JP2008200955A - インクジェットプリンタ - Google Patents

Abstract

【課題】インク残量を容易に確認することができる。
【解決手段】インクジェットプリンタ１は、インクを供給する４つのインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄを装着するホルダ１０を有している。ホルダ１０は、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のそれぞれのインク液面を撮像可能に設置されたカメラ４０を有している。カメラ４０は、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のそれぞれのインク液面を撮像して、この撮像した画像を表示部に表示する。
【選択図】図１

Description

本発明は、インクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタに関する。

記録用紙に向けてノズルからインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。一般的なインクジェットプリンタは、インクを貯留するインクカートリッジが着脱可能に構成されている。その中でも、インクカートリッジ内のインク残量を検出して把握できるように構成されているものがある。

このようなインクジェットプリンタとして、特許文献１には、インクジェットプリンタ本体と、インクを貯留し、内部のインクが見えるように透明な部材で構成されたインクタンク（インクカートリッジ）と、インクタンクが搭載されるキャリッジと、インクタンクをキャリッジに位置決め固定するインクタンク固定レバーとを有するものがある。このインクタンク固定レバーの一部には、開口部が設けられている。そして、インクジェットプリンタ本体には、非記録時などにおいて記録領域外の所定位置（例えば、ホームポジション）にキャリッジが位置したときに、このキャリッジと対向する位置に開口部が設けられている。これにより、インクタンクがインクタンク固定レバーによりキャリッジに固定されている状態でも、ユーザはインクジェットプリンタ本体の開口部及びインクタンク固定レバーの開口部を介して、インクタンク内のインクの残量を目視で確認することができる。

特開平６−１０６７３０号公報（図１）

しかしながら、上述した特許文献１に記載のインクジェットプリンタにおいては、プリンタ本体内（例えば、ホームポジション）にインクカートリッジが位置しているときに、外部から開口部を介してインク残量を目視で確認することは実際には困難である。そのため、インクカートリッジを外部から見やすい位置に設けようとすると、プリンタ内におけるインクカートリッジの配置自由度が低くなってしまう。さらに、印字中においては、インクカートリッジが搭載されたキャリッジがホームポジションから離れてしまうため、開口部を介して、インクカートリッジ内のインク残量を確認することができない。それに加え、プリンタ本体に開口部が設けられて、内部が常時見える状態であることは外観上好ましくない。

そこで、本発明の目的は、インク残量を容易に確認することができるインクジェットプリンタを提供することである。

本発明のインクジェットプリンタは、インクを貯留するインクカートリッジが着脱自在に装着されるホルダと、前記ホルダに装着された前記インクカートリッジ内のインク液面を撮像する撮像手段と、を備えている。

このインクジェットプリンタによると、ホルダに装着されたインクカートリッジのインク液面が、撮像手段により撮像されることから、その画像をインクジェットプリンタ本体の操作パネルのディスプレイ、あるいは、インクジェットプリンタに接続されたＰＣのディスプレイ等に表示させることが可能になる。従って、インクカートリッジをホルダから取り外すことなくインク残量を確認することができる。また、インクカートリッジの配置場所にかかわらず、その内部のインク残量を確認できるため、インクカートリッジの配置自由度が高くなる。

また、このとき、本発明において、前記撮像手段は、前記ホルダに設けられていることが好ましい。これにより、印字中においてもインク残量を確認することができる。

さらに、前記撮像手段は、前記インクカートリッジのインク導出部を少なくとも撮像可能に構成されていることが好ましい。これにより、インクが最後まで残ることになるインク導出部付近におけるインク液面の画像が撮像されることから、インク残量が少なくなってきたときでも、印字を行える程度にインクが残っているかを容易に確認することができる。

加えて、前記ホルダは、前記インクカートリッジが水平方向に沿って装着されるように構成され、前記インク導出部は、前記インクカートリッジの、装着方向に関する先端部の下側部分に設けられており、前記撮像手段は、前記ホルダに装着された状態の前記インクカートリッジよりも上方の位置に配置され、さらに、鉛直下方に対して前記装着方向先端側に所定角度傾いた方向に向いていることが好ましい。これにより、インクカートリッジの装着方向に関する先端部に設けられたインク導出部付近におけるインク液面を撮像手段により確実に撮像することができる。

また、前記ホルダに装着された前記インクカートリッジのインク残量を検出するインク残量検出手段を備え、前記撮像手段は、レンズの焦点距離を変更可能なズーム機能を有するものであり、前記インク残量検出手段により、前記インク残量が所定の残量よりも少なくなったことが検知されたときに、前記撮像手段は、前記インク導出部付近を拡大して撮像することが好ましい。これにより、インク残量検出手段により、インク残量が少なくなったことが検知されたときに、撮像手段がインク導出部付近のインク液面を拡大して撮像することから、印字を行える程度にインクが残っているかをさらに容易に確認することができる。

さらに、前記ホルダが、プリンタのフレームに移動不能に固定されるものであってもよい。これにより、ホルダがフレームに固定されており、インクカートリッジがキャリッジに搭載されるものではない場合には、インクカートリッジが常にプリンタ内に位置することから、インクカートリッジのインク残量を外部から目視で確認することは難しい。このような場合でも、撮像手段によりインク液面を撮像することで、ユーザがインク残量を容易に確認できるようになる。

加えて、前記撮像手段により撮像された前記インク液面の画像を表示する画像表示手段を有していてもよい。これにより、プリンタを操作しつつ、その場で（ＰＣなどを介さずに）容易にインク残量を確認することができる。

また、前記ホルダに装着された前記インクカートリッジの内部を照らす照明手段を有することが好ましい。これにより、撮像手段により撮像されたインク液面をユーザが視認しやすくなり、インク残量をさらに容易に確認することができる。

さらに、前記ホルダは、所定方向に一列に並び、且つ、複数の前記インクカートリッジがそれぞれ装着される複数のカートリッジ装着部を有し、前記撮像手段は、前記複数のカートリッジ装着部の前記所定方向に関して略中央位置に１つ設けられて、前記複数のカートリッジ装着部にそれぞれ装着された前記複数のインクカートリッジのインク液面を、一度に撮像することが可能に構成されていてもよい。これにより、複数のインクカートリッジのインク液面を一度に撮像できるため、これらのインク残量を同時に確認することができる。

＜第１実施形態＞
以下、本発明の第１実施形態について、図面を参照しつつ説明する。本実施形態は、記録用紙にインクを吐出して所望の文字や画像等を記録するインクジェットプリンタに本発明を適用した一例である。

図１は、本発明の第１実施形態に係るインクジェットプリンタの概略平面図である。図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、本体ケース２（フレーム）内に主走査方向に延在した２本のガイド軸３，４を有している。これら２本のガイド軸３，４には、キャリッジ５が主走査方向に沿って往復移動可能に設置されている。このキャリッジ５はヘッドホルダ６を有している。また、本体ケース２内には、キャリッジモータ８が設置され、このキャリッジモータ８の駆動軸には無端ベルト９が巻き掛けられている。無端ベルト９には、ヘッドホルダ６が連結されており、キャリッジモータ８の駆動によって無端ベルト９が走行することにより、ヘッドホルダ６が主走査方向に沿って往復移動する。ヘッドホルダ６には、図示しない複数のノズルを有するインクジェットヘッド７が保持されている。インクジェットヘッド７は、キャリッジ５の下方（図１中紙面奥方向）において、搬送機構８０（図３参照）によって搬送されてきた印刷用紙Ｐへ、ノズルからインクを吐出して印刷を行う。

さらに、本体ケース２内において、キャリッジ５の移動方向一端側（図１中左方）には、フラッシングのときにインクジェットヘッド７のノズルから吐出されたインクを吸収するインク吸収部材１４が設けられている。一方、キャリッジ５の移動方向他端側（図１中右方）には、パージ時にノズルからインクを吸引するパージ機構１５が設けられており、そのパージ機構１５の左方には、ノズル面に付着したインクを払拭するワイパ１６が設けられている。

加えて、本体ケース２の底面には、主走査方向に沿って並んだ４つのカートリッジ装着部２８を有したホルダ１０が固定的に設置されており、これら４つのカートリッジ装着部２８にインクカートリッジ１１ａ、１１ｂ、１１ｃ及び１１ｄが着脱自在に装着される。これらのインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄには、それぞれ、ブラックインク、イエローインク、マゼンタインク及びシアンインクが貯留されている。インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄは、キャリッジ５に設置されているチューブジョイント１３に、可撓性のチューブ１２ａ〜１２ｄを介してそれぞれ接続されている。チューブジョイント１３は、インクジェットヘッド７と接続されており、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のインクは、チューブジョイント１３を通じて、インクジェットヘッド７にそれぞれ供給される。

そして、インクジェットプリンタ１は、インクジェットヘッド７をキャリッジ５と一体的に主走査方向に沿って移動させながら、インクジェットヘッド７の複数のノズルから、搬送機構８０により搬送される記録用紙Ｐに対して４色のインクを吐出して、記録用紙Ｐに画像等を記録するように構成されている。

次に、ホルダ１０及びインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄについて、図２を参照しつつ説明する。なお、４色のインクをそれぞれ貯留する４つのインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄは全て同様の構造を有することから、以下では一例として、ブラックインクが貯留されているインクカートリッジ１１ａを用いて説明する。図２は、図１におけるＸ−Ｘ線断面図である。ここでは、装着方向先端側の方向を前方とする。

まず、インクカートリッジ１１ａについて説明する。図２に示すように、インクカートリッジ１１ａは、透光性を有する合成樹脂（例えば、プラスチック）で形成された略直方体状のケース６０を有している。ケース６０の内部には空洞のインクタンク３０が形成されており、かかるインクタンク３０内にインクが貯留される。ケース６０は透光性を有するため、外側からインクタンク３０内に貯留されたインクを視認可能となっている。また、ケース６０は、インク導出部３１（インク導出部）と大気供給部３２とを有している。インク導出部３１は、ケース６０の前方先端部の下側に孔を形成して設けられており、インクタンク３０内のインクを流出する。大気供給部３２は、ケース６０の前方先端部の上側に孔を形成して設けられており、インクタンク３０内へ大気を流入する。

インクタンク３０内には、遮光性を有する樹脂で形成されたセンサアーム７０が収容されている。センサアーム７０は、インクの比重より小さい比重となる素材で形成された略棒状の部材であり、その一端は遮光板７１となっており、他端はフロート７３となっている。そして、遮光板７１とフロート７３とは、連結部７５によって連結されている。さらに、インクタンク３０内には、ストッパ３４，３５が収容されている。ストッパ３４，３５は、ケース６０の前壁内面に設けられており、遮光板７１の上下両端に配されている。このストッパ３４，３５により、遮光板７１の上下移動がストッパ３４，３５の上下間に規制される。

連結部７５には、インクカートリッジ１１ａの図２中紙面に垂直な方向に沿って延びており、その両端部がインクタンク３０の内壁面に設けられた略Ｕ字型のアーム支持部３３にそれぞれ支持される取付軸７７が形成されている。したがって、取付軸７７がアーム支持部３３に支持された状態では、センサアーム７０は取付軸７７を中心に揺動可能となる。このとき、インクタンク３０内において、遮光板７１は２つのストッパ３４，３５間に位置し、フロート７３はインクタンク３０の底部近傍に位置する。

また、センサアーム７０においてフロート７３が占める体積比は十分に大きいものとなっており、取付軸７７からフロート７３までの体積が、取付軸７７から遮光板７１までの体積よりも十分に大きいものとされている。より詳細には、これらの体積比が、フロート７３がインクの液中に位置している場合には、重力及び浮力によってセンサアーム７０に生じる図２における時計回りのモーメントが反時計回りのモーメントよりも大きくなり、フロート７３の一部がインクの液中から露出した場合には、時計回りのモーメントと反時計回りのモーメントとが等しくなるように設定されている。

したがって、インクタンク３０内にインクが十分貯留されている場合には、センサアーム７０には、時計回りのモーメントが働き、遮光板７１はストッパ３５側に位置する。その後、インクタンク３０内のインクの減少に伴って、インク液面が下がり、フロート７３の一部がインクの液中から露出した後は、インクの減少に伴いさらにインクの液面が下がると、その液面に追従してフロート７３が下方に移動する。フロート７３が下方に移動すると、センサアーム７０は取付軸７７を中心に回動し、遮光板７１は上方にあるストッパ３４側に移動する。

続いて、ホルダ１０について説明する。ホルダ１０は、本体ケース２の底部２ａに固定して設置されている。本体ケース２は、その底部２ａの一端にホルダ１０の後ろ側を覆う閉位置とホルダ１０の後ろ側を開放する開位置とにわたって回動自在に取り付けられている本体カバー２４を有している。本体カバー２４は、ホルダ１０のカートリッジ装着部２８にインクカートリッジ１１ａを着脱する際に下端部を軸に回動して開く。本体カバー２４の内側には、閉位置にあるときに本体カバー２４の上側端部と接触するように配置されたカバー開閉検出センサ２５が設けられている。このカバー開閉検出センサ２５は、その先端部２５ａが本体カバー２４に接触しているか否かを検出することにより、本体カバー２４の開閉状況を検出するセンサである。

ホルダ１０の４つのカートリッジ装着部２８は、それぞれ後方に開放された凹形状に形成されている。また、図１に示すように、隣接するカートリッジ装着部２８同士は隔壁で仕切られている。カートリッジ装着部２８には、インクカートリッジ１１ａが図２中左方向から着脱自在に装着される。また、ホルダ１０には、カメラ４０（撮像手段）、光センサ１８（インク残量検出手段）、インク供給孔１９、空気供給孔２０及び蓋部２１が設けられている。

カメラ４０は、ホルダ１０の上壁部１０ａに軸４１を中心に回動可能に設置されており、カートリッジ装着部２８にインクカートリッジ１１ａが装着されている状態で、インクカートリッジ１１ａの上方に位置する。また、図１に示すように、４つのカメラ４０が、４つのカートリッジ装着部２８に対応してそれぞれ設けられている。カメラ４０は、軸４１を中心に回動させることにより、センサアーム７０付近のインク液面やインクカートリッジ１１ａ内のインク導出部３１付近のインク液面を含む広範囲を撮像することが可能に構成されている。カメラ４０は、撮像部４２とレンズ駆動機構４３と照明部４４（照明手段）とを有している（図３参照）。撮像部４２は、撮像対象となるインクカートリッジ１１ａ内のインク液面を撮像する。レンズ駆動機構４３は、ズーム機能であり、レンズの焦点距離を変更する。これにより、撮像部４２は、インク液面を拡大して撮像可能となる。照明部４４は、撮像部４２による撮像の際に上方からインクカートリッジ１１ａ内を照射する。このとき、カメラ４０は、軸４１を中心に回動させることにより、インク液面を鉛直下方に撮像するのではなく、鉛直方向から所定角度傾いてインク導出部３１付近を撮像することにより、インク液面による光の反射を抑えて、撮像された画像中でインク液面を視認しやすくなる。

インク供給孔１９は、ホルダ１０の側壁部１０ｂの下側に水平方向に延びている。インク供給孔１９の一端は、インクカートリッジ１１ａがカートリッジ装着部２８に装着された際に、インクカートリッジ１１ａのインク導出部３１と連通する。インク供給孔１９の他端は、チューブ１２ａを通じてインクジェットヘッド７内のインク流路に連通している。これによって、インクタンク３０内からインク導出部３１を介して、インクカートリッジ１１ａから導出されたインクは、インク供給孔１９、チューブ１２ａを介して、インクジェットヘッド７内に供給されることになる。

大気供給孔２０は、ホルダ１０の側壁部１０ｂの上側に水平方向に延びている。大気供給孔２０の一端は、インクカートリッジ１１ａがカートリッジ装着部２８に装着された際に、インクカートリッジ１１ａの大気供給部３２と連通する大気供給部３２から大気を供給する。

蓋部２１は、ホルダ１０の底壁部１０ｃに、カートリッジ装着部２８の開口を覆う閉位置とカートリッジ装着部２８の開口を開放する開位置とにわたって回動自在に取り付けられている。また、蓋部２１は、その一端部においてホルダ１０の底壁部１０ｃに枢支連結された蓋部本体２１ｂと、この蓋部本体２１ｂの他端部から蓋部本体２１ｂと直交する方向に延びる延在部２１ａと、延在部２１ａの先端部に凸部２１ｃと、蓋部本体２１ｂの内面（インクカートリッジ１１ａを覆う面）に凸部２１ｄとを有している。カートリッジ装着部２８にインクカートリッジ１１ａを装着して、蓋部２１を閉位置に回動すると、凸部２１ｃがホルダ１０の凹部１０ｄと係合される。このとき、凸部２１ｄがインクカートリッジ１１ａを装着方向に押圧することにより、ホルダ１０の導入孔１９及びインクカートリッジ１１ａのインク導出部３１は隙間なく連結される。同様に、ホルダ１０の大気供給孔２０及びインクカートリッジ１１ａの大気供給部３２も隙間なく連結される。このようにして、インクカートリッジ１１ａは、カートリッジ装着部２８に固定される。

光センサ１８は、ホルダ１０の側壁部１０ｂの後端部の略中央に、インクカートリッジ１１ａの両側面（図２の紙面手前側及び向こう側の面）を挟み込むように設けられており、インクカートリッジ１１ａ内のインク残量を検出するものである。

ここで、センサアーム７０を用いたホルダ１０の光センサ１８によるインク残量の検出作用について説明する。光センサ１８は、インクカートリッジ１１ａの側面（図２の紙面方向）における一方側面に発光素子１８ａ及び他方側面に受光素子１８ｂを有している。これら発光素子１８ａと受光素子１８ｂとの間に、インクカートリッジ１１ａが挿入されるように構成されている。発光素子１８ａは後述する制御部５０と接続されており、制御部５０からの制御信号に従って光を発光する。受光素子１８ｂも制御部５０と接続されており、光を受け取った信号を制御部５０へと送信する。

インクタンク３０内にインクが十分貯留されている場合には、それぞれ発光素子１８ａと受光素子１８ｂとを結ぶ仮想直線上に遮光板７１が位置している。すなわち、発光素子１８ａから発光された光は、遮光板７１に遮光され、受光素子１８ｂによって受光されない状態となっている。その後、インクタンク３０内のインクの減少に伴って、インク液面が下がり、フロート７３の一部がインクの液中から露出した後は、インクの減少に伴いさらにインクの液面が下がると、その液面に追従してフロート７３が下方に移動する。フロート７３が下方に移動すると、センサアーム７０は取付軸７７を中心に回動し、遮光板７１は上方にあるストッパ３４側に移動する。すると、発光素子１８ａと受光素子１８ｂとを結ぶ仮想直線上に遮光板７１が位置しない状態となり、発光素子１８ａが発光した光が受光素子１８ｂによって受光される。この受光素子１８ｂによる光の受光状態に応じてインクの残量を検出する。したがって、発光素子１８ａが発光した光を受光素子１８ｂが受光していない場合、インクは十分貯留されており、発光素子１８ａが発光した光を受光素子１８ｂが受光した場合、インクが残り少なくなっていることを検出することができる。

次に、インクジェットプリンタ１の電気的構成について、図３を参照しつつ説明する。図３は、インクジェットプリンタの電気的構成を示すブロック図である。図３に示すように、インクジェットプリンタ１は、全体の動作を制御する制御部５０を有している。制御部５０には、中央処理装置であるＣＰＵ（Central Processing Unit）、インクジェットプリンタ１の全体動作を制御するための各種プログラムやデータ等が格納されたＲＯＭ（Read Only Memory）、ＣＰＵで処理されるデータ等を一時的に記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）、入出力インターフェース等が含まれている。

制御部５０は、記録制御部５１、カメラ制御部５２、表示制御部５３、インク残量検出部５４及びカバー開閉検出部５５を有している。

記録制御部５１は、ＰＣ等の入力装置２００から印字データ等の情報が入力されたときに、搬送機構８０を制御して記録用紙Ｐを用紙搬送方向に搬送させながら、キャリッジ５とともにインクジェットヘッド７を移動させて、インクジェットヘッド７の複数のノズルから記録用紙Ｐに対してインクの液滴を吐出させることにより、記録用紙Ｐに印字データに対応した文字や画像等を記録する。また、記録制御部５１は、ＰＣ等の入力装置２００からパージを行う指令が入力されたときに、パージ機構１５によりインクジェットヘッド７のノズルからインクを吸引してパージを行う。

カメラ制御部５２は、ユーザにより後述する操作パネル９０の操作部９１が操作されて、カメラ４０によるインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のインク液面の撮像を行う制御信号が入力されたときに、カメラ４０の撮像部４２に撮像を行わせる。このとき、カメラ制御部５２から撮像部４２に撮像を行うように制御信号が入力され、それに同期して照明部４４に撮像対象であるインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内に向けて光を照射させる。

表示制御部５３は、カメラ４０の撮像部４２によって撮像されたインク液面の画像を後述する表示部９２に表示するように制御する。

インク残量検出部５４は、光センサ１８から出力された信号からインクタンク３０内にインクが十分あるか、残量が少なくなっているかを検出する。

カバー開閉検出部５５は、カバー開閉検出センサ２５によって本体ケース２の本体カバー２４の開閉状況を検出する。

次に、操作部９１及び表示部９２を備えた操作パネル９０の具体的構成について、図４を参照しつつ説明する。図４は、操作パネルの平面図である。図４に示すように、操作パネル９０は、本体ケース２に設けられており、表示部９２（画像表示手段）及び操作部９１等を有している。表示部９２は、液晶パネルなどから構成されており、印刷に関する情報（例えば、エラーメッセージ、用紙サイズ設定項目など）を表紙する。さらに、カメラ４０によって撮像されたインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のインク液面の画像を表示するものである。操作部９１は、各種ボタン等から構成されており、ユーザにより操作されることにより、各種指令を入力する。

ここで、撮像に関する一連の動作を説明する。まず、カメラ４０によるインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のインク液面の撮像を行うために、ユーザが操作パネル９０の操作部９１を操作する。すると、カメラ制御部５２が、照明部４４にインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内に向けて光を照射させ、撮像部４２に撮像を行わせる。そして、表示制御部５３が、撮像部４２によって撮像されたインク液面の画像を表示部９２に表示させる。このとき、表示部９２に表示されたインク液面の画像が視認しにくい場合において、ユーザは操作部９１を操作することにより、カメラ４０を回動させて、表示部９２に表示されたインク液面の画像を視認しやすい状態に調整する。ここで、インク残量検出部５４が、光センサ１８によりインク残量が所定残量よりも少なくなったことを検出すると、カメラ制御部５２は、レンズ駆動部４３により焦点距離を変更し、撮像部４２にインク導出部３１付近を拡大して撮像を行わせる。

以上のように、本実施形態のインクジェットプリンタ１によると、ホルダ１０にインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄが装着された状態のまま、カメラ４０により撮像したインク液面の画像を表示部９２に表示させることにより、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄをホルダ１０から取り外すことなくインク残量を容易に確認することができる。つまり、残量確認のために、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄを取り外す必要がなく、それによるエアの混入という問題が生じない。また、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄの配置場所にかかわらず、その内部のインク残量を確認できるため、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄの配置自由度が高くなる。

また、カメラ４０は、ホルダ１０に設けられており、インク導出部３１を含むインク液面を撮像している。これにより、インクが最後まで残ることになるインク導出部３１付近におけるインク液面が撮像されることから、インク残量が少なくなってきたときでも、印字を行える程度にインクが残っているかを確実に確認することができる。さらに、光センサ１８によりインク残量が少なくなっていることを検出されたときに、カメラ４０は、レンズ駆動機構４３を駆動させて、インク導出部３１近傍を拡大して撮像することから、印字を行える程度にインクが残っているか否かをさらに容易に確認することができる。すなわち、インク残量が少なくなると、インクタンク３０の底面が透過して見えやすくなるが、このときにズームアップして撮像することで、インクタンク３０の底面がどの程度まで透過しているかを明確に視認でき、よって、インクがどの程度まで少なくなったのかを視覚的に容易に認識することができる。

また、ホルダ１０がケース本体２に固定されており、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄがキャリッジ５に搭載されていないため、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄのインク残量を外部から目視で確認することは難しい。しかしながら、カメラ４０によりインク液面を撮像することで、ユーザはインク残量を容易に確認できるようになる。さらに、インクジェットプリンタ１は、操作パネル９０に表示部９２を有していることにより、ＰＣなどの外部機器にカメラ４０による撮像された画像を表示せずに表示部９２に表示することができる。これにより、インクジェットプリンタ１を操作しつつ、その場で容易にインク残量を確認することができる。また、ユーザにより操作部９１を操作してカメラ４０による撮像を行う制御信号が入力されたときに、このカメラ４０の撮像に同期してインク液面を照射する照明部４４を有している。この照射部４４よりインク液面が照射されることによって、カメラ４０により撮像されたインク液面をユーザが視認しやすくなり、インク残量をさらに容易に確認することができる。
また、カメラ４０は、センサアーム７０自体を撮像することができるので、センサアーム７０に不具合が生じて、インク残量が少なくなってもセンサアーム７０が回動せず、制御部５０がインク残量が少なくなったことを認識できない場合であっても、インク残量が少なくなったこと及びセンサアーム７０に不具合が生じていることを視覚的に認識することができる。よって、インクがない状態で印字指令が実行される不備を事前に回避しやすくなっている。

＜第２実施形態＞
次に、本発明の第２実施形態について、図５を参照しつつ説明する。図５は、本発明の第２実施形態に係るインクジェットプリンタの概略平面図である。本実施形態では、ホルダ１０及びカメラ４０の構成が異なるだけで、それ以外は第１実施形態と同様である。したがって、第１実施形態と同様なものは同符号で示し、説明を省略する。

図５に示すように、ホルダ１１０は、第１実施形態に係るホルダ１０と異なり、隣接するカートリッジ装着部２８同士を隔てる隔壁を有していない。カメラ１４０は、ホルダ１１０に取り付けられており、４つのカートリッジ装着部２８の主走査方向に関する略中央に１つ設けられている。このカメラ１４０としては、視野角の広い広角レンズが用いられ、ホルダ１０内に収納されたインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内の全てのインク液面を撮像する。これにより、４つのインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄのインク液面を一度に撮像できるため、これらのインク残量を同時に確認することができる。また、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄに対してそれぞれカメラを設ける場合に比べて、設置台数が少なくて済むため、低コストとなる。なお、ホルダ１１０は、隣接するカートリッジ装着部２８同士を隔てる隔壁を有していてもよい。その場合、カメラ１４０によりインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内の全てのインク液面を撮像することができるように、透明部材により構成されていればよい。

以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、上述した実施形態では、カメラ４０がホルダ１０に設けてられているが、ホルダ１０ではなく、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のインク液面を撮像できる位置であれば、いかなる位置に設けられてもよい。一例として、図６に示すように、ホルダ１０がキャリッジ５の後方下側に配置されている場合に、キャリッジ５の後端部に後方に延在したカメラホルダ１１５が設けられ、このカメラホルダ１１５に１つのカメラ４０が設置されてもよい。ホルダ１０の上方には開口１０ｅが形成されている。このとき、カメラホルダ１１５とカメラ４０がキャリッジ５と一体的に移動することで、４つのインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のインク液面を開口１０ｅを介して選択的に撮像することができる。また、キャリッジ５の移動可能範囲内にあるインクジェットプリンタ１の他の構成をカメラ４０で撮像することもできる。例えば、インク吸収部材１４を撮像することにより、インクの吸収具合を確認することもできる。

また、上述した実施形態においては、カメラ４０に照明部４４が設けられていたが、カメラ４０による撮像範囲が外部光などにより明るく視認しやすい場合、照明部４４は設けなくてもよい。また、カメラ４０とは別の位置に照明部は設けられてもよい。例えば、図７に示すように、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄの各ケース６０の前壁の外面に、インクタンク３０内を照射するように照明部１０２が設けられてもよい。また、ホルダ１０の側壁部１０ｂの後端部に電力供給部１０１が設けられている。インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄが各カートリッジ装着部２８に装着された際に、照明部１０２と電力供給部１０１とが電気的に接続される。そして、照明部１０２は電力供給部１０１から電力を供給されて、制御部５０からの制御信号に従って照射する。例えば、ユーザが操作部９１を操作することにより、カメラ４０によってインク液面を撮像するときに、制御部５０から制御信号を受けて照射する。なお、照射部１０２は、本体カバー２４を開いたとカバー開閉検出センサ２５が検出した際に照射してもよい。この場合、蓋部２１に透明部材で形成されたのぞき窓などを設けることにより、奥（装着方向における前方）から照明部１０２により光を照射することで、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄをホルダ１０から取り外すことなく、手前（装着方向における後方）の蓋部２１ののぞき窓から直接インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のインク残量を確認することができる。

さらに、上述した実施形態において、ケース６０の底面は、透光性を有さずに、貯留されているインクの色に対して反対色となるコントラストの強い色で形成されていてもよい。例えば、ブラックインクに対しては白色の底面、イエローインクに対しては黒色の底面、マゼンタインクに対しては黄色の底面、シアンインクに対しては黄色の底面とする。これにより、カメラ４０でインクカートリッジ１１ａ〜１１ｄ内のインク液面を撮像したときに、インク液面を認識しやすくなる。また、ケース６０は撥水性材料で形成されているか、もしくはケース６０内に撥水処理が施されていてもよい。これにより、インクがケース６０の内壁にしみこんだりすることがなく、カメラ４０でインクカートリッジ１１ａ内のインク液面を撮像したときに、インク液面を確認しやすくなる。

また、上述した実施形態において、ホルダ１０はケース本体２に固定して設置されていたが、ホルダ１０はケース本体２に設置されずに、キャリッジ５上などいかなる位置に設置されてもよい。

加えて、上述した実施形態においては、カメラ４０によって撮像した画像を表示部９２に表示していたが、ＰＣなどの外部機器のディスプレイに表示してもよい。

さらに、上述した実施形態においては、ユーザが操作部９１を操作することにより、カメラ４０による撮像を行っていたが、操作部９１からの操作に限らず、ＰＣなどの外部機器からの操作、もしくは所定時間おきなどにカメラ４０による撮像を行ってもよい。

また、上述した実施形態において、カメラ４０は、撮像したインク液面を静止画として撮像していたが、静止画に限らず、ＣＣＤカメラやＣＭＯＳカメラなどによってインク液面を映像として撮像してもよい。このとき、ユーザはこの映像を表示部９２などに表示することにより、インク残量をリアルタイムで確認することができる。

加えて、上述した実施形態において、光センサ１８によりインク残量が少なくなっていることを検出されたときに、カメラ４０はズーム機能により拡大してインク液面を撮像していたが、光センサ１８による検出時に限らず、ユーザが操作部９１を操作することにより、カメラ４０はズーム機能により拡大してインク液面を撮像してもよい。

さらに、上述した実施形態においては、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄはカートリッジ装着部２８に水平方向から装着されていたが、インクカートリッジ１１ａ〜１１ｄがカートリッジ装着部２８に上方から装着されるときにおいても、ホルダ１０の側壁部１０ｂにカメラ４０を設置するなどインク液面を撮像できる場合には本発明を適用することができる。

本発明の第１実施形態に係るインクジェットプリンタの概略平面図である。 図１におけるＸ−Ｘ線断面図である。 インクジェットプリンタの電気的構成を示すブロック図である。 操作パネルの平面図である。 本発明の第２実施形態に係るインクジェットプリンタの概略平面図である。 カメラの設置位置の変形例を示す図である。 照明部の設置位置の変形例を示す図である。

符号の説明

１ インクジェットプリンタ
２ ケース本体
１０ ホルダ
１８ 光センサ
１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ インクカートリッジ
２８ カートリッジ装着部
３１ インク導出部
４０、１４０ カメラ
４４ 照明部
９２ 表示部

Claims (9)

1. インクを貯留するインクカートリッジが着脱自在に装着されるホルダと、
   前記ホルダに装着された前記インクカートリッジ内のインク液面を撮像する撮像手段と、
   を備えていることを特徴とするインクジェットプリンタ。
2. 前記撮像手段は、前記ホルダに設けられていることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
3. 前記撮像手段は、前記インクカートリッジのインク導出部を少なくとも撮像可能に構成されていることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタ。
4. 前記ホルダは、前記インクカートリッジが水平方向に沿って装着されるように構成され、
   前記インク導出部は、前記インクカートリッジの、装着方向に関する先端部の下側部分に設けられており、
   前記撮像手段は、前記ホルダに装着された状態の前記インクカートリッジよりも上方の位置に配置され、さらに、鉛直下方に対して前記装着方向先端側に所定角度傾いた方向に向いていることを特徴とする請求項３に記載のインクジェットプリンタ。
5. 前記ホルダに装着された前記インクカートリッジのインク残量を検出するインク残量検出手段を備え、
   前記撮像手段は、レンズの焦点距離を変更可能なズーム機能を有するものであり、
   前記インク残量検出手段により、前記インク残量が所定の残量よりも少なくなったことが検知されたときに、前記撮像手段は、前記インク導出部付近を拡大して撮像することを特徴とする請求項３又は４に記載のインクジェットプリンタ。
6. 前記ホルダが、プリンタのフレームに移動不能に固定されるものであることを特徴とする請求項１〜５の何れか１項に記載のインクジェットプリンタ。
7. 前記撮像手段により撮像された前記インク液面の画像を表示する画像表示手段を有することを特徴とする請求項１〜６の何れか１項に記載のインクジェットプリンタ。
8. 前記ホルダに装着された前記インクカートリッジの内部を照らす照明手段を有することを特徴とする請求項１〜７の何れか１項に記載のインクジェットプリンタ。
9. 前記ホルダは、所定方向に一列に並び、且つ、複数の前記インクカートリッジがそれぞれ装着される複数のカートリッジ装着部を有し、
   前記撮像手段は、前記複数のカートリッジ装着部の前記所定方向に関して略中央位置に１つ設けられて、前記複数のカートリッジ装着部にそれぞれ装着された前記複数のインクカートリッジのインク液面を、一度に撮像することが可能に構成されていることを特徴とする請求項１〜８の何れか１項に記載のインクジェットプリンタ。
   

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