JP2015199253A - 液体吐出制御装置および液体吐出制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】異常ノズルが有る場合に画質向上を図る。
【解決手段】液体吐出制御装置であって、液体の吐出または非吐出を規定した画素をノズルに割り当てることによりノズルによる液体の吐出を制御する吐出制御部を備え、吐出制御部は、所定方向に平行する１つのラスターラインを表現する画素列における第１割合の画素を第１ノズルに割り当て、当該画素列における第２割合の画素を第２ノズルに割り当てることにより、第１ノズルおよび第２ノズルを少なくとも含む複数のノズルを使用してラスターラインを記録媒体に記録するに際し、第１ノズルおよび第２ノズルのうち一方のノズルが異常ノズルであり、かつ、当該一方のノズルに割り当てた前記画素列における画素の割合が第１割合と第２割合との合計に対して所定割合以上である場合、第１ノズルおよび第２ノズルのうち他方のノズルに割り当てる前記画素列における画素の割合を増加させる。
【選択図】図７

Description

本発明は、液体吐出制御装置および液体吐出制御方法に関する。

インクジェトプリンターは、インクを吐出するための複数のノズルを有する印刷ヘッドを備える。このような印刷ヘッドにおいては、インクの粘度の増加や、気泡の混入、塵や紙粉の付着等の原因によって、いくつかのノズルが目詰まりする場合がある。ノズルの目詰まり（吐出異常）は、記録媒体に本来吐出されるべきインクが吐出されないことによるドット抜け（画質劣化の一種）を発生させる。

関連技術として、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルのうちドット噴射をしない不良ノズルにより行われるはずのドット噴射を他のノズルに代替させて行うインクジェットプリンターが知られている（特許文献１参照）。

特開２００２‐１４４５４９号公報

上述したようなドット抜けが視認されることによる画質劣化を防ぐ必要があった。
前記文献のように、不良ノズルにより行われるはずのドット噴射を他のノズルに代替させることで、ドット抜けを無くすことができる。
また、記録される画像を構成するラスターライン毎に複数のノズル（印刷ヘッドの複数回のパス）を用いて記録を行うオーバーラップ印刷が知られている。オーバーラップ印刷によれば、複数のノズルによるインク吐出で１つのラスターラインが記録媒体に記録されるため、１つのノズルによるインク吐出が記録結果（画質）に与える影響をラスターライン全体の中で抑えることができる。そのため、オーバーラップ印刷によれば、１つのノズル（印刷ヘッドの１回のパス）で当該ラスターラインを記録した場合と比較して、記録媒体の搬送誤差に起因するドットの位置ずれが目立たなくなる等、画質が向上すると言える。なお、不良ノズルにより行われるはずのドット噴射を全て他のノズルに代替させると、オーバーラップ印刷では無くなる。

このような考察によれば、ドット抜けによる画質劣化と、ラスターラインの記録に際して同じノズルの使用率を高くすることによる画質劣化とを、良好なバランスで抑制することが、全体的な画質向上に繋がると言える。

本発明は少なくとも上述の課題を解決するためになされたものであり、ノズルの吐出異常が有る場合の画質向上に有用な液体吐出制御装置および液体吐出制御方法を提供する。

本発明の態様の一つは、複数のノズルを有する液体吐出ヘッドの所定方向への移動とともに前記ノズルから液体を吐出させる液体吐出制御装置であって、前記液体の吐出または非吐出を規定した画素を前記ノズルに割り当てることにより前記ノズルによる液体の吐出を制御する吐出制御部を備え、前記吐出制御部は、前記所定方向に平行する１つのラスターラインを表現する画素列における第１割合の前記画素を第１ノズルに割り当て、当該画素列における第２割合の前記画素を第２ノズルに割り当てることにより、当該第１ノズルおよび当該第２ノズルを少なくとも含む複数の前記ノズルを使用して前記ラスターラインを記録媒体に記録するに際し、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルのうち一方のノズルが前記液体の吐出に異常を有する異常ノズルであり、かつ、当該一方のノズルに割り当てた前記画素列における前記画素の割合が前記第１割合と前記第２割合との合計に対して所定割合以上である場合、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルのうち他方のノズルに割り当てる前記画素列における前記画素の割合を増加させる。

当該構成によれば、第１ノズルおよび第２ノズルを少なくとも含む複数のノズルを使用して１つのラスターラインを記録媒体に記録するに際し、第１ノズルおよび第２ノズルのうち一方のノズルが異常ノズルであり、かつ、当該一方のノズルに割り当てた前記画素列における画素の割合が前記所定割合以上である場合に、第１ノズルおよび第２ノズルのうち他方のノズルに割り当てる前記画素列における前記画素の割合を増加させる。従って、目詰まり等の吐出異常が見られる異常ノズルによるドット抜けが、それらが目立つほど多い場合に的確に解消される。また、ほとんど目立たないような少数のドット抜けについては、それらをあえて解消せず、同じノズルを多用した場合に起こる画質劣化を避けるようにしている。よって、ノズルの吐出異常が有る場合の画質を総合的に向上させることができる。

本発明の態様の一つは、前記吐出制御部は、前記第１割合と前記第２割合とを入れ替えることにより、前記他方のノズルに割り当てる前記画素の割合を増加させるとしてもよい。
当該構成によれば、前記他方のノズルに割り当てる前記画素の割合を増加させる処理が簡易化される。

本発明の態様の一つは、前記吐出制御部は、前記記録媒体において前記液体が滲みやすいほど、前記所定割合を高い値にするとしてもよい。
当該構成によれば、記録媒体における液体の滲みやすさに応じて、前記所定割合の値が最適化されるため、どのような種類の記録媒体を用いる場合でも、ノズルの吐出異常が有る場合に画質を向上させることができる。

本発明の態様の一つは、前記液体吐出ヘッドは、前記液体として第１インクと当該第１インクよりも高濃度である第２インクとを少なくとも吐出可能であり、前記吐出制御部は、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルが前記第１インクを吐出するためのノズルである場合に用いる前記所定割合を、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルが前記第２インクを吐出するためのノズルである場合に用いる前記所定割合よりも高い値にするとしてもよい。
当該構成によれば、ドット抜けが有っても目立ちにくい第１インクについては、比較的、ドット抜けの解消よりも同じノズルが多用されることによる弊害回避を優先し、ドット抜けが有る場合に目立ちやすい第２インクについては、比較的、同じノズルが多用されることの回避よりもドット抜けの解消を優先する。

本発明の態様の一つは、前記吐出制御部は、前記一方のノズルが前記異常ノズルであり、かつ、前記一方のノズルに割り当てた前記画素の割合が前記第１割合と前記第２割合との合計に対して前記所定割合以上である場合、前記他方のノズルに割り当てる前記画素の割合を増加させる第１記録モードと、前記一方のノズルが前記異常ノズルであるか否かにかかわらず前記他方のノズルに割り当てる前記画素の割合を変えない第２記録モードとを選択的に実行可能であり、前記画素列を含む画像の種類に応じて、前記第１記録モードと前記第２記録モードとのいずれかを選択するとしてもよい。
当該構成によれば、画像の種類に応じて前記第１記録モードと前記第２記録モードとのいずれかを選択するため、画像の特徴から見てドット抜けの解消が画質向上に真に寄与する場合に、前記第１記録モードが実行される。

本発明の態様の一つは、前記吐出制御部は、前記１つのラスターラインの記録に使用する前記ノズルの数を多くするほど、前記所定割合を高い値にするとしてもよい。
当該構成によれば、吐出異常が見られる異常ノズルによるドット抜けを、それらが目立つ場合に、的確に解消することができる。

本発明の技術的思想は、上述した液体吐出制御装置のみによって実現されるものではない。例えば、液体吐出制御装置の各部が実行する処理工程を備える液体吐出制御方法を一つの発明として捉えることができる。また、そのような方法の各工程をハードウェア（コンピューター）に実行させるコンピュータープログラム、さらには当該プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体、等の各種カテゴリーにて本発明が実現されてもよい。

本実施形態にかかる装置構成を概略的に示す図である。 液体吐出ヘッドの構成等を簡易的に例示する図である。 液体吐出制御処理を示すフローチャートである。 第１実施形態において、ノズルの変更前使用率に従ったノズルと画素との対応関係を例示する図である。 ノズル使用率規定マスクを例示する図である。 第１実施形態において、変更後使用率に従ってノズルに割り当てられた異常ノズル対応画素列の画素を含む画像データを例示する図である。 第２実施形態において、ノズルの変更前使用率に従ったノズルと画素との対応関係を例示する図である。 第２実施形態において、変更後使用率に従ってノズルに割り当てられた異常ノズル対応画素列の画素を含む画像データを例示する図である。

本発明の実施形態を、以下の順序に従って説明する。
１．装置構成の概略
２．第１実施形態
３．第２実施形態
４．変形例

１．装置構成の概略
図１は、本実施形態にかかる液体吐出制御システム１の構成を概略的に示している。液体吐出制御システム１は、プリンター２０と、プリンター２０を制御するための液体吐出制御装置（制御装置１０）とを含む。制御装置１０は、プリンター２０を制御するためのプログラムを搭載した装置であり、液体吐出制御方法の実行主体となる。制御装置１０は、代表的にはデスクトップ型あるいはラップトップ型のパーソナルコンピューター（ＰＣ）であるが、タブレット型端末や携帯型端末等であってもよい。

あるいは、液体吐出制御システム１を構成する制御装置１０やプリンター２０等は、通信可能に接続された個別の装置であってもよいし、それらがまとまった一製品を構成していてもよい。例えば、プリンター２０が、機体の一部に制御装置１０を含むとしてもよい。この場合、制御装置１０を機体内に含むプリンター２０が、液体吐出制御システム１や液体吐出制御装置に該当し、液体吐出制御方法の実行主体となる。また、液体吐出制御システム１や液体吐出制御装置に該当するプリンター２０は、スキャナーやファクシミリ等としても機能する複合機であってもよい。また、液体吐出制御システム１や液体吐出制御装置は、印刷（制御）システムや印刷（制御）装置などと呼んでもよい。

制御装置１０では、演算処理の中枢をなすＣＰＵ１２がシステムバスを介して制御装置１０全体を制御する。当該バスには、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、各種インターフェース（Ｉ／Ｆ）１９等が接続され、また記憶手段として、例えばハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１６が接続されている。ただし記憶手段は、半導体メモリー等であってもよい。記憶手段（ＨＤＤ１６）には、オペレーティングシステムやアプリケーションプログラム、プリンタードライバーＰＤ等が記憶され、これらプログラム類はＣＰＵ１２によって適宜ＲＡＭ１４に読み出され実行される。ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４をまとめて制御部１１と呼ぶ。また前記記憶手段には、ノズル使用率規定マスク１６Ａが記憶され得る。

Ｉ／Ｆ１９は、プリンター２０と有線あるいは無線により接続している。さらに制御装置１０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部１７や、例えばキーボードやマウスやタッチパッドやタッチパネル等によって構成される操作部１８等を備える。
なお、本実施形態で制御装置１０が実行するものとして説明する事項は、それらの全てあるいは一部をプリンター２０側で所定のプログラムに従って実行するとしてもよい。

プリンター２０では、Ｉ／Ｆ２５が制御装置１０側のＩ／Ｆ１９と有線あるは無線により通信可能に接続し、かつ、制御部２１等がシステムバスを介して接続されている。制御部２１においては、ＣＰＵ２２が、ＲＯＭ２３等に記憶されたプログラム（ファームウェア等）を適宜ＲＡＭ２４に読み出して所定の演算処理を実行する。制御部２１は、印刷ヘッド（液体吐出ヘッド）２６、ヘッド駆動部２７、キャリッジ機構２８、送り機構２９の各部と接続して各部を制御する。

液体吐出ヘッド２６は、複数種類の液体（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、等）毎の不図示のカートリッジから各種インクの供給を受ける。液体吐出ヘッド２６は、各種インクに対応して設けられた複数のノズルからインクを噴射（吐出）可能である。むろん、プリンター２０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリック等のインクや、プレコート液等、種々のインクやインク以外の液体を使用可能である。

キャリッジ機構２８は、制御部２１に制御されて、プリンター２０が備える不図示のキャリッジを所定方向（主走査方向）に沿って当該主走査方向の一端側から他端側へ（及び又は他端側から一端側へ）移動させる。キャリッジには液体吐出ヘッド２６が搭載され、液体吐出ヘッド２６は、キャリッジにより当該移動を行う。
送り機構２９は、制御部２１に制御されて、不図示のローラー等によって記録媒体を主走査方向と交差（直交）する送り方向へ搬送する（図２の記録媒体Ｇ参照）。

ヘッド駆動部２７は、制御部２１がＩ／Ｆ２５を介して制御装置１０から取得した印刷データ（印刷データについては後述。）に基づいて、液体吐出ヘッド２６の各ノズルに対応して設けられた圧電素子を駆動するための駆動電圧を生成する。ヘッド駆動部２７は、当該駆動電圧を液体吐出ヘッド２６へ出力する。圧電素子は、当該駆動電圧が印加されると変形して、対応するノズルから液体を吐出させる。これにより、前記キャリッジによって移動中の液体吐出ヘッド２６は、各ノズルから記録媒体へインク種類毎のインク（インク滴）を吐出する。吐出されたインクが記録媒体に付着し、記録媒体の表面に「ドット」が形成されることで、記録媒体に印刷データに基づく画像が再現される。ドットとは、基本的には、記録媒体に着弾した状態のインクを指す。ただし、インクが記録媒体に着弾する以前の段階においても、説明の都合上、ドットという表現を用いることがある。

記録媒体として用いられる素材は、代表的には紙であるが、紙以外にも、繊維、プラスチック、金属、その他の自然物や人工物、といった種々の素材が用いられる。
液体吐出ヘッド２６の主走査方向に沿った前記一端側から他端への移動、あるいは前記他端側から一端側への移動を、主走査、あるいはパスとも呼ぶ。

また、ヘッド駆動部２７は、インクの吐出に異常を有する異常ノズルを検出するための吐出異常検出手段２７ａを有している。
さらに、プリンター２０は、例えば液晶ディスプレーによって構成される表示部３０や、例えばボタンやタッチパネル等によって構成される操作部３１等を備える。プリンター２０においては、ノズルからインク滴を吐出させる手段は、前記圧電素子に限られず、発熱素子によりインクを加熱してノズルからインク滴を吐出させる手段を採用してもよい。

図２は、プリンター２０における液体吐出ヘッド２６の構成等を簡易的に例示している。図２の左側には、液体吐出ヘッド２６のインク吐出面２６ａにおけるノズルＮｚの配列を例示している。インク吐出面２６ａとは、ノズルＮｚが開口する面であり、液体吐出ヘッド２６が主走査するとき記録媒体Ｇと相対する面である。液体吐出ヘッド２６は、吐出するインク色（例えばＣＭＹＫ）毎のノズル列ＮＬを有している。ノズル列ＮＬとは、ノズルＮｚが送り方向に沿って等間隔で並ぶ列であり、図２の例では、ノズル列ＮＬが４列平行に設けられている。１色のインクは、１つのノズル列ＮＬによって吐出される以外にも、例えば、互いに送り方向にずれて配設された複数のノズル列ＮＬによって吐出されるとしてもよい。
なお本明細書において、各構成の方向や位置等について、直交、水平、等間隔、平行、等と表現した場合であっても、それらは厳密な直交、水平、等間隔、平行のみを意味するのではなく、製品性能上許容される程度の誤差や製品製造時に生じ得る程度の誤差も含む意味である。

２．第１実施形態
上述の構成を基にして、第１実施形態を説明する。
図３は、制御装置１０がプリンタードライバーＰＤに従ってプリンター２０に印刷を実行させる処理（液体吐出制御処理）をフローチャートにより示している。
ステップＳ１００では、制御部１１は、ユーザーによって任意に選択された画像データを所定の入力元から取得する。ユーザーは、表示部１７等に表示されたユーザーインターフェース画面（ＵＩ画面）を視認しながら操作部１８等を操作することにより、記録媒体へ印刷したい画像を表現した画像データを任意に選択することができる。画像データの入力元は特に限定されず、例えば、ＨＤＤ１６や、制御装置１０やプリンター２０に外部から挿入された不図示のメモリーカード等の他、制御装置１０と通信可能に接続されたあらゆる画像入力装置が該当する。

ステップＳ１００で取得される画像データは、例えば、ビットマップ形式であり、画素毎にＲ（レッド）、Ｇ（グリーン）、Ｂ（ブルー）といった要素色の濃度を階調（例えば、０〜２５５の２５６階調）表現したＲＧＢデータである。また、制御部１１は、取得した画像データがこのようなＲＧＢ表色系に対応していない場合、取得した画像データを当該表色系のデータに変換する。さらに、制御部１１は、画像データに対して、プリンター２０の主走査方向および送り方向の印刷解像度に合わせるための解像度変換処理などを適宜実施する。

ステップＳ１１０では、制御部１１は、ステップＳ１００後の画像データを対象として色変換処理を実行する。つまり、画像データが採用する表色系を、プリンター２０が印刷に使用するインク表色系（例えばＣＭＹＫ）に変換する。色変換処理は、予め当該表色系の変換関係を規定した色変換テーブル（ルックアップテーブル）を参照することにより画素毎に実行する。上述したように画像データが各画素の色をＲＧＢで階調表現する場合、画素毎のＲＧＢの階調値がＣＭＹＫ毎のインク量に変換される。このような色変換後のＣＭＹＫ値は、例えば、０〜１００（％）といった数値で段階的に表現され、対応する画素におけるインク量（濃度）を階調表現していると言える。以下では、このような画素毎のＣＭＹＫ値で表現された画像データを「インク量データ」とも呼ぶ。

ステップＳ１２０では、制御部１１は、ステップＳ１１０後の画像データ（インク量データ）にハーフトーン処理を施し、印刷データへ変換する。制御部１１は、例えば、予め規定されたディザマスクを用いたディザリングによりハーフトーン処理を実行してもよいし、誤差拡散法によりハーフトーン処理を実行してもよい。ハーフトーン処理により、画素毎に、ＣＭＹＫ各色インクの吐出（ドット有り）又は非吐出（ドット無し）を規定した印刷データ（ドットデータ）が生成される。この場合、インク量データにおける、ある画素が規定するインク量の値が高いほど、ハーフトーン処理の結果、当該画素についてインク吐出が決定される可能性は高まる。

ステップＳ１３０では、制御部１１は、ステップＳ１２０で生成した印刷データ（ドットデータ）を構成する画素を、ノズルへの割り当ての所定規則に従って液体吐出ヘッド２６に転送すべき順に並べ替える。当該並べ替えの処理により、印刷データを構成する画素が規定するドットは、その画素位置およびインク色に応じて、液体吐出ヘッド２６内のいずれのノズルによって、何番目のパスで、パス中のどのタイミングで吐出されるかが確定される。前記割り当ての所定規則に従った並べ替え処理後の印刷データはＩ／Ｆ１９を介して当該並べ替え後の順に従ってプリンター２０側へ出力される（出力処理）。これにより、印刷データを構成する画素が実質的に液体吐出ヘッド２６の有するいずれかのノズルに割り当てられたことになる。

プリンター２０は、Ｉ／Ｆ２５を介して入力した印刷データに基づいて液体吐出ヘッド２６の主走査（パス）、各ノズルからのインクの吐出又は非吐出、および記録媒体の送りを制御し、ステップＳ１００で取得された画像データが表現する画像を記録媒体に印刷する。
このようなステップＳ１２０，Ｓ１３０の処理を実行する点で、制御部１１は、画像を構成する画素であってインクの吐出または非吐出を決定した画素をノズルに割り当てることによりノズルによるインクの吐出を制御する吐出制御部、として機能すると言える。

本実施形態では、プリンター２０は、主走査方向を向く１つのラスターラインを表現する画素列における第１割合の画素を第１ノズルに割り当て、前記画素列における第２割合の画素を第２ノズルに割り当てることにより、第１ノズルおよび第２ノズルを少なくとも含む複数のノズルを使用して前記ラスターラインを記録媒体に記録する。つまり、オーバーラップ印刷をする。また、前記割り当ての所定規則は、第１ノズルおよび第２ノズルのうち一方のノズルが液体の吐出に異常を有する「異常ノズル」であり、かつ、当該異常ノズルに割り当てた前記画素列における画素の割合が、第１割合と第２割合との合計に対して所定割合以上である場合に、第１ノズルおよび第２ノズルのうち他方のノズルに割り当てる前記画素列における画素の割合を増加させる、というルールを少なくとも含んでいる。

先ず、異常ノズルとは、前記駆動電圧の印加による吐出動作を行ったにもかかわらずインク滴を正常に吐出できない（吐出異常がある）ノズルの総称である。吐出異常が発生する原因としては、ノズルやノズルに連通するインクの流路内への気泡の混入、ノズル付近でのインクの乾燥・増粘（固着）、ノズル開口付近への紙粉付着、等が挙げられる。吐出異常が発生すると、その結果として、典型的にはノズルからインク滴が吐出されないため、記録媒体に本来形成されるべきドットが形成されない現象（ドット抜け）が生じる。また、吐出異常の場合には、ノズルからインク滴が吐出されたとしても、液量が過少であったり、インク滴の飛行方向（弾道）がずれたりして適正に着弾しないので、やはりドット抜けが生じやすい。

本実施形態では、プリンター２０の制御部２１は、例えば図示しないＥＥＰＲＯＭ等にノズル情報ＮＩ（図１参照）を記憶する。ノズル情報ＮＩは、液体吐出ヘッド２６が有するノズル毎の吐出異常の有無が記述された情報である。ノズル情報ＮＩは、ノズル毎の吐出異常の有無が直接あるいは間接的に判る情報であれば何でも良い。本実施形態ではノズル情報ＮＩを生成するための工程は特に問わず、ノズルの吐出異常を判定、検出するためのあらゆる公知技術を採用可能である。例えば、プリンター２０では、吐出異常検出手段２７ａが、特開２０１３‐１２６７７６号公報に開示されている手法を利用してノズル毎に吐出異常の有無を判定し、その結果をノズル情報ＮＩとして制御部２１へ出力することができる。具体的には、前記駆動電圧の印加による圧電素子の変形に伴って撓むいわゆる振動板等の残留振動の波形（周期等）を計測することにより、ノズルからインクの吐出が正常に行われたか吐出異常が在ったかを判定する。あるいは、液体吐出ヘッド２６の各ノズルからインクを吐出させて印刷したテストパターンにおけるドット抜けの有無を人為的あるいは自動的に評価することにより、ノズル毎の吐出異常の有無を判定し、当該判定結果をノズル情報ＮＩとして書き込むとしてもよい。

前記ステップＳ１３０において画素をノズルに割り当てる処理について詳述する。
図４は、ノズル列ＮＬを構成するノズルと、ノズルに割り当てられる画像データＩＭを構成する画素との対応関係を説明するための図である。なお、図４に示したノズルと画素との対応関係はあくまで一例に過ぎず、このような対応関係はプリンター２０が採用する印刷方法に応じて変更される。図４の左側には、説明を簡単にするために、１つのインク色に対応したノズル列ＮＬが１０個のノズル（丸印）で構成された例を示している。ノズル列ＮＬの一端側から他端側に向けてノズルを表す丸印の外に付した１〜１０の番号は、ノズル番号である。また図４では、ノズルを表す丸印の中に、そのノズルの使用率を参考までに記載している。また図４では、液体吐出ヘッド２６によるパス（１番目のパス、２番目のパス、３番目のパス、４番目のパス…）毎に１つのノズル列ＮＬの位置（送り方向における記録媒体との相対的な位置）が変化することを示している。実際には、液体吐出ヘッド２６が送り方向に移動するのではなく、パスが終わる度に、記録媒体が送り機構２９によって所定の送り量だけ送り方向へ移動させられる。なお、２パス目以降では、ノズル番号の記載を省略している。

図４の右側には、画像データＩＭを、Ｘ方向（主走査方向に対応）およびＹ方向（送り方向に対応）に配列された複数の画素（矩形）の集合により例示している。画像データＩＭは、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれの解像度が、プリンター２０が採用する主走査方向、送り方向それぞれの印刷解像度（例えば、７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉ）に対応している。図４において、画像データＩＭの外側に、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれに１，２，３…と付された数字は、画像データＩＭにおける各画素の位置（Ｘ，Ｙ座標）を示している。ここで示す画像データＩＭは、上述した印刷データ（ドットデータ）を指すが、色変換処理前の画像データ（ＲＧＢデータ）や色変換処理後の画像データ（インク量データ）であると解釈してもよい。図４の例では、画素を示す矩形内の数字は、その画素が割り当てられる“ノズル番号／パス番号”を意味する。例えば、“５／１”と示された画素は、１パス目の５番目のノズルに割り当てられる画素である。

図４の例では、ノズル列ＮＬを構成するノズルの間隔（ノズルピッチ）は、３６０ノズル／インチ（ｎｐｉ）に対応している一方で、画像データＩＭのＹ方向の解像度は、倍の７２０ｄｐｉである。そのため、１回のパスが終わる毎の記録媒体の送り量を、例えばノズルピッチの１．５倍とすることにより、結果的に、送り方向の印刷解像度が７２０ｄｐｉとなる。また図４の例では、液体吐出ヘッド２６が１つの「画素列」の印刷を複数回（２回）のパスで完成させるオーバーラップ印刷を示している。本実施形態において、画素列とは、Ｙ座標が同じ画素がＸ方向における画像データの一端から他端にかけて連なる領域を意味する。１つの画素列は、主走査方向に平行な１つのラスターラインを表現する。画像データＩＭのＸ方向の解像度は７２０ｄｐｉであるのに対し、液体吐出ヘッド２６は１回のパスによる主走査方向の印刷解像度を７２０ｄｐｉとする能力を有する。従って、液体吐出ヘッド２６は、１回のパスかつ１つのノズルで画像データＩＭにおける１つの画素列を構成する全画素を印刷することも可能である。

制御部１１は、ステップＳ１３０において、プリンター２０に対して既に設定されている印刷方法に基づいて、画像データＩＭを構成する各画素をいずれかのノズルに割り当てる。ここで言う印刷方法とは、主走査方向と送り方向それぞれの印刷解像度、上述した１回のパスが終わる毎の記録媒体の送り量、１つの画素列を印刷するために必要なパス数（２回）、ノズル使用率規定マスク１６Ａの内容、等によって定まるプリンター２０の挙動である。１つの画素列を２回のパスで印刷するということは、１つの画素列を２つのノズル（２回のパスのうち先行のパスで使用される先行ノズル、当該２回のパスのうち後行のパスで使用される後行ノズル）で印刷することを意味する。第１実施形態における印刷方法では、１つのノズル列ＮＬを構成するノズル番号１〜１０の各ノズルについての使用率は、図４の左側のノズルを表す丸印の中に例示したように、予め決められている。このように各ノズルについて予め決められた使用率を、便宜上「変更前使用率」と呼ぶ。

図５はノズル使用率規定マスク１６Ａを例示している。ノズル使用率規定マスク１６Ａは、縦軸をノズル使用率、横軸を画素列における画素位置、としたマトリクスである。より詳細には、縦軸のノズル使用率とは、先行ノズルについての使用率である。なお、先行ノズル、後行ノズルそれぞれの使用率の合計は１００％となるように設計されている。従って、ノズル使用率規定マスク１６Ａが規定するノズル使用率８０％とは、先行ノズルの使用率８０％かつ後行ノズルの使用率２０％、を意味する。ノズル使用率規定マスク１６Ａにおける「１」は、先行ノズルが使用される画素位置を指し、「０」は後行ノズルが使用される画素位置を指す。

ノズル使用率規定マスク１６Ａは、同じノズルが使用される画素位置を、できるだけ分散させる（できるだけ連続させない）マスクである。例えば、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル使用率５０％の欄によれば、先行ノズルが使用される画素位置「１」と後行ノズルが使用される画素位置「０」とが交互に配置されている。なお、ノズル使用率規定マスク１６Ａ等に関連する説明の中でノズルの“使用”という表現を用いているが、これは、現実のノズルの使用（ノズルがインクを吐出する行為）を保障する意味ではない。ノズルがインクを吐出するか否かは、ノズルに割り当てられる画素が前記“ドット有り”の画素であるか否かに因る。従って、ノズル使用率規定マスク１６Ａ等に関連する説明の中でノズルの“使用”という表現は、あくまで、情報処理として（ドットの有り無しを問わず）画素をノズルに割り当てることを意味する。

制御部１１は、変更前使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、画像データＩＭの画素列毎に、各画素を先行ノズルと後行ノズルとに割り当てる。このような割り当ての結果が、図４右側の画像データＩＭに示されている。例えば、Ｙ＝１の画素列を構成する画素は、１パス目の５番目のノズル（変更前使用率８０％の先行ノズル）と、３パス目の２番目のノズル（変更前使用率２０％の後行ノズル）とに、８：２の割合で、かつ、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル使用率８０％の欄に従った配置で割り当てられる。同様に、Ｙ＝２の画素列を構成する画素は、２パス目の４番目のノズル（変更前使用率１０％の先行ノズル）と、４パス目の１番目のノズル（変更前使用率９０％の後行ノズル）とに、１：９の割合で、かつ、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル使用率１０％の欄に従った配置で割り当てられる。なお、１つの画素列に注目したとき、先行ノズルと後行ノズルとのいずれか一方が特許請求の範囲における「第１ノズル」であり他方が「第２ノズル」である。また、第１ノズルの変更前使用率が特許請求の範囲における「第１割合」であり、第２ノズルの変更前使用率が「第２割合」である。

制御部１１は、当該ステップＳ１３０において、上述のノズル情報ＮＩをプリンター２０から読み込むことにより、ノズル情報ＮＩに基づいて、例えば６番目のノズル（図４においてグレーで示したノズル）が吐出異常を有すること、つまり６番目のノズルが「異常ノズル」であることを認識したとする。以下では、異常ノズルに割り当てられた画素を、「異常ノズル対応画素」と呼ぶ。異常ノズル対応画素が記録媒体に再現されるとき、インクが吐出されるべき場合であっても実際にはドット抜けとなる。図４では、上述のように変更前使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいた割り当ての結果、異常ノズルである６番目のノズルに割り当てた異常ノズル対応画素（Ｙ＝３の画素列のうち１パス目の６番目のノズルに割り当てた画素、Ｙ＝６の画素列のうち２パス目の６番目のノズルに割り当てた画素、Ｙ＝９の画素列のうち３パス目の６番目のノズルに割り当てた画素、Ｙ＝１２の画素列のうち４パス目の６番目のノズルに割り当てた画素…）を、グレーにより例示している。以下では、異常ノズル対応画素が含まれる画素列を「異常ノズル対応画素列」とも呼ぶ。

制御部１１は、当該ステップＳ１３０では、異常ノズル対応画素列については、異常ノズル対応画素の割合（＝異常ノズルの変更前使用率）が、先行ノズルの変更前使用率と後行ノズルの変更前使用率との合計（第１割合と第２割合との合計＝１００％）に対して所定割合（しきい値）以上であるか否か判定する。ここで言うしきい値とは、一例として概ね５０％程度である。図４の例では、変更前使用率が６０％である６番目のノズルが異常ノズルであるため、当該しきい値を５０％とした場合、異常ノズル対応画素列における異常ノズル対応画素の割合は当該しきい値以上、という判定がなされる。

制御部１１は、当該ステップＳ１３０では、異常ノズル対応画素列における異常ノズル対応画素の割合は前記しきい値以上という判定をした場合、当該画素列における異常ノズル対応画素ではない画素（特許請求の範囲における「他方のノズル」に割り当てる画素）の割合を増加させる。当該増加の手法としては、一例として、先行ノズルの変更前使用率と後行ノズルの変更前使用率とを単に入れ替える手法（第１の手法）が考えられる。つまり、前記しきい値は５０％であり、異常ノズルの変更前使用率は前記しきい値以上であるから、異常ノズル対応画素列にとっての先行ノズルの変更前使用率と後行ノズルの変更前使用率と入れ替えることで、当該画素列における異常ノズル対応画素の割合が低下し、異常ノズル対応画素ではない画素の割合が増加する。図４の例に従って、異常ノズル対応画素列にとっての先行ノズルの変更前使用率と後行ノズルの変更前使用率と入れ替えると、当該画素列における異常ノズル対応画素の割合は６０％から４０％へ低下し、異常ノズル対応画素ではない画素の割合は４０％から６０％へ増加する。制御部１１は、このような第１の手法による入れ替え後の使用率（「変更後使用率」と呼ぶ）およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、画像データＩＭの画素列のうち異常ノズル対応画素列について、各画素を先行ノズルと後行ノズルとに割り当てる（割り当てし直す）。

当該ステップＳ１３０において、異常ノズル対応画素列における異常ノズル対応画素の割合が前記しきい値以上である場合に、当該画素列における異常ノズル対応画素ではない画素の割合を増加させる手法は、前記第１の手法に限定されない。例えば、制御部１１は、異常ノズル対応画素列にとっての先行ノズルの変更前使用率および後行ノズルの変更前使用率に囚われることなく、当該先行ノズルおよび後行ノズルのうち異常ノズルではない方のノズル（特許請求の範囲における「他方のノズル」）についての使用率をある値にまで増加させる手法（第２の手法）を採用してもよい。当該第２の手法では、制御部１１は、図４のように異常ノズルの変更前使用率が６０％であっても、異常ノズルの使用率をそれまでの６０％から、例えば３０〜０％程度へ変更し、前記他方のノズルの使用率をそれまでの４０％から、例えば７０％〜１００％程度へ変更する。このような第２の手法による変更後の使用率（変更後使用率）およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、画像データＩＭの画素列のうち異常ノズル対応画素列について、各画素を先行ノズルと後行ノズルとに割り当てる（割り当てし直す）。

図６Ａは、前記第１の手法で得られた変更後使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、異常ノズル対応画素列について、各画素を先行ノズルと後行ノズルとに割り当てた結果を例示している。同様に、図６Ｂは、前記第２の手法で得られた変更後使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、異常ノズル対応画素列について、各画素を先行ノズルと後行ノズルとに割り当てた結果を例示している。図６Ａ，図６Ｂそれぞれに示す画像データＩＭは、図４に示した画像データＩＭと比較したとき、異常ノズル対応画素列（Ｙ＝３，６，９，１２…の画素列）のみ、画素とノズルとの対応関係が異なり、異常ノズル（６番目のノズル）に割り当てられる異常ノズル対応画素が減り、前記他方のノズルに割り当てられる画素が増えている。図６Ａの例では、異常ノズル対応画素列において、異常ノズル対応画素の割合が４０％となり、前記他方のノズルに割り当てられる画素の割合が６０％となっている。図６Ｂの例では、異常ノズル対応画素列において、異常ノズル対応画素の割合が２０％となり、前記他方のノズルに割り当てられる画素の割合が８０％となっている。図６Ａ，図６Ｂにおいても図４と同様に、異常ノズルである６番目のノズルに割り当てた異常ノズル対応画素をグレーにより例示している。

制御部１１は、このような異常ノズル対応画素列について変更後使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて各画素を先行ノズルと後行ノズルとに割り当てた画像データＩＭ（例えば図６Ａまたは図６Ｂ参照）に基づいて、液体吐出ヘッド２６が備える各ノズルからのインクの吐出／非吐出を制御する。むろん、制御部１１は、ノズル情報ＮＩを参照して異常ノズルが存在しないと認識した場合や、異常ノズルの存在を認識した場合であっても異常ノズル対応画素列における異常ノズル対応画素の割合（＝異常ノズルの変更前使用率）が前記しきい値未満であると判定した場合は、変更前使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて各画素を先行ノズルと後行ノズルとに割り当てた画像データＩＭ（例えば図４参照）に基づいて、液体吐出ヘッド２６が備える各ノズルからのインクの吐出／非吐出を制御する。

第１実施形態による効果を説明する。第１実施形態によれば、１つのラスターラインを先行ノズルおよび後行ノズルを利用して記録媒体に記録するに際し、先行ノズルおよび後行ノズルのうち一方のノズルが異常ノズルであっても、当該ラスターラインを表現する画素列における当該一方のノズルに割り当てた画素の割合が、前記しきい値（例えば５０％）以上である場合に限り、先行ノズルおよび後行ノズルのうち他方のノズル（異常ノズルではないノズル）に割り当てる当該画素列における画素の割合を増加させる。

すなわち、ラスターラインの再現に際して前記しきい値以上の割合の画素に対応してドット抜けが発生し得るような場合（当該ラスターラインにおいてドット抜けが目立つ場合）に、前記他方のノズルの使用率を上げる（前記変更後使用率を適用する）ことにより、それらドット抜けの数を減らし、ドット抜けが視認されることによる画質劣化を抑制する。一方、ラスターラインの再現に際して前記しきい値未満の割合の画素に対応してドット抜けが発生し得るような場合は、当該ラスターラインにおいてドット抜けはあまり目立たないため、前記他方のノズルの使用率を上げる（前記変更後使用率を適用する）ことはせず、当該ラスターラインの記録に際して同じノズルの使用率を上げる（前記他方のノズルの使用率を上げる）ことで起こり得る画質劣化を避けるようにしている。従って、ドット抜けによる画質劣化と、ラスターラインの記録に際して同じノズルを多用することによる画質劣化とを、良好なバランスで抑制することができ、異常ノズルが存在する場合において、画質を総合的に向上させることができる。

本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば後述するような実施形態や変形例を採用可能である。各実施形態や変形例を適宜組み合わせた構成も、本発明の開示範囲に入る。以下の実施形態や変形例の説明においては、第１実施形態と共通の事項は説明を適宜省略する。

３．第２実施形態
図７は、第２実施形態における、ノズル列ＮＬを構成するノズルと、ノズルに割り当てられる画像データＩＭを構成する画素との対応関係を説明するための図である。図７の左側には、１つのインク色に対応したノズル列ＮＬが１２個のノズル（丸印）で構成された例を示している。ノズル列ＮＬの一端側から他端側に向けてノズルを表す丸印の外に付した１〜１２の番号は、ノズル番号である。図７でも図４と同様に、ノズルを表す丸印の中に、そのノズルの使用率（変更前使用率）を参考までに記載し、また、液体吐出ヘッド２６によるパス（１番目のパス、２番目のパス、３番目のパス、４番目のパス…）毎に１つのノズル列ＮＬの位置（送り方向における記録媒体との相対的な位置）が変化することを示している。２パス目以降では、ノズル番号の記載を省略している。

図７の右側には、図４と同様、画像データＩＭを、Ｘ方向およびＹ方向に配列された複数の画素（矩形）の集合により例示している。画像データＩＭの外側に、Ｘ方向、Ｙ方向それぞれに１，２，３…と付された数字の意味、および、画素を示す矩形内の数字の意味は、図４の説明と同じである。図７の例では、液体吐出ヘッド２６が１つの画素列の印刷を４回のパスで完成させるオーバーラップ印刷を示している。第２実施形態では、画像データＩＭのＸ方向の解像度は７２０ｄｐｉであるのに対し、液体吐出ヘッド２６は１回のパスによる主走査方向の印刷解像度を３６０ｄｐｉとする能力を有する。従って、第２実施形態では、液体吐出ヘッド２６は、１回のパスかつ１つのノズルで画像データＩＭにおける１つの画素列を構成する全画素を印刷することはできない。

具体的には、第２実施形態では、プリンター２０は、１つの画素列におけるＸ座標が奇数（Ｘ＝１，３，５…）である奇数画素を２回のパスで印刷し、当該画素列におけるＸ座標が偶数（Ｘ＝２，４，６…）である偶数画素を別の２回のパスで印刷する。このような第２実施形態の印刷方法では、１つの画素列における奇数画素の印刷のための２回のパスのうち先行のパスで使用されるノズルを第１先行ノズル、当該奇数画素の印刷のための後行のパスで使用されるノズルを第１後行ノズルと呼ぶ。また、当該１つの画素列における偶数画素の印刷のための２回のパスのうち先行のパスで使用されるノズルを第２先行ノズル、当該偶数画素の印刷のための後行のパスで使用されるノズルを第２後行ノズルと呼ぶ。第１先行ノズルの変更前使用率と第１後行ノズルの変更前使用率との合計は１００％であるが、この１００％は、１つの画素列における奇数画素の１００％を意味する。同様に、第２先行ノズルの変更前使用率と第２後行ノズルの変更前使用率との合計は１００％であるが、この１００％は、１つの画素列における偶数画素の１００％を意味する。

第２実施形態では、１つの画素列に注目したとき、第１先行ノズルと第１後行ノズルとのいずれか一方が異常ノズルであるとき、第１先行ノズルと第１後行ノズルとのいずれか一方が「第１ノズル」に該当し、他方が「第２ノズル」に該当する。また、第２先行ノズルと第２後行ノズルとのいずれか一方が異常ノズルであるとき、第２先行ノズルと第２後行ノズルとのいずれか一方が「第１ノズル」に該当し、他方が「第２ノズル」に該当する。

制御部１１は、第１実施形態と同様に、ステップＳ１３０（図３）では、変更前使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、画像データＩＭの画素列毎に、各画素をノズルに割り当てる。このような割り当ての結果が、図７右側の画像データＩＭに示されている。例えば、Ｙ＝１の画素列を構成する奇数画素は、１パス目の１１番目のノズル（変更前使用率２０％の第１先行ノズル）と、５パス目の５番目のノズル（変更前使用率８０％の第１後行ノズル）とに、２：８の割合で、かつ、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル使用率２０％の欄に従った配置で割り当てられる。奇数画素にノズル使用率規定マスク１６Ａを適用して先行ノズル（第１先行ノズル）と後行ノズル（第１後行ノズル）とに割り当てる場合は、奇数画素のみを抽出してそれらの間を詰めて配置した奇数画素の列に対して、ノズル使用率規定マスク１６Ａを適用する。また、Ｙ＝１の画素列を構成する偶数画素は、３パス目の８番目のノズル（変更前使用率８０％の第２先行ノズル）と、７パス目の２番目のノズル（変更前使用率２０％の第２後行ノズル）とに、８：２の割合で、かつ、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル使用率８０％の欄に従った配置で割り当てられる。偶数画素にノズル使用率規定マスク１６Ａを適用して先行ノズル（第２先行ノズル）と後行ノズル（第２後行ノズル）とに割り当てる場合も、偶数画素のみを抽出してそれらの間を詰めて配置した偶数画素の列に対して、ノズル使用率規定マスク１６Ａを適用する。

同様に、Ｙ＝２の画素列を構成する奇数画素は、４パス目の７番目のノズル（変更前使用率９０％の第１先行ノズル）と、８パス目の１番目のノズル（変更前使用率１０％の第１後行ノズル）とに、９：１の割合で、かつ、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル使用率９０％の欄に従った配置で割り当てられる。また、Ｙ＝２の画素列を構成する偶数画素は、２パス目の１０番目のノズル（変更前使用率４０％の第２先行ノズル）と、６パス目の４番目のノズル（変更前使用率６０％の第２後行ノズル）とに、４：６の割合で、かつ、ノズル使用率規定マスク１６Ａのノズル使用率４０％の欄に従った配置で割り当てられる。

制御部１１は、当該ステップＳ１３０において、上述のノズル情報ＮＩをプリンター２０から読み込むことにより、ノズル情報ＮＩに基づいて、例えば８番目のノズル（図７においてグレーで示したノズル）が「異常ノズル」であることを認識したとする。図７では、上述のように変更前使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいた割り当ての結果、異常ノズルである８番目のノズルに割り当てた異常ノズル対応画素（Ｙ＝１の画素列の偶数画素のうち３パス目の８番目のノズル（第２先行ノズル）に割り当てた画素、Ｙ＝４の画素列の奇数画素のうち４パス目の８番目のノズル（第１先行ノズル）に割り当てた画素…）を、グレーにより例示している。

制御部１１は、当該ステップＳ１３０では、異常ノズル対応画素列において、異常ノズル対応画素が奇数画素であれば、異常ノズル対応画素が奇数画素に占める割合（＝異常ノズルの変更前使用率）が所定割合（前記しきい値）以上であるか否か判定するし、異常ノズル対応画素が偶数画素であれば、異常ノズル対応画素が偶数画素に占める割合（＝異常ノズルの変更前使用率）が前記しきい値以上であるか否か判定する。図７の例では、変更前使用率が８０％である８番目のノズルが異常ノズルである。そのため、前記しきい値を５０％とした場合、異常ノズル対応画素列において異常ノズル対応画素が奇数画素であれば、異常ノズル対応画素列において異常ノズル対応画素が奇数画素の１００％に占める割合は、前記しきい値以上という判定がなされる。また、前記しきい値を５０％とした場合、異常ノズル対応画素列において異常ノズル対応画素が偶数画素であれば、異常ノズル対応画素列において異常ノズル対応画素が偶数画素の１００％に占める割合は、前記しきい値以上という判定がなされる。

前記のように異常ノズル対応画素列における異常ノズル対応画素の割合が前記しきい値以上という判定をした場合、制御部１１は、第１実施形態と同様、当該画素列における異常ノズル対応画素ではない画素の割合を、例えば前記第１の手法や前記第２の手法により増加させる。図７の例および前記第１の手法に従って、異常ノズル、当該異常ノズルとの組み合わせで第１先行ノズルと第１後行ノズル（あるいは第２先行ノズルと第２後行ノズル）の関係を作るノズル（つまり特許請求の範囲における「他方のノズル」）、それぞれの変更前使用率を入れ替えると、異常ノズルの使用率は８０％から２０％へ低下し、当該他方のノズルの使用率は２０％から８０％へ増加する。制御部１１は、このような入れ替え後の使用率（変更後使用率）およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、画像データＩＭの画素列のうち異常ノズル対応画素列について、各画素をノズルに割り当てる（割り当てし直す）。

あるいは制御部１１は、前記第２の手法に従うと、図７のように異常ノズルの変更前使用率が８０％である場合に、例えば、異常ノズルの使用率を１０〜０％程度へ減少させ、前記他方のノズルの使用率を９０〜１００％程度へ増加させる。そして、このような第２の手法による変更後の使用率（変更後使用率）およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、画像データＩＭの画素列のうち異常ノズル対応画素列について、各画素をノズルに割り当てる（割り当てし直す）。

図８Ａは、前記第１の手法で得られた変更後使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、異常ノズル対応画素列について各画素をノズルに割り当てた結果を例示している。同様に、図８Ｂは、前記第２の手法で得られた変更後使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて、異常ノズル対応画素列について各画素をノズルに割り当てた結果を例示している。図８Ａ，図８Ｂそれぞれに示す画像データＩＭは、図７に示した画像データＩＭと比較したとき、異常ノズル対応画素列（Ｙ＝１，４…の画素列）のみ、画素とノズルとの対応関係が異なり、異常ノズル（８番目のノズル）に割り当てられる異常ノズル対応画素が減り、前記他方のノズルに割り当てられる画素が増えている。図８Ａ，図８Ｂにおいても図７と同様に、異常ノズルである８番目のノズルに割り当てた異常ノズル対応画素をグレーにより例示している。

具体的には、図８Ａでは、Ｙ＝１の画素列（異常ノズル対応画素列）における偶数画素の中で、異常ノズルである第２先行ノズル（３パス目の８番目のノズル）に割り当てられる画素の割合は２０％となり、前記他方のノズルである第２後行ノズル（７パス目の２番目のノズル）に割り当てられる画素の割合は８０％となっている。また、Ｙ＝４の画素列（異常ノズル対応画素列）における奇数画素の中で、異常ノズルである第１先行ノズル（４パス目の８番目のノズル）に割り当てられる画素の割合は２０％となり、前記他方のノズルである第１後行ノズル（８パス目の２番目のノズル）に割り当てられる画素の割合は８０％となっている。

また、図８Ｂの例では、Ｙ＝１の画素列（異常ノズル対応画素列）における偶数画素の中で、異常ノズルである第２先行ノズル（３パス目の８番目のノズル）に割り当てられる画素の割合は１０％となり、前記他方のノズルである第２後行ノズル（７パス目の２番目のノズル）に割り当てられる画素の割合は９０％となっている。また、Ｙ＝４の画素列（異常ノズル対応画素列）における奇数画素の中で、異常ノズルである第１先行ノズル（４パス目の８番目のノズル）に割り当てられる画素の割合は１０％となり、前記他方のノズルである第１後行ノズル（８パス目の２番目のノズル）に割り当てられる画素の割合は９０％となっている。

制御部１１は、このような異常ノズル対応画素列について変更後使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて各画素をノズルに割り当てた画像データＩＭ（例えば図（図８Ａまたは図８Ｂ参照）に基づいて、液体吐出ヘッド２６が備える各ノズルからのインクの吐出／非吐出を制御する。むろん、制御部１１は、ノズル情報ＮＩを参照して異常ノズルが存在しないと認識した場合や、異常ノズルの存在を認識した場合であっても異常ノズル対応画素列における異常ノズル対応画素の割合（＝異常ノズルの変更前使用率）が前記しきい値未満であると判定した場合は、変更前使用率およびノズル使用率規定マスク１６Ａに基づいて各画素を先行ノズルと後行ノズルとに割り当てた画像データＩＭ（例えば図７参照）に基づいて、液体吐出ヘッド２６が備える各ノズルからのインクの吐出／非吐出を制御する。

第２実施形態においても、第１実施形態と同様の効果を奏する。つまり、第２実施形態では、ラスターラインの再現に際して、全奇数画素のうち前記しきい値以上の割合の画素に対応してドット抜けが発生し得るような場合や、全偶数画素のうち前記しきい値以上の割合の画素に対応してドット抜けが発生し得るような場合（当該ラスターラインにおいてドット抜けが目立つ場合）に、前記他方のノズルの使用率を上げる（前記変更後使用率を適用する）ことにより、それらドット抜けの数を減らし、ドット抜けが視認されることによる画質劣化を抑制する。一方、ラスターラインの再現に際して、全奇数画素のうち前記しきい値未満の割合の画素に対応してドット抜けが発生し得るような場合や、全偶数画素のうち前記しきい値未満の割合の画素に対応してドット抜けが発生し得るような場合は、当該ラスターラインにおいてドット抜けはあまり目立たない。そのため、前記他方のノズルの使用率を上げる（前記変更後使用率を適用する）ことはせず、当該ラスターラインの記録に際して同じノズルの使用率を上げる（前記他方のノズルの使用率を上げる）ことで起こり得る画質劣化を避けるようにしている。従って、ドット抜けによる画質劣化と、ラスターラインの記録に際して同じノズルを多用することによる画質劣化とを、良好なバランスで抑制することができ、異常ノズルが存在する場合において、画質を総合的に向上させることができる。

４．変形例
変形例１：
特許請求の範囲における「所定割合」に相当する前記しきい値は、５０％という値に限定されない。例えば、吐出制御部（制御部１１）は、記録媒体において液体（インク）が滲みやすいほど、前記しきい値を高い値にするとしてもよい。これは、記録媒体が、インクが滲みやすい特性を有している場合、ドット抜けが生じている箇所の近傍に着弾したインクの滲み（広がり）により当該ドット抜けが埋められる効果が高いと言えるからである。

ユーザーは、操作部１８，３１等を操作してプリンター２０に対して、光沢紙や普通紙等、インクの滲みやすさが互い異なる種々の記録媒体の中から任意に記録媒体を選択、設定することができる。ここでは、プリンター２０は、少なくともある種類の用紙である第１の記録媒体と、第１の記録媒体よりもインクが滲みやすい特性を有する第２の記録媒体とを印刷に使用可能であるとする。そして、制御部１１は、記録媒体として第１の記録媒体が設定されている場合は、前記しきい値として第１のしきい値を設定し、第２の記録媒体が設定されている場合は、前記しきい値として第１のしきい値よりも高い値の第２のしきい値を設定する。一例として、第１のしきい値＝５０％、第２のしきい値＝７０％、等とすることができる。

このような構成において、前記第１実施形態にて、あるラスターラインを表現する画素列を記録するための先行ノズルが異常ノズルに該当し、当該異常ノズルの変更前使用率が６０％（当該画素列を記録するための後行ノズルの変更前使用率が４０％）であると仮定する。この場合、制御部１１は、記録媒体が前記第１の記録媒体であれば、当該異常ノズルの変更前使用率６０％は前記しきい値（第１のしきい値＝５０％）以上であるため、ステップＳ１３０において、当該画素列を記録するための後行ノズルの使用率を増加させる（当該画素列において後行ノズルに割り当てる画素を増加させる）。一方、制御部１１は、記録媒体が前記第２の記録媒体であれば、当該異常ノズルの変更前使用率６０％は前記しきい値（第２のしきい値＝７０％）未満であるため、ステップＳ１３０において、当該画素列を記録するための後行ノズルの使用率を増加させることはしない（先行ノズル（異常ノズル）、後行ノズルそれぞれの変更前使用率をそのまま採用する）。

また前記第２実施形態にて、あるラスターラインを表現する画素列を記録するための第１先行ノズルが異常ノズルに該当し、当該異常ノズルの変更前使用率が６０％（当該画素列を記録するための第１後行ノズルの変更前使用率が４０％）であると仮定する。この場合、制御部１１は、記録媒体が前記第１の記録媒体であれば、当該異常ノズルの変更前使用率６０％は前記しきい値（第１のしきい値＝５０％）以上であるため、ステップＳ１３０において、当該画素列を記録するための第１後行ノズルの使用率（奇数画素１００％のうち第１後行ノズルに割り当てる画素の割合）を増加させる。一方、制御部１１は、記録媒体が前記第２の記録媒体であれば、当該異常ノズルの変更前使用率６０％は前記しきい値（第２のしきい値＝７０％）未満であるため、ステップＳ１３０において、当該画素列を記録するための第１後行ノズルの使用率を増加させることはしない（第１先行ノズル（異常ノズル）、第１後行ノズルそれぞれの変更前使用率をそのまま採用する）。

このような変形例１によれば、インクが比較的滲みやすい記録媒体を使用する場合には、ドット抜けがそもそも目立ちにくいという状況を考慮して、前記しきい値を比較的高く設定し、逆に、インクが比較的滲みにくい記録媒体を使用する場合には、ドット抜けが目立ちやすいという状況を考慮して、前記しきい値を比較的低く設定する。そのため、ラスターラインの記録に際し、ドット抜けによる画質劣化を抑制するために真に必要な場合において前記他方のノズルの使用率が増加され、結果的に、使用する記録媒体によらず画質を総合的に向上させることができる。

変形例２：
図４，６，７，８による説明は、液体吐出ヘッド２６が吐出する全色のインク（例えばＣＭＹＫ）のうち１色のインク（例えばＣ）を吐出するノズル列に関するものであるが、他のインク（例えばＭＹＫ）を吐出する各ノズル列によるインク吐出においても同様の説明が適用される。つまり、ステップＳ１３０の処理は、画素毎にＣインクの吐出又は非吐出を規定したドットデータ（画像データＩＭの一種）、画素毎にＭインクの吐出又は非吐出を規定したドットデータ（画像データＩＭの一種）、画素毎にＹインクの吐出又は非吐出を規定したドットデータ（画像データＩＭの一種）、画素毎にＫインクの吐出又は非吐出を規定したドットデータ（画像データＩＭの一種）…それぞれに対して実行される。

ただし、比較的濃度が低いインク（例えばＹ）は、ドット抜けが比較的多数有ってもそのドット抜けが目立ちにくく、逆に、比較的濃度が高いインク（例えばＫ）は、ドット抜けが比較的少数の場合でも、そのドット抜けが目立ちやすい。そこで制御部１１は、インクの色に応じて前記しきい値を異ならせるとしてもよい。具体的には、液体吐出ヘッド２６は、液体として第１インクと第１インクよりも高濃度である第２インクとを少なくとも吐出可能であり、吐出制御部（制御部１１）は、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルが前記第１インクを吐出するためのノズルである場合に用いる前記しきい値を、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルが前記第２インクを吐出するためのノズルである場合に用いる前記しきい値よりも高い値にする。

一例として、制御部１１は、第１インクをＹインクとし、第２インクをＫインクとする。そして、ステップＳ１３０では、画素毎にＹインクの吐出又は非吐出を規定したドットデータ（画像データＩＭの一種）を処理対象とする際には、前記しきい値として第３しきい値を設定し、画素毎にＫインクの吐出又は非吐出を規定したドットデータ（画像データＩＭの一種）を処理対象とする際には、前記しきい値として第３のしきい値よりも低い値の第４のしきい値を設定する。一例として、第３のしきい値＝７０％、第４のしきい値＝４０％、等とすることができる。

このよう構成において、前記第１実施形態にて、第１インク（Ｙインク）を吐出するためのノズル列ＮＬを構成するノズルであって、あるラスターラインを表現する画素列を記録するための先行ノズルが異常ノズルに該当し、当該異常ノズルの変更前使用率が６０％であると仮定する。この場合、制御部１１は、当該異常ノズルの変更前使用率６０％は、前記しきい値（第３のしきい値＝７０％）未満であるため、ステップＳ１３０において、当該画素列を記録するための第１インク（Ｙインク）を吐出する後行ノズルの使用率を増加させることはしない。一方、前記第１実施形態にて、第２インク（Ｋインク）を吐出するためのノズル列ＮＬを構成するノズルであって、あるラスターラインを表現する画素列を記録するための先行ノズルが異常ノズルに該当し、当該異常ノズルの変更前使用率が６０％であると仮定する。この場合、制御部１１は、当該異常ノズルの変更前使用率６０％は、前記しきい値（第４のしきい値＝４０％）以上であるため、ステップＳ１３０において、当該画素列を記録するための第２インク（Ｋインク）を吐出する後行ノズルの使用率を増加させる。

また前記第２実施形態にて、第１インク（Ｙインク）を吐出するためのノズル列ＮＬを構成するノズルであって、あるラスターラインを表現する画素列を記録するための第１先行ノズルが異常ノズルに該当し、当該異常ノズルの変更前使用率が６０％であると仮定する。この場合、制御部１１は、当該異常ノズルの変更前使用率６０％は、前記しきい値（第３のしきい値＝７０％）未満であるため、ステップＳ１３０において、当該画素列を記録するための第１インク（Ｙインク）を吐出する第１後行ノズルの使用率を増加させることはしない。一方、前記第２実施形態にて、第２インク（Ｋインク）を吐出するためのノズル列ＮＬを構成するノズルであって、あるラスターラインを表現する画素列を記録するための第１先行ノズルが異常ノズルに該当し、当該異常ノズルの変更前使用率が６０％であると仮定する。この場合、制御部１１は、当該異常ノズルの変更前使用率６０％は、前記しきい値（第４のしきい値＝４０％）以上であるため、ステップＳ１３０において、当該画素列を記録するための第２インク（Ｋインク）を吐出する第１後行ノズルの使用率を増加させる。なお、ＣインクやＭインクについての前記しきい値は、Ｋインクについての前記しきい値（第４のしきい値）と同じ値としてもよいし、Ｙインクについての前記しきい値（第３のしきい値）より低くＫインクについての前記しきい値（第４のしきい値）より高い値としてもよい。

このような変形例２によれば、ドット抜けが比較的目立ちにくいインク（第１インク）に対しては前記しきい値を比較的高く設定し、逆に、ドット抜けが比較的目立ちやすいインク（第２インク）に対しては前記しきい値を比較的低く設定する。そのため、ラスターラインの記録に際し、ドット抜けによる画質劣化を抑制するために真に必要な場合において前記他方のノズルの使用率が増加され、様々な色のインクを使用して得られる画質を総合的に向上させることができる。

変形例３：
吐出制御部（制御部１１）は、前記「第１ノズル」と「第２ノズル」のうち一方のノズルが異常ノズルであり、かつ、異常ノズルに割り当てた画素の割合（変更前使用率）が前記「第１割合」と「第２割合」との合計（１００％）に対して前記しきい値以上である場合に、「第１ノズル」と「第２ノズル」のうち他方のノズルに割り当てる画素の割合を増加させる「第１記録モード」と、前記「第１ノズル」と「第２ノズル」のうち一方のノズルが異常ノズルであるか否かにかかわらず前記他方のノズルに割り当てる画素の割合を変えない「第２記録モード」とを、選択的に実行可能である。そして、制御部１１は、前記画素列を含む画像の種類に応じて、第１記録モードと第２記録モードとのいずれかを選択して実行する。なお、第２記録モードでは、制御部１１は、ステップＳ１３０において、異常ノズルの有無を判定することなく、単にノズル毎の変更前使用率に応じて、画像データＩＭの画素列毎の各画素をいずれかのノズルに割り当てる。

ここで言う画像の種類とは、ステップＳ１００で取得された画像データが表現する内容の種類であり、文書（テキスト）、ＣＧ、写真等に分けられる。制御部１１は、画像の種類を、例えば、ステップＳ１００で取得された画像データの解析（例えば、画像に含まれている色数や、画像のヒストグラム等の解析）により特定してもよいし、ステップＳ１００で取得された画像データのファイルが有する拡張子から特定してもよい。そして、制御部１１は、特定した画像の種類が、ドット抜けが比較的目立ちやすい第１の種類（記録媒体においてインクが被覆する領域が比較的多い画像の種類。例えば写真。）であれば、第１記録モードを実行し、画像の種類が、ドット抜けが比較的目立ちにくい第２の種類（記録媒体においてインクが被覆しない領域が比較的多い画像の種類。例えばテキスト。）であれば、第２記録モードを実行する。

このような変形例３によれば、ドット抜けを少なくすることが画質向上に繋がりやすい種類の画像に対して、ドット抜けを少なくする処理（第１記録モード）を選択的に行う。そのため、画質改善に効果の薄い処理をすること（ドット抜けを少なくすることが画質向上に繋がりにくい種類の画像に対してわざわざドット抜けを少なくする処理をすること）を避け、制御部１１の処理負担を軽減することができる。

変形例４：
前記しきい値＝５０％は、１つのラスターラインを２回のパス（先行ノズルおよび後行ノズル）で記録する第１実施形態においては、１つの画素列を構成する全画素の５０％に相当する。一方、１つのラスターラインを４回のパス（第１先行ノズル、第１後行ノズル、第２先行ノズルおよび第２後行ノズル）で記録する第２実施形態において、前記しきい値＝５０％は、１つの画素列を構成する全画素の２５％に相当する。つまり、１つのラスターラインの記録に使用する複数のノズルのうち１つのノズルが異常ノズルである場合、ラスターラインの記録に使用するノズル数が多いほど、異常ノズルによる悪影響（ドット抜け）はラスターライン全体で評価したときに小さくなる。従って、吐出制御部（制御部１１）は、１つのラスターラインの記録に使用するノズルの数を多くするほど、前記しきい値を高い値にするとしてもよい。

一例として、第１実施形態では、前記しきい値を４０％程度とし、第２実施形態では、前記しきい値を８０％程度としてもよい。かかる構成とすれば、第１実施形態、第２実施形態のいずれにおいても、１つの画素列を構成する全画素の４０％程度以上の画素が（変更前使用率に従って）異常ノズルに割り当てられる場合に、前記他方のノズルに割り当てる画素を増やしてドット抜けを減少させることができる。むろん、１つのラスターラインを４回よりも多いパス数で記録することも可能であり、その場合にはさらに前記しきい値を高い値とすることができる。

その他：
上述した各変形例はそれらを組み合わせることも可能であり、互いに矛盾しない。例えば、変形例１，２，４に記載した内容は全て、変形例３における第１記録モードの内容の一部である。また、第１の記録媒体を使用する場合、さらにインクの色に応じて前記しきい値を異ならせ、第２の記録媒体を使用する場合、さらにインクの色に応じて前記しきい値を異ならせるとしてもよい。また、記録媒体の違いやインクの違いに応じて前記しきい値を異ならせる際に、さらに１つのラスターラインの記録に使用するノズルの数に応じて前記しきい値を異ならせるとしてもよい。

また前記では、異常ノズル対応画素列において、前記他方のノズルに割り当てる画素の割合を異常ノズルに割り当てる画素の割合よりも増加させる手法として第１の手法および第２の手法を説明したが、第１の手法は、前記しきい値次第では用いることができない。例えば、前記しきい値が４０％であり、異常ノズルの変更前使用率が４０％であると仮定する。この場合、異常ノズルの変更前使用率は前記しきい値以上という条件が成立するが、このとき前記第１の手法を用いて、異常ノズルの変更前使用率４０％と前記他方のノズルの変更前使用率６０％とを入れ替えると、前記他方のノズルの使用率（変更後使用率４０％）が、異常ノズルの使用率（変更後使用率６０％）を下回ってしまいドット抜けを減らすという目的を達成できない。従って制御部１１は、少なくとも前記しきい値として５０％未満の値を採用する場合は、前記第２の手法を採用し、確実に前記他方のノズルの使用率（変更後使用率）が異常ノズルの使用率（変更後使用率）を上回るようにする。

１…液体吐出制御システム、１０…制御装置、１１…制御部、１２…ＣＰＵ、１３…ＲＯＭ、１４…ＲＡＭ、１６…ＨＤＤ、１６Ａ…ノズル使用率規定マスク、１７…表示部、１８…操作部、１９…Ｉ／Ｆ、２０…プリンター、２１…制御部、２２…ＣＰＵ、２３…ＲＯＭ、２４…ＲＡＭ、２５…Ｉ／Ｆ、２６…印刷ヘッド、２６ａ…インク吐出面、２７…ヘッド駆動部、２７ａ…吐出異常検出手段、２８…キャリッジ機構、２９…送り機構、３０…表示部、３１…操作部、Ｇ…記録媒体、ＩＭ…画像データ、ＮＩ…ノズル情報、ＮＬ…ノズル列、Ｎｚ…ノズル、ＰＤ…プリンタードライバー

Claims (7)

1. 複数のノズルを有する液体吐出ヘッドの所定方向への移動とともに前記ノズルから液体を吐出させる液体吐出制御装置であって、
   前記液体の吐出または非吐出を規定した画素を前記ノズルに割り当てることにより前記ノズルによる液体の吐出を制御する吐出制御部を備え、
   前記吐出制御部は、
   前記所定方向に平行する１つのラスターラインを表現する画素列における第１割合の前記画素を第１ノズルに割り当て、当該画素列における第２割合の前記画素を第２ノズルに割り当てることにより、当該第１ノズルおよび当該第２ノズルを少なくとも含む複数の前記ノズルを使用して前記ラスターラインを記録媒体に記録するに際し、
   前記第１ノズルおよび前記第２ノズルのうち一方のノズルが前記液体の吐出に異常を有する異常ノズルであり、かつ、当該一方のノズルに割り当てた前記画素列における前記画素の割合が前記第１割合と前記第２割合との合計に対して所定割合以上である場合、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルのうち他方のノズルに割り当てる前記画素列における前記画素の割合を増加させる、ことを特徴とする液体吐出制御装置。
2. 前記吐出制御部は、前記第１割合と前記第２割合とを入れ替えることにより、前記他方のノズルに割り当てる前記画素の割合を増加させることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出制御装置。
3. 前記吐出制御部は、前記記録媒体において前記液体が滲みやすいほど、前記所定割合を高い値にすることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の液体吐出制御装置。
4. 前記液体吐出ヘッドは、前記液体として第１インクと当該第１インクよりも高濃度である第２インクとを少なくとも吐出可能であり、
   前記吐出制御部は、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルが前記第１インクを吐出するためのノズルである場合に用いる前記所定割合を、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルが前記第２インクを吐出するためのノズルである場合に用いる前記所定割合よりも高い値にすることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の液体吐出制御装置。
5. 前記吐出制御部は、前記一方のノズルが前記異常ノズルであり、かつ、前記一方のノズルに割り当てた前記画素の割合が前記第１割合と前記第２割合との合計に対して前記所定割合以上である場合、前記他方のノズルに割り当てる前記画素の割合を増加させる第１記録モードと、前記一方のノズルが前記異常ノズルであるか否かにかかわらず前記他方のノズルに割り当てる前記画素の割合を変えない第２記録モードとを選択的に実行可能であり、前記画素列を含む画像の種類に応じて、前記第１記録モードと前記第２記録モードとのいずれかを選択することを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の液体吐出制御装置。
6. 前記吐出制御部は、前記１つのラスターラインの記録に使用する前記ノズルの数を多くするほど、前記所定割合を高い値にすることを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の液体吐出制御装置。
7. 複数のノズルを有する液体吐出ヘッドの所定方向への移動とともに前記ノズルから液体を吐出させる液体吐出制御方法であって、
   前記液体の吐出または非吐出を規定した画素を前記ノズルに割り当てることにより前記ノズルによる液体の吐出を制御する吐出制御工程を備え、
   前記吐出制御工程は、
   前記所定方向に平行する１つのラスターラインを表現する画素列における第１割合の前記画素を第１ノズルに割り当て、当該画素列における第２割合の前記画素を第２ノズルに割り当てることにより、当該第１ノズルおよび当該第２ノズルを少なくとも含む複数の前記ノズルを使用して前記ラスターラインを記録媒体に記録するに際し、
   前記第１ノズルおよび前記第２ノズルのうち一方のノズルが前記液体の吐出に異常を有する異常ノズルであり、かつ、当該一方のノズルに割り当てた前記画素列における前記画素の割合が前記第１割合と前記第２割合との合計に対して所定割合以上である場合、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルのうち他方のノズルに割り当てる前記画素列における前記画素の割合を増加させる、ことを特徴とする液体吐出制御方法。