JP2000305366A - 湿式画像形成方法及び装置 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 特別な検知手段又は測定手段を設置すること
なく、現像剤担持体から回収された回収現像剤の成分を
調整して、該回収現像剤を再利用することができる湿式
画像形成方法及び装置を提供すること。 【解決手段】 書込制御ボード１０４により、画像デー
タを読み込んで、その画像データから感光体１上に形成
される画像部の面積とその画像濃度、及び、非画像部の
面積を計算する。この書込制御ボード１０４で計算した
画像部及び非画像部の面積と画像濃度の算出値をＣＰＵ
ボード１００に送信し、該算出値に基づいて、実際の画
像形成によって消費されると推測される現像剤粒子量及
び溶媒量を特定する。この現像剤粒子及び溶媒の消費量
に基づいて、現像剤粒子補充管６１を通して現像剤回収
タンク４７内に補充される現像剤粒子の補充量を制御す
る現像剤粒子補充制御手段１０６と、溶媒補充管６２を
通して現像剤回収タンク４７内に補充される溶媒の補充
量を制御する溶媒補充制御手段１０７とをＣＰＵボード
１００により制御して、回収現像剤の成分をスタート剤
の成分と同様な成分に再調整する。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、湿式電子写真技術
により、高濃度・高粘度の液体現像剤を用いて画像形成
を行う複写機、ファクシミリ、プリンター等の湿式画像
形成方法及び装置に関するものである。

【０００２】

【従来の技術】電子写真方式においては、例えば、潜像
担持体としての感光体上に画像データに基づいて静電潜
像を形成し、現像剤担持体としての現像ローラあるいは
現像ベルト上に担持された現像剤により該静電潜像を顕
像化した後、該感光体上に顕像化されたトナー像を転写
紙などの記録媒体に転写することにより画像形成が行わ
れる。

【０００３】また、上記感光体上から回収した現像剤を
リサイクルして再利用する画像形成装置が種々提案され
ている。例えば、特開平９−１２７８４１号記載の「画
像形成装置」もその内の１つであり、この画像形成装置
は、像担持体に潜像を形成する潜像形成手段と、上記像
担持体に形成された潜像に現像剤を供給して現像する現
像手段と、この現像手段により上記像担持体に供給され
た上記現像剤を被転写材に転写する転写手段と、上記現
像手段により像担持体の潜像に供給された現像剤が上記
転写手段による転写により上記被転写材に転写されずに
残った未転写現像剤を像担持体から回収する現像剤回収
手段と、この現像剤回収手段により回収された現像剤の
内の上記像担持体の特定の領域に対応する位置から回収
された現像剤以外の現像剤を上記現像手段に戻すリサイ
クル手段と、を有している。この画像形成装置は、基本
的には乾式電子写真に関するものである。この他にも、
現像剤の再利用に関する提案が多数なされているが、基
本的には、転写工程後の感光体上に残った現像剤をリサ
イクル使用するというものが一般的である。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】本発明は、キャリア液
などの溶媒成分とトナーなどの現像剤粒子成分とが適正
に成分調整された液体現像剤、特に、高濃度・高粘度の
液体現像剤を用いた湿式電子写真技術に関するものであ
り、乾式電子写真技術とは概念的に異なる点がある。す
なわち、乾式電子写真では、感光体の表面に乾式トナー
をさらさらと触れさせることによって、感光体上に形成
された静電潜像を現像（顕像化）している。従って、こ
の乾式電子写真においては、感光体上に形成された静電
潜像に静電的に吸い付けられなかった現像剤を、現像剤
収容部に落下させ、現像ローラ等により再び感光体に供
給して、リサイクル使用しても何ら問題を生じることが
ない。

【０００５】これに対し、本発明の湿式電子写真では、
現像ローラあるいは現像ベルトなどの現像剤担持体上に
液体現像剤を薄層状に塗布し、感光体の表面に該液体現
像剤の薄層を接触させて、感光体上に形成された静電潜
像を現像している。このような湿式電子写真において
は、感光体上に形成された静電潜像の現像に寄与せずに
現像剤担持体上に残った液体現像剤の溶媒成分と現像剤
粒子成分との成分割合が、適正に成分調整された液体現
像剤からなるスタート剤の成分割合と異なってしまうこ
とが判っている。これは、現像剤担持体上に薄層状に塗
布された液体現像剤の電荷量を増加させるためにコロナ
チャージャによりチャージがかけられたり、該液体現像
剤中の現像剤粒子の静電潜像への付着を促進させるため
に現像工程において現像バイアスが印加されたりするこ
とにより、現像剤担持体上に塗布された薄層状の液体現
像剤が影響を受けて、現像後の現像剤担持体上に残った
液体現像剤の溶媒成分量と現像剤粒子成分量との割合が
変化することによる（詳しくは、後述する）。

【０００６】このため、この湿式電子写真においては、
現像工程後の現像剤担持体上に残留した液体現像剤を回
収し、この現像剤担持体上から回収した回収現像剤を、
そのまま現像用の液体現像剤として再利用すると、感光
体上に顕像化される画像が次第に劣化した画像になって
しまうという不具合が生じる。従って、現像工程後の現
像剤担持体上から回収した回収現像剤を、不具合を生じ
させることなくリサイクル使用するためには、該回収現
像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを、適正に成分調整
されたスタート剤のように再調整する必要がある。この
ような回収現像剤の成分調整は、通常、センサにより該
回収現像剤の特性を検知しながら、該回収現像剤の特性
が適正な状態となるように、その溶媒成分と現像剤粒子
成分との割合を調整する方法が採られる。

【０００７】ところが、この種の湿式画像形成に用いら
れる液体現像剤は、一般的に、高濃度・高粘度の液体現
像剤であるため、その特性を検知又は測定することは容
易なことではなく、簡素で有効な検知手段又は測定手段
が見つからないのが現状である。また、仮にその様な検
知手段あるいは測定手段があったとしても、該検知手段
又は測定手段はかなり大掛かりなものである可能性が高
く、このような検知手段又は測定手段を画像形成装置に
内蔵することによって、装置の大型化やコストアップを
招く虞がある。

【０００８】本発明は以上の問題点に鑑みなされたもの
であり、その目的とするところは、特別な検知手段又は
測定手段を設置することなく、現像剤担持体から回収さ
れた回収現像剤の成分を調整して、該回収現像剤を再利
用することができる湿式画像形成方法及び装置を提供す
ることである。

【０００９】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため
に、請求項１の発明は、潜像担持体上に画像データに基
づいて静電潜像を形成し、現像剤担持体上に溶媒成分と
現像剤粒子成分とが調整された液体現像剤の薄層を形成
し、該薄層を潜像担持体の表面に接触させることにより
該静電潜像を顕像化した後、該現像剤担持体上に残留し
た残留現像剤を回収し、該現像剤担持体上から回収した
回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調整した
上で、該回収現像剤をリサイクルして再利用する湿式画
像形成方法において、上記潜像担持体上に形成される静
電潜像の画像部の面積と非画像部の面積とを上記画像デ
ータから算出し、該画像部に接触して消費される現像剤
粒子量及び溶媒量と非画像部に接触して消費される溶媒
量とを該算出結果から特定し、該特定結果に基づいて上
記回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調整す
ることを特徴とするものである。

【００１０】上記現像剤担持体上から回収した回収現像
剤の成分調整を行う場合、通常の方法では、該回収現像
剤自体の濃度や固形分量などを測定して、該回収現像剤
の成分調整を行っていくが、使用されている液体現像剤
の現像剤粒子及び溶媒の消費特性を予め把握できれば、
どの様な画像をプリントした時にどれくらいの量の現像
剤粒子及び溶媒が消費されるかを特定できる。この特定
結果に基づいて回収現像剤の成分を再調整してリサイク
ル使用することにより、特別な検知手段や測定手段を設
けなくても、現像に用いられる液体現像剤の成分をある
程度の許容範囲内に収めることが可能となる。そこで、
この湿式画像形成方法においては、まず、上記潜像担持
体上に形成される静電潜像の画像部の面積と非画像部の
面積とを上記画像データから算出する。次いで、該画像
部に接触して消費される現像剤粒子量及び溶媒量と非画
像部に接触して消費される溶媒量とを該算出結果から特
定する。そして、該特定結果に基づいて上記回収現像剤
の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調整する。このよう
に、潜像担持体上に形成される静電潜像の画像部に関し
てのみでなく、非画像部も考慮に入れることにより、現
像工程における液体現像剤の現像剤粒子及び溶媒の消費
量をより正確に推測できるようになる。

【００１１】請求項２の発明は、請求項１の湿式画像形
成方法において、上記画像部及び非画像部に接触して消
費された量と同量の現像剤粒子及び溶媒を上記回収現像
剤に補充して、該回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成
分とを再調整することを特徴とするものである。

【００１２】この湿式画像形成方法においては、上記潜
像担持体上に形成された静電潜像が現像されることによ
って消費された現像剤粒子量と溶媒量と同量の現像剤粒
子及び溶媒が、上記回収現像剤にそのまま補充される。
これにより、現像剤循環系内における液体現像剤の成分
及び液量が、常時、一定に維持されるようになる。この
結果、液体現像剤の成分割合の異常や液量不足などによ
って現像不良が生じることもなく、画像品質が安定した
画像形成を行えるようになる。

【００１３】請求項３の発明は、請求項１の湿式画像形
成方法において、上記画像部及び非画像部に接触して消
費された上記液体現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分の
うちの、より多く消費された方の成分だけを、該液体現
像剤の初期状態における溶媒成分と現像剤粒子成分との
成分比率に基づいた割合で、上記回収現像剤に補充し
て、該回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調
整することを特徴とするものである。

【００１４】この湿式画像形成方法においては、上記潜
像担持体上に形成された静電潜像が現像されることによ
って消費された現像剤粒子量と溶媒量のうち、消費率の
大きい方の成分のみが、該液体現像剤の初期状態におけ
る溶媒成分と現像剤粒子成分との成分比率に基づいた割
合で、上記回収現像剤に補充される。これにより、最小
限の量の溶媒又は現像剤粒子を該回収現像剤に補充する
だけで、該回収現像剤の成分をスタート剤と同程度の成
分に調整できる。また、現像剤粒子と溶媒の消費率が著
しく異なる場合には、該回収現像剤に補充する補充剤と
して、溶媒又は現像剤粒子の何れか片方のみを用意すれ
ば良い場合もあり得るので、装置の簡略化・小型化が促
進される。

【００１５】請求項４の発明は、潜像担持体と、該潜像
担持体上に画像データに基づいて静電潜像を形成する潜
像形成手段と、現像剤担持体上に溶媒成分と現像剤粒子
成分とが調整された液体現像剤の薄層を形成し潜像担持
体の表面に該薄層を接触させることにより該潜像担持体
の表面に形成された静電潜像を顕像化する現像手段と、
該顕像化後の現像剤担持体上に残留した残留現像剤を回
収する残留現像剤回収手段と、該現像剤担持体上から回
収した回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調
整した上で該回収現像剤を再利用する回収現像剤リサイ
クル手段とを備えた湿式画像形成装置において、上記潜
像担持体上に形成される静電潜像の画像部の面積と非画
像部の面積とを上記画像データから算出する算出手段
と、該画像部に接触して消費される現像剤粒子量及び溶
媒量と非画像部に接触して消費される溶媒量とを該算出
手段の算出結果から特定する特定手段と、該特定手段の
特定結果に基づいて上記回収現像剤の溶媒成分と現像剤
粒子成分とを再調整する回収現像剤成分再調整手段とを
有することを特徴とするものである。

【００１６】この湿式画像形成装置においては、まず、
上記算出手段により、上記潜像担持体上に形成される静
電潜像の画像部の面積と非画像部の面積とが上記画像デ
ータから算出される。次いで、上記特定手段により、該
画像部に接触して消費される現像剤粒子量及び溶媒量と
非画像部に接触して消費される溶媒量とが該算出手段の
算出結果から特定される。そして、上記回収現像剤成分
再調整手段により、該特定手段の特定結果に基づいて上
記回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とが再調整さ
れる。このようにして回収現像剤の成分を再調整してリ
サイクル使用することにより、特別な検知手段や測定手
段を設けなくても、現像に用いられる液体現像剤の成分
をある程度の許容範囲内に収めることが可能となる。

【００１７】請求項５の発明は、請求項４の湿式画像形
成装置において、上記液体現像剤が収容される現像剤タ
ンクと、該現像剤タンク内に収容された液体現像剤量が
最大許容収容量に達しているか否かを検知する液量上限
検知センサと、該液量上限検知センサにより該現像剤タ
ンク内に収容された液体現像剤量が最大許容収容量に達
した状態であると検知された時点で上記回収現像剤再調
整手段の再調整動作を停止させる再調整動作制御手段と
を有することを特徴とするものである。

【００１８】請求項４の湿式画像形成装置においては、
上記特定手段により求めた液体現像剤の消費量が、何ら
かの原因により実際に消費される消費量と異なっていた
場合、上記回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを
再調整するために該回収現像剤に補充される補充剤量の
方が、現像工程で消費される液体現像剤の消費量よりも
多くなって、現像装置の現像剤タンク内に収容されてい
る液体現像剤がオーバーフローする虞がある。そこで、
この湿式画像形成装置においては、上記液量上限検知セ
ンサにより、該現像剤タンク内に収容された液体現像剤
量が最大許容収容量に達しているか否かを検知する。そ
して、該液量上限検知センサにより該現像剤タンク内に
収容された液体現像剤量が最大許容収容量に達した状態
であると検知された時点で、上記再調整動作制御手段に
より、上記回収現像剤再調整手段の再調整動作を停止さ
せる。これにより、上述したような不測の事態が生じた
場合であっても、現像剤タンク内に収容されている液体
現像剤のオーバーフローを未然に防ぐことができるよう
になる。

【００１９】請求項６の発明は、請求項４の湿式画像形
成装置において、上記液体現像剤が収容される現像剤タ
ンクと、該現像剤タンク内に収容された液体現像剤量が
最小許容収容量に達しているか否かを検知する液量下限
検知センサと、該液量下限検知センサにより該現像剤タ
ンク内に収容された液体現像剤量が最小許容収容量に達
した状態であると検知された時点で上記溶媒成分と現像
剤粒子成分とが適正に調整された適量の液体現像剤から
なるスタート剤を該現像剤タンク内に補充するスタート
剤補充手段とを有することを特徴とするものである。

【００２０】請求項４の湿式画像形成装置においては、
上記特定手段により求めた液体現像剤の消費量が、何ら
かの原因により実際に消費される消費量と異なっていた
場合、上記回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを
再調整するために該回収現像剤に補充される補充剤量の
方が、現像工程で消費される液体現像剤の消費量よりも
少なくなって、現像装置の現像剤タンク内に収容されて
いる液体現像剤が不足する虞がある。また、請求項３の
湿式画像形成方法を採用していた場合には、現像剤タン
ク内の液体現像剤量が徐々に減っていくことになる。こ
のように、液体現像剤量がある一定値よりも少なくなっ
た場合には、例えば、現像剤担持体に液体現像剤を塗布
する塗布ローラへの液体現像剤の供給量が少なくなるた
め、該現像剤担持体上に塗布された液体現像剤薄層の現
像能力が低下し、結果として画像品質が劣化してしまう
という不具合を生じる。そこで、この湿式画像形成装置
においては、上記液量下限検知センサにより、該現像剤
タンク内に収容された液体現像剤量が最小許容収容量に
達しているか否かを検知する。そして、該液量下限検知
センサにより該現像剤タンク内に収容された液体現像剤
量が最小許容収容量に達した状態であると検知された時
点で、上記スタート剤補充手段により、溶媒成分と現像
剤粒子成分とが適正に調整された適量の液体現像剤から
なるスタート剤を該現像剤タンク内に補充する。これに
より、上述したような不測の事態が生じた場合であって
も、現像剤タンク内に収容されている液体現像剤の液量
不足による悪影響を未然に防ぐことができるようにな
る。

【００２１】

【発明の実施の形態】以下、本発明を湿式画像形成装置
であるプリンタに適用した一実施形態について説明す
る。まず、図１を参照して本実施形態に係るプリンタの
概略構成について説明する。このプリンタの潜像担持体
としての感光体１の回りには、帯電手段としての帯電器
２、画像データ書き込み手段としての光書込ユニット
３、現像手段としての現像ユニット４、記録媒体である
転写紙１１の給紙手段としての給紙ユニット５、転写手
段としての転写ローラ６、定着手段としての定着ユニッ
ト７、転写紙１１の排紙手段としての排紙ユニット８、
感光体１のクリーニング手段としての感光体クリーニン
グユニット９、除電手段としての除電ランプ１０等が配
設されている。

【００２２】図１において、プリンタ本体の操作パネル
に設けられているプリントボタン（不図示）がオンされ
ると、感光体１が、図示しないモータ等の駆動手段によ
り、一定速度で矢印方向に回転駆動される。これによ
り、まず、感光体１の表面が帯電器２により暗中にて一
様に帯電される。次いで、該感光体１の表面に光書込ユ
ニット３により画像データに基づいて書込光が照射結像
される。これによって、感光体１の表面に画像データに
応じた静電潜像が形成される。該画像データは、光書込
ユニット３に接続されている書込制御ボードが、プリン
タ本体の動作を制御するＣＰＵボード（詳しくは後述す
る）からの露光開始命令を受け取ることによって、該書
込制御ボードから送られてくる。そして、感光体１の表
面に形成された静電潜像は、現像ユニット４から供給さ
れる液体現像剤４１により顕像化される。これにより、
感光体１の表面に、上記画像データに対応したトナー像
が形成される。

【００２３】一方、このような作像プロセスと平行し
て、給紙ユニット５の給紙カセット５１に積層収容され
ている転写紙１０が、給紙ローラ５２及び分離ローラ５
３により１枚だけ分離給紙され、一対のレジストローラ
５４に挾持された状態で待機される。そして、感光体１
の表面に顕像化されたトナー像の先端と、レジストロー
ラ５４に挾持された転写紙１０の画像形成領域の先端と
が、感光体１と転写ローラ６とのニップ部において合致
するようなタイミングで、レジストローラ５４により転
写紙１０が該ニップ部に向けて搬送される。これによ
り、転写紙１０が感光体１と転写ローラ６とのニップ部
を通過し、該ニップ部において感光体１の表面に顕像化
されたトナー像が転写紙１０上に転写される。

【００２４】このようにしてトナー像が転写された転写
紙１１は、定着ユニット７により該トナー像の定着処理
が行われた後、排紙ユニット８の排紙ローラ８１により
排紙トレイ８２上に排紙される。また、上記トナー像の
転写工程において、転写紙１１に転写されずに感光体１
上に残留した残留現像剤は、感光体クリーニングユニッ
ト９により感光体１から除去される。その後、感光体１
の表面は、除電ランプ１０により残留電位が除去されて
次の画像形成に備えられる。

【００２５】次に、図２を参照して、上記プンタの現像
ユニット４について説明する。この現像ユニット４は、
現像剤担持体としての現像ベルト４２、現像剤タンク４
３、現像剤塗布ローラ４４、層厚規制ローラ４５、クリ
ーニングブレード４６、現像剤回収タンク４７、コロナ
チャージャ４８、バイアスローラ４９等で構成されてい
る。なお、この現像ユニット４においては、現像剤担持
体として、現像ベルト４２を用いているが、この現像剤
担持体は現像ベルト４２に限定されるものではなく、例
えば、現像ローラ等でもよい。図２において、現像ベル
ト４２は、バイアスローラ４９を含む複数のローラによ
って回転自在に張架されており、図示しない駆動手段に
より矢印方向に回転駆動される。また、この現像ベルト
４２は、バイアスローラ４９に張架されている部位で、
その表面が感光体１の表面に接触するように張架されて
いる。

【００２６】現像剤タンク４３には、所定量の液体現像
剤４１が収容されている。この現像剤タンク４３内に収
容されている液体現像剤４１は、キャリア液などの溶媒
成分と、トナーなどの現像剤粒子成分とが適正な割合で
成分調整された比較的高濃度・高粘度のスタート剤であ
る。現像剤塗布ローラ４４は、その周面の下部が現像剤
タンク４３に収容された液体現像剤４１に浸かり、且
つ、その周面の上部が現像ベルト４２の表面に接するよ
うに、回転自在に配設されており、図示しない駆動手段
により矢印方向に回転駆動される。

【００２７】現像剤塗布ローラ４４が回転すると、現像
剤タンク４３に収容された液体現像剤４１が、該現像剤
塗布ローラ４４の周面に付着して汲み上げられる。この
現像剤塗布ローラ４４の周面に付着した液体現像剤４１
は、上記層厚規制ローラ４５により液量が規制されるこ
とによって、所定の均一な層厚に薄層化され、この均一
層厚の現像剤薄層が現像ベルト４２の表面にそのまま塗
布される。このようにして現像ベルト４２の表面に均一
に塗布された現像剤薄層は、上記コロナチャージャ４８
の働きによって電荷量が増大され、且つ、現像剤粒子成
分層と溶媒成分層とにある程度分離される。この分離に
より現像剤粒子成分層の上に溶媒成分層が形成されるこ
とによって、感光体１の表面に形成された静電潜像の非
画像部への現像剤粒子の物理的な吸着が回避され、転写
紙１１に転写される画像の地汚を防止することが可能に
なる。

【００２８】コロナチャージャ４８によりチャージを受
けた現像剤薄層は、現像ベルト４２のバイアスローラ４
９に張架されている部位で、感光体１の表面に接触す
る。そして、バイアスローラ４９に印加された現像バイ
アスによって、該現像剤薄層中の現像剤粒子が感光体１
の表面に形成された静電潜像に吸着され、感光体１の表
面にトナー像が形成される。このとき、感光体１の表面
に形成された静電潜像の画像部においては、該現像剤薄
層の溶媒成分層と現像剤粒子成分層の双方が感光体１上
に吸着される。一方、該静電潜像の非画像部において
は、上述のように、上記コロナチャージャ４８による現
像剤粒子成分層と溶媒成分層との分離作用により、現像
剤粒子成分層の上に溶媒成分層が形成されることによっ
て、該非画像部への現像剤粒子の物理的な吸着が回避さ
れ、転写紙１１に転写される画像の地汚が防止されるよ
うになる。このように、該非画像部において接触する現
像剤成分が、現像剤粒子成分ではなく溶媒成分であると
いうことにより、該非画像部の地汚れが防止されるわけ
であるが、この非画像部においては、現像ベルト４２上
において表層となっている溶媒成分層が、感光体１の表
面に物理的に接触することによって、該現像剤薄層の溶
媒成分が、感光体側に少し持っていかれてしまう。

【００２９】このため、感光体１上に形成された静電潜
像の非画像部に対応し、該静電潜像の画像部の現像に寄
与せずに現像ベルト４２上に残った残留現像剤は、その
溶媒成分と現像剤粒子成分との成分割合が、適正に成分
調整されたスタート剤の成分割合と異なったものになっ
てしまう。この現像ベルト４２上に残った残留現像剤
は、上記クリーニングブレード４６によって現像ベルト
４２の表面から除去され、現像剤回収タンク４７内に回
収される。

【００３０】このように、この種のプリンタにおいて
は、上記現像剤回収タンク４７内に回収された回収現像
剤は、その溶媒成分と現像剤粒子成分との成分割合が、
適正に成分調整されたスタート剤の成分割合と異なって
いるため、この回収現像剤をそのまま現像剤タンク４３
に戻して、現像用の液体現像剤４１として再利用する
と、該現像剤タンク４３内の液体現像剤４１の溶媒成分
量が不足した状態となって、感光体１上に顕像化される
画像が次第に劣化した画像になってしまうという不具合
が生じる。

【００３１】従って、現像工程後の現像ベルト４２上か
ら回収した回収現像剤を、不具合を生じさせることなく
リサイクル使用するためには、該回収現像剤の溶媒成分
と現像剤粒子成分とを、適正に成分調整されたスタート
剤のように再調整する必要がある。このような回収現像
剤の成分調整は、通常、センサにより該回収現像剤の特
性を検知しながら、該回収現像剤の特性が適正な状態と
なるように、その溶媒成分と現像剤粒子成分との割合を
調整する方法が採られる。

【００３２】ところが、この種のプリンタに用いられる
液体現像剤４１は、上述のように、高濃度・高粘度の液
体現像剤であるため、その特性を検知又は測定すること
は容易なことではなく、簡素で有効な検知手段又は測定
手段が見つからないのが現状である。また、仮にその様
な検知手段あるいは測定手段があったとしても、該検知
手段又は測定手段はかなり大掛かりなものである可能性
が高く、このような検知手段又は測定手段をプリンタに
内蔵することによって、プリンタ本体の大型化やコスト
アップを招く虞がある。

【００３３】ところで、上記現像ベルト４２上から回収
した回収現像剤の成分調整を行う場合、通常の方法で
は、該回収現像剤自体の濃度や固形分量などを測定し
て、該回収現像剤の成分調整を行っていくが、スタート
剤として使用されている液体現像剤４１の現像剤粒子及
び溶媒の消費特性を予め把握することができれば、どの
様な画像をプリントした時にどれくらいの量の現像剤粒
子及び溶媒が消費されるかを特定できる。そして、この
特定結果に基づいて回収現像剤の成分を再調整してリサ
イクル使用すれば、特別な検知手段や測定手段を設けな
くても、現像に用いられる液体現像剤の成分をある程度
の許容範囲内に収めることが可能となる。

【００３４】そこで、本実施形態に係るプリンタにおい
ては、まず、感光体１上に形成される静電潜像の画像部
の面積と非画像部の面積とを上記画像データから算出す
る。次いで、該画像部に接触して消費される現像剤粒子
量及び溶媒量と非画像部に接触して消費される溶媒量と
を該算出結果から特定する。そして、該特定結果に基づ
いて上記回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再
調整する。このように、感光体１上に形成される静電潜
像の画像部に関してのみでなく、非画像部も考慮に入れ
ることにより、現像工程における液体現像剤４１の現像
剤粒子及び溶媒の消費量をより正確に推測できるように
なる。

【００３５】図３に、現像ベルト４２上から回収した回
収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調整する回
収現像剤成分再調整手段の一例を示す。図３において、
現像ベルト４２上に残留した残留現像剤は、クリーニン
グブレード４６によって現像ベルト４２上から掻き取ら
れて、回収現像剤として現像剤回収タンク４７内に回収
される。また、この現像剤回収タンク４７には、図示し
ない補充タンクに個別に収容されている現像剤粒子と溶
媒との何れか一方若しくは双方が、現像剤粒子補充管６
１と溶媒補充管６２とを通して、必要に応じて補充でき
るようになっている。

【００３６】現像剤回収タンク４７に回収された回収現
像剤は、上述のように、現像剤粒子と溶媒との２種類の
成分で構成されている。従って、この現像剤回収タンク
４７内に、上記現像剤粒子補充管６１と溶媒補充管６２
とを通して、溶媒と現像剤粒子とを個別に補充すること
により、該回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分との
割合を自由に調整できることになる。そこで、現像剤回
収タンク４７内に回収現像剤がある程度溜まった時点
で、上記現像剤粒子補充管６１と溶媒補充管６２とを通
して、現像剤回収タンク４７内に、現像剤粒子及び溶媒
を適量分だけ個別に補充する。この現像剤粒子及び溶媒
の補充タイミングは、例えば、上記プリンタのプリント
枚数をカウントし、該カウント値が所定値に達した毎と
してもよいし、現像剤回収タンク４７内に液量センサを
配設し、該液量センサにより現像剤回収タンク４７内に
所定量の回収現像剤が収容された状態であることが検知
された時点としてもよい。そして、上記現像剤粒子及び
溶媒が補充された回収現像剤を、現像剤回収タンク４７
内に配設された攪拌部材６３によって攪拌して、現像剤
回収タンク４７内の該回収現像剤を、現像剤タンク４３
内に収容されているスタート剤と同一成分の液体現像剤
に再調整する。

【００３７】現像剤回収タンク４７と現像剤タンク４３
とは、現像剤回収タンク４７に収容されている回収現像
剤を現像剤タンク４３に輸送するための輸送管６４によ
って接続されている。また、この輸送管６４の途中に
は、電磁三方弁６５と負圧ポンプ６６が設置されてい
る。電磁三方弁６５は、負圧ポンプ６６と現像剤回収タ
ンク４７との間を導通するか、負圧ポンプ６６と大気と
の間を導通するかを選択できるようになっており、回収
現像剤を輸送する時以外は負圧ポンプ６６と大気との間
を導通している。そして、現像剤回収タンク４７内に、
一定量以上の回収現像剤が溜まり、且つ、所定量の現像
剤粒子や溶媒が補充されて、該回収現像剤の成分の再調
整が完了した時点で、電磁三方弁６５が、負圧ポンプ６
６と現像剤回収タンク４７との間を導通するように制御
され、負圧ポンプ６６が動作される。これにより、現像
剤回収タンク４７内の成分調整を終えた回収現像剤が、
輸送管６４を通して現像剤タンク４３に向けて輸送さ
れ、現像用の液体現像剤４１としてリサイクル使用され
る。

【００３８】図４に、上記プリンタの制御系の一例を示
す。プリンタ本体は、メイン制御基板であるＣＰＵボー
ド１００により制御される。ＣＰＵボード１００には、
前述した各ユニットの動作を制御するためのセンサ１０
１やクラッチ１０２及びモータ１０３等の各種の制御部
品が接続されており、これらの制御部品が所定の作像プ
ログラムに従って各々制御されることによってプリンタ
としての動作が実現される。このＣＰＵボード１００に
は書込制御ボード１０４が接続されており、この書込制
御ボード１０４によって、前述した画像データのデータ
処理及び露光制御（いわゆる書込制御）が行われる。こ
の書込制御ボード１０４は、制御内容が多いのでメイン
のＣＰＵボード１００とは別体になっている場合が多
い。書込制御ボード１０４は、ＣＰＵボード１００から
の露光開始命令を受け取ることによって、該書込制御ボ
ード１０４に接続されている光書込ユニット３に所定の
画像データを送り、タイミングを制御しながら感光体１
への露光動作を行う。

【００３９】また、書込制御ボード１０４には、ホスト
コンピュータ１０５が接続されており、このホストコン
ピュータ１０５によって上記画像データが書込制御ボー
ド１０４へ送られ、書込制御ボード１０４内のメモリ、
若しくは書込制御ボード１０４によって制御される外部
のメモリに保存される。そして、書込制御ボード１０４
は、予め保存した画像データを、ＣＰＵボード１００か
らの露光開始命令によって光書込ユニット３に送信す
る。

【００４０】このようにして画像データが光書込ユニッ
ト３に送信されることによって感光体１上に形成される
画像部の面積と画像濃度の積は、該画像部を現像するこ
とによって実際に消費される液体現像剤４１の現像剤粒
子量及び溶媒量と一定の関係を有し、また、上記非画像
部の面積も同様の関係を有しているはずである。従っ
て、この感光体１上に形成される画像部及び非画像部の
各面積と、画像濃度が判れば、その画像をプリントする
際に消費される現像剤粒子量及び溶媒量を特定すること
ができる。

【００４１】すなわち、上記現像工程において、現像ベ
ルト４２上に形成された現像剤薄層のうち、上記画像部
には液体現像剤４１の現像剤粒子と溶媒とが、非画像部
には溶媒のみが、感光体１側に転写移動されることによ
って、この現像工程後の現像ベルト４２上に残留した残
留現像剤の現像剤粒子と溶媒との成分割合が、スタート
剤の成分割合と異なってしまうことは先述した通りであ
る。従って、該現像工程において、現像ベルト４２上に
形成された現像剤薄層の現像剤粒子や溶媒が、感光体１
上に形成される静電潜像の画像部及び非画像部に対し
て、どの程度の割合で転写移動されるかを予め調べてお
けば、感光体１上に形成された静電潜像の現像工程で実
際に消費される現像剤粒子量と溶媒量を推測することが
可能である。そして、この現像工程で消費される現像剤
粒子量と溶媒量との推測値から、現像工程後の現像ベル
ト４２上に残留した残留現像剤の現像剤粒子と溶媒との
成分割合の異なり具合を、かなりの精度で特定すること
ができる。また、上記現像工程で消費される現像剤粒子
消費量と溶媒消費量とは、上記該静電潜像の画像部及び
非画像部の面積と画像濃度を知ることによって算出でき
る。従って、感光体１上に形成される静電潜像の画像部
と非画像部との面積の割合、及び、感光体１上の静電潜
像の電位の情報を、上記画像データから導き出すことに
より、回収現像剤の特性を検知したり測定したりするこ
となく、該回収現像剤の成分を、スタート剤としてリサ
イクル使用可能な成分に再調整することができるように
なる。

【００４２】そこで、本実施形態に係るプリンタにおい
ては、上記書込制御ボード１０４により、上記画像デー
タを読み込んで、その画像データから感光体１上に形成
される画像部の面積とその画像濃度、及び、非画像部の
面積を計算する。そして、この書込制御ボード１０４で
計算した画像部及び非画像部の面積と画像濃度の算出値
をＣＰＵボード１００に送信する。ＣＰＵボード１００
は、受信した算出値に基づいて、予備実験によって予め
得られているデータテーブルを参照することによって、
実際の画像形成によって消費されると推測される現像剤
粒子量及び溶媒量を特定する。この現像剤粒子量及び溶
媒量は、上述のようなデータテーブルを用いずに、予備
実験によって予め得られた計算式を用いて演算して特定
するようにしてもよい。

【００４３】そして、上述のようにして得られた現像剤
粒子及び溶媒の消費量に基づいて、図３に示した現像剤
粒子補充管６１を通して現像剤回収タンク４７内に補充
される現像剤粒子の補充量を制御する現像剤粒子補充制
御手段１０６と、溶媒補充管６２を通して現像剤回収タ
ンク４７内に補充される溶媒の補充量を制御する溶媒補
充制御手段１０７とを、図４に示すように、ＣＰＵボー
ド１００により制御する。これによって、前記回収現像
剤の成分を、スタート剤の成分と同様な成分に再調整す
る。

【００４４】このように、このプリンタにおいては、Ｃ
ＰＵボード１００に対して、書込制御ボード１０４で計
算した画像部及び非画像部の面積と画像濃度の算出値が
送信されることによって、該算出値に基づいて、実際の
画像形成によって消費される現像剤粒子量及び溶媒量が
特定される。そして、この特定された現像剤粒子及び溶
媒の各消費量から、上記現像剤粒子補充制御手段１０６
により、上記現像剤粒子補充管６１を通して現像剤回収
タンク４７内に補充する現像剤粒子の補充量が制御され
るとともに、上記溶媒補充制御手段１０７により、上記
溶媒補充管６２を通して現像剤回収タンク４７内に補充
する溶媒の補充量が制御される。従って、本プリンタに
おいては、ＣＰＵボード１００に対して上記補充量の制
御情報さえ与えれば、現像剤回収タンク４７に回収され
た回収現像剤の成分を、どのようにでも制御することが
可能になる。この補充量の制御情報を、書込制御ボード
１０４が保存している画像データから得ようというのが
本実施形態の考え方である。

【００４５】ここで、上記現像剤粒子補充制御手段１０
６により、上記現像剤粒子補充管６１を通して現像剤回
収タンク４７内に補充する現像剤粒子の補充量と、上記
溶媒補充制御手段１０７により、上記溶媒補充管６２を
通して現像剤回収タンク４７内に補充する溶媒の補充量
とは、上記現像工程で消費される現像剤粒子消費量及び
溶媒消費量と同量に設定するすることが望ましい。この
ように設定することにより、上記感光体１上に形成され
た静電潜像が現像されることによって消費された現像剤
粒子量と溶媒量と同量の現像剤粒子及び溶媒が、上記回
収現像剤にそのまま補充されて該回収現像剤の成分調整
が行われる。これにより、上記プリンタの現像剤循環系
内における液体現像剤４１の成分及び液量が、常時、一
定に維持されるようになる。この結果、液体現像剤の成
分割合の異常や液量不足などによって現像不良が生じる
こともなく、画像品質が安定した画像形成を行えるよう
になる。

【００４６】また、上記回収現像剤の溶媒成分と現像剤
粒子成分とを再調整する他の方法としては、上記感光体
１上に形成された静電潜像の画像部及び非画像部に接触
して消費された液体現像剤４１の溶媒成分と現像剤粒子
成分のうちの、より多く消費された方の成分だけを、該
液体現像剤４１の初期状態における溶媒成分と現像剤粒
子成分との成分比率（スタート剤の成分比率）に基づい
た割合で、上記回収現像剤に補充するようにしてもよ
い。ここで、該回収現像剤に補充される現像剤粒子又は
溶媒の補充量は、過分に消費された成分量を所定の比率
に応じて調節し、現像剤タンク４３内の液体現像剤４１
の成分比率をスタート剤と同様に保つものとする。

【００４７】これにより、最小限の量の溶媒又は現像剤
粒子を該回収現像剤に補充するだけで、該回収現像剤の
成分をスタート剤と同程度の成分に調整できる。従っ
て、このような調整方法においては、例えば、液体現像
剤４１の消費予測量が実際の消費量と少し異なっていた
場合などに、現像剤回収タンク４７から現像剤タンク４
３に過剰な回収現像剤が輸送されて、現像剤タンク４３
内の液体現像剤４１がオーバーフローするようなことが
ない。また、現像剤粒子と溶媒の消費率が著しく異なる
場合には、該回収現像剤に補充する補充剤として、溶媒
又は現像剤粒子の何れか片方のみを用意すれば良い場合
もあり得る。つまり、過分に消費される成分がどんな画
像においても一方の成分に固定されているならば、補充
剤として一方の成分のみの補充剤を用意しておけばよ
い。この場合にはプリンタの簡略化・小型化を促進でき
るようになる。

【００４８】ところで、上記プリンタにおいては、上述
の計算により求めた現像工程での液体現像剤４１の消費
量が、何らかの原因により実際に消費される消費量と異
なっていた場合、上記回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒
子成分とを再調整するために該回収現像剤に補充される
補充剤量の方が、現像工程で消費される液体現像剤４１
の消費量よりも多くなって、現像剤タンク４３内に収容
されている液体現像剤４１がオーバーフローする虞があ
る。そこで、本実施形態に係るプリンタにおいては、図
３に示すように、液体現像剤４１が収容される現像剤タ
ンク４３内に、該現像剤タンク４３に収容された液体現
像剤４１の収容量が最大許容収容量に達しているか否か
を検知する液量上限検知センサ１０８を設け、該液量上
限検知センサ１０８により、該現像剤タンク内に収容さ
れた液体現像剤量が最大許容収容量に達した状態である
と検知された時点で、上記回収現像剤再調整手段の再調
整動作を停止させるように構成されている。

【００４９】このプリンタにおいては、上記液量上限検
知センサ１０８により、その現像剤タンク４３内に収容
されている液体現像剤４１の収容量が最大許容収容量に
達しているか否か検知される。そして、該液量上限検知
センサ１０８により該現像剤タンク４３内に収容された
液体現像剤４１の収容量が最大許容収容量に達した状態
であると検知された時点で、この液量上限検知センサ１
０８の検知信号が上記ＣＰＵボード１００に送信され、
上記回収現像剤再調整手段の再調整動作が停止される。
これにより、上述したような不測の事態が生じた場合で
あっても、現像剤タンク４３内に収容されている液体現
像剤４１のオーバーフローを未然に防ぐことができる。

【００５０】上記液量上限検知センサ１０８としては、
現像剤タンク４３内に収容されている液体現像剤４１の
粘性が比較的低い場合には、液体現像剤４１の透過光強
度を測定する光学式センサや、フロートを浮かべること
により液面を検知するフロートスイッチを用いることが
好ましい。また、現像剤タンク４３内に収容されている
液体現像剤４１の粘性が比較的高くて、上述のような光
学式センサやフロートスイッチの設置が困難な場合に
は、現像剤タンク４３自体の重量を測定し、該測定値に
基づいて、現像剤タンク４３内に収容されている液体現
像剤４１の収容量が最大許容収容量に達しているか否か
を判断するようにしてもよい。

【００５１】ここで、上述したように、上記現像剤粒子
補充制御手段１０６により、上記現像剤粒子補充管６１
を通して現像剤回収タンク４７内に補充する現像剤粒子
の補充量と、上記溶媒補充制御手段１０７により、上記
溶媒補充管６２を通して現像剤回収タンク４７内に補充
する溶媒の補充量とが、上記現像工程で消費される現像
剤粒子消費量及び溶媒消費量と同量に設定されている場
合には、消費予測値のわずかなずれによって現像剤タン
ク４３内の液体現像剤４１がオーバーフローする可能性
があるので、上記液量上限検知センサ１０８がアクティ
ブになった場合には、現像剤粒子及び溶媒の補充をすぐ
に中止するように構成する。また、上述のように、上記
感光体１上に形成された静電潜像の画像部及び非画像部
に接触して消費された液体現像剤４１の溶媒成分と現像
剤粒子成分のうちの、より多く消費された方の成分だけ
を、該液体現像剤４１の初期状態における溶媒成分と現
像剤粒子成分との成分比率（スタート剤の成分比率）に
基づいた割合で、上記回収現像剤に補充するようにして
いる場合においても、何らかのエラーにより補充剤の補
充量が過剰になり、現像剤タンク４３内の液体現像剤４
１がオーバーフローする可能性がないとも言えないの
で、上記液量上限検知センサ１０８は有用である。

【００５２】一方、上述の計算により求めた現像工程で
の液体現像剤４１の消費量が、何らかの原因により実際
に消費される消費量と異なり、上記回収現像剤の溶媒成
分と現像剤粒子成分とを再調整するために該回収現像剤
に補充される補充剤量の方が、現像工程で消費される液
体現像剤４１の消費量よりも少なくなった場合には、現
像剤タンク４３内に収容されている液体現像剤４１が不
足する虞がある。特に、上記感光体１上に形成された静
電潜像の画像部及び非画像部に接触して消費された液体
現像剤４１の溶媒成分と現像剤粒子成分のうちの、より
多く消費された方の成分だけを、該液体現像剤４１の初
期状態における溶媒成分と現像剤粒子成分との成分比率
（スタート剤の成分比率）に基づいた割合で、上記回収
現像剤に補充するようにしている場合には、現像剤タン
ク４３内の液体現像剤４１の収容量が徐々に減っていく
ことになる。

【００５３】このように、現像剤タンク４３内に収容さ
れている液体現像剤４１の収容量がある一定値よりも少
なくなった場合には、例えば、現像ベルト４２に液体現
像剤１を塗布する現像剤塗布ローラ４４への液体現像剤
４１の供給量が少なくなるため、該現像ベルト４２上に
塗布された液体現像剤薄層の現像能力が低下し、結果と
して画像品質が劣化してしまうという不具合を生じる。
また、ひどい場合には画像が全くプリントされなくなっ
てしまう。

【００５４】そこで、このプリンタにおいては、図５に
示すように、液体現像剤４１が収容される現像剤タンク
４３内に、液体現像剤４１の収容量が最小許容収容量に
達しているか否かを検知する液量下限検知センサ１０９
を設ける。また、上記溶媒成分と現像剤粒子成分とが適
正に調整された適量の液体現像剤からなるスタート剤１
１０が収容されたスタート剤タンク１１１を設け、この
スタート剤タンク１１１と現像剤タンク４３とを輸送管
１１２で接続する。更に、この輸送管１１２の途中に、
電磁三方弁１１３と負圧ポンプ１１４を設置する。そし
て、該液量下限検知センサ１０９により、該現像剤タン
ク４３内に収容された液体現像剤４１の収容量が最小許
容収容量に達した状態であると検知された時点で、負圧
ポンプ１１４とスタート剤タンク１１１との間を導通す
るように、電磁三方弁１１３を制御し、負圧ポンプ１１
４を動作させて、スタート剤タンク１１１に収容されて
いるスタート剤１１０を、輸送管１１２を通して現像剤
タンク４３に向けて輸送する。これにより、上述したよ
うな不測の事態が生じた場合であっても、現像剤タンク
４３内に収容されている液体現像剤４１の液量不足によ
る悪影響を未然に防ぐことができるようになる。また、
これにより、正常な画像のプリントを続けることができ
るようになる。

【００５５】液量下限検知センサ１０９としては、上記
液量上限検知センサ１０８と同様、光学式センサやフロ
ートスイッチを用いることができる。また、このような
光学式センサやフロートスイッチの設置が困難な場合に
は、現像剤タンク４３自体の重量を測定し、該測定値に
基づいて、現像剤タンク４３内に収容されている液体現
像剤４１の収容量が最小許容収容量に達しているか否か
を判断するようにしてもよい。

【００５６】また、上述したように、上記現像剤粒子補
充制御手段１０６により、上記現像剤粒子補充管６１を
通して現像剤回収タンク４７内に補充する現像剤粒子の
補充量と、上記溶媒補充制御手段１０７により、上記溶
媒補充管６２を通して現像剤回収タンク４７内に補充す
る溶媒の補充量とが、上記現像工程で消費される現像剤
粒子消費量及び溶媒消費量と同量に設定されている場合
には、消費予測値のわずかなずれによって現像剤タンク
４３内の液体現像剤４１が減少していく可能性があるの
で、上記液量下限検知センサ１０９は有用である。

【００５７】

【発明の効果】請求項１乃至６の発明によれば、液体現
像剤の現像剤粒子及び溶媒の消費特性を予め把握して、
どの様な画像をプリントした時にどれくらいの量の現像
剤粒子及び溶媒が消費されるかを推測できるので、この
推測に基づいて回収現像剤の成分を再調整してリサイク
ル使用することにより、特別な検知手段や測定手段を設
けなくても、現像に用いられる液体現像剤の成分をある
程度の許容範囲内に収めることが可能となる。また、潜
像担持体上に形成される静電潜像の画像部に関してのみ
でなく、非画像部も考慮に入れることにより、現像工程
における液体現像剤の現像剤粒子及び溶媒の消費量をよ
り正確に推測できるようになるという優れた効果があ
る。

【００５８】特に、請求項２の発明によれば、潜像担持
体上に形成された静電潜像が現像されることによって消
費された現像剤粒子量と溶媒量と同量の現像剤粒子及び
溶媒が、上記回収現像剤にそのまま補充されるので、該
回収現像剤をリサイクル使用した場合に、現像に用いら
れる液体現像剤の成分及び液量が一定に維持されるよう
になり、液体現像剤の成分不良や液量不足などによって
現像不良が生じることもなく、画像品質が安定した画像
形成を行うことができるという優れた効果がある。

【００５９】また、請求項３の発明によれば、潜像担持
体上に形成された静電潜像が現像されることによって消
費された現像剤粒子量と溶媒量のうち、消費率の大きい
方の成分のみが、該液体現像剤の初期状態における溶媒
成分と現像剤粒子成分との成分比率に基づいた割合で、
上記回収現像剤に補充される。これにより、最小限の量
の溶媒又は現像剤粒子を該回収現像剤に補充するだけ
で、該回収現像剤の成分をスタート剤と同程度の成分に
調整できる。また、現像剤粒子と溶媒の消費率が著しく
異なる場合には、該回収現像剤に補充する補充剤とし
て、溶媒又は現像剤粒子の何れか片方のみを用意すれば
良い場合もあり得るので、装置の簡略化・小型化を促進
できるという優れた効果がある。

【００６０】請求項４の発明によれば、上記回収現像剤
成分再調整手段により、上記演算手段の演算結果に基づ
いて上記回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とが再
調整されるので、特別な検知手段や測定手段を設けなく
ても、現像に用いられる液体現像剤の成分をある程度の
許容範囲内に収めることが可能となるという優れた効果
がある。

【００６１】特に、請求項５の発明によれば、液量上限
検知センサにより、現像剤タンク内に収容された液体現
像剤量が最大許容収容量に達した状態であると検知され
た時点で、再調整動作制御手段により、回収現像剤再調
整手段の再調整動作が停止されるので、現像剤タンク内
に収容されている液体現像剤のオーバーフローを未然に
防ぐことができるという優れた効果がある。

【００６２】また、請求項６の発明によれば、液量下限
検知センサにより、現像剤タンク内に収容された液体現
像剤量が最小許容収容量に達した状態であると検知され
た時点で、スタート剤補充手段により、溶媒成分と現像
剤粒子成分とが適正に調整された適量の液体現像剤から
なるスタート剤が該現像剤タンク内に補充されるので、
現像剤タンク内に収容されている液体現像剤の液量不足
による悪影響を未然に防ぐことができるという優れた効
果がある。

【図面の簡単な説明】

【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成図。

【図２】上記プリンタにおける現像ユニットの概略構成
図。

【図３】現像ユニットの現像ベルト上から回収した回収
現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調整する回収
現像剤成分再調整手段の概略構成図。

【図４】上記プリンタの制御系の一例を示すブロック
図。

【図５】上記プリンタにおける現像ユニットの他の概略
構成図。

【符号の説明】

１ 感光体 ２ 帯電器 ３ 光書込ユニット ４ 現像ユニット ５ 給紙ユニット ６ 転写ローラ ７ 定着ユニット ８ 排紙ユニット ９ 感光体クリーニングユニット １０ 除電ランプ １１ 転写紙 １２ 現像液分離装置 ４１ 液体現像剤 ４２ 現像ベルト ４３ 現像剤タンク ４４ 現像剤塗布ローラ ４５ 層厚規制ローラ ４６ クリーニングブレード ４７ 現像剤回収タンク ４８ コロナチャージャ ４９ バイアスローラ ６１ 現像剤粒子補充管 ６２ 溶媒補充管 ６３ 撹拌部材 ６４，１１２ 輸送管 ６５，１１３ 電磁三方弁 ６６，１１４ 負圧ポンプ １００ ＣＰＵボード １０４ 書込制御ボード １０５ ホストコンピュータ １０６ 現像剤粒子補充制御手段 １０７ 溶媒補充制御手段 １０８ 液量上限検知センサ １０９ 液量下限検知センサ １１０ スタート剤 １１１ スタート剤タンク

Claims (6)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】潜像担持体上に画像データに基づいて静電
   潜像を形成し、現像剤担持体上に溶媒成分と現像剤粒子
   成分とが調整された液体現像剤の薄層を形成し、該薄層
   を潜像担持体の表面に接触させることにより該静電潜像
   を顕像化した後、該現像剤担持体上に残留した残留現像
   剤を回収し、該現像剤担持体上から回収した回収現像剤
   の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調整した上で、該回
   収現像剤をリサイクルして再利用する湿式画像形成方法
   において、 上記潜像担持体上に形成される静電潜像の画像部の面積
   と非画像部の面積とを上記画像データから算出し、該画
   像部に接触して消費される現像剤粒子量及び溶媒量と非
   画像部に接触して消費される溶媒量とを該算出結果から
   特定し、該特定結果に基づいて上記回収現像剤の溶媒成
   分と現像剤粒子成分とを再調整することを特徴とする湿
   式画像形成方法。
2. 【請求項２】請求項１の湿式画像形成方法において、 上記画像部及び非画像部に接触して消費された量と同量
   の現像剤粒子及び溶媒を上記回収現像剤に補充して、該
   回収現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調整する
   ことを特徴とする湿式画像形成方法。
3. 【請求項３】請求項１の湿式画像形成方法において、 上記画像部及び非画像部に接触して消費された上記液体
   現像剤の溶媒成分と現像剤粒子成分のうちの、より多く
   消費された方の成分だけを、該液体現像剤の初期状態に
   おける溶媒成分と現像剤粒子成分との成分比率に基づい
   た割合で、上記回収現像剤に補充して、該回収現像剤の
   溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調整することを特徴と
   する湿式画像形成方法。
4. 【請求項４】潜像担持体と、該潜像担持体上に画像デー
   タに基づいて静電潜像を形成する潜像形成手段と、現像
   剤担持体上に溶媒成分と現像剤粒子成分とが調整された
   液体現像剤の薄層を形成し潜像担持体の表面に該薄層を
   接触させることにより該潜像担持体の表面に形成された
   静電潜像を顕像化する現像手段と、該顕像化後の現像剤
   担持体上に残留した残留現像剤を回収する残留現像剤回
   収手段と、該現像剤担持体上から回収した回収現像剤の
   溶媒成分と現像剤粒子成分とを再調整した上で該回収現
   像剤を再利用する回収現像剤リサイクル手段とを備えた
   湿式画像形成装置において、 上記潜像担持体上に形成される静電潜像の画像部の面積
   と非画像部の面積とを上記画像データから算出する算出
   手段と、該画像部に接触して消費される現像剤粒子量及
   び溶媒量と非画像部に接触して消費される溶媒量とを該
   算出手段の算出結果から特定する特定手段と、該特定手
   段の特定結果に基づいて上記回収現像剤の溶媒成分と現
   像剤粒子成分とを再調整する回収現像剤成分再調整手段
   とを有することを特徴とする湿式画像形成装置。
5. 【請求項５】請求項４の湿式画像形成装置において、 上記液体現像剤が収容される現像剤タンクと、該現像剤
   タンク内に収容された液体現像剤量が最大許容収容量に
   達しているか否かを検知する液量上限検知センサと、該
   液量上限検知センサにより該現像剤タンク内に収容され
   た液体現像剤量が最大許容収容量に達した状態であると
   検知された時点で上記回収現像剤再調整手段の再調整動
   作を停止させる再調整動作制御手段とを有することを特
   徴とする湿式画像形成装置。
6. 【請求項６】請求項４の湿式画像形成装置において、 上記液体現像剤が収容される現像剤タンクと、該現像剤
   タンク内に収容された液体現像剤量が最小許容収容量に
   達しているか否かを検知する液量下限検知センサと、該
   液量下限検知センサにより該現像剤タンク内に収容され
   た液体現像剤量が最小許容収容量に達した状態であると
   検知された時点で上記溶媒成分と現像剤粒子成分とが適
   正に調整された適量の液体現像剤からなるスタート剤を
   該現像剤タンク内に補充するスタート剤補充手段とを有
   することを特徴とする湿式画像形成装置。