JP2000338767A - 現像剤供給装置の現像剤供給方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 現像剤の補給動作を長くしたり、印字を中断
する時点を、認識可能とし、現像剤の残量低下と空状態
をいちはやくユーザに告知する。 【解決手段】 現像槽のトナー量、トナー濃度が適正で
なければ（Ｓ５０１）、回転時間の初期設定を行った後
（Ｓ５０２）、所定量のトナー補給を行い（Ｓ５０
３）、トナー補給ローラの回転時間の加算（Ｓ５０４）
と、積算回転時間の算出を行う（Ｓ５０５）。Ｓ５０６
でトナー量、トナー濃度が適正になれば、積算回転時間
からトナーのニアエンド検知を行い（Ｓ５０８）、トナ
ーが適正にならなければば、所定回転時間を超過してい
ないか確認し空検知を行う（Ｓ５１０）。このように処
理することで、空告知する前にニアエンド告知を行え、
さらに小刻みに空検知を行い、長時間補給動作後に空検
知する不具合を解消できる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、電子写真方式を採
用した現像剤供給装置における現像剤供給方法に係り、
より詳細には現像剤供給装置において現像剤量を適宜告
知する現像剤供給方法に関するものである。

【０００２】

【従来の技術】従来、電子写真方式を採用した画像形成
装置の現像装置においては、現像装置内に設けられた現
像槽との連結部分に配設された現像剤供給手段たるトナ
ー補給ローラを回転させることにより、現像剤収容手段
たるトナー（現像剤）ボックスに収納されている現像剤
（キャリア及び又はトナーを総称して以降、現像剤と総
称する）を現像槽側へ補給している。

【０００３】また、トナーボックス内に貯留された現像
剤の状態を検出するには種々の方法が知られている。ま
ず、２成分現像方式の場合には、現像槽内のトナーとキ
ャリアの混合比率が所定量より低下した際に、トナーボ
ックス内のトナーがないこと又は減少したことを検出す
る手法がある。

【０００４】さらに、その他の方法として１成分現像方
式又は２成分現像方式の場合に、印字画像情報に使用さ
れたドット情報と１ドットに使用される現像剤量を基に
積算を行い、トナーボックスの内容量と比較することに
よって検出する手法も知られている。

【０００５】しかし、上述した手法においては、印字中
に現像剤残量が所定量よりも少なくなり印字を続行でき
なくなる可能性がある状態（以降、空状態、また空状態
を検知することを空検知と称す）では、補給ローラの回
転時間を長くする必要があり、場合によっては、長時間
補給ローラを駆動させても適正となるまで補給できない
場合もある。

【０００６】また２成分現像方式においては、上記混合
比率が低下したときには、感光体上の不要な残留電位等
の作用により、キャリア上がりと呼ばれる現象が発生
し、感光体に傷をつけたり、印字品位の低下を招いてい
た。

【０００７】一方、現像剤の空状態を検知するセンサ
は、通常現像剤が所定の残量になったことを検知するも
のであり、現像剤の空状態が検知されても、若干の現像
剤は残存している。従って、空検知後に直ちに画像形成
を禁止してしまうと、現像剤が残存しているのにもかか
わらず画像形成ができず、さらに残存した現像剤を有効
利用することができない。

【０００８】そこで特開平５−１０７９１９号公報で
は、空検知してから画像形成装置の動作を停止するまで
の間隔を、画像のサイズ等の条件の変動によらず適切に
制御することを目的として、空検知後のトナー供給手段
の動作時間やトナー供給手段の回転部材の回転量、或い
はトナー供給が行なわれた回数等によって示されるトナ
ー供給量により、次の画像形成を禁止するよう制御する
画像形成装置が開示されている。

【０００９】

【発明が解決しようとする課題】特開平５−１０７９１
９号公報に記載のものは、空検知後に画像形成装置の動
作を停止（禁止）するまでの間隔を制御するものである
が、トナー残量が少なくなったときに、補給ローラの回
転時間を長くするという従来の不具合を解消することが
できず、印字中に空検知した際に印字を中断してしまう
という問題点があった。

【００１０】本発明は、上述した従来技術の問題点を解
決するためになされたものであり、その目的とするとこ
ろは、現像剤が略空状態となったことを確実で簡素な方
法により検出し、現像剤供給ローラで供給される現像剤
量が減少又は無くなり、現像剤補給ローラ等の現像剤供
給手段の回転（駆動）時間が長くなったり、現像剤供給
手段を長く駆動した後に印刷が続行できないことが判明
するという不具合を回避した現像剤供給方法を提供する
ことにある。

【００１１】また本発明は、現像剤が略空状態になる以
前に、現像剤残量が減少しているが画像形成が可能なニ
アエンド状態を確実で簡素な方法により検出し、ユーザ
に対して印字中断する時点を予め認識させる現像剤供給
方法を提供することにある。

【００１２】さらに本発明は、確実にニアエンド状態と
空状態を確実で簡素な方法により検出し、空状態となる
のに先んじてニアエンド状態を検出してユーザに告知
し、さらに画像形成動作を重ねた後に、長時間供給動作
を行わずに、ユーザに対して空状態を告知することので
きる現像剤供給方法を提供することにある。

【００１３】

【課題を解決するための手段】本発明は、現像剤収容手
段から現像装置内へ現像剤を供給する現像剤供給ステッ
プと、前記現像装置内の少なくとも現像剤濃度又は現像
剤量のいずれかの情報に関連した現像剤情報を検知する
検知ステップと、前記現像剤情報が予め設定された適正
値でなければ、前記適正値となるまで前記現像剤供給ス
テップと前記検知ステップとを繰り返す調整ステップ
と、前記調整ステップの実行中に、前記現像剤供給ステ
ップにおける現像剤の供給時間に対応した供給時間情報
を加算する供給時間加算ステップと、前記調整ステップ
で前記現像剤情報が予め設定された前記適正値にならな
い場合に、加算された前記供給時間情報が予め設定され
た積算供給基準値を超過した場合には、現像剤が略空状
態となったことをユーザに告知する空告知ステップと、
からなるの現像剤供給方法である。

【００１４】また本発明は、現像剤収容手段から現像装
置内へ現像剤を供給する現像剤供給ステップと、前記現
像装置内の少なくとも現像剤濃度又は現像剤量のいずれ
かの情報に関連した現像剤情報を検知する検知ステップ
と、前記現像剤情報が予め設定された適正値でなけれ
ば、前記適正値となるまで前記現像剤供給ステップと前
記検知ステップとを繰り返す調整ステップと、前記現像
剤収容手段の交換時期より、前記調整ステップの実行中
に、前記現像剤供給ステップにおける現像剤の総供給量
に対応した総供給量情報を積算する総供給量積算ステッ
プと、前記調整ステップで前記現像剤情報が前記適正値
になる場合に、積算された前記総供給量情報が予め設定
された積算総供給基準値を超過した場合には、現像剤の
残量が少ないことをユーザに告知するニアエンド告知ス
テップと、からなる現像剤供給方法である。

【００１５】さらに本発明は、現像剤収容手段から現像
装置内へ現像剤を供給する現像剤供給ステップと、前記
現像装置内の少なくとも現像剤濃度又は現像剤量のいず
れかの情報に関連した現像剤情報を検知する検知ステッ
プと、前記現像剤情報が予め設定された適正値でなけれ
ば、前記適正値となるまで前記現像剤供給ステップと前
記検知ステップとを繰り返す調整ステップと、前記調整
ステップの実行中に、前記現像剤供給ステップにおける
現像剤の供給時間に対応した供給時間情報を加算する供
給時間加算ステップと、前記調整ステップで前記現像剤
情報が予め設定された前記適正値にならない場合に、加
算された前記供給時間情報が予め設定された積算供給基
準値を超過した場合には、現像剤が略空状態となったこ
とをユーザに告知する空告知ステップと、前記現像剤収
容手段の交換時期より、前記調整ステップの実行中に、
前記現像剤供給ステップにおける現像剤の総供給量に対
応した総供給量情報を積算する総供給量積算ステップ
と、前記調整ステップで前記現像剤情報が前記適正値に
なる場合に、積算された前記総供給量情報が予め設定さ
れた積算総供給基準値を超過した場合には、現像剤の残
量が少ないことをユーザに告知するニアエンド告知ステ
ップと、からなる現像剤供給装置の現像剤供給方法であ
る。

【００１６】またさらに、現像剤の上記供給時間情報と
上記積算供給基準値は、現像剤を供給する現像剤供給ロ
ーラの回転時間又は回転数から求められてもよい。

【００１７】またさらに、現像剤の上記総供給量情報と
上記積算総供給基準値は、上記現像剤収容手段におい
て、初期状態で収納される現像剤量と、現像剤を供給す
る現像剤供給ローラの単位回転当たりに現像装置に供給
される現像剤量とに基づいて求められてもよい。

【００１８】またさらに、現像装置に現像剤を供給する
ための現像剤収容手段の交換時若しくは前記現像剤収容
手段への現像剤の補給時に、上記総供給量情報を初期化
するステップを含むようにしてもよい。

【００１９】

【発明の実施の形態】図１に示すように、本実施形態に
係る現像装置を備えた画像形成装置には透明なガラス等
からなる原稿台１が設けられ、原稿台１の下方部分には
画像を読み取るためのスキャナ光学系が構成される。

【００２０】スキャナ光学系は原稿台１上に載置される
原稿に光を照射する露光用の光源２と、原稿からの反射
光を、例えば図中に示すように、スキャナ光学系内の結
像レンズ３を通した光路下流側（図中の左側）に配置さ
れた光電変換素子（以下ＣＣＤと称する）４に導く複数
の反射鏡５とを備えている。

【００２１】そしてＣＣＤ４によって読み取られた原稿
画像データは、画像処理が施され、レーザスキャニング
ユニット６（以降、ＬＳＵ６と称する）により、レーザ
光を感光体７の表面に照射して、感光体７上に所定の静
電潜像が形成される。

【００２２】感光体７は、回転駆動されるドラム形状を
なしており、感光体７の周囲にはレーザ照射点から感光
体７の回転方向に向かって、レーザによって露光された
感光体７表面の静電潜像を、トナーにより可視像に現像
する現像装置８、感光体７上のトナー像を用紙に転写す
る転写チャージャ９、感光体７表面の残留トナーを除去
するクリーニング装置１０、感光体７を所定の電位に帯
電させる主帯電器１１、及び感光体７のレーザ照射点に
向かってレーザを照射させるＬＳＵ６等が順に設けられ
る。

【００２３】転写紙は用紙カセット１２に収納される。
用紙カセット１２の先端部には転写紙を給紙するための
半月状ローラ１３が配されており、下流側に向かって
（便宜上転写紙の流れ出し〈用紙カセット１２側〉を上
流、排紙側を下流とする）、転写紙の通過を検知するた
めの図示しないレジスト前検知スイッチ、レジスト前検
知スイッチの信号を基に、感光体７上のトナー像と転写
紙の位置あわせを行うレジストローラ１４、感光体７上
のトナー像を転写紙に転写する転写チャージャ９、転写
紙上のトナー像を熱により定着させる上定着ローラ１
５、下定着ローラ１６、各定着ローラを転写紙が通過し
たことを検知する図示しない定着紙検知スイッチ、排紙
ローラ１７前で転写紙が通過したことを検知する図示し
ない排紙検知スイッチ、転写紙を排紙トレイ１８に排出
するための排紙ローラ１７が配置されている。転写紙
は、用紙カセット１２より前述の各部材を通過後に、排
紙トレイ１８に搬出されることにより、一連の印字処理
を終了する。

【００２４】以下、現像装置８の構成を詳細に説明する
と、現像装置８には現像装置８内へトナーを供給する現
像槽収容手段たるトナーボックス８１と、トナーボック
ス８１より現像装置８へのトナー供給を規制する現像剤
供給手段を構成するトナー補給ローラ８５、現像装置８
内に供給されたトナーと既に現像装置８内に充填されて
いるキャリアの攪拌を行い（２成分現像装置の場合）、
トナー濃度の均一化を行う攪拌ローラ８２、トナー濃度
（２成分現像装置の場合）やトナー量（１成分現像装置
の場合）の計測を行うトナーセンサ８４、感光体７上へ
均一なトナー像を形成する現像ローラ８３により構成さ
れる。

【００２５】また現像装置８を図１に破線で示すように
装置の外部へ取り出してトナーボックス８１の交換を行
う方法や、現像装置８を取り外すことなくトナーボック
ス８１のみを交換したり、或いはトナーボックス８１内
へトナーを充填する等の方法により、度重なる印字によ
り空状態となったトナーボックス８１は新しいものに交
換されたり、新しいトナーがトナーボックス８１へ供給
される。

【００２６】次にトナーセンサ８４とトナー補給ローラ
８５の関連性について以下に説明する。まず、印字処理
が行われることにより現像装置８内のトナー濃度（２成
分現像装置の場合）、或いはトナー量（１成分現像装置
の場合）が減少する際に、この減少度合をトナーセンサ
ー８４が随時監視しており、トナー濃度（２成分現像装
置の場合）、或いはトナー量（１成分現像装置の場合）
が規定値以下になった時点にて、図示しない画像形成装
置のＣＰＵ（Central Processing Unit）等からなる制
御手段により、トナー補給ローラ８５を直接、或いは間
接的に稼動させる。

【００２７】このトナー補給ローラ８５の稼動により、
トナーボックス８１内のトナーが現像装置８に充填され
ながら、トナー攪拌ローラ８２にて攪拌され、徐々に前
述のトナー濃度（２成分現像装置の場合）、或いはトナ
ー量（１成分現像装置の場合）が増加して規定量に達し
たことをトナーセンサー８４にて検出した時点で、直
接、或いは間接的にトナー補給ローラ８５を停止させ、
一連のトナー補給処理を終了する。

【００２８】次に、トナー補給ローラ８５の累積回転時
間と、トナー補給ローラ８５の単位回転毎に現像装置へ
供給されるトナー補給量との関係を、図２（ａ）のグラ
フを用いて以下に示す。

【００２９】グラフ中のＡ点は未だトナー補給ローラ８
５上にトナーが担持していない初期状態を表わしてお
り、Ｂ点まではトナー補給ローラ８５上へのトナー担持
量が増加することから、トナー補給ローラの単位回転当
りのトナー補給量は上昇を続けるが、Ｂ点以降のように
一旦トナー補給ローラ８５上にトナーが前面に担持され
た状態となると、Ｂ点よりＣ点まではトナー補給ローラ
８５の単位回転当りのトナー補給量は安定する。

【００３０】そしてトナーボックス８１内のトナーが残
り少なくなると、トナー補給ローラ８５上に担持される
トナー量が減少する（ローラ部分にトナーを担持されな
い部分ができる）ことから、Ｃ点以降に示すように、極
端にトナー補給ローラ８５の単位回転当りのトナー補給
量は減少する。

【００３１】従って従来の装置では、点Ｃ以降のトナー
補給動作は、トナー補給ローラ８５の動作期間を長くす
ることにより、トナー濃度（１成分現像装置の場合）、
或いはトナー量（１成分現像装置の場合）が規定値に保
たれるように回転制御される。

【００３２】次にトナー補給ローラ８５の累積回転時間
と、トナーボックス８１内のトナー累積消費量の関係
を、図２（ｂ）のグラフを用いて説明すると、点Ａから
点Ｃまでは、トナー補給ローラ８５の累積回転時間に対
して、トナー累積消費量が順調に増大するが、点Ｃ以降
ではトナー補給ローラ８５の累積回転時間に対してトナ
ーの累積消費量の延びは鈍化する。

【００３３】従来の現像装置８を有した画像形成装置で
は、点Ｃ以降の段階で、トナー補給ローラ８５にてトナ
ー補給が行なわれているにもかかわらず、トナー濃度
（２成分現像装置の場合）、或いはトナー量（１成分現
像装置の場合）がトナーセンサー８４にて、規定値以下
となった時点で、トナー切れの発生した旨をユーザに通
知して、印字処理を強制終了させている。画像形成装置
の強制終了は、ユーザにとっては突然訪れることとな
り、特に緊急を要する印字を行っている場合には、使い
勝手が悪くなる。

【００３４】さらに、画像形成方法に反転現像方法を用
いた場合、画像形成動作を強制的に終了すると、感光体
７上の残留電荷等により、感光体７上へキャリアが不用
意に付着し、感光体７を傷つけたり、印字品位を低下さ
せるおそれもある。

【００３５】よって以下の本実施形態では、図２（ａ）
のＣ点以降に発生する、トナー補給ローラ８５の補給時
間が長くなる現象や、図２（ｂ）のＣ点以降に発生す
る、画像形成装置のトナー切れによる強制終了を防止す
る手順について説明する。

【００３６】尚、本実施形態では、現像装置を備えた画
像形成装置における処理について説明を行うが、例え
ば、現像装置内に制御部分を持たせれば現像装置単体で
の実施も可能であり、また制御部分が外部に接続された
パーソナルコンピュータ等のホストに対応させて、画像
形成システムを構成し、ホストから現像剤の補給制御を
行うようにしてもよい。

【００３７】また、本発明に係る補給制御方法の全部又
は一部を所定の記録媒体上に記録しておき、画像形成装
置又は画像形成装置に接続されたホスト装置から実行さ
せるようにしてもよい。

【００３８】（本発明の実施形態）まず、現像剤補給が
行なわれる時期に関する説明を、図３、４の各フローチ
ャートを用いて以下に示す。図３は画像形成装置の電源
投入時やトラブルリカバリ時等に実行される初期設定処
理（ウォームアップ）の手順を示したフローチャートで
ある。

【００３９】ステップＳ３０１（以降、Ｓ３０１という
ように称する）にてユーザが画像形成装置の電源ＯＮを
行うと、Ｓ３０２では定着部の加熱処理を行うが、これ
は図１に示した上定着ローラ１５内部のヒータの温度を
規定の温度に達するまで加熱することを意味している。

【００４０】次にＳ３０３では、画像形成装置の初期化
処理を行うが、これは図１に示した光源２や反射鏡５等
のスキャナ光学系をホームポジションへ移動したり、半
月状ローラ１３を定位置に回転する等の一連の初期設定
処理が含まれる。そしてＳ３０４にて現像剤量の確認処
理を行うが、この現像剤量確認処理については、図５を
用いて詳細に後述する。

【００４１】最後にＳ３０５にて上述の各処理が正常終
了したか否かを判定し、正常に完了した場合（Ｓ３０５
でＹＥＳの場合）にはウォームアップ処理を終了する
が、正常に終了していない場合（Ｓ３０５でＮＯの場
合）には、Ｓ３０２からの一連の初期設定処理を繰り返
すことにより、画像形成装置の各部の状態を整える。

【００４２】図４は画像形成装置がユーザの指示の下
で、印字処理を行う際のフローチャートを表わしてい
る。まずＳ４０１では、ユーザの印字要求が画像形成装
置にて認識され、Ｓ４０２では画像形成プロセスを行う
が、これは一連の画像読み取り・印字処理を意味してい
る。

【００４３】そしてＳ４０３ではＳ４０２にて印字を行
ったことにより、現在の現像剤量の確認処理を行い、Ｓ
４０４では次の印字があるか否かを判定し、次の印字が
なければ印字処理を終了するが、次の印字があればＳ４
０２からの繰り返し処理が行なわれる。

【００４４】では図５の現像剤量（トナー量）確認処理
（Ｓ４０３）について以下に説明する。ここでは、印字
処理を行う度に現像剤量確認処理を行うものであり、こ
のことにより、現像剤量の空検知やニアエンド検知をい
ちはやく行うことができるので好適な実施形態である。
しかしながら、制御部の処理能力等を勘案して、図５で
示す処理のうちの一部を印字処理毎ではなく所定数の印
字処理毎に実行させてもよい。

【００４５】尚、現像槽とは、現像装置８内において、
キャリアとトナーが混合された状態で蓄えられている
（２成分現像装置の場合）、或いはトナーが蓄えられて
いる（１成分現像装置の場合）ものを意味している。

【００４６】まずＳ５０１では、図１で説明したトナー
センサ８４で検出された値に基づき、現像装置８内の現
像剤（トナー）濃度（２成分現像装置の場合）、或いは
現像剤量（トナー量）（１成分現像装置の場合）が適性
か否かを判定し、適性な場合（Ｓ５０１でＹＥＳの場
合）には本処理を終了するが、適性でない場合（Ｓ５０
１でＮＯの場合）にはＳ５０２へ進み、回転時間の初期
設定を行う。

【００４７】ここでいう回転時間とは、本フローチャー
トに示すトナー量確認処理単位で加算される時間のこと
を指し、ウォームアップ時等の現像剤補給時に、現像槽
のトナー濃度（２成分現像装置の場合）、或いはトナー
量（１成分現像装置の場合）が規定値以上となるまでの
間にトナー補給ローラ８５が稼動して補給に要した時間
を示している。

【００４８】尚、本実施形態では、現像剤の供給量をト
ナー補給ローラの回転時間に関連させて処理している
が、回転時間の代わりに回転数を検出するよう構成して
もよいことは勿論である。

【００４９】即ち、制御部では、現像剤を補給するため
にトナー補給ローラを所定時間或いは所定回転数だけ駆
動するよう制御しており、制御部側では、回転時間や回
転数は容易に把握できる。

【００５０】そして、その内容はＥＥＰＲＯＭ（Electr
ically Erasable Programmable Read Only Memory）等
の不揮発性の記憶手段に記憶格納され、画像形成装置の
電源がＯＦＦされても内容が消去されないように保持さ
れる。

【００５１】Ｓ５０３では図１のトナー補給ローラ８５
を稼動させて、現像装置８に対してトナー補給を行い、
Ｓ５０４ではＳ５０２にて初期設定を行って揮発性メモ
リに記憶格納されている回転時間に対して、所定の回転
時間を加算する。

【００５２】前述の所定の回転時間とは、１印字要求に
より消費されるトナーを、トナーボックス８１から現像
槽へ供給するに必要なトナー補給ローラ８５の回転時間
を示し、図２の点Ｂ〜点Ｃの期間におけるトナー供給量
と、１印字要求に必要な平均消費トナーにより、算出さ
れる規定値である。

【００５３】Ｓ５０５では積算回転時間に対して、Ｓ５
０４と同様に所定の回転時間の加算（積算）を行うが、
ここでいう積算回転時間とは、不揮発性メモリ等に記憶
格納され、新しいトナーボックス８１、或いは新たにト
ナーボックス８１にトナーが補給されてから、トナーボ
ックス８１が空になるまでの間にて、トナー補給ローラ
８５が稼動した時間である。

【００５４】従って、例えば、画像形成装置の初期化処
理で現像槽でのトナー濃度が既定値よりも低い場合に
は、Ｓ５０３のトナー補給動作を行ってトナー濃度が規
定値を超えるまで補給動作を行い、このときに既定値を
超えるまでに要した回転時間をＳ５０４とＳ５０５にて
前回までの回転時間に加算して前記記憶手段に記憶する
こととなる。

【００５５】そしてトナー補給ローラ８５が、前述の所
定の回転時間分稼動後に、Ｓ５０６では現像槽内のトナ
ー濃度（２成分現像装置の場合）、或いはトナー量（１
成分現像装置の場合）が適性値になったか否かをトナー
センサ８４の検出値を基に判定し、適性値になっている
場合（Ｓ５０６でＹＥＳの場合）にはＳ５０７へ進む
が、未だ適性値となっていない場合（Ｓ５０６でＮＯの
場合）にはＳ５１０へ進む。

【００５６】Ｓ５１０ではＳ５０４にて加算した回転時
間が、所定回転時間を超過したか否かを判定し、超過し
た場合（Ｓ５１０でＹＥＳの場合）には、Ｓ５１１へ処
理が移行して、トナーボックス８１の空告知を行い、画
像形成装置を強制的に停止する。

【００５７】即ち、加算した回転時間が所定の回転時間
を超過した場合は、図２（ａ）でいう点Ｃ以降におい
て、補給ローラ８５の１回転当りの補給量が減少し、補
給ローラ８５を長時間回転させないとトナー補給時間が
できない場合、又は長時間回転させても所定のトナー補
給ができない場合であるので、空検知と強制停止をいち
はやく行うことで、補給ローラ８５の回転で画像形成動
作を長時間にわたって中断させたり、長時間中断しても
トナー濃度や量が適切にならず画像形成を断念するとい
った不具合を回避させることができる。

【００５８】一方、回転時間が所定回転時間を超過して
いない場合（Ｓ５１０でＮＯの場合）には、補給ローラ
８５の補給量は、図２（ａ）でいう点Ｃまでの間にある
こととなり、再びＳ５０３へ進むことにより、継続的に
トナー補給が行なわれることとなる。

【００５９】また前述の所定回転時間とは、不揮発性メ
モリに記憶格納され、トナーボックス８１内の残トナー
が減少したとき等に、トナー補給ローラ８５が繰り返し
稼動することが認められる時間を表わしており、具体的
にはトナー搬送ローラ８５が例えば３０秒以上稼動する
ことを認めない場合等に用い、前述の通り、トナー供給
量が少ないにもかかわらず稼動を続けるトナー補給ロー
ラ８５を規制でき、トナーが切れたときにおけるトナー
の交換や補給作業を即座に行うことができる。

【００６０】前述のＳ５０６にて現像槽内のトナー濃度
（２成分現像装置の場合）、或いはトナー量（１成分現
像装置の場合）が適性値になった場合に処理されるＳ５
０７では、Ｓ５０３にて稼動させたトナー補給ローラ８
５を停止させて、トナー補給を停止して、Ｓ５０８では
Ｓ５０５にて積算した不揮発性メモリの積算回転時間
が、積算基準値を超えたか否かを判定し、超えていない
場合（Ｓ５０８でＮＯの場合）には一連の処理を終了す
るが、超えた場合（Ｓ５０８でＹＥＳの場合）にはＳ５
０９へ進み、ユーザに対して例えば、画像形成装置の表
示装置に“トナー残少”等を示す、トナーのニアエンド
告知を行って処理を終了する。

【００６１】即ち、前述の積算基準値は不揮発性メモリ
に記憶格納され、１トナーボックス８１におけるトナー
補給ローラ８５の最長稼動時間を表わしており、積算基
準値が超えることとは、具体的にはトナー補給ローラ８
５の累積回転時間が図２（ｂ）の点Ｃ以降になる場合で
ある。

【００６２】尚、空検知やニアエンド検知をユーザに告
知するには、現像装置、画像形成装置の図示しない表示
部やホスト装置に接続されたディスプレイ装置上に所定
のアラームを表示させてもよいし、他に現像装置、画像
形成装置又はホスト装置等に設けられたスピーカ等を介
して音による告知を行えばよい。

【００６３】また、ニアエンド検知と空検知を行うため
の基準値は、夫々、ニアエンド検出後の印字処理時に、
直ちに空検知を行わないように、例えば最大濃度で最大
部数印字できる程度の幅を持って選択しておく必要があ
る。

【００６４】従って、Ｓ５０８とＳ５０９では、トナー
ボックス８１の交換、或いは補給等による新たなトナー
ボックス８１の状態より、どの程度トナー補給ローラ８
５が稼動したかを認識して、トナーボックス８１内のト
ナーが残り少なくなった場合、予めユーザに対してその
旨を通知（Ｓ５０９のニアエンド告知）しておくことに
より、印字作業中に起こり得るトナー切れを防止するこ
とが可能となる。

【００６５】また本実施形態では新たなトナーボックス
８１、或いは新たなトナー補給が行なわれてからのトナ
ー補給ローラ８５の稼動時間として、積算回転時間を不
揮発性メモリに記憶しているため、トナー切れ後のトナ
ー補給や、トナーボックス８１の交換時にはこの積算回
転時間の初期化を行う必要がある。積算時間を初期化す
るには、積算回転時間を記憶格納している記憶部の内容
をクリアしたり、初期値に更新するように制御すればよ
い。

【００６６】このため、部材の交換にかかわる既存の技
術を流用し、トナー補給時やトナーボックス８１の交換
時には、その旨を通知する部材をトナーボックス８１周
辺等に設けることにより、積算回転時間の初期化を容易
に実現することができる。

【００６７】

【発明の効果】本発明によれば、現像剤が略空状態とな
ったことを確実で簡素な方法により検出及び告知するこ
とができ、現像剤供給ローラで供給される現像剤量が減
少又は無くなり、現像剤補給ローラ等の現像剤供給手段
の回転（駆動）時間が長くなったり、現像剤供給手段を
長く駆動した後に印刷が続行できないことが判明すると
いう不具合を回避することができる。

【００６８】また本発明によれば、現像剤が略空状態に
なる以前に、現像剤残量が減少しているが画像形成が可
能なニアエンド状態を確実で簡素な方法により検出及び
告知することができ、ニアエンド状態を認識させ、ユー
ザに対して印字中断する時点を予め認識させることがで
きる。

【００６９】本発明の現像剤供給方法によれば、確実に
ニアエンド状態と空状態を確実で簡素な方法で検知し、
トナーボックスが空に近づくにつれ、まずトナーボック
スニアエンド告知を行い、その後、トナーボックス空告
知を行うことができ、印字作業中に不意のトナー切れに
よる作業ロスをいちはやく防止することができるという
効果がある。

【００７０】即ち、トナーが適正値の場合にニアエンド
検知を行うので、必ず空告知する前にニアエンド告知を
行え、さらにトナーが適正値とならない場合に小刻みに
空検知を行うので、長時間補給動作を行った後に結果的
に空検知してしまうという不具合を解消できる。

【００７１】尚、２成分現像装置の場合には、トナー濃
度を基準にして適切にトナーボックスの空告知を行える
ので、現像槽のトナー濃度の低下により感光体へ現像槽
内のキャリアが付着する問題点を防止し感光体の損傷を
防止することができ、１成分現像装置の場合には、トナ
ー量を基準にトナーボックスの空告知を行えるため、現
像槽のトナー量の低下により感光体上のトナー像が劣化
する問題を防止でき、印字画像の精度低下を防止するこ
とができる。

【００７２】またトナーボックスのトナー消費量が、ト
ナー補給ローラの回転数や回転時間から算出するよう構
成でき、トナーボックス内へのセンサ設置等を必要とせ
ず、安価に実現することができるという効果もある。

【００７３】またさらに、トナーボックスのトナー消費
量（供給量）は、トナーボックスの交換、或いはトナー
ボックスへのトナー補給時に初期化するよう構成しても
よく、１トナーボックスのトナー消費量を常に最新の状
態で管理でき、よってトナーボックス空告知の誤報を防
止して、無駄なトナー補給処理を防止できるという効果
がある。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体断
面図である。

【図２】本発明の本実施形態に係り、（ａ）はトナー補
給ローラの累積回転時間と単位回転当りのトナー補給
量、（ｂ）はトナー補給ローラの累積回転時間とトナー
の累積消費量の関係をそれぞれ表わすグラフである。

【図３】本発明の実施形態に係る画像形成装置の初期設
定処理を表わすフローチャートである。

【図４】本発明の実施形態に係る印字処理を表わすフロ
ーチャートである。

【図５】本発明の実施形態に係るトナー量補給処理を表
わすフローチャートである。

【符号の説明】

１ 原稿台 ２ 光源 ３ 結像レンズ ４ ＣＣＤ ５ 反射鏡 ６ ＬＳＵ ７ 感光体 ８ 現像装置 ９ 転写チャージャ １０ クリーニング装置 １１ 主帯電器 １２ 用紙カセット １３ 半月状ローラ １４ レジストローラ １５ 上定着ローラ １６ 下定着ローラ １７ 排紙ローラ １８ 排紙トレイ ８１ トナーボックス（現像剤収容手段） ８２ 攪拌ローラ ８３ 現像ローラ ８４ トナーセンサ ８５ トナー補給ローラ（現像剤供給手段）

Claims (6)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 現像剤収容手段から現像装置内へ現像剤
   を供給する現像剤供給ステップと、 前記現像装置内の少なくとも現像剤濃度又は現像剤量の
   いずれかの情報に関連した現像剤情報を検知する検知ス
   テップと、 前記現像剤情報が予め設定された適正値でなければ、前
   記適正値となるまで前記現像剤供給ステップと前記検知
   ステップとを繰り返す調整ステップと、 前記調整ステップの実行中に、前記現像剤供給ステップ
   における現像剤の供給時間に対応した供給時間情報を加
   算する供給時間加算ステップと、 前記調整ステップで前記現像剤情報が予め設定された前
   記適正値にならない場合に、加算された前記供給時間情
   報が予め設定された積算供給基準値を超過した場合に
   は、現像剤が略空状態となったことをユーザに告知する
   空告知ステップと、からなる現像剤供給装置の現像剤供
   給方法。
2. 【請求項２】 現像剤収容手段から現像装置内へ現像剤
   を供給する現像剤供給ステップと、 前記現像装置内の少なくとも現像剤濃度又は現像剤量の
   いずれかの情報に関連した現像剤情報を検知する検知ス
   テップと、 前記現像剤情報が予め設定された適正値でなければ、前
   記適正値となるまで前記現像剤供給ステップと前記検知
   ステップとを繰り返す調整ステップと、 前記現像剤収容手段の交換時期より、前記調整ステップ
   の実行中に、前記現像剤供給ステップにおける現像剤の
   総供給量に対応した総供給量情報を積算する総供給量積
   算ステップと、 前記調整ステップで前記現像剤情報が前記適正値になる
   場合に、積算された前記総供給量情報が予め設定された
   積算総供給基準値を超過した場合には、現像剤の残量が
   少ないことをユーザに告知するニアエンド告知ステップ
   と、からなる現像剤供給装置の現像剤供給方法。
3. 【請求項３】 現像剤収容手段から現像装置内へ現像剤
   を供給する現像剤供給ステップと、 前記現像装置内の少なくとも現像剤濃度又は現像剤量の
   いずれかの情報に関連した現像剤情報を検知する検知ス
   テップと、 前記現像剤情報が予め設定された適正値でなければ、前
   記適正値となるまで前記現像剤供給ステップと前記検知
   ステップとを繰り返す調整ステップと、 前記調整ステップの実行中に、前記現像剤供給ステップ
   における現像剤の供給時間に対応した供給時間情報を加
   算する供給時間加算ステップと、 前記調整ステップで前記現像剤情報が予め設定された前
   記適正値にならない場合に、加算された前記供給時間情
   報が予め設定された積算供給基準値を超過した場合に
   は、現像剤が略空状態となったことをユーザに告知する
   空告知ステップと、 前記現像剤収容手段の交換時期より、前記調整ステップ
   の実行中に、前記現像剤供給ステップにおける現像剤の
   総供給量に対応した総供給量情報を積算する総供給量積
   算ステップと、 前記調整ステップで前記現像剤情報が前記適正値になる
   場合に、積算された前記総供給量情報が予め設定された
   積算総供給基準値を超過した場合には、現像剤の残量が
   少ないことをユーザに告知するニアエンド告知ステップ
   と、からなる現像剤供給装置の現像剤供給方法。
4. 【請求項４】 現像剤の上記供給時間情報と上記積算供
   給基準値は、現像剤を供給する現像剤供給ローラの回転
   時間又は回転数から求められることを特徴とする請求項
   １又は請求項３に記載の現像剤供給方法。
5. 【請求項５】 現像剤の上記総供給量情報と上記積算総
   供給基準値は、上記現像剤収容手段において、初期状態
   で収納される現像剤量と、現像剤を供給する現像剤供給
   ローラの単位回転当たりに現像装置に供給される現像剤
   量とに基づいて求められることを特徴とする請求項２又
   は請求項３に記載の現像剤供給方法。
6. 【請求項６】 現像装置に現像剤を供給するための現像
   剤収容手段の交換時若しくは前記現像剤収容手段への現
   像剤の補給時に、上記総供給量情報を初期化するステッ
   プを含む請求項２又は請求項３に記載の現像剤供給方
   法。