una máquina expendedora que incluye un compartimento de refrigeración que contiene una pluralidad de cargadores de inventario, conteniendo cada cargador de inventario varias pilas de envoltorios de alimentos. Cuando un consumidor realiza una selección en la máquina expendedora, el carrusel de inventario gira hasta que un cargador de inventario que contiene el artículo alimenticio seleccionado se coloca sobre una puerta de distribución de alimentos. Entonces, se accionan palancas de retención en ese cargador de inventario, y se libera el envoltorio inferior de alimentos en cada pila. Para todas las pilas, excepto la más baja, el envoltorio de alimentos cae hasta la siguiente pila inferior. For example, WO 94/28700 A2 discloses a vending machine including a refrigeration compartment containing a plurality of stock magazines, each stock magazine containing multiple stacks of food wrappers. When a consumer makes a selection from the vending machine, the stock carousel rotates until a stock magazine containing the selected food item is positioned over a food dispensing door. Then, detent levers on that stock magazine are actuated, and the lowest food wrapper in each stack is released. For all stacks except the lowest, the food wrapper drops to the next lower stack.

En la máquina expendedora divulgada en el documento WO 94/28700 A2, el envoltorio de alimentos incluye una bandeja que contiene el artículo alimenticio y un envoltorio del producto que rodea la bandeja. Los extremos del envoltorio del producto están biselados para ayudar a las palancas de retención a sujetar el envoltorio de alimentos. En el documento WO 94/28700 A2, un miembro de liberación del cargador de inventario tiene superficies primera y segunda de leva; una primera palanca de retención montada de forma giratoria en un lado de un conducto para productos, incluyendo la primera palanca de retención una tercera superficie de leva que hace contacto con la primera superficie de leva, en donde: cuando el miembro de liberación del cargador de inventario está colocado en una primera posición, el contacto entre las superficies primera y tercera de leva provoca que la primera palanca de retención sea retraída del conducto para productos; y cuando el miembro de liberación del cargador de inventario está colocado en una segunda posición, el contacto entre las superficies primera y tercera de leva provoca que la primera palanca de retención se extienda al interior del conducto para productos; y una segunda palanca de retención montada de forma giratoria en el lado del conducto para productos por debajo de la primera palanca de retención, incluyendo la segunda palanca de retención una cuarta superficie de leva que hace contacto con la segunda superficie de leva, en donde: cuando el miembro de liberación del cargador de inventario está colocado en una primera posición, el contacto entre las superficies segunda y cuarta de leva provoca que la segunda palanca de retención se extienda al interior del conducto para productos; y cuando el miembro de liberación del cargador de inventario está colocado en una segunda posición, el contacto entre las superficies segunda y cuarta de leva provoca que la segunda palanca de retención sea retraída del conducto para productos. In the vending machine disclosed in WO 94/28700 A2, the food wrapper includes a tray containing the food item and a product wrapper surrounding the tray. The ends of the product wrapper are chamfered to assist the retention levers in gripping the food wrapper. In WO 94/28700 A2, an inventory magazine release member has first and second cam surfaces; a first retention lever rotatably mounted on one side of a product chute, the first retention lever including a third cam surface contacting the first cam surface, wherein: when the inventory magazine release member is positioned in a first position, contact between the first and third cam surfaces causes the first retention lever to be retracted from the product chute; and when the stock magazine release member is positioned in a second position, contact between the first and third cam surfaces causes the first latch lever to extend into the product chute; and a second latch lever rotatably mounted on the side of the product chute below the first latch lever, the second latch lever including a fourth cam surface contacting the second cam surface, wherein: when the stock magazine release member is positioned in a first position, contact between the second and fourth cam surfaces causes the second latch lever to extend into the product chute; and when the stock magazine release member is positioned in a second position, contact between the second and fourth cam surfaces causes the second latch lever to be retracted from the product chute.

El documento US 3651752 A da a conocer un procedimiento y un aparato para calentar y distribuir secuencialmente una pluralidad de productos alimenticios envasados individualmente, siendo movidos los productos secuencialmente hasta una estación de calentamiento de distribución, y estando soportados por la misma. Mientras se encuentra en tal estación, cada producto es calentado haciendo pasar una corriente eléctrica a través de la misma y luego es distribuido retirando el soporte para el mismo, de forma que el producto caiga por gravedad alejándose de la estación. US 3,651,752 A discloses a method and apparatus for sequentially heating and dispensing a plurality of individually packaged food products, the products being sequentially moved to and supported by a dispensing heating station. While at such a station, each product is heated by passing an electric current through the station and then dispensed by removing the product support so that the product falls by gravity away from the station.

El documento US 3137410 A da a conocer una máquina expendedora operada por monedas que comprende un número de guías verticales dispuestas lado a lado en el interior de un armario. En el extremo inferior de cada guía hay una deslizadora de cajón, adaptada para ser liberada por un tipo conocido de mecanismo operador por monedas. Los artículos que han de ser expendidos son colocados en bandejas fabricadas de un material higiénico limpiadas con facilidad. Se apilan verticalmente un número de bandejas llenas en las guías o en los canales mencionados anteriormente, estando acoplada la bandeja más baja de cada pila por una deslizadora de cajón. Las pestañas laterales de la bandeja más baja encajan sobre guías horizontales fijas, terminando los extremos delanteros de dichas guías horizontales en retenes curvados cargados por resorte. Dicha deslizadora de cajón está dispuesta para moverse en guías horizontales fijas que se extienden más allá de las guías horizontales y de los retenes cargados por resorte mencionados anteriormente, estando dotadas dichas extensiones de las guías horizontales de rebordes salientes en sus bordes superiores. En el movimiento de retirada, la bandeja más baja es llevada a lo largo de las guías horizontales por la deslizadera de cajón, pulsando los retenes curvados cargados por resorte, y, tras pasar sobre los retenes, cayendo sobre una plataforma horizontal fijada a los bordes inferiores de las guías horizontales. En la posición completamente retirada de la deslizadora de cajón, la bandeja se apoya, por lo tanto, sobre la plataforma horizontal entre las guías horizontales, está restringida contra un movimiento horizontal por la propia deslizadora de cajón y está restringida contra una retirada vertical por rebordes salientes en los bordes superiores de las guías horizontales. En este punto, se puede acceder al contenido de la bandeja, y este puede ser retirado por el cliente. US 3137410 A discloses a coin-operated vending machine comprising a number of vertical guides arranged side by side within a cabinet. At the lower end of each guide is a drawer slide, adapted to be released by a known type of coin-operated mechanism. The articles to be dispensed are placed in trays made of a hygienic material that is easily cleaned. A number of filled trays are stacked vertically on the guides or in the aforementioned channels, the lowest tray in each stack being engaged by a drawer slide. The side flanges of the lowest tray fit over fixed horizontal guides, the forward ends of said horizontal guides terminating in spring-loaded curved detents. Said drawer slide is arranged to move on fixed horizontal guides extending beyond the horizontal guides and the aforementioned spring-loaded detents, said extensions of the horizontal guides being provided with projecting ridges on their upper edges. In the withdrawal movement, the lowest tray is carried along the horizontal guides by the drawer slide, pressing the spring-loaded curved detents, and, after passing over the detents, falling onto a horizontal platform fixed to the lower edges of the horizontal guides. In the fully retracted position of the drawer slide, the tray thus rests on the horizontal platform between the horizontal guides, is restrained from horizontal movement by the drawer slide itself, and is restrained from vertical withdrawal by projecting ridges on the upper edges of the horizontal guides. At this point, the contents of the tray are accessible and can be removed by the customer.

El documento US 3000538 A da a conocer una máquina expendedora de alimentos, una bandeja adaptada para tener artículos alimenticios dispuestos sobre la misma, una plataforma adaptada para soportar la bandeja, una bisagra que soporta el borde trasero de la plataforma, medios para soportar normalmente el cuerpo de la plataforma en una posición horizontal, y medios operables para liberar estos medios para provocar que la bandeja caiga en una posición inclinada y para permitir que la bandeja se deslice fuera de la plataforma, teniendo la bandeja pestañas únicamente trasera y laterales que se elevan de la misma para confinar los artículos alimenticios, y proporcionando un borde delantero libre que permite que dichos artículos se deslicen sobre el mismo para una descarga final, y teniendo las pestañas laterales lengüetas giradas hacia dentro para servir de medios de soporte para bandejas adicionales. US 3000538 A discloses a food vending machine, a tray adapted to have food items disposed thereon, a platform adapted to support the tray, a hinge supporting a rear edge of the platform, means for normally supporting the body of the platform in a horizontal position, and means operable to release these means to cause the tray to drop to an inclined position and to allow the tray to slide off the platform, the tray having only rear and side flanges rising therefrom to confine the food items, and providing a free front edge allowing such items to slide thereon for final discharge, and the side flanges having inwardly turned tabs to serve as support means for further trays.

El documento GB 2177075 A da a conocer un aparato para liberar secuencialmente recipientes dotados de pestañas de una pila de tales recipientes que comprende un par de ruedas opuestas con paletas que pueden girar en torno a ejes horizontales, extendiéndose horizontalmente las paletas de las ruedas con paletas para soportar un recipiente más bajo en la pila y liberando, tras la rotación de las mismas, el recipiente más bajo y soportando el resto de la pila, teniendo las paletas prolongaciones que se extienden radialmente y nervaduras que se extienden radialmente para soportar sustancialmente toda la longitud de las pestañas paralelas a los ejes. GB 2177075 A discloses an apparatus for sequentially releasing flanged containers from a stack of such containers comprising a pair of opposed paddle wheels rotatable about horizontal axes, the paddles of the paddle wheels extending horizontally to support a lowest container in the stack and upon rotation thereof releasing the lowest container and supporting the remainder of the stack, the paddles having radially extending extensions and radially extending ribs to support substantially the entire length of the flanges parallel to the axes.

El documento US 5285041 A da a conocer un sistema expendedor automatizado de alimentos que incluye una máquina expendedora que tiene una pluralidad de pilas y mecanismos de distribución para distribuir unidades estandarizadas de envoltorio de alimentos, teniendo un horno microondas un lector de códigos ubicado en una posición predeterminada en una cavidad interior del horno, y teniendo las unidades de envoltorio de alimentos formas estandarizadas correspondientes a las pilas expendedoras y a la cavidad del horno microondas. Los envoltorios de alimentos tienen un código para controlar el horno microondas impreso en una posición predeterminada que es legible automáticamente por el lector de códigos cuando se inserta en el horno la unidad envasada. El mecanismo de distribución tiene una configuración que permite que sea instalado en máquinas expendedoras existentes para bebidas enlatadas. Puede estar formado como un par de miembros pivotantes de sujeción separados a lo ancho de la pila de sujeción, o como un par de cintas continuas separadas en el sentido de profundidad de la pila de sujeción. El interior del horno puede estar conformado para contener dos o más formas distintas de envoltorio estandarizado y puede tener un elemento motriz para mover de forma controlada el envoltorio por delante del lector de códigos. El envoltorio de alimentos está formado con una porción de bandeja de lados cuadrangulares y un reborde rectangular que se prolonga lateralmente en torno a los bordes superiores de la porción de bandeja, y tiene el código impreso extendido en una dirección lineal. De forma alternativa, la unidad de envoltorio de alimentos está creada con una forma cilíndrica y tiene el código impreso extendido en una dirección circunferencial. US 5285041 A discloses an automated food vending system including a vending machine having a plurality of stacks and dispensing mechanisms for dispensing standardized food wrap units, a microwave oven having a code reader located at a predetermined position in an interior cavity of the oven, and the food wrap units having standardized shapes corresponding to the vending stacks and the microwave oven cavity. The food wraps have a code for controlling the microwave oven printed at a predetermined position that is automatically readable by the code reader when the packaged unit is inserted into the oven. The dispensing mechanism has a configuration that allows it to be installed in existing vending machines for canned beverages. It may be formed as a pair of pivoting clamping members spaced apart across the width of the clamping stack, or as a pair of continuous belts spaced apart across the depth of the clamping stack. The oven interior may be shaped to hold two or more different forms of standardized wrapper and may have a drive element for controlled movement of the wrapper past the code reader. The food wrapper is formed with a tray portion with quadrangular sides and a rectangular rim extending laterally around the upper edges of the tray portion, and has the printed code extending in a linear direction. Alternatively, the food wrapper unit is formed in a cylindrical shape and has the printed code extending in a circumferential direction.

El documento WO 97/39431 A1 da a conocer un distribuidor automático de alimentos calientes en bandejas que comprende al menos un apilador vertical que contiene una pluralidad de bandejas apiladas una encima de otra, en cuya base hay dispuesto un dispositivo superior de soporte, dispositivo que es amovible a voluntad entre una posición activa en la que soporta la bandeja en la parte inferior del apilador y una posición inactiva en la que deja la bandeja libre para apoyarse sobre una placa, dispuesta horizontalmente, soportada por un dispositivo inferior de soporte. La placa es amovible y capaz de llevar a cabo una secuencia de movimientos: acercar una bandeja inferior en la pila, un movimiento descendente, paralela a sí misma y un movimiento de rotación por efecto del cual se inclina, y la bandeja está fabricada para deslizarse sobre un plano de apoyo ubicado debajo del apilador, plano en el que un empujador actúa para transportar la bandeja dentro de un horno microondas para calentar el contenido de la bandeja. Document WO 97/39431 A1 discloses an automatic dispenser of hot food in trays comprising at least one vertical stacker containing a plurality of trays stacked one on top of the other, at the base of which there is arranged an upper support device, which device is movable at will between an active position in which it supports the tray in the lower part of the stacker and an inactive position in which it leaves the tray free to rest on a plate, arranged horizontally, supported by a lower support device. The plate is movable and capable of carrying out a sequence of movements: approaching a lower tray in the stack, a downward movement, parallel to itself and a rotational movement due to which it tilts, and the tray is manufactured to slide on a support plane located below the stacker, in which plane a pusher acts to transport the tray into a microwave oven to heat the contents of the tray.

Divulgación de la invención Disclosure of the invention

Las máquinas expendedoras conocidas en la técnica mencionadas anteriormente comprenden mecanismos complejos para distribuir los productos alimenticios almacenados verticalmente. Dichos mecanismos complejos pueden ser costosos y difíciles de fabricar, y también pueden requerir un mantenimiento laborioso y costoso. The aforementioned vending machines known in the art comprise complex mechanisms for dispensing vertically stored food products. Such complex mechanisms can be expensive and difficult to manufacture, and may also require laborious and costly maintenance.

Además, las máquinas expendedoras conocidas en la técnica están diseñadas y configuradas para un cierto tipo de producto que tiene ciertas dimensiones, siendo difícil, o incluso imposible, adaptarlas a distintos tipos de productos que podría ser preciso distribuir, particularmente en el caso en el que los distintos tipos de productos tienen distintas dimensiones. Furthermore, vending machines known in the art are designed and configured for a certain type of product having certain dimensions, making it difficult, or even impossible, to adapt them to different types of products that might need to be dispensed, particularly in the case where the different types of products have different dimensions.

Por lo tanto, un objeto de la presente invención es proporcionar una máquina expendedora para distribuir productos envasados que tiene un mecanismo de distribución que es sencillo y fácil de fabricar, que también puede adaptarse con facilidad para distintos tipos o configuraciones de productos envasados. Para lograr esto, según un primer aspecto de la presente invención se divulga una máquina expendedora para distribuir productos envasados que tiene partes opuestas de sujeción de bordes, y según un segundo aspecto de la presente invención se divulga un procedimiento para distribuir un producto envasado desde una máquina expendedora. Therefore, an object of the present invention is to provide a vending machine for dispensing packaged products having a dispensing mechanism that is simple and easy to manufacture, and that can also be easily adapted for different types or configurations of packaged products. To achieve this, according to a first aspect of the present invention, a vending machine for dispensing packaged products is disclosed, having opposed edge-holding portions, and according to a second aspect of the present invention, a method for dispensing a packaged product from a vending machine is disclosed.

La máquina expendedora de la presente invención tiene un alojamiento que comprende: una zona de recogida para un producto envasado distribuido; una estructura para almacenar al menos una pila vertical de productos envasados descargables por gravedad; un mecanismo de distribución para soportar una correspondiente pila de productos envasados bajados por gravedad y distribuir el producto más bajo de dicha pila, comprendiendo el mecanismo de distribución al menos dos unidades de retención dispuestas en lados opuestos de la pila vertical, teniendo cada unidad de retención una posición de retención para interferir con una parte de sujeción de borde del producto envasado más bajo de la pila y una posición de distribución para liberar dicha parte de sujeción de borde de dicho producto envasado más bajo, y comprendiendo la máquina expendedora, además, una unidad de control configurada para mover las unidades de retención desde la posición de retención hasta la posición de distribución y para devolver las unidades de retención a la posición de retención desde la posición de distribución una vez que al menos dicho producto envasado más bajo de la pila ha caído por gravedad. The vending machine of the present invention has a housing comprising: a collection area for a dispensed packaged product; a structure for storing at least one vertical stack of gravity-dischargeable packaged products; a dispensing mechanism for supporting a corresponding stack of gravity-lowered packaged products and dispensing the lowest product in said stack, the dispensing mechanism comprising at least two retaining units disposed on opposite sides of the vertical stack, each retaining unit having a retaining position for interfering with an edge-holding portion of the lowest packaged product in the stack and a dispensing position for releasing said edge-holding portion of said lowest packaged product, and the vending machine further comprising a control unit configured to move the retaining units from the retaining position to the dispensing position and to return the retaining units to the retaining position from the dispensing position once at least said lowest packaged product in the stack has dropped by gravity.

En particular, la presente invención divulga una máquina expendedora para distribuir productos envasados, teniendo cada uno de dichos productos envasados partes opuestas de sujeción de bordes, teniendo dicha máquina expendedora un alojamiento que comprende: una zona de recogida para un producto envasado distribuido; una estructura de almacenamiento para almacenar al menos una pila vertical de productos envasados bajados por gravedad, definiendo cada pila vertical de productos envasados bajados por gravedad un eje longitudinal; un mecanismo de distribución para soportar una correspondiente pila de productos envasados bajados por gravedad y distribuir el producto envasado más bajo de dicha pila; comprendiendo el mecanismo de distribución al menos dos unidades de retención dispuestas en lados opuestos de la pila vertical, teniendo cada unidad de retención una posición de retención para interferir con una parte de sujeción de borde del producto envasado más bajo de la pila y una posición de distribución para liberar dicha parte de sujeción de dicho producto envasado más bajo; comprendiendo la máquina expendedora, además, una unidad de control configurada para mover las unidades de retención desde la posición de retención hasta la posición de distribución y para devolver las unidades de retención hasta la posición de retención desde la posición de distribución una vez que al menos dicho producto envasado más bajo de la pila ha caído por gravedad; comprendiendo cada unidad de retención un cuerpo de soporte, un elemento amovible y un accionador de distribución para mover el elemento amovible desde una posición de retención hasta una posición de distribución y viceversa; estando configurado cada elemento amovible para moverse desde la posición de retención hasta la posición de distribución siguiendo un movimiento de retroceso a lo largo de un recorrido lineal, y para moverse desde la posición de distribución hasta la posición de retención siguiendo un movimiento de avance a lo largo del recorrido lineal. In particular, the present invention discloses a vending machine for dispensing packaged products, each of said packaged products having opposite edge-gripping portions, said vending machine having a housing comprising: a collection area for a dispensed packaged product; a storage structure for storing at least one vertical stack of gravity-lowered packaged products, each vertical stack of gravity-lowered packaged products defining a longitudinal axis; a dispensing mechanism for supporting a corresponding stack of gravity-lowered packaged products and dispensing the lowest packaged product in said stack; the dispensing mechanism comprising at least two retaining units disposed on opposite sides of the vertical stack, each retaining unit having a retaining position for interfering with an edge-gripping portion of the lowest packaged product in the stack and a dispensing position for releasing said gripping portion from said lowest packaged product; the vending machine further comprising a control unit configured to move the holding units from the holding position to the dispensing position and to return the holding units to the holding position from the dispensing position once at least said lowest packaged product in the stack has fallen by gravity; each holding unit comprising a support body, a movable element, and a dispensing actuator for moving the movable element from a holding position to a dispensing position and vice versa; each movable element being configured to move from the holding position to the dispensing position following a backward movement along a linear path, and to move from the dispensing position to the holding position following a forward movement along the linear path.

El eje longitudinal definido por cada pila de productos envasados bajados por gravedad es preferiblemente vertical. El mecanismo de distribución de la máquina expendedora objeto de la presente invención es sencillo, eficaz y puede ser adaptado con facilidad a distintos tipos de productos envasados dado que, en la mayoría de casos, un cambio sencillo en la configuración de la unidad de control que mueve dicho mecanismo de distribución será suficiente para adaptar el mecanismo de distribución a un producto envasado distinto o a un formato distinto del mismo producto envasado. En comparación, para adaptar las máquinas expendedoras de la técnica anterior conocida, son necesarios grandes cambios mecánicos. The longitudinal axis defined by each stack of packaged products lowered by gravity is preferably vertical. The dispensing mechanism of the vending machine object of the present invention is simple, efficient, and can be easily adapted to different types of packaged products, given that, in most cases, a simple change in the configuration of the control unit that moves said dispensing mechanism will be sufficient to adapt the dispensing mechanism to a different packaged product or to a different format of the same packaged product. In comparison, to adapt the vending machines of the known prior art, major mechanical changes are necessary.

Según el primer aspecto de la presente invención, el recorrido lineal puede ser perpendicular al eje longitudinal definido por la correspondiente pila de productos envasados bajados por gravedad. Sin embargo, el recorrido lineal también puede estar inclinado, es decir puede no ser perpendicular, con respecto al eje longitudinal definido por la correspondiente pila de productos envasados bajados por gravedad. According to the first aspect of the present invention, the linear path may be perpendicular to the longitudinal axis defined by the corresponding stack of packaged products lowered by gravity. However, the linear path may also be inclined, i.e., not perpendicular, with respect to the longitudinal axis defined by the corresponding stack of packaged products lowered by gravity.

Según el primer aspecto de la presente invención, el cuerpo de soporte puede comprender una pared frontal para guiar la al menos una parte de sujeción de borde del producto envasado. According to the first aspect of the present invention, the support body may comprise a front wall for guiding the at least one edge holding portion of the packaged product.

Según el primer aspecto de la presente invención, el cuerpo de soporte puede comprender, además, una pared inclinada adyacente a la pared frontal para guiar la al menos una parte de sujeción de borde del producto envasado. Según el primer aspecto de la presente invención, la pared frontal puede comprender al menos una abertura para el paso de al menos parte del elemento amovible. According to the first aspect of the present invention, the support body may further comprise an inclined wall adjacent to the front wall for guiding the at least one edge-holding portion of the packaged product. According to the first aspect of the present invention, the front wall may comprise at least one opening for the passage of at least part of the removable element.

Según el primer aspecto de la presente invención, la pared frontal puede comprender dos o más aberturas para el paso de dos o más partes del elemento amovible correspondiente. According to the first aspect of the present invention, the front wall may comprise two or more openings for the passage of two or more parts of the corresponding removable element.

Según el primer aspecto de la presente invención, puede haber aberturas adyacentes separadas por una región intermedia, interfiriendo cada región intermedia con el elemento amovible para definir su posición de retención. En particular, cada región intermedia puede interferir con el movimiento de avance del elemento amovible para definir su posición de retención. According to the first aspect of the present invention, there may be adjacent openings separated by an intermediate region, each intermediate region interfering with the movable element to define its retention position. In particular, each intermediate region may interfere with the forward movement of the movable element to define its retention position.

Según el primer aspecto de la presente invención, el elemento amovible puede comprender un rebaje para cada región intermedia de la abertura correspondiente. According to the first aspect of the present invention, the removable element may comprise a recess for each intermediate region of the corresponding opening.

Según el primer aspecto de la presente invención, cada rebaje puede tener una superficie distal para interferir con la región intermedia correspondiente, que actúa como un tope del elemento amovible y define la posición de retención del mismo. According to the first aspect of the present invention, each recess may have a distal surface for interfering with the corresponding intermediate region, which acts as a stop of the movable element and defines the retention position thereof.

Según el primer aspecto de la presente invención, el rebaje puede tener dos superficies laterales que se extienden hacia la superficie distal de una forma convergente, es decir, el rebaje puede estrecharse hacia la superficie distal del mismo. Preferiblemente, todos los rebajes tienen la misma forma, aunque un elemento amovible también puede tener rebajes conformados de manera distinta. According to the first aspect of the present invention, the recess may have two lateral surfaces that extend toward the distal surface in a converging manner, i.e., the recess may narrow toward the distal surface. Preferably, all recesses have the same shape, although a removable element may also have differently shaped recesses.

Según el primer aspecto de la presente invención, las regiones intermedias y los rebajes correspondientes pueden tener distintas anchuras. Sin embargo, todas las regiones intermedias y, por lo tanto, todos los rebajes, también pueden tener la misma anchura. According to the first aspect of the present invention, the intermediate regions and corresponding recesses may have different widths. However, all intermediate regions, and therefore all recesses, may also have the same width.

Según el primer aspecto de la presente invención, la región intermedia puede ser parte de la pared frontal, es decir, la región intermedia puede ser la región de la pared frontal comprendida entre dos aberturas consecutivas. According to the first aspect of the present invention, the intermediate region may be part of the front wall, that is, the intermediate region may be the region of the front wall comprised between two consecutive openings.

Según el primer aspecto de la presente invención, el elemento amovible puede ser simétrico con respecto a un eje transversal de simetría. According to the first aspect of the present invention, the movable element may be symmetrical with respect to a transverse axis of symmetry.

Según el primer aspecto de la presente invención, el elemento amovible puede comprender en extremos longitudinales opuestos del mismo una proyección para guiar el elemento amovible a través de la abertura correspondiente. Preferiblemente, dichas proyecciones se extienden hacia una región para recibir la pila vertical correspondiente de productos envasados bajados por gravedad. According to the first aspect of the present invention, the removable element may comprise, at opposite longitudinal ends thereof, a projection for guiding the removable element through the corresponding opening. Preferably, said projections extend toward a region for receiving the corresponding vertical stack of packaged products lowered by gravity.

Según el primer aspecto de la presente invención, la máquina expendedora puede comprender, además, un mecanismo de bajada para recibir el producto envasado distribuido y bajarlo hasta un elemento de transporte para transportar el producto envasado distribuido hasta la zona de recogida. De forma alternativa, el mecanismo de bajada también puede bajar el producto envasado distribuido hasta la zona de recogida. Es decir, el mecanismo de bajada puede bajar el producto envasado distribuido a la zona de recogida o al elemento de transporte. According to the first aspect of the present invention, the vending machine may further comprise a lowering mechanism for receiving the dispensed packaged product and lowering it to a conveyor for transporting the dispensed packaged product to the collection area. Alternatively, the lowering mechanism may also lower the dispensed packaged product to the collection area. That is, the lowering mechanism may lower the dispensed packaged product to the collection area or to the conveyor.

Según el primer aspecto de la presente invención, el mecanismo de bajada puede comprender una plataforma amovible configurada para ser elevada hasta una posición de recepción, en la que puede recibir el producto envasado distribuido, y para ser bajada hasta una posición de descarga, en la que el producto envasado distribuido puede ser descargado al elemento de transporte o a la zona de recogida. According to the first aspect of the present invention, the lowering mechanism may comprise a movable platform configured to be raised to a receiving position, in which it can receive the distributed packaged product, and to be lowered to an unloading position, in which the distributed packaged product can be unloaded to the transport element or to the collection area.

Según el primer aspecto de la presente invención, el mecanismo de bajada puede ser amovible a lo largo de una guía. According to the first aspect of the present invention, the lowering mechanism may be movable along a guide.

Según el primer aspecto de la presente invención, el mecanismo de bajada puede comprender al menos una rampa de descarga. According to the first aspect of the present invention, the lowering mechanism may comprise at least one discharge ramp.

Según el primer aspecto de la presente invención, la plataforma amovible puede estar configurada para inclinarse. En realizaciones que comprenden al menos una rampa de descarga y una plataforma inclinable, la plataforma amovible se inclina, preferiblemente, hacia la al menos una rampa de descarga. According to the first aspect of the present invention, the removable platform may be configured to tilt. In embodiments comprising at least one unloading ramp and a tiltable platform, the removable platform preferably tilts toward the at least one unloading ramp.

Según el primer aspecto de la presente invención, dicho cuerpo de soporte puede comprender un primer miembro guía con forma de U para guiar el elemento amovible, definiendo dicho miembro guía con forma de U las posiciones de retención y de distribución del elemento amovible. According to the first aspect of the present invention, said support body may comprise a first U-shaped guide member for guiding the movable element, said U-shaped guide member defining the retention and distribution positions of the movable element.

Según el primer aspecto de la presente invención, el cuerpo de soporte puede comprender un segundo miembro guía con forma de U para guiar el elemento amovible, estando ubicado dicho segundo miembro guía con forma de U frente al primero y definiendo un área abierta entre los mismos para el paso de al menos parte de una parte de sujeción de borde del producto envasado, extendiéndose el elemento amovible desde el primer miembro guía con forma de U hasta el segundo miembro guía con forma de U a través de dicha área abierta. According to the first aspect of the present invention, the support body may comprise a second U-shaped guide member for guiding the movable element, said second U-shaped guide member being located opposite the first and defining an open area therebetween for the passage of at least part of an edge holding portion of the packaged product, the movable element extending from the first U-shaped guide member to the second U-shaped guide member through said open area.

Preferiblemente, el cuerpo de soporte de cada unidad de retención comprende una pared frontal para guiar la al menos una parte de sujeción de borde del producto envasado hasta el área abierta definida entre los miembros guía primero y segundo con forma de U. Preferably, the support body of each holding unit comprises a front wall for guiding the at least one edge holding portion of the packaged product to the open area defined between the first and second U-shaped guide members.

Según el primer aspecto de la presente invención, el cuerpo de soporte de cada unidad de retención puede comprender, además, una pared frontal para guiar la al menos una parte de sujeción de borde del producto envasado. According to the first aspect of the present invention, the support body of each holding unit may further comprise a front wall for guiding the at least one edge holding portion of the packaged product.

Según el primer aspecto de la presente invención, el accionador de distribución puede ser un accionador lineal magnético. Preferiblemente, dicho accionador de distribución es un imán biestable de movimiento lineal. De forma alternativa, el accionador de distribución es un accionador de retorno por resorte. Sin embargo, también pueden utilizarse otros tipos de accionadores, siempre que sean adecuados para este fin. According to the first aspect of the present invention, the distribution actuator may be a magnetic linear actuator. Preferably, said distribution actuator is a bistable linear motion magnet. Alternatively, the distribution actuator is a spring-return actuator. However, other types of actuators may also be used, provided they are suitable for the purpose.

Según el primer aspecto de la presente invención, la máquina expendedora puede comprender, además, una cámara aislada que aloja en la misma la estructura de almacenamiento y el correspondiente mecanismo de distribución. According to the first aspect of the present invention, the vending machine may further comprise an insulated chamber housing the storage structure and the corresponding distribution mechanism.

Preferiblemente, la cámara aislada es una cámara aislada de refrigeración configurada para mantener los productos envasados por debajo de una temperatura predeterminada o una cámara aislada de calentamiento configurada para mantener los productos envasados por encima de una temperatura predeterminada. Preferably, the insulated chamber is an insulated refrigeration chamber configured to maintain the packaged products below a predetermined temperature or an insulated heating chamber configured to maintain the packaged products above a predetermined temperature.

Según el primer aspecto de la presente invención, la cámara aislada puede comprender: una puerta aislada; un elemento de transporte para transportar el producto envasado más bajo distribuido de una pila hasta una ubicación fuera de la cámara aislada; y al menos un sensor para detectar la presencia de un producto envasado sobre el elemento de transporte; y la unidad de control puede estar configurada para abrir la puerta aislada cuando se detecta un producto envasado sobre el elemento de transporte y para cerrar la puerta aislada cuando no se detecta un producto envasado sobre el elemento de transporte. According to the first aspect of the present invention, the insulated chamber may comprise: an insulated door; a conveyor for conveying the lowest packaged product dispensed from a stack to a location outside the insulated chamber; and at least one sensor for detecting the presence of a packaged product on the conveyor; and the control unit may be configured to open the insulated door when a packaged product is detected on the conveyor and to close the insulated door when a packaged product is not detected on the conveyor.

Según el primer aspecto de la presente invención, el elemento de transporte puede ser, por ejemplo, una cinta transportadora y/o un conducto. According to the first aspect of the present invention, the transport element may be, for example, a conveyor belt and/or a conduit.

Según el primer aspecto de la presente invención, la estructura de almacenamiento puede estar configurada para almacenar al menos dos filas de pilas siguiendo una primera dirección. According to the first aspect of the present invention, the storage structure may be configured to store at least two rows of stacks following a first direction.

Según el primer aspecto de la presente invención, la estructura de almacenamiento puede estar configurada para almacenar al menos dos filas de pilas siguiendo una segunda dirección, siendo dicha segunda dirección perpendicular a dicha primera dirección. According to the first aspect of the present invention, the storage structure may be configured to store at least two rows of stacks following a second direction, said second direction being perpendicular to said first direction.

Según el primer aspecto de la presente invención, la máquina expendedora puede comprender un conducto de distribución para transportar el producto más bajo distribuido de una pila hasta la zona de recogida. According to the first aspect of the present invention, the vending machine may comprise a dispensing conduit for conveying the lowest product dispensed from a stack to the collection area.

Según el primer aspecto de la presente invención, la máquina expendedora puede comprender una cinta transportadora para transportar el producto más bajo distribuido de una pila hasta la zona de recogida. According to the first aspect of the present invention, the vending machine may comprise a conveyor belt for transporting the lowest product dispensed from a stack to the collection area.

Según el primer aspecto de la presente invención, se puede acceder a la zona de recogida a través de una abertura en una pared externa frontal del alojamiento, y la abertura puede estar cerrada por una puerta de acceso. According to the first aspect of the present invention, the collection area may be accessed through an opening in a front external wall of the housing, and the opening may be closed by an access door.

Según el primer aspecto de la presente invención, la máquina expendedora puede comprender una unidad de entrada para seleccionar el producto envasado que ha de ser distribuido y un terminal de punto de venta (TPV) para pagar dicho producto envasado seleccionado. According to the first aspect of the present invention, the vending machine may comprise an input unit for selecting the packaged product to be dispensed and a point of sale (POS) terminal for paying for said selected packaged product.

Según el primer aspecto de la presente invención, la máquina expendedora puede comprender al menos un sensor de pila para detectar el número de productos envasados en la al menos una pila vertical. According to the first aspect of the present invention, the vending machine may comprise at least one stack sensor for detecting the number of packaged products in the at least one vertical stack.

Según un segundo aspecto de la presente invención, se divulga un procedimiento para distribuir un producto envasado desde una máquina expendedora que comprende las etapas de: proporcionar una máquina expendedora según el primer aspecto de la presente invención; cargar al menos un producto envasado que tiene partes opuestas de sujeción de bordes en una estructura de almacenamiento para almacenar al menos una pila de productos envasados bajados por gravedad, de forma que las partes opuestas de sujeción de bordes del producto envasado se apoyen sobre correspondientes unidades de retención dispuestas en una posición de retención; mover las unidades de retención desde la posición de retención hasta una posición de distribución en la que las partes opuestas de sujeción de bordes del producto envasado ya no se apoyan sobre las unidades de retención; dejar que al menos el producto envasado más bajo caiga por gravedad por delante de las unidades de retención; mover las unidades de retención desde la posición de distribución hasta la posición de retención; apoyar, opcionalmente, las partes opuestas de sujeción de bordes del siguiente producto envasado más bajo de la pila sobre las unidades de retención en la posición de retención. According to a second aspect of the present invention, a method is disclosed for dispensing a packaged product from a vending machine comprising the steps of: providing a vending machine according to the first aspect of the present invention; loading at least one packaged product having opposed edge holding portions into a storage structure for storing at least one stack of packaged products lowered by gravity such that the opposed edge holding portions of the packaged product bear on corresponding holding units arranged in a holding position; moving the holding units from the holding position to a dispensing position in which the opposed edge holding portions of the packaged product no longer bear on the holding units; allowing at least the lowest packaged product to fall by gravity in front of the holding units; moving the holding units from the dispensing position to the holding position; optionally resting the opposite edge holding portions of the next lowest packaged product in the stack on the holding units in the holding position.

En particular, según un aspecto de la presente invención, se divulga un procedimiento para distribuir un producto envasado desde una máquina expendedora que comprende las etapas de: proporcionar una máquina expendedora según el primer aspecto de la presente invención; cargar al menos un producto envasado que tiene partes opuestas de sujeción de bordes en una estructura de almacenamiento para almacenar al menos una pila de productos envasados bajados por gravedad, de forma que las partes opuestas de sujeción de bordes del producto envasado se apoyen sobre correspondientes elementos amovibles de las unidades de retención dispuestos en una posición de retención; mover los elementos amovibles de las unidades de retención desde la posición de retención hasta la posición de distribución, en la que las partes opuestas de sujeción de bordes del producto envasado ya no se apoyan sobre las unidades de retención, siguiendo un movimiento de retroceso a lo largo de un recorrido lineal; dejar que al menos el producto envasado más bajo caiga por gravedad por delante de los elementos amovibles de las unidades de retención; mover los elementos amovibles de las unidades de retención desde la posición de distribución hasta la posición de retención siguiendo un movimiento de avance a lo largo del recorrido lineal; y apoyar, opcionalmente, las partes opuestas de sujeción de bordes del siguiente producto envasado más bajo de la pila sobre las unidades de retención en la posición de retención. In particular, according to one aspect of the present invention, a method is disclosed for dispensing a packaged product from a vending machine comprising the steps of: providing a vending machine according to the first aspect of the present invention; loading at least one packaged product having opposite edge-holding portions into a storage structure for storing at least one stack of packaged products lowered by gravity, such that the opposite edge-holding portions of the packaged product bear on corresponding movable elements of the holding units arranged in a holding position; moving the movable elements of the holding units from the holding position to the dispensing position, in which the opposite edge-holding portions of the packaged product no longer bear on the holding units, following a backward movement along a linear path; allowing at least the lowest packaged product to fall by gravity in front of the movable elements of the holding units; moving the movable elements of the holding units from the dispensing position to the holding position following a forward movement along the linear path; and optionally supporting the opposite edge holding portions of the next lowest packaged product in the stack on the holding units in the holding position.

Preferiblemente, dicho recorrido lineal es perpendicular a un eje longitudinal definido por la correspondiente pila de productos envasados bajados por gravedad, aunque también puede estar inclinado con respecto a dicho eje longitudinal, es decir no ser perpendicular o paralelo. Preferably, said linear path is perpendicular to a longitudinal axis defined by the corresponding stack of packaged products lowered by gravity, although it may also be inclined with respect to said longitudinal axis, that is, not perpendicular or parallel.

Según el segundo aspecto de la presente invención, el procedimiento puede comprender, además, la etapa de recibir el producto envasado distribuido con un mecanismo de bajada y bajarlo hasta una zona de recogida o hasta un elemento de transporte para transportar el producto envasado distribuido hasta la zona de recogida. According to the second aspect of the present invention, the method may further comprise the step of receiving the distributed packaged product with a lowering mechanism and lowering it to a collection area or to a transport element for transporting the distributed packaged product to the collection area.

Según el segundo aspecto de la presente invención, la etapa de recibir el producto envasado distribuido y bajarlo al elemento de transporte o a la zona de recogida puede comprender las etapas de: elevar una plataforma amovible hasta una posición de recepción; recibir el producto envasado distribuido sobre la plataforma amovible; bajar la plataforma amovible con el producto envasado distribuido hasta una posición de descarga; y descargar el producto envasado distribuido al elemento de transporte o a la zona de recogida. According to the second aspect of the present invention, the step of receiving the distributed packaged product and lowering it to the transport element or to the collection area may comprise the steps of: raising a movable platform to a receiving position; receiving the distributed packaged product on the movable platform; lowering the movable platform with the distributed packaged product to an unloading position; and unloading the distributed packaged product to the transport element or to the collection area.

Según el segundo aspecto de la presente invención, la etapa de descargar el producto envasado distribuido puede comprender la etapa de desplazar el mecanismo de bajada con el producto envasado distribuido sobre la plataforma amovible a lo largo de una guía hasta que el producto envasado distribuido interfiera con un tope que empuja el producto envasado distribuido fuera de la plataforma amovible. De forma alternativa, la etapa de descargar el producto envasado distribuido puede comprender la etapa de inclinar la plataforma amovible, de forma que el producto envasado distribuido caiga por gravedad. According to the second aspect of the present invention, the step of unloading the distributed packaged product may comprise the step of moving the lowering mechanism with the distributed packaged product onto the removable platform along a guide until the distributed packaged product interferes with a stop that pushes the distributed packaged product off the removable platform. Alternatively, the step of unloading the distributed packaged product may comprise the step of tilting the removable platform such that the distributed packaged product falls by gravity.

Según el segundo aspecto de la presente invención, el procedimiento puede comprender, además, la etapa de transportar el producto envasado distribuido hasta una zona de recogida con un conducto de distribución. According to the second aspect of the present invention, the method may further comprise the step of transporting the distributed packaged product to a collection area with a distribution conduit.

Según el segundo aspecto de la presente invención, el procedimiento puede comprender, además, la etapa de transportar el producto envasado distribuido con una cinta transportadora hasta la zona de recogida o hasta una ubicación intermedia. According to the second aspect of the present invention, the method may further comprise the step of transporting the distributed packaged product with a conveyor belt to the collection area or to an intermediate location.

Según el segundo aspecto de la presente invención, el procedimiento puede comprender, además, la etapa de detectar la presencia del producto envasado distribuido sobre la cinta transportadora o sobre el conducto de distribución y abrir una puerta aislada de una cámara aislada que aloja en la misma la estructura de almacenamiento. According to the second aspect of the present invention, the method may further comprise the step of detecting the presence of the packaged product distributed on the conveyor belt or on the distribution conduit and opening an insulated door of an insulated chamber that houses the storage structure therein.

Según el segundo aspecto de la presente invención, el procedimiento puede comprender, además, la etapa de cerrar dicha puerta aislada una vez que no se detecta el producto envasado distribuido sobre la cinta transportadora o sobre el conducto de distribución. According to the second aspect of the present invention, the method may further comprise the step of closing said insulated door once the packaged product distributed on the conveyor belt or on the distribution conduit is not detected.

Según el segundo aspecto de la presente invención, el procedimiento puede comprender, además, la etapa de abrir una puerta de acceso que cierra una abertura a través de la cual se puede acceder a la zona de recogida una vez que se detecta un producto envasado en la zona de recogida. According to the second aspect of the present invention, the method may further comprise the step of opening an access door that closes an opening through which the collection area can be accessed once a packaged product is detected in the collection area.

A no ser que se indique lo contrario, las enseñanzas en el contexto del primer aspecto de la presente invención también se aplican al segundo aspecto de la presente invención, y viceversa. Unless otherwise indicated, the teachings in the context of the first aspect of the present invention also apply to the second aspect of the present invention, and vice versa.

Se comprenderá que las referencias a una posición geométrica, tales como paralela, perpendicular, tangencial, etc. permiten desviaciones de hasta ± 5° desde la posición teórica definida por esta nomenclatura. It will be understood that references to a geometric position, such as parallel, perpendicular, tangential, etc., allow deviations of up to ± 5° from the theoretical position defined by this nomenclature.

También se comprenderá que cualquier intervalo de valores dado puede no ser óptimo en valores extremos y puede requerir aplicar adaptaciones de la invención a estos valores extremos, encontrándose tales adaptaciones dentro del dominio de un experto. It will also be understood that any given range of values may not be optimal at extreme values and may require adaptations of the invention to be applied to these extreme values, such adaptations being within the domain of a skilled person.

Otras características de la invención resultarán evidentes a partir de la siguiente descripción detallada de una realización. Other features of the invention will become apparent from the following detailed description of an embodiment.

Breve descripción de las figuras Brief description of the figures

Se comprenderán más plenamente las anteriores y otras ventajas y características a partir de la siguiente descripción detallada de una realización con referencia a los dibujos adjuntos, que han de ser interpretados de forma ilustrativa y no limitante, en los que: The above and other advantages and features will be more fully understood from the following detailed description of an embodiment with reference to the accompanying drawings, which are to be interpreted in an illustrative and non-limiting manner, in which:

La Fig. 1 es una vista en perspectiva de una máquina expendedora para distribuir productos envasados según una realización de la presente invención; Fig. 1 is a perspective view of a vending machine for dispensing packaged products according to an embodiment of the present invention;

la Fig. 2 es una vista lateral parcial esquemática que muestra una cámara aislada con una puerta aislada, un mecanismo de distribución asociado con una estructura de almacenamiento que almacena varias pilas verticales de productos envasados, y una cinta transportadora de suministro de la máquina expendedora; Fig. 2 is a schematic partial side view showing an insulated chamber with an insulated door, a distribution mechanism associated with a storage structure storing several vertical stacks of packaged products, and a vending machine supply conveyor belt;

la Fig. 3 es una vista frontal parcial esquemática que muestra las pilas de productos envasados, el mecanismo de distribución y la cinta transportadora de suministro de una primera realización ejemplar de una máquina expendedora según la presente invención; Fig. 3 is a schematic partial front view showing the stacks of packaged products, the dispensing mechanism and the supply conveyor belt of a first exemplary embodiment of a vending machine according to the present invention;

la Fig. 4 es un detalle ampliado de la Fig. 3 que muestra una unidad de retención del mecanismo de distribución con un elemento amovible de la misma en una posición de retención; Fig. 4 is an enlarged detail of Fig. 3 showing a valve mechanism retaining unit with a movable element thereof in a retaining position;

la Fig. 5 es un detalle ampliado similar a la Fig. 4 pero estando movido el elemento amovible de la unidad de retención hasta una posición de distribución durante una operación de distribución; Fig. 5 is an enlarged detail similar to Fig. 4 but with the movable element of the holding unit moved to a dispensing position during a dispensing operation;

la Fig. 6 es un detalle ampliado similar a la Fig. 4 pero estando devuelto el elemento amovible de la unidad de retención hasta la posición de retención después de la operación de distribución; Fig. 6 is an enlarged detail similar to Fig. 4 but with the removable element of the holding unit returned to the holding position after the dispensing operation;

la Fig. 7 es una vista en perspectiva de la estructura de almacenamiento y del mecanismo de distribución de una segunda realización ejemplar de una máquina expendedora según la presente invención; Fig. 7 is a perspective view of the storage structure and dispensing mechanism of a second exemplary embodiment of a vending machine according to the present invention;

la Fig. 8 es una vista detallada en perspectiva del mecanismo de distribución de la realización ejemplar de una máquina expendedora mostrada en la Fig. 7; Fig. 8 is a detailed perspective view of the dispensing mechanism of the exemplary embodiment of a vending machine shown in Fig. 7;

la Fig. 9 es una vista ampliada detallada en perspectiva del mecanismo de distribución de la realización ejemplar de una máquina expendedora mostrada en la Fig. 8; Fig. 9 is an enlarged detailed perspective view of the dispensing mechanism of the exemplary embodiment of a vending machine shown in Fig. 8;

la Fig. 10 es una vista detallada en perspectiva de la estructura de almacenamiento y del mecanismo de distribución de una tercera realización ejemplar de una máquina expendedora según la presente invención; Fig. 10 is a detailed perspective view of the storage structure and dispensing mechanism of a third exemplary embodiment of a vending machine according to the present invention;

la Fig. 11 es una vista en perspectiva de elementos amovibles de las unidades de retención de la realización ejemplar de una máquina expendedora mostrada en la Fig. 10; Fig. 11 is a perspective view of removable elements of the retention units of the exemplary embodiment of a vending machine shown in Fig. 10;

la Fig. 12 es una vista en perspectiva del mecanismo de bajada de la tercera realización ejemplar de una máquina expendedora; y Fig. 12 is a perspective view of the lowering mechanism of the third exemplary embodiment of a vending machine; and

la Fig. 13 es una vista lateral detallada del mecanismo de bajada mostrado en la Fig. 12. Fig. 13 is a detailed side view of the lowering mechanism shown in Fig. 12.

Descripción detallada de una realización Detailed description of an embodiment

Con referencia en primer lugar a la Fig. 1, la máquina expendedora para distribuir productos envasados según una realización de un primer aspecto de la presente invención comprende un alojamiento 50 que tiene una pared externa frontal 51 en la que se forman una o más aberturas 52 de acceso. Cada abertura 52 de acceso da acceso a una zona 7 de recogida de la que un usuario puede tomar un producto envasado 40 una vez que ha sido distribuido por un mecanismo 22 de distribución ubicado en el interior del alojamiento 50. Una puerta 6 de acceso es operable manualmente para abrir y cerrar la abertura 52 de acceso. Referring first to Fig. 1, the vending machine for dispensing packaged products according to an embodiment of a first aspect of the present invention comprises a housing 50 having a front external wall 51 in which one or more access openings 52 are formed. Each access opening 52 gives access to a collection area 7 from which a user can take a packaged product 40 once it has been dispensed by a dispensing mechanism 22 located inside the housing 50. An access door 6 is manually operable to open and close the access opening 52.

En una realización alternativa (no mostrada), un accionador está configurado y dispuesto para abrir y cerrar automáticamente la puerta 6 de acceso cuando se detecta un producto envasado 40 en la zona 7 de recogida por medio de un sensor. In an alternative embodiment (not shown), an actuator is configured and arranged to automatically open and close the access door 6 when a packaged product 40 is detected in the collection zone 7 by means of a sensor.

La pared externa frontal 51 del alojamiento 50 de la máquina expendedora comprende, además, una unidad 53 de entrada para permitir al usuario seleccionar el tipo de producto envasado 40 que ha de ser distribuido y un terminal 54 de punto de venta para permitir al usuario pagar el producto envasado seleccionado 40. The front outer wall 51 of the vending machine housing 50 further comprises an input unit 53 for allowing the user to select the type of packaged product 40 to be dispensed and a point-of-sale terminal 54 for allowing the user to pay for the selected packaged product 40.

Según se muestra en la Fig. 2, en el interior del alojamiento 50 de la realización ejemplar mostrada hay una cámara aislada 16 que aloja en la misma una estructura 15 de almacenamiento configurada para almacenar una o varias pilas verticales de productos envasados 40 descargables por gravedad, el correspondiente mecanismo 22 de distribución que está configurado para soportar las pilas de productos envasados 40 y para distribuir el producto envasado más bajo 40 de una pila seleccionada de entre las pilas, y una cinta transportadora 10 ubicada debajo del mecanismo 22 de distribución para recibir los productos envasados distribuidos 40. La cinta transportada 10 es accionada por un accionador 21 de la cinta transportadora (mostrado en la Fig. 3) para transportar el producto más bajo distribuido 40 hasta una ubicación fuera de la cámara aislada 16. As shown in Fig. 2, within the housing 50 of the exemplary embodiment shown therein is an insulated chamber 16 housing therein a storage structure 15 configured to store one or more vertical stacks of gravity-dischargeable packaged products 40, a corresponding dispensing mechanism 22 configured to support the stacks of packaged products 40 and to dispense the lowest packaged product 40 from a selected one of the stacks, and a conveyor belt 10 located below the dispensing mechanism 22 for receiving the dispensed packaged products 40. The conveyed belt 10 is driven by a conveyor belt drive 21 (shown in Fig. 3) to transport the dispensed lowest product 40 to a location outside the insulated chamber 16.

En una realización, la cámara aislada 16 es una cámara aislada de refrigeración configurada para mantener los productos envasados 40 por debajo de una temperatura predeterminada. En una realización alternativa, la cámara aislada 16 es una cámara aislada de calentamiento configurada para mantener los productos envasados 40 por encima de una temperatura predeterminada. En una realización alternativa, el alojamiento 50 comprende una primera cámara aislante 16 que es una cámara aislada de calentamiento como se ha descrito anteriormente, y una segunda cámara aislante 16 que es una cámara aislada de refrigeración, como se ha descrito anteriormente. Tales tipos de disposiciones son especialmente útiles para distribuir productos alimenticios envasados, dado que los productos alimenticios normalmente necesitan ser almacenados en un entorno frío o caliente. Sin embargo, tales disposiciones también son adecuadas para distribuir otros tipos de productos envasados, por ejemplo, medicinas. La cámara aislada 16 comprende una pared interna aislante 2 paralela a la pared externa frontal 51 y separada de la misma. La zona 7 de recogida de la presente realización ejemplar es proporcionada por una bandeja 20 dispuesta en un espacio entre la pared interna aislante 2 y la pared externa frontal 51. La pared interna aislante 2 tiene una puerta aislada 4 adyacente a un extremo de la cinta transportadora 10. La puerta aislada 4 es amovible, por ejemplo pivotando en torno a una bisagra 19, entre una posición cerrada y una posición abierta. Un accionador (no mostrado) de puerta está dispuesto operativamente para abrir y cerrar la puerta aislada 4. In one embodiment, the insulated chamber 16 is an insulated cooling chamber configured to maintain the packaged products 40 below a predetermined temperature. In an alternative embodiment, the insulated chamber 16 is an insulated heating chamber configured to maintain the packaged products 40 above a predetermined temperature. In an alternative embodiment, the housing 50 comprises a first insulated chamber 16 which is an insulated heating chamber as described above, and a second insulated chamber 16 which is an insulated cooling chamber, as described above. Such arrangements are especially useful for distributing packaged food products, since food products typically need to be stored in a cold or hot environment. However, such arrangements are also suitable for distributing other types of packaged products, for example, medicines. The insulated chamber 16 comprises an insulated inner wall 2 parallel to and spaced apart from the front outer wall 51. The collection area 7 of the present exemplary embodiment is provided by a tray 20 disposed in a space between the insulated inner wall 2 and the front outer wall 51. The insulated inner wall 2 has an insulated door 4 adjacent one end of the conveyor belt 10. The insulated door 4 is movable, for example by pivoting about a hinge 19, between a closed position and an open position. A door actuator (not shown) is operatively arranged to open and close the insulated door 4.

La puerta aislada 4 tiene una abertura de paso con un borde inferior inclinado hacia abajo y hacia fuera que forma un conducto intermedio 18. La bandeja 20 en la zona 7 de recogida se extiende desde el conducto intermedio 18 hasta ligeramente por debajo de la abertura 52 de acceso en la pared externa frontal 51 del alojamiento 50 y también está inclinada hacia abajo y hacia fuera. The insulated door 4 has a passage opening with a lower edge inclined downwards and outwards which forms an intermediate duct 18. The tray 20 in the collection zone 7 extends from the intermediate duct 18 to slightly below the access opening 52 in the front external wall 51 of the housing 50 and is also inclined downwards and outwards.

En operación, una vez que un usuario ha seleccionado un tipo deseado de producto envasado 40 utilizando la unidad 53 de entrada y ha pagado la correspondiente cantidad utilizando el terminal 54 de punto de venta, una unidad de control de la máquina envía una señal de control al mecanismo 22 de distribución para que deje caer el producto envasado más bajo 40 de la correspondiente pila mientras se retienen los productos envasados restantes 40 en la pila. Así, el producto envasado 40 al que se deja caer cae por gravedad sobre la cinta transportadora 10. Entonces, una vez que se detecta la presencia del producto envasado 40 sobre la cinta transportadora 10 por medio de un sensor 14 de la cinta transportadora configurado y dispuesto para ese fin, la unidad de control envía una señal de control al accionador de puerta para abrir la puerta aislada 4 y al accionador 21 de la cinta transportadora, de forma que la cinta transportadora 10 transporte el producto envasado 40 fuera de la cámara aislada 16 a través del conducto intermedio 18 y hasta la bandeja 20 en la zona 7 de recogida. Entonces, el usuario puede coger el producto envasado distribuido 40 accediendo a la zona 7 de recogida a través de la correspondiente abertura 52 de acceso en la pared externa frontal 51 del alojamiento 50. In operation, once a user has selected a desired type of packaged product 40 using the input unit 53 and paid the corresponding amount using the point-of-sale terminal 54, a control unit of the machine sends a control signal to the dispensing mechanism 22 to drop the lowest packaged product 40 from the corresponding stack while retaining the remaining packaged products 40 in the stack. Thus, the dropped packaged product 40 falls by gravity onto the conveyor belt 10. Then, once the presence of the packaged product 40 on the conveyor belt 10 is detected by means of a sensor 14 of the conveyor belt configured and arranged for that purpose, the control unit sends a control signal to the door actuator for opening the insulated door 4 and to the conveyor belt actuator 21, so that the conveyor belt 10 transports the packaged product 40 out of the insulated chamber 16 through the intermediate conduit 18 and to the tray 20 in the collection zone 7. The user can then pick up the distributed packaged product 40 by accessing the collection zone 7 through the corresponding access opening 52 in the front external wall 51 of the housing 50.

De forma alternativa, el accionador 21 de la cinta transportadora 10 puede ser activado mediante la misma señal de control que activa el mecanismo 22 de distribución. La unidad de control envía una señal de control al accionador de puerta para cerrar la puerta aislada 4 y al accionador 21 de la cinta transportadora para detener la cinta transportadora 10 cuando no se detecta un producto envasado 40 sobre la cinta transportadora 10. Alternatively, the actuator 21 of the conveyor belt 10 may be activated by the same control signal that activates the distribution mechanism 22. The control unit sends a control signal to the door actuator to close the insulated door 4 and to the conveyor belt actuator 21 to stop the conveyor belt 10 when a packaged product 40 is not detected on the conveyor belt 10.

En una realización alternativa (no mostrada), la cinta transportadora 10 es sustituida por un conducto de distribución inclinado hacia abajo hacia la puerta aislada 4, o directamente hacia la abertura 52 de acceso si no se proporciona una cámara aislada, con un resultado equivalente dado que el producto envasado distribuido 40 resbala bajando por el conducto de distribución por gravedad hasta la puerta aislada 4 o hasta la abertura 52 de acceso y, de ese modo, no se necesita ningún accionador de la cinta transportadora. In an alternative embodiment (not shown), the conveyor belt 10 is replaced by a distribution conduit inclined downwards towards the insulated door 4, or directly towards the access opening 52 if an insulated chamber is not provided, with an equivalent result since the distributed packaged product 40 slides down the distribution conduit by gravity to the insulated door 4 or to the access opening 52 and, in this way, no drive of the conveyor belt is needed.

La estructura 15 de almacenamiento puede estar configurada para almacenar una única pila de productos envasados 40 (no mostrados) o un conjunto de pilas de productos envasados 40, como puede verse en las Figuras 2 y 3 y en las Figuras 7 y 8. En la realización mostrada, la estructura 15 de almacenamiento está configurada para almacenar tres filas de pilas siguiendo una primera dirección (Fig. 2) y dos filas de pilas siguiendo una segunda dirección (Fig. 3), siendo la segunda dirección perpendicular a la primera dirección. La Fig. 7 también muestra una realización de una máquina expendedora según la presente invención que comprende tres filas de pilas siguiendo una primera dirección y dos filas de pilas siguiendo una segunda dirección perpendicular a dicha primera dirección. The storage structure 15 may be configured to store a single stack of packaged products 40 (not shown) or a plurality of stacks of packaged products 40, as can be seen in Figures 2 and 3 and in Figures 7 and 8. In the shown embodiment, the storage structure 15 is configured to store three rows of stacks following a first direction (Fig. 2) and two rows of stacks following a second direction (Fig. 3), the second direction being perpendicular to the first direction. Fig. 7 also shows an embodiment of a vending machine according to the present invention comprising three rows of stacks following a first direction and two rows of stacks following a second direction perpendicular to said first direction.

El número de filas en cualquiera de las dos direcciones puede variar según las dimensiones de los productos envasados 40 que han de ser almacenados y/o las dimensiones del alojamiento 50. The number of rows in either direction may vary depending on the dimensions of the packaged products 40 to be stored and/or the dimensions of the housing 50.

Cuando se proporcionan múltiples pilas de productos envasados 40, se pueden distribuir distintos tipos de productos envasados 40 siempre que los productos envasados 40 en cada pila sean del mismo tipo y tengan las mismas dimensiones. Sin embargo, distintos tipos de productos envasados 40 también pueden tener distintas dimensiones siempre que tengan partes opuestas 41 de sujeción de bordes. En este caso, el mecanismo 22 de distribución de cada pila estará adaptado a las dimensiones de los productos envasados 40 en esa pila. When multiple stacks of packaged products 40 are provided, different types of packaged products 40 may be dispensed as long as the packaged products 40 in each stack are of the same type and have the same dimensions. However, different types of packaged products 40 may also have different dimensions as long as they have opposing edge-holding portions 41. In this case, the dispensing mechanism 22 for each stack will be adapted to the dimensions of the packaged products 40 in that stack.

Con referencia ahora a las Figuras 3 a 6, el mecanismo 22 de distribución de la primera realización ejemplar comprende dos unidades 11 de retención dispuestas en lados opuestos de cada pila vertical de productos envasados 40. Cada unidad 11 de retención comprende un cuerpo 30 de soporte fijado a un bastidor de máquina (no mostrado), un elemento amovible 31 y un accionador 32 de distribución configurado y dispuesto para mover el elemento amovible 31 entre una posición de retención y una posición de distribución. Referring now to Figures 3 through 6, the dispensing mechanism 22 of the first exemplary embodiment comprises two holding units 11 disposed on opposite sides of each vertical stack of packaged products 40. Each holding unit 11 comprises a support body 30 attached to a machine frame (not shown), a movable member 31, and a dispensing actuator 32 configured and arranged to move the movable member 31 between a holding position and a dispensing position.

En la posición de retención (mostrada mejor en la Fig. 4), los elementos amovibles 31 de las dos unidades correspondientes 11 de retención interfieren con las dos partes opuestas 41 de sujeción de bordes del producto envasado más bajo 40.1 de la pila, de forma que este producto envasado más bajo 40.1 es retenido y los productos envasados restantes 40 de la pila se apoyan uno sobre otro y sobre el producto envasado más bajo 40. In the holding position (best shown in Fig. 4), the removable elements 31 of the two corresponding holding units 11 interfere with the two opposite edge-holding parts 41 of the lowest packaged product 40.1 of the stack, so that this lowest packaged product 40.1 is held and the remaining packaged products 40 of the stack rest on each other and on the lowest packaged product 40.

En la posición de distribución (Fig. 5), los dos elementos amovibles correspondientes 31 son retirados de forma que no interfieran con las dos partes opuestas 41 de sujeción de bordes del producto envasado más bajo 40.1 de la pila, de ese modo este producto envasado más bajo 40.1 cae por gravedad sobre la cinta transportadora. In the distribution position (Fig. 5), the two corresponding removable elements 31 are removed so that they do not interfere with the two opposite edge-holding parts 41 of the lowest packaged product 40.1 in the stack, thereby this lowest packaged product 40.1 falls by gravity onto the conveyor belt.

Sin embargo, según se muestra en la Fig. 6, los elementos amovibles 31 son devueltos a la posición de retención de forma suficientemente rápida para interferir con las partes opuestas 41 de sujeción de bordes del siguiente producto envasado 40.2 de la pila, de forma que solo se suministre un producto envasado 40.1, en concreto el más bajo. Para llevar a cabo una operación de distribución, la unidad de control de la máquina expendedora está configurada para enviar señales de control al accionador 32 de distribución, de manera que se los elementos amovibles 31 de las unidades 11 de retención se muevan desde la posición de retención (Fig. 4) hasta la posición de distribución (Fig. 5) y los elementos amovibles 31 de las unidades 11 de retención regresen rápidamente hasta la posición de retención desde la posición de distribución (Fig. 6) para interferir con las partes 41 de sujeción de bordes del siguiente producto envasado 40.2 en la pila. However, as shown in Fig. 6, the movable members 31 are returned to the holding position quickly enough to interfere with the opposing edge holding portions 41 of the next packaged product 40.2 in the stack such that only one, namely the lowest, packaged product 40.1 is dispensed. To perform a dispensing operation, the vending machine control unit is configured to send control signals to the dispensing actuator 32 such that the movable members 31 of the holding units 11 are moved from the holding position (Fig. 4) to the dispensing position (Fig. 5) and the movable members 31 of the holding units 11 are quickly returned to the holding position from the dispensing position (Fig. 6) to interfere with the edge holding portions 41 of the next packaged product 40.2 in the stack.

Se selecciona el intervalo de tiempo transcurrido desde la posición de distribución de vuelta hasta la posición de retención de los elementos amovibles 31 para que sea menor que el tiempo empleado para que caiga por gravedad el siguiente producto envasado 40.2 en la pila una distancia equivalente a su propia altura, de forma que los elementos amovibles 31 retengan entonces en la posición más baja el siguiente producto envasado 40.2 en la pila. Opcionalmente, puede regularse el intervalo de tiempo transcurrido desde la posición de distribución de vuelta hasta la posición de retención de los elementos amovibles 31 para permitir el suministro de más de un producto envasado 40 de la pila en una única operación de distribución. The time interval from the return dispensing position to the holding position of the movable elements 31 is selected to be less than the time taken for the next packaged product 40.2 in the stack to fall by gravity a distance equivalent to its own height, such that the movable elements 31 then retain the next packaged product 40.2 in the stack in the lowest position. Optionally, the time interval from the return dispensing position to the holding position of the movable elements 31 can be adjusted to allow the dispensing of more than one packaged product 40 from the stack in a single dispensing operation.

Los elementos amovibles 31 se mueven desde la posición de retención hasta la posición de distribución siguiendo un movimiento de retroceso a lo largo de un recorrido lineal y se mueven desde la posición de distribución hasta la posición de retención siguiendo un movimiento de avance a lo largo del recorrido lineal. En esta realización ejemplar, el recorrido seguido por los elementos amovibles 31 es perpendicular a un eje longitudinal definido por la pila de productos envasados bajados por gravedad. Sin embargo, en otras realizaciones, dicho recorrido puede estar inclinado con respecto a dicho eje longitudinal de la pila. En esta realización ejemplar, dicho eje longitudinal definido por la pila de productos envasados bajados por gravedad es vertical. En esta realización ejemplar, el recorrido lineal está definido por los miembros guía 33 con forma de U. The movable elements 31 move from the holding position to the dispensing position in a backward motion along a linear path, and from the dispensing position to the holding position in a forward motion along the linear path. In this exemplary embodiment, the path followed by the movable elements 31 is perpendicular to a longitudinal axis defined by the stack of packaged products lowered by gravity. However, in other embodiments, said path may be inclined with respect to said longitudinal axis of the stack. In this exemplary embodiment, said longitudinal axis defined by the stack of packaged products lowered by gravity is vertical. In this exemplary embodiment, the linear path is defined by the U-shaped guide members 33.

La Fig. 7 muestra la estructura 15 de almacenamiento para almacenar al menos una pila vertical de productos envasados 40 bajados por gravedad y el mecanismo 22 de distribución para soportar una correspondiente pila de productos envasados 40 bajados por gravedad y distribuir el producto envasado más bajo 40 de dicha pila de una segunda realización ejemplar de una máquina expendedora según la presente invención. Fig. 7 shows the storage structure 15 for storing at least one vertical stack of gravity-lowered packaged products 40 and the dispensing mechanism 22 for supporting a corresponding stack of gravity-lowered packaged products 40 and dispensing the lowest packaged product 40 of said stack of a second exemplary embodiment of a vending machine according to the present invention.

Como puede verse, la estructura 15 de almacenamiento de esta segunda realización ejemplar está configurada para almacenar tres filas de pilas siguiendo una primera dirección y dos filas de pilas siguiendo una segunda dirección perpendicular a dicha primera dirección. Para guiar cada pila vertical de productos envasados 40 bajados por gravedad, la estructura 15 de almacenamiento de esta realización ejemplar comprende cuatro guías 63 para cada pila, teniendo cada guía 63 una forma sustancialmente cilíndrica. En otras realizaciones, las guías 63 pueden tener una forma distinta, por ejemplo, puede tener una forma prismática sustancialmente cuadrangular, planaria, etc. Otras realizaciones pueden comprender un número distinto de guías 63 para cada pila, aunque se prefiere al menos una guía para cada lado del producto envasado 40. Cada guía 63 puede ser fijada o retirada con facilidad de la estructura 15 de almacenamiento, por ejemplo, para facilitar operaciones de mantenimiento. As can be seen, the storage structure 15 of this second exemplary embodiment is configured to store three rows of stacks following a first direction and two rows of stacks following a second direction perpendicular to said first direction. In order to guide each vertical stack of packaged products 40 lowered by gravity, the storage structure 15 of this exemplary embodiment comprises four guides 63 for each stack, each guide 63 having a substantially cylindrical shape. In other embodiments, the guides 63 may have a different shape, for example, they may have a substantially quadrangular prismatic shape, planar, etc. Other embodiments may comprise a different number of guides 63 for each stack, although at least one guide for each side of the packaged product 40 is preferred. Each guide 63 can be easily attached to or removed from the storage structure 15, for example, to facilitate maintenance operations.

El mecanismo 22 de distribución de esta segunda realización ejemplar comprende dos unidades 11 de retención dispuestas en lados opuestos de cada pila vertical. De forma similar a las realizaciones ejemplares mostradas anteriormente, cada unidad 11 de retención comprende un cuerpo 30 de soporte, un elemento amovible 31 y un accionador 32 de distribución para mover el elemento amovible desde una posición de retención hasta una posición de distribución y viceversa. The dispensing mechanism 22 of this second exemplary embodiment comprises two retaining units 11 arranged on opposite sides of each vertical stack. Similar to the exemplary embodiments shown above, each retaining unit 11 comprises a support body 30, a movable element 31, and a dispensing actuator 32 for moving the movable element from a retaining position to a dispensing position and vice versa.

En la realización ejemplar mostrada, el cuerpo 30 de soporte es común para cada fila de unidades 11 de retención. Sin embargo, en otra realización, cada unidad 11 de retención podría tener su propio cuerpo 30 de soporte. El cuerpo 30 de soporte mostrado comprende una pared frontal 35 para guiar la al menos una parte 41 de sujeción de borde del producto envasado 40 y comprende, además, una pared inclinada 38 adyacente a la pared frontal 35. Dicha pared inclinada 38 es opcional y está configurada para guiar los productos envasados 40 hasta la pared frontal 35. In the exemplary embodiment shown, the support body 30 is common to each row of holding units 11. However, in another embodiment, each holding unit 11 could have its own support body 30. The shown support body 30 comprises a front wall 35 for guiding the at least one edge holding portion 41 of the packaged product 40 and further comprises an inclined wall 38 adjacent to the front wall 35. Said inclined wall 38 is optional and is configured to guide the packaged products 40 to the front wall 35.

Dicha pared frontal 35 comprende al menos una abertura 60 para el paso de al menos parte del elemento amovible 31, de forma que el elemento amovible 31 pueda moverse desde su posición de retención hasta su posición de distribución, y viceversa. Los elementos amovibles 31 son accionados por accionadores asociados 32 de distribución que, en la presente realización ejemplar, están conectados operativamente con el elemento amovible correspondiente 31 por medio de un vástago 36. Said front wall 35 comprises at least one opening 60 for the passage of at least part of the movable element 31, such that the movable element 31 can be moved from its retention position to its dispensing position, and vice versa. The movable elements 31 are actuated by associated dispensing actuators 32 which, in the present exemplary embodiment, are operatively connected to the corresponding movable element 31 by means of a rod 36.

La estructura 15 de soporte mostrada comprende, además, dos guías laterales 64 dispuestas en la parte más baja de la estructura 15 de soporte para guiar adicionalmente las caras laterales mayores del producto envasado más bajo 40 de la pila, de forma que las unidades 11 de retención puedan soportar de forma eficaz la pila de productos envasados 40 y distribuir el producto envasado más bajo 40 de dicha pila. Dichas guías laterales 64 son opcionales y sería suficiente al menos una guía 64 para cada cara lateral mayor de la pila. La pared frontal 35 guía las caras laterales menores de la pila de productos envasados 40. The support structure 15 shown further comprises two side guides 64 arranged at the lowest part of the support structure 15 for additionally guiding the longer side faces of the lowest packaged product 40 in the stack, so that the holding units 11 can efficiently support the stack of packaged products 40 and distribute the lowest packaged product 40 in said stack. These side guides 64 are optional and at least one guide 64 for each longer side face of the stack would be sufficient. The front wall 35 guides the shorter side faces of the stack of packaged products 40.

Las Figuras 8 y 9 muestran una vista detallada en perspectiva del mecanismo 22 de distribución de la realización ejemplar de una máquina expendedora mostrada en la FIG. 7. Figures 8 and 9 show a detailed perspective view of the dispensing mechanism 22 of the exemplary embodiment of a vending machine shown in FIG. 7.

En esta realización ejemplar, la al menos una abertura 60 para el paso de al menos parte del elemento amovible 31 está definida por tres aberturas independientes 60A, 60B, 60C adyacentes entre sí y dispuestas de una forma lineal. Las aberturas 60A, 60B y 60C están separadas por regiones intermedias correspondientes 61, que, en la presente realización ejemplar, interfieren con el movimiento de avance del elemento amovible 31, actuando como un tope que define la posición de retención del correspondiente elemento amovible 31. In this exemplary embodiment, the at least one opening 60 for the passage of at least part of the movable element 31 is defined by three independent openings 60A, 60B, 60C adjacent to each other and arranged in a linear fashion. The openings 60A, 60B and 60C are separated by corresponding intermediate regions 61, which, in the present exemplary embodiment, interfere with the forward movement of the movable element 31, acting as a stop defining the retention position of the corresponding movable element 31.

La al menos una abertura 60, además de permitir el paso de al menos parte del elemento amovible 31, de forma que pueda alcanzar su posición de retención en la que interfiere con una parte 41 de sujeción de borde del producto envasado más bajo 40 de la pila, también puede actuar como un soporte de dicho elemento amovible 31, evitando que el elemento amovible 31 y el vástago 36 del accionador asociado 32 de distribución se flexionen excesivamente, dado que el elemento amovible 31 y/o el vástago 36 pueden apoyarse sobre el borde de la al menos una abertura 60. Se debería evitar una flexión excesiva del elemento amovible 31 y/o del vástago 36 del accionador 32 de distribución, dado que podría romperlos o, al menos, reducir su vida útil. Esto también se cumple cuando dicha al menos una abertura 60 está dividida en dos o más aberturas independientes 60A, 60B, 60C. The at least one opening 60, in addition to allowing at least part of the movable element 31 to pass through so that it can reach its retaining position in which it interferes with an edge-holding portion 41 of the lowest packaged product 40 in the stack, can also act as a support for the movable element 31, preventing the movable element 31 and the stem 36 of the associated dispensing actuator 32 from flexing excessively, since the movable element 31 and/or the stem 36 can rest on the edge of the at least one opening 60. Excessive flexing of the movable element 31 and/or the stem 36 of the dispensing actuator 32 should be avoided, since this could cause them to break or at least reduce their useful life. This is also true when the at least one opening 60 is divided into two or more independent openings 60A, 60B, 60C.

Como puede verse con mayor detalle en la Fig. 9, en esta realización ejemplar el elemento amovible 31 comprende una hendidura o rebaje 39 para cada región intermedia 61 de la correspondiente abertura 60, permitiendo, de ese modo, el paso de al menos parte del elemento amovible 31 a través de las aberturas 60A, 60B, 60C, de forma que el elemento amovible 31 pueda alcanzar su posición de retención. Dicha región intermedia 61 actúa como un tope contra la interferencia del correspondiente rebaje 39 con el movimiento de avance del elemento amovible 31, limitando, de ese modo, el desplazamiento del elemento amovible 31 y definiendo su posición de retención. Dichos rebajes 39 no afectan a la capacidad de retención del elemento amovible 31. Dicha región intermedia 61 no afecta al movimiento de retroceso del elemento amovible 31 desde la posición de retención hasta la posición de distribución. En esta realización ejemplar, la abertura central 60B comprende una muesca sustancialmente cilíndrica 62 para el paso del vástago 36 del accionador 32 de distribución. En otras realizaciones, dicha muesca 62 puede tener una forma distinta o puede no estar presente, dependiendo, entre otros, de la forma del vástago 36 y de la fijación del elemento amovible 31 al correspondiente vástago 36. As can be seen in greater detail in Fig. 9, in this exemplary embodiment, the movable element 31 comprises a slot or recess 39 for each intermediate region 61 of the corresponding opening 60, thereby allowing passage of at least part of the movable element 31 through the openings 60A, 60B, 60C, such that the movable element 31 can reach its retention position. Said intermediate region 61 acts as a stop against interference of the corresponding recess 39 with the forward movement of the movable element 31, thereby limiting the movement of the movable element 31 and defining its retention position. Said recesses 39 do not affect the retention capacity of the movable element 31. Said intermediate region 61 does not affect the backward movement of the movable element 31 from the retention position to the dispensing position. In this exemplary embodiment, the central opening 60B comprises a substantially cylindrical notch 62 for the passage of the stem 36 of the distribution actuator 32. In other embodiments, said notch 62 may have a different shape or may not be present, depending, among others, on the shape of the stem 36 and the fixing of the removable element 31 to the corresponding stem 36.

La vista detallada de la Fig. 8 también muestra con gran detalle las guías laterales 64, al igual que la fijación de las guías 63 al chasis de la estructura 15 de almacenamiento. The detailed view of Fig. 8 also shows in great detail the side guides 64, as well as the fixing of the guides 63 to the chassis of the storage structure 15.

La Fig. 10 muestra una vista detallada en perspectiva de la estructura 15 de almacenamiento y del mecanismo 22 de distribución de una tercera realización ejemplar de una máquina expendedora según la presente invención. Fig. 10 shows a detailed perspective view of the storage structure 15 and the dispensing mechanism 22 of a third exemplary embodiment of a vending machine according to the present invention.

En esta realización ejemplar, la al menos una abertura 60 para el paso de al menos parte del elemento amovible 31está definida por cuatro aberturas independientes 60A, 60B, 60C, 60D adyacentes entre sí y dispuestas de una forma lineal y separadas por tres regiones intermedias 61. In this exemplary embodiment, the at least one opening 60 for the passage of at least part of the movable element 31 is defined by four independent openings 60A, 60B, 60C, 60D adjacent to each other and arranged in a linear manner and separated by three intermediate regions 61.

Los elementos amovibles 31 de la tercera realización ejemplar comprenden dos proyecciones 38, una en cada extremo longitudinal de los mismos, que actúan como una guía del elemento amovible 31 cuando se mueve a través de la abertura 60, en este caso, las aberturas 60A, 60B, 60C, 60D. Las proyecciones 38 garantizan que el elemento amovible 31 se mantenga alineado con la correspondiente abertura 60 y están conformadas de manera que no interfieran con la capacidad de distribución y de retención del elemento amovible 31. Aunque se prefieren dos proyecciones 38, una en cada extremo longitudinal del elemento amovible 31, también podría ser suficiente una única proyección 38. Las proyecciones 38 se extienden hacia la correspondiente pila de productos envasados 40 bajados por gravedad. The movable members 31 of the third exemplary embodiment comprise two projections 38, one at each longitudinal end thereof, which act as a guide for the movable member 31 as it moves through the opening 60, in this case openings 60A, 60B, 60C, 60D. The projections 38 ensure that the movable member 31 remains aligned with the corresponding opening 60 and are shaped so as not to interfere with the dispensing and holding ability of the movable member 31. Although two projections 38, one at each longitudinal end of the movable member 31, are preferred, a single projection 38 may also suffice. The projections 38 extend into the corresponding stack of gravity-lowered packaged products 40.

En esta realización ejemplar, las aberturas centrales 60B, 60C comprenden una muesca sustancialmente cilíndrica 62 para evitar la interferencia del vástago 36 del accionador 32 de distribución con la pared frontal 35. Dado que ambas aberturas centrales 60B, 60C comprenden la muesca 62, aunque en este caso bastaría solo una, dado que el accionador 62 de distribución comprende un único vástago 36, se puede utilizar la misma pared frontal 35 en ambos lados de la pila de productos envasados 40 bajados por gravedad (véase la Fig. 11 para una mejor comprensión). De una forma similar a lo que se ha descrito anteriormente en el contexto de la Fig. 9, las regiones intermedias 61 interfieren con la superficie distal 390 del rebaje correspondiente 39 cuando el elemento amovible 31 avanza hacia la pila de productos envasados 40 bajados por gravedad, definiendo, de ese modo, la posición de retención del elemento amovible 31. In this exemplary embodiment, the central openings 60B, 60C comprise a substantially cylindrical notch 62 to prevent interference of the stem 36 of the dispensing actuator 32 with the front wall 35. Since both central openings 60B, 60C comprise the notch 62, although in this case only one would suffice since the dispensing actuator 62 comprises a single stem 36, the same front wall 35 can be used on both sides of the stack of packaged products 40 lowered by gravity (see Fig. 11 for a better understanding). In a manner similar to what has been described above in the context of Fig. 9, the intermediate regions 61 interfere with the distal surface 390 of the corresponding recess 39 when the movable element 31 advances towards the stack of packaged products 40 lowered by gravity, thereby defining the retention position of the movable element 31.

Como en la realización ejemplar mostrada en las Figuras 7 a 9, en esta realización ejemplar los elementos amovibles 31 se mueven desde la posición de retención hasta la posición de distribución siguiendo un movimiento de retroceso a lo largo de un recorrido lineal que es perpendicular al eje longitudinal definido por la correspondiente pila de productos envasados 40 bajados por gravedad; y se mueven desde la posición de distribución hasta la posición de retención siguiendo un movimiento de avance a lo largo de dicho recorrido lineal. En este sentido, las aberturas 60A, 60B, 60C, 60D ayudan a guiar el movimiento del elemento amovible 31. As in the exemplary embodiment shown in Figures 7 through 9, in this exemplary embodiment, the movable members 31 move from the holding position to the dispensing position in a backward motion along a linear path that is perpendicular to the longitudinal axis defined by the corresponding stack of packaged products 40 lowered by gravity; and they move from the dispensing position to the holding position in a forward motion along said linear path. In this regard, the openings 60A, 60B, 60C, 60D help guide the movement of the movable member 31.

Ubicados entre dos pilas de productos envasados 40 bajados por gravedad, en la presente realización ejemplar están ubicados los accionadores 32 de distribución de los elementos amovibles 31 de pilas opuestas de productos envasados 40 bajados por gravedad. Esta disposición se muestra claramente en la Fig. 11, que muestra una vista en perspectiva de elementos amovibles y correspondientes accionadores de distribución dispuestos entre pilas opuestas de productos envasados 40 bajados por gravedad de la realización ejemplar mostrada en la Fig. 10. Located between two stacks of gravity-lowered packaged goods 40 in the present exemplary embodiment are dispensing actuators 32 for dispensing movable members 31 of opposing stacks of gravity-lowered packaged goods 40. This arrangement is clearly shown in Fig. 11, which shows a perspective view of movable members and corresponding dispensing actuators arranged between opposing stacks of gravity-lowered packaged goods 40 of the exemplary embodiment shown in Fig. 10.

La vista en perspectiva de la Fig. 11 permite ver con claridad la forma de los elementos amovibles 31 de la presente realización ejemplar. En la presente realización, cada elemento amovible 31 comprende tres rebajes o hendiduras 39, uno para cada región intermedia 61 mostrada en la Fig. 10. Los rebajes 39 más cercanos a los extremos longitudinales del elemento amovible 31 son más anchos que el rebaje central 39, dado que la región intermedia central 61 es más estrecha que las otras dos. Sin embargo, en otras realizaciones, todos los rebajes 39 y las regiones intermedias 61 pueden tener las mismas dimensiones o hacer que los rebajes 39 que tienen distintas dimensiones estén dispuestos de una forma distinta; por ejemplo, que el rebaje central 39, y la correspondiente región intermedia 61, sean más anchos que los más cercanos a los extremos longitudinales del elemento amovible 31. The perspective view of Fig. 11 clearly shows the shape of the removable elements 31 of the present exemplary embodiment. In the present embodiment, each movable element 31 comprises three recesses or grooves 39, one for each intermediate region 61 shown in Fig. 10. The recesses 39 closest to the longitudinal ends of the movable element 31 are wider than the central recess 39, since the central intermediate region 61 is narrower than the other two. However, in other embodiments, all of the recesses 39 and the intermediate regions 61 may have the same dimensions, or the recesses 39 having different dimensions may be arranged in a different manner; for example, the central recess 39, and the corresponding intermediate region 61, may be wider than those closest to the longitudinal ends of the movable element 31.

Cada rebaje 39 de la presente realización ejemplar comprende una superficie distal 390 y superficies laterales 391 que se extienden hacia dicha superficie distal 390 de una forma convergente, es decir, el rebaje 39 se estrecha hacia la superficie distal 390. Esta forma evita que las superficies laterales 391 resulten bloqueadas con las regiones intermedias 61, lo que podría evitar que el elemento amovible 31 alcanzase su posición de retención. Each recess 39 of the present exemplary embodiment comprises a distal surface 390 and side surfaces 391 that extend toward said distal surface 390 in a converging manner, that is, the recess 39 tapers toward the distal surface 390. This shape prevents the side surfaces 391 from becoming blocked with the intermediate regions 61, which could prevent the movable element 31 from reaching its retention position.

En bordes longitudinales opuestos, los elementos amovibles 31 de la presente realización ejemplar comprenden una proyección que se extiende hacia la correspondiente pila de productos envasados 40 bajados por gravedad que guía el elemento amovible 31 cuando se mueve en una dirección de retroceso o de avance a través de la abertura correspondiente 60, 60A, 60D. At opposite longitudinal edges, the movable members 31 of the present exemplary embodiment comprise a projection extending toward the corresponding stack of packaged products 40 lowered by gravity that guides the movable member 31 when it moves in a backward or forward direction through the corresponding opening 60, 60A, 60D.

Los elementos amovibles 31 mostrados comprenden dos orificios 37 de conexión para conectar el vástago 36 del accionador 32 de distribución con el elemento amovible 31. Los elementos amovibles 31 mostrados comprenden dos orificios 37 de conexión, dado que esto hace que sean reversibles y pueden ser utilizados a ambos lados de la pila de productos envasados 40 bajados por gravedad, reduciendo, de esta manera, el número de distintas piezas de la máquina expendedora. The movable elements 31 shown comprise two connecting holes 37 for connecting the stem 36 of the distribution actuator 32 with the movable element 31. The movable elements 31 shown comprise two connecting holes 37, since this makes them reversible and they can be used on both sides of the stack of packaged products 40 lowered by gravity, thus reducing the number of different parts of the vending machine.

Entre el orificio 37 de conexión y el accionador 32 de distribución, el elemento amovible 31 comprende un rebaje que permite que el elemento amovible 31 esté dispuesto más cercano al accionador 32 de distribución y, por lo tanto, proporcione una disposición más compacta de la estructura 15 de almacenamiento y de la máquina expendedora. Los distintos elementos o partes de los elementos amovibles 31 mostrados en la Fig. 11 son simétricos con respecto a un eje transversal de simetría. Between the connection hole 37 and the dispensing actuator 32, the movable element 31 comprises a recess which allows the movable element 31 to be arranged closer to the dispensing actuator 32 and therefore provides a more compact arrangement of the storage structure 15 and the vending machine. The various elements or parts of the movable elements 31 shown in Fig. 11 are symmetrical with respect to a transverse axis of symmetry.

Las Figuras 12 y 13 muestran una vista en perspectiva y lateral, respectivamente, de un mecanismo de bajada de la tercera realización ejemplar de una máquina expendedora según la presente invención mostrada en las Figuras 10 y 11. Figures 12 and 13 show a perspective and side view, respectively, of a lowering mechanism of the third exemplary embodiment of a vending machine according to the present invention shown in Figures 10 and 11.

Ciertos productos envasados 40 pueden resultar dañados si caen de la pila de productos envasados 40 bajados por gravedad desde una cierta altura. Esto depende de la altura desde el producto envasado más bajo 40 de la pila y del tipo de producto almacenado en el mismo. Sin embargo, existen otras razones para evitar una caída desde una cierta altura de un producto envasado distribuido 40 como, por ejemplo, una reducción del ruido producido por el impacto. En conclusión, existen varias razones para evitar una caída del producto distribuido 40 desde una cierta altura. Para solucionar este problema, las realizaciones de la máquina expendedora según la presente invención pueden comprender un mecanismo 70 de bajada para recibir el producto envasado distribuido 40 y bajarlo directamente hasta la zona 7 de recogida o hasta un elemento de transporte para transportar dicho producto envasado 40 hasta la zona 7 de recogida (véase, por ejemplo, la Fig. 1). Certain packaged products 40 may be damaged if they fall from the stack of packaged products 40 lowered by gravity from a certain height. This depends on the height of the lowest packaged product 40 in the stack and the type of product stored therein. However, there are other reasons for preventing a dispensed packaged product 40 from falling from a certain height, such as reducing the noise caused by the impact. In conclusion, there are several reasons for preventing the dispensed product 40 from falling from a certain height. To solve this problem, embodiments of the vending machine according to the present invention may comprise a lowering mechanism 70 for receiving the dispensed packaged product 40 and lowering it directly to the collection area 7 or to a transport element for transporting said packaged product 40 to the collection area 7 (see, for example, Fig. 1).

El mecanismo 70 de bajada mostrado en las Figuras 12 y 13 comprende una plataforma amovible 71 que está configurada para ser elevada hasta una posición de recepción, en la que recibe el producto envasado distribuido 40, y para ser bajada hasta una posición de descarga, en la que el producto envasado distribuido 40 es descargado al elemento de transporte o directamente a la zona 7 de recogida. En la Fig. 12 se representa la plataforma amovible 71 en su posición de recepción, mientras que en la Fig. 13 se representa dicha plataforma amovible 71 en su posición de descarga. The lowering mechanism 70 shown in Figures 12 and 13 comprises a movable platform 71 that is configured to be raised to a receiving position, in which it receives the distributed packaged product 40, and to be lowered to a discharging position, in which the distributed packaged product 40 is discharged to the transport element or directly to the collection zone 7. Fig. 12 shows the movable platform 71 in its receiving position, while Fig. 13 shows said movable platform 71 in its discharging position.

Para elevar y bajar la plataforma amovible, el mecanismo 70 de bajada comprende una unidad 72 de accionamiento que, en la realización ejemplar mostrada, puede deslizarse a lo largo de una guía 73. For raising and lowering the removable platform, the lowering mechanism 70 comprises a drive unit 72 which, in the exemplary embodiment shown, can slide along a guide 73.

Las rampas opcionales 74 de descarga representadas en las Figuras 12 y 13 ayudan a amortiguar la caída del producto envasado 40 (no mostrado) desde la plataforma amovible al elemento de transporte o a la zona 7 de recogida. Además, dichas rampas 74 de descarga también guían la caída del producto envasado 40 desde la plataforma amovible 71 al elemento de transporte o a la zona 7 de recogida. Aunque en la realización ejemplar mostrada el mecanismo 70 de bajada comprende dos rampas 74 de descarga, en otras realizaciones el mecanismo de bajada puede comprender un número distinto de rampas 74 de descarga, por ejemplo, una, tres, etc. Dicha rampa 74 de descarga es opcional y otras realizaciones pueden carecer de tal elemento. The optional unloading ramps 74 shown in Figures 12 and 13 help cushion the fall of the packaged product 40 (not shown) from the removable platform to the transport element or to the collection area 7. In addition, said unloading ramps 74 also guide the fall of the packaged product 40 from the removable platform 71 to the transport element or to the collection area 7. Although in the exemplary embodiment shown the lowering mechanism 70 comprises two unloading ramps 74, in other embodiments the lowering mechanism may comprise a different number of unloading ramps 74, for example, one, three, etc. Said unloading ramp 74 is optional and other embodiments may lack such an element.

Para descargar el producto envasado 40 de la plataforma amovible 71, en la presente realización ejemplar, la unidad 72 de accionamiento se mueve a lo largo de la guía 73 hasta que llega a un tope que interfiere con el producto envasado 40 ubicado sobre la plataforma amovible 71, de forma que el producto envasado 40 es empujado fuera de la plataforma amovible 71 y cae a la zona 7 de recogida o al elemento de transporte guiado por las rampas 74 de descarga. Sin embargo, en otras realizaciones la plataforma amovible puede estar configurada para inclinarse, de forma que al inclinar la plataforma amovible el producto envasado 40 caiga de la misma. También son posibles dentro del alcance de la presente invención otras disposiciones para descargar el producto envasado 40 de la plataforma amovible. In order to unload the packaged product 40 from the removable platform 71, in the present exemplary embodiment, the drive unit 72 moves along the guide 73 until it reaches a stop that interferes with the packaged product 40 located on the removable platform 71, such that the packaged product 40 is pushed out of the removable platform 71 and falls into the collection zone 7 or onto the transport element guided by the unloading ramps 74. However, in other embodiments the removable platform may be configured to tilt such that when the removable platform is tilted the packaged product 40 falls off it. Other arrangements for unloading the packaged product 40 from the removable platform are also possible within the scope of the present invention.

El accionador 32 de distribución en las realizaciones ejemplares mostradas anteriormente es un accionador lineal magnético que es capaz de impartir un movimiento rápido al elemento amovible 31. Ejemplos de accionadores lineales magnéticos son un imán biestable de movimiento lineal y un accionador de retorno por resorte que comprende, por ejemplo, un electroimán dispuesto para llevar a cabo el movimiento del elemento amovible desde la posición de retención hasta la posición de distribución en cooperación con un resorte dispuesto para devolver el elemento amovible hasta la posición de retención. The dispensing actuator 32 in the exemplary embodiments shown above is a magnetic linear actuator that is capable of imparting rapid motion to the movable member 31. Examples of magnetic linear actuators are a linear motion bistable magnet and a spring return actuator comprising, for example, an electromagnet arranged to effect movement of the movable member from the holding position to the dispensing position in cooperation with a spring arranged to return the movable member to the holding position.

Según un segundo aspecto, la presente invención proporciona un procedimiento para distribuir un producto envasado 40 de una máquina expendedora que comprende las características esenciales de la máquina expendedora descrita anteriormente. According to a second aspect, the present invention provides a method for dispensing a packaged product 40 from a vending machine comprising the essential features of the vending machine described above.

El procedimiento comprende las siguientes etapas: The procedure comprises the following stages:

inicialmente, cargar al menos un producto envasado 40 que tiene partes opuestas 41 de sujeción de bordes en una estructura 15 de almacenamiento para almacenar al menos una pila de productos envasados 40 bajados por gravedad, de forma que las partes opuestas 41 de sujeción de bordes del producto envasado 40 se apoyen sobre elementos amovibles 31 de correspondientes unidades 11 de retención dispuestos en una posición de retención; entonces, mover los elementos amovibles 31 de las unidades 11 de retención desde la posición de retención hasta una posición de distribución en la que las partes opuestas 41 de sujeción de bordes del producto envasado 40 ya no se apoyan sobre los elementos amovibles 31 de las unidades 11 de retención; initially, loading at least one packaged product 40 having opposite edge holding portions 41 into a storage structure 15 for storing at least one stack of gravity-lowered packaged products 40, such that the opposite edge holding portions 41 of the packaged product 40 bear on movable elements 31 of corresponding holding units 11 arranged in a holding position; then, moving the movable elements 31 of the holding units 11 from the holding position to a dispensing position in which the opposite edge holding portions 41 of the packaged product 40 no longer bear on the movable elements 31 of the holding units 11;

subsiguientemente, dejar que al menos el producto envasado más bajo 40 de la pila caiga por gravedad por delante de las unidades 11 de retención; subsequently, allowing at least the lowest packaged product 40 in the stack to fall by gravity in front of the retention units 11;

y finalmente, mover los elementos amovibles 31 de las unidades 11 de retención desde la posición de distribución de vuelta hasta la posición de retención. and finally, move the removable elements 31 of the holding units 11 from the distribution position back to the holding position.

Opcionalmente, si hubiera más de un producto envasado 40 en la pila, el procedimiento comprende, entonces, apoyar las partes opuestas 41 de sujeción de bordes del siguiente producto envasado más bajo 40 de la pila sobre los elementos amovibles 31 de las unidades 11 de retención que se encuentran de vuelta en la posición de retención. Optionally, if there is more than one packaged product 40 in the stack, the method then comprises resting the opposite edge holding portions 41 of the next lowest packaged product 40 in the stack on the removable elements 31 of the holding units 11 which are returned to the holding position.

También se prevé con el procedimiento la etapa opcional de transportar el producto envasado distribuido 40 bien con un conducto de distribución o bien con una cinta transportadora 10 hasta una zona 7 de recogida o hasta una ubicación intermedia. The method also provides for the optional step of transporting the distributed packaged product 40 either with a distribution conduit or with a conveyor belt 10 to a collection area 7 or to an intermediate location.

Cuando se utiliza bien el conducto de distribución o bien la cinta transportadora 10, el procedimiento comprende, opcionalmente, la etapa de detectar la presencia del producto envasado distribuido 40 sobre el conducto de distribución o sobre la cinta transportadora 10 y de abrir una puerta aislada 4 de una cámara aislada 16 que aloja en la misma la estructura 15 de almacenamiento, y una etapa adicional de cerrar dicha puerta aislada 4 una vez que ya no se detecta el producto envasado distribuido 40 sobre el conducto de distribución o sobre la cinta transportadora 10. When either the distribution duct or the conveyor belt 10 is used, the method optionally comprises the step of detecting the presence of the packaged product distributed 40 on the distribution duct or on the conveyor belt 10 and opening an insulated door 4 of an insulated chamber 16 housing the storage structure 15 therein, and an additional step of closing said insulated door 4 once the packaged product distributed 40 on the distribution duct or on the conveyor belt 10 is no longer detected.

Opcionalmente, el procedimiento comprende, además, la etapa de abrir una puerta 6 de acceso cerrando una abertura 52 de acceso a través de la cual se puede acceder a la zona 7 de recogida desde el exterior una vez que se detecta el producto envasado 40 en la zona 7 de recogida. Optionally, the method further comprises the step of opening an access door 6 by closing an access opening 52 through which the collection area 7 can be accessed from the outside once the packaged product 40 is detected in the collection area 7.

Las máquinas expendedoras para distribuir productos envasados, al igual que los procedimientos para distribuir un producto envasado, descritas anteriormente están especialmente concebidas para distribuir productos alimenticios envasados, pero también podría distribuirse cualquier otro producto envasado adecuado. Vending machines for dispensing packaged products, like the methods for dispensing a packaged product, described above are specifically designed to dispense packaged food products, but any other suitable packaged product may also be dispensed.

Las máquinas expendedoras y el procedimiento objeto de la presente invención también pueden distribuir productos no envasados colocando de antemano dicho producto no envasado en un envoltorio 40 que tenga partes opuestas 41 de sujeción de bordes como las mostradas en la Fig. 7, por ejemplo. The vending machines and method object of the present invention can also dispense unpackaged products by placing said unpackaged product beforehand in a wrapper 40 having opposite edge-holding portions 41 as shown in Fig. 7, for example.

El alcance de la invención se define en las reivindicaciones adjuntas. The scope of the invention is defined in the appended claims.

Claims

1. A vending machine for dispensing packaged products, each of said packaged products (40) having opposing edge-holding portions (41), said vending machine having a housing (50) comprising:

- a collection area (7) for a distributed packaged product (40);

- a storage structure (15) for storing at least one vertical stack of packaged products (40) lowered by gravity, each vertical stack of packaged products (40) lowered by gravity defining a longitudinal axis;

- a distribution mechanism (22) for supporting a corresponding stack of packaged products (40) lowered by gravity and distributing the lowest packaged product (40) of said stack;

the distribution mechanism (22) comprising at least two retention units (11) arranged on opposite sides of the vertical stack, each retention unit (11) having a retention position for interfering with an edge holding portion (41) of the lowest packaged product (40) in the stack and a distribution position for releasing said edge holding portion (41) from said lowest packaged product (40);

the vending machine further comprising a control unit configured to move the holding units (11) from the holding position to the dispensing position and to return the holding units (11) to the holding position from the dispensing position once at least said lowest packaged product (40) in the stack has fallen by gravity;

each retention unit (11) comprising a support body (30), a movable element (31) and a distribution actuator (32) for moving the movable element (31) from a retention position to a distribution position and vice versa;

characterized in that each movable element (31) is configured to move from the retention position to the distribution position following a backward movement along a linear path, and to move from the distribution position to the retention position following a forward movement along the linear path.

2. A vending machine according to claim 1 characterized in that the linear path is perpendicular to the longitudinal axis defined by the corresponding stack of packaged products (40) lowered by gravity.

3. A vending machine according to claim 1 or 2, characterized in that the support body (30) comprises a front wall (35) for guiding the at least one edge holding portion (41) of the packaged product (40).

4. A vending machine according to claim 3, characterized in that the front wall (35) comprises at least one opening (60) for the passage of at least part of the removable element (31).

5. A vending machine according to claim 4, characterized in that the front wall (35) comprises two or more openings (60A, 60B, 60C, 60D) for the passage of two or more parts (31A, 31B, 31C) of the corresponding removable element (31).

6. A vending machine according to claim 5 characterized in that the adjacent openings (60A, 60B, 60C, 60D) are separated by an intermediate region (61), each intermediate region (61) interfering with the forward movement of the movable element (31) to define its retention position.

7. A vending machine according to claim 6, characterized in that the movable element (31) comprises a recess (39) for each intermediate region (61), each recess having a distal surface (390) to interfere with the corresponding intermediate region (61), acting as a stop of the movable element (31) and defining the retention position thereof.

8. A vending machine according to claim 7 characterized in that the recess (39) has two lateral surfaces (391) extending towards the distal surface (390) in a converging manner.

9. A vending machine according to any one of claims 6 to 8 characterized in that the intermediate region (61) is part of the front wall (35).

10. A vending machine according to any one of the preceding claims, characterized in that the movable element (31) comprises at opposite longitudinal ends thereof a projection (38) for guiding the movable element (31) through the corresponding opening (60, 60A, 60B, 60C, 60D).

11. A vending machine according to any one of the preceding claims, characterized in that it further comprises a lowering mechanism (70) for receiving the distributed packaged product (40) and lowering it to the collection area (7) or to a transport element for transporting the distributed packaged product (40) to the collection area (7).

12. A vending machine according to claim 11, characterized in that the lowering mechanism (70) comprises a movable platform (71) configured to rise to a receiving position, in which it receives the distributed packaged product (40), and to lower to an unloading position, in which the distributed packaged product (40) is unloaded onto the transport element or into the collection area (7).

13. A method for dispensing a packaged product (40) from a vending machine comprising the steps of:

- providing a vending machine according to any one of claims 1 to 12;

- loading at least one packaged product (40) having opposite edge holding portions (41) into a storage structure (15) for storing at least one stack of packaged products (40) lowered by gravity, such that the opposite edge holding portions (41) of the packaged product (40) bear on corresponding movable elements (31) of holding units (11) arranged in a holding position; - moving the movable elements (31) of the holding units (11) from the holding position to a distribution position, in which the opposite edge holding portions (41) of the packaged product (40) no longer bear on the holding units (11), following a backward movement along a linear path;

- allow at least the lowest packaged product (40) to fall by gravity in front of the removable elements (31) of the retention units (11);

- moving the removable elements (31) of the retention units (11) from the distribution position to the retention position following a forward movement along the linear path;

- optionally supporting the opposite edge holding parts (41) of the next lowest packaged product (40) in the stack on the holding units (11) in the holding position.

14. A method according to claim 13 further comprising the step of receiving the distributed packaged product (40) with a lowering mechanism (70) and lowering it to a collection area (7) or to a transport element for transporting the distributed packaged product (40) to the collection area (7).

15. A method according to claim 14, wherein the step of receiving the distributed packaged product (40) and lowering it to the transport element or to the collection area (7) comprises the steps of:

- raising a removable platform (71) to a receiving position;

- receive the packaged product distributed (40) on the removable platform (71);

- lowering the removable platform (71) with the distributed packaged product (70) to an unloading position; and - unloading the distributed packaged product (40) onto the transport element or into the collection area (7).