JP2017505182A - 膣萎縮を治療する装置及び方法 - Google Patents

Abstract

女性患者の膣組織萎縮を治療する方法であって、本方法は、患者の膣の組織又は周辺組織に対してエネルギ送達エレメントを係合させるステップと、エネルギ送達エレメントから組織にエネルギを印加するステップと、内部膣組織への血流を、内部膣組織への血流のベースラインレベルを超える、ある増加したレベルまで増加させるステップであって、内部膣組織への血流の増加したレベルは、印加するステップが終了した後も持続する、増加させるステップと、を含む。本発明は又、この療法を実施する為の装置を提供する。

Description

関連出願の相互参照
本出願は、（２０１４年１月３０日に出願された）米国特許仮出願第６１／９３３，７１２号、（２０１４年３月４日に出願された）米国特許仮出願第６１／９４７，７１５号、並びに（２０１４年４月２２日に出願された）米国特許仮出願第６１／９８２，４７５号の利益を主張するものであり、これらのそれぞれは参照によって全内容が本明細書に組み込まれている。

文献の引用
本明細書で言及される全ての発行物及び特許出願は、個々の発行物又は特許出願のそれぞれが、参照によって組み込まれるものとして具体的且つ個別に示されているのと同程度に、全内容が参照によって本明細書に組み込まれている。

先行技術においては、女性の性的機能及び性的反応を対象とする様々な装置及び方法が存在する。これらの装置の多くは、性的反応が正常に機能することによる性的快感を女性にもたらすように設計されている。

一部の女性においては、性的反応が標準より弱いか、完全に欠落している。例えば、エストロゲンが欠乏している女性は、膣組織の潤滑及び復元力が不足することにより、性交時に膣不快感を感じる場合がある。時間の経過とともに膣組織の萎縮が悪化して、性的反応がより一層弱くなる可能性がある。

先行技術においては、又、女性生殖器の不調を治療する装置及び方法が存在する。例えば、米国特許第６，７４１，８９５号に記載の膣プローブは、熱、振動、電気刺激、及び／又は圧力を膣神経に印加することにより、女性の性機能障害を治療する。米国特許出願公開第２００７／００２１８０９号に記載の装置及び方法は、局所的な加熱又は冷却を施すことにより、女性生殖器の炎症又は過敏症を治療する。しかしながら、これらの先行技術の装置及び方法のいずれかが、膣萎縮又は他の性機能低下がある女性に永続的な効果をもたらすことを示すデータはない。

本発明は、背景技術の課題を解決するためのものである。

本発明は、膣の組織及び周辺組織に超音波エネルギなどのエネルギを印加することにより、（例えば、膣血流を増加させて）膣組織の健康状態を改善する装置及び方法を提供する。このエネルギ印加の効果は、エネルギ印加が終了した後も持続する為、この療法は、膣萎縮の効果的な治療を提供する。

具体的には、本発明は、（例えば、エストロゲンが欠乏している女性、及び／又は、膣萎縮又は膣不快感がある女性の）膣及び周辺組織の血流、潤滑、弾力性、及び復元力を増加させる方法及び装置を提供する。本発明によれば、エネルギが女性の生殖器組織内へ局所的に投入される。印加されるエネルギは、化学エネルギ、電気エネルギ、超音波エネルギ、ＲＦエネルギ、吸引、光エネルギ、電磁放射又は光ベース（例えば、パルス化レーザ又は連続レーザ）であってよい。このエネルギは、膣内に、又は膣に浸透せず外陰部近傍に、又は患者の身体の外側に印加されてよい。

本発明の一態様は、女性患者の膣組織萎縮を治療する方法を提供する。実施形態によっては、本方法は、患者の膣の組織又は周辺組織に対してエネルギ送達エレメントを係合させるステップと、エネルギ送達エレメントから組織にエネルギを印加するステップと、内部膣組織への血流を、内部膣組織への血流のベースラインレベルを超える、ある増加したレベルまで増加させるステップであって、内部膣組織への血流の増加したレベルは、印加するステップが終了した後も持続する、上記増加させるステップと、を含む。

実施形態によっては、エネルギ送達エレメントによって印加されるエネルギは超音波エネルギであり、この超音波エネルギは、例えば、０．５ＭＨｚから４ＭＨｚの間の周波数で、０．２５Ｗ／ｃｍ^２から５Ｗ／ｃｍ^２の間の強度で、且つ／又は、又は２０％から８０％の範囲のデューティサイクルで送達される。これらの実施形態では、エネルギ送達エレメントは、超音波プローブ及び／又は超音波結合媒体を含んでよい。これらの方法では、エネルギは、３０秒から６時間にわたって印加されてよい。

本方法の実施形態によっては、係合させるステップは、超音波結合媒体などのエネルギ送達エレメントを、患者の膣の外側の組織と係合させるステップを含む。代替又は追加として、係合させるステップは、エネルギ送達エレメントを患者の膣の内側の組織と係合させるステップを含んでよい。実施形態によっては、係合させるステップは、エネルギ送達エレメントを患者の腹部又は骨盤の組織と係合させるステップを含む。

実施形態によっては、本方法は、患者の膣の組織又は周辺組織の生理学的パラメータを測定し、測定されたパラメータに基づいてエネルギ送達エレメントからのエネルギ送達を制御するステップを含む。測定される生理学的パラメータは、例えば、温度、血流、又は膣の潤滑であってよい。

本発明の別の態様は、女性患者の膣組織萎縮を治療する為の装置を提供する。本装置は、患者の膣の組織又は周辺組織と係合するように適合されたエネルギ送達エレメントと、内部膣組織への血流を、内部膣組織への血流のベースラインレベルを超える、ある増加したレベルまで増加させるべく、エネルギ送達エレメントにエネルギを送達するように適合されたエネルギ源であって、内部膣組織への血流の増加したレベルは、エネルギ印加が終了した後も持続する、エネルギ源と、を有してよい。

実施形態によっては、エネルギ送達エレメントによって印加されるエネルギは超音波エネルギであり、この超音波エネルギは、例えば、０．５ＭＨｚから４ＭＨｚの間の周波数で、０．２５Ｗ／ｃｍ^２から５Ｗ／ｃｍ^２の間の強度で、且つ／又は、又は２０％から８０％の範囲のデューティサイクルで送達される。これらの実施形態では、エネルギ送達エレメントは、超音波プローブ及び／又は超音波結合媒体を含んでよい。

実施形態によっては、超音波結合媒体は、膣口及び膣口の周辺組織を覆うように適合された容器の中に配置される。容器は、患者の組織に順応するように適合されてよい。実施形態によっては、超音波結合媒体は、エネルギ送達エレメントの面上にゲルを含む。

様々な実施形態では、エネルギ送達エレメントは、患者の膣の外側、及び／又は患者の膣の内側の組織と係合するように適合されてよい。実施形態によっては、エネルギ送達エレメントは、患者の腹部又は骨盤の組織と係合するように適合されてよい。

実施形態によっては、本装置は、エネルギ送達エレメントが患者の膣の組織又は周辺組織と係合したときに、患者の膣の組織又は周辺組織の生理学的パラメータを測定するように適合及び構成されたセンサを含み、本装置は、センサからの情報を用いてエネルギ送達エレメントからのエネルギ送達を制御するように更に構成されている。測定される生理学的パラメータは、例えば、温度、血流、又は膣の潤滑であってよい。

本発明の新規な特徴は、後述の特許請求の範囲において具体的に説明される。本発明の原理が利用される例示的実施形態を示す以下の詳細説明と、以下の添付図面とを参照することにより、本発明の特徴及び利点について、よりよく理解されるであろう。

患者に対して所定の位置にある、本発明の一実施形態の断面図である。 図１の装置の、患者上の位置を示す立面図である。 本発明による装置の別の実施形態の分解図である。 患者に対して所定の位置にある、本発明による装置の更に別の実施形態の部分断面図である。 患者に対して所定の位置にある、本発明による装置の更に別の実施形態の断面図である。 図５Ａの装置の斜視図である。 患者に対して所定の位置にある、本発明による装置の別の実施形態の斜視図である。 発明を使用して被験者らに治療を施すことにより得られたデータを表す図である。 発明を使用して被験者らに治療を施すことにより得られたデータを表す図である。 発明を使用して被験者らに治療を施すことにより得られたデータを表す図である。 発明を使用して被験者らに治療を施すことにより得られたデータを表す図である。

本発明は、（自然の原因で、又は薬物療法の結果として）エストロゲンが欠乏している女性、膣萎縮がある女性、及び／又は、常時であれ、特に性交時であれ、膣不快感を感じる女性の膣及び周辺組織の血流、潤滑、弾力性、及び復元力を増加させる為に使用可能な方法及び装置を提供する。実施形態によっては、本装置は、生殖器組織（例えば、膣組織）に局所的にエネルギを印加することにより、生殖器領域への血流を増加させ、組織の健康状態及び自然潤滑を改善し、且つ／又は、それらの劣化を防ぐ。本方法及び装置は又、女性の性機能障害の症状を改善することが可能である。

実施形態によっては、エネルギ（熱エネルギ、機械エネルギ、電気エネルギ、電磁エネルギ、高周波エネルギ、超音波エネルギ、及び化学エネルギを含み、これらに限定されない）が、（例えば、組織に対する導電性、誘導性、放射性、又は対流性の伝熱により）外部ソースから膣壁に印加される。

図１及び図２は、本発明の一実施形態による装置の一実施形態を示す。本装置は、患者２の膣６の開口部（膣口）７の周辺組織と係合するように適合されたエネルギ送達エレメント４を含む。これらの図には、患者の子宮８、膀胱１０、尿道口９、外陰部１２、及び陰核１１も示されている。図１の断面図に示され、図２では想像線で示されるように、この実施形態では、エネルギ送達エレメント４が、（敏感な膣組織を刺激しないように）生殖器組織の外側とだけ係合して、患者の外陰部１２、陰核１１、尿道口９、及び膣口７を覆う。他の実施形態では、患者の生殖器、及び／又は、患者の恥丘又は大腿近位部をより広く、又はより狭く覆うことが可能である。この実施形態では、エネルギ送達装置が、超音波発生器などのエネルギ源３に接続されている。

本発明の方法によれば、エネルギは、急性的に、又は定期的に（例えば、毎日又は毎週）、エネルギ源３からエネルギ送達エレメント４を通して患者の生殖器に印加されてよい。実施形態によっては、エネルギ送達エレメントは、下着に組み込まれてよい。実施形態によっては、エネルギ送達エレメントは、吸着、粘着、又は他の固定機構により、患者の身体に直接取り付けられ、定位置に保持されてよい。エネルギ送達エレメントは、再利用可能であっても使い捨てであってもよい。

実施形態によっては、エネルギ源は、エネルギ送達エレメントと一体化されてよい。実施形態によっては、エネルギ送達エレメントはフレキシブルであり、フレキシブル回路を含んでよい。

図３は、膣組織の血流を増加させる為に、患者の膣の周辺組織（外陰部や膣口など）に超音波エネルギを送達するように適合された、本発明の装置の一実施形態の分解図を示す。エネルギ送達エレメント３０は、敏感な膣組織を刺激しないように、膣に挿入されることなく、完全に外側に貼り付けられるように設計される。エネルギ送達エレメント３０は、結合パッド３２及びトランスデューサアセンブリ３４を有し、これらのエレメントは両方とも、再利用可能であっても使い捨てであってもよい。

結合パッド３２は、本体構造３６及び結合構造３８を有する。本体構造３６は、変形可能でありながら、結合構造３８を支持するのに十分な剛性を有することが可能である。本体構造３６は、互いに接続された２つのプレート又はセクションから形成されてよい。一実施形態では、上部プレート（図示せず）が、結合構造３８を収容する切り欠き（図示せず）を有し、下部プレート４０が、超音波トランスデューサ３４との接続部を収容する切り欠き４２を有する。本体構造３６は、シリコーンゴム、軟質プラスチック、布地、又は軟質フォームなどの生体適合材料又は非アレルギー性材料から形成されてよい。

本体構造３６は、結合構造３８と患者の膣の周辺組織（外陰部など）との密着が維持されるように、患者の身体に取り付けられるように構成される。本体構造を患者の身体に取り付ける為に、患者のウエストに巻き付けるストラップ又は伸張性支持体、両面粘着テープ、糊などの接着剤（感温接着剤を含む）などの取付機構（図示せず）が使用されてよい。取付機構は又、患者の膣口又は肛門に挿入されるエレメントを採用してもよい。そのような取付機構の代わりに、又はそのような取付機構に加えて、患者の下着がパンティライナ方式で使用されてもよい。突起、翼様形状、粘着ストリップ、静電気で組織に取り付け可能な材料、又はＶｅｌｃｒｏ（登録商標）フック及びループファスナが使用されてもよい。取付機構は又、結合構造と患者の皮膚との接触を維持する吸着を採用してもよい。

本体構造３６は、例えば、長方形として、或いは、（例えば、女性用衛生パッドのような）身体に合うように成形され膨らまされた８の字形として、整形されてよい。本体構造３６は、患者の下着にフィットするように整形されてよい。本体構造３６は、例えば、患者が装着する下着に結合構造が組み込まれている場合のように、別の支持構造が使用されている場合には、完全に省略されてよい。

結合構造３８は、患者の外陰部に順応する、固体でありながら軟らかい変形可能な構造であってよい。実施形態によっては、結合構造は、膣管の完全に外側にある。これは、膣への挿入が、敏感な膣組織を刺激したり、萎縮や膣不快感がある女性の不快感を引き起こしたりする可能性がある為である。結合構造３８は、膣組織への安全且つ有効なエネルギ送達を保証する。結合構造のこうした順応設計は、皮膚火傷を防ぎ、トランスデューサ面と標的膣組織の面との間のエアポケットを最小限に抑えることにより、これらの間の適切なエネルギ伝導を保証する。

一実施形態では、結合構造３８は、凸状であり、患者の外陰部及び膣口に順応するように（例えば、楕円形又は卵形に）整形される。結合構造３８は、生体適合性があり、容易に変形可能であり、超音波透過性である材料から形成され、例えば、ゲル状ペクチン、ゼラチン、低デュロメータゴム、低デュロメータシリコーン、又は他の非多孔性軟質材料から形成される。実施形態によっては、結合構造は、液体又は半固体を収容した変形可能な容器であり、例えば、水（例えば、脱イオン水、蒸留水）、油（例えば、鉱物油）、ゲル、ゼラチン、又は他の、超音波透過性であって生体適合性がある液体又は半固体を収容した変形可能な容器である。この容器は、シリコーン、ＰＴＦＥ、ナイロン、ＨＤＰＥ、又は他のプラスチックから作られてよい。

実施形態によっては、患者の組織との音響結合を強化する為に、結合構造３８と患者の皮膚との間に結合ゲル（図示せず）が配置される。このゲルは、製造時に結合構造にあらかじめ塗布され、使用時に剥がされる保護ストリップ又は他のカバーで覆われてよい。このゲルは、使用時にユーザが結合構造に塗布してもよい。

実施形態によっては、トランスデューサアセンブリ３４は制振バックプレート４４を含み、制振バックプレート４４は、例えば、半変形可能な生体適合材料又は非アレルギー性材料から作られ、これらは、例えば、ＨＤＰＥ、ＰＥＥＫ、アクリル、ポリエチレン、又はナイロンのようなポリマーなどである。トランスデューサアセンブリ３４は又、１つの圧電セラミック又はＣＭＵＴ超音波トランスデューサ４６又はこれらのアレイを有し、これは、結合パッド３２を通して患者の膣の周辺組織に拡散超音波エネルギ又は集中超音波エネルギを印加する。トランスデューサアセンブリ３４は、トランスデューサ４６を超音波発生器（図示せず）に接続できるワイヤリード及びプラグ又は他のインタフェース４８を有してよい。他の実施形態では、トランスデューサ４６は、発生器と無線で接続されてよい。

本装置が使用の為に組み立てられる際には、外陰部及び／又は膣口がしかるべき音場の中にあって、超音波が標的の膣組織及びしかるべき血管床に浸透するように、結合パッド３２に対してトランスデューサ４６が方向づけられる。（実施形態によっては、（非集中又は集中）超音波エネルギの標的は、膣管の下部３分の１をカバーするように更に調整されてよい。）トランスデューサ４６と結合パッド３２との間の方向づけは、トランスデューサ４６（又はトランスデューサアセンブリ３４の他の部分）と結合パッド３２のバッキングプレート３６とを噛み合わせる幾何学的機構５０（例えば、キーとスロットの構成、ピンと穴の構成等）によって達成されてよい。この方向づけは、結合構造３８の設計によって達成されてもよい。トランスデューサの方向づけは、各患者の解剖学的構造に合わせて調整されてよく、この調整は、手動で（例えば、様々なサイズを選択することにより）、又は使用中の閉ループフィードバックに基づく自動トランスデューサ再配置により、行われてよい。方向づけは又、ユーザが自分の解剖学的構造に基づいて調節してもよく、これは、調節を支援するユーザインタフェースに表示される、反射された超音波エネルギからのフィードバック（例えば、調節用計器と同様の、様々な色の点滅光）を使用して行われてよい。トランスデューサ面と結合パッドとの間の良好な音響結合を維持する面間接合は、接着剤、ばね式機構、機械的スナップフィット、及び／又はトランスデューサの背部に巻き付く弾性材料（例えば、シリコーン又は弾性バンド）によって達成されてよい。音響結合を強化する為に、トランスデューサ面と結合パッドとの間の接合部に超音波ゲルが塗布されてもよい。

実施形態によっては、本装置は、トランスデューサ面と結合パッドとの間の接触、及び／又は結合パッドと患者の組織との間の接触の質及び充足度に関するフィードバックをユーザに与える機能を有しており、これは、例えば、患者の安全、装置の保全性、及び治療の有効性の為である。これらのフィードバック機構は、「スナップ」音を発することにより、当該部分がぴったり嵌まったことをユーザに伝えるシンプルな形状のロック、直接のフィードバックをユーザに与える、トランスデューサアセンブリと結合パッドとの間のインピーダンスセンサ又は他のセンサ、及び／又は、センサのフィードバックに基づく、超音波発生器のアラームなどであってよい。そのようなフィードバックは、トランスデューサと結合構造との間の結合が不十分であるか、且つ／又は、安全でないこと、或いは、結合パッドと患者の組織との間の結合が不十分であるか、且つ／又は、安全でないことをユーザに通知することが可能である。フィードバックは又、本装置が、十分な音響結合を実現するように組み立てられて貼り付けられない限り、患者にエネルギを印加しないようにすること、並びに、治療中のある時点で音響結合が十分ではなくなった場合にエネルギ印加を中止することの為に使用されてもよい。

上述の装置の実施形態は、膣に挿入されない結合パッドを採用する。超音波エネルギが、結合パッドを通して、患者の、外陰部及び膣口のそばの外部解剖学的構造に印加されるが、結合パッドの順応性により、結合パッドは、トランスデューサと組織との間の空間を埋めて、超音波エネルギを有効に組織に伝達する為の十分な音響結合を実現することが可能である。別の実施形態では、結合部材と、更には超音波トランスデューサまでもが、膣に挿入されてよい。

図１から図３に関して説明された装置は、膣の健康状態を改善する為に様々な様式で使用されてよい。本装置は、潤滑を誘発する為に、性交前に必要に応じて使用されてよい。本装置は、性交の為の十分な潤滑を誘発する為に、３０秒から６時間にわたって使用されてよい。本装置は又、膣全体の健康状態を改善し、組織を若返らせること（即ち、粘膜の血管分布状態の改善、組織の弾力性の回復、構成性潤滑の増大等）の為の治療又は予防策として、毎週、１週間に複数回、毎日、又は１日に複数回、使用されてもよい。本装置は又、より短い期間、又は、より長い期間にわたって使用されてもよい。組織への全エネルギ送達を制御し、安全性を確保しながら、所望の結果が得られるように最適の治療を提供する為に、自動デューティサイクル又は治療アルゴリズムが採用されてよい。代替として、本装置は、必要に応じて療法を修正する為に、ユーザによってカスタマイズされてよい。

実施形態によっては、上述の超音波治療装置は、０．５ＭＨｚから４ＭＨｚの間の１つ以上の周波数で、０．２５Ｗ／ｃｍ^２から５Ｗ／ｃｍ^２の間の強度で、連続的に、又は２０％から８０％の範囲のデューティサイクルで、超音波を発生させて患者の膣の周辺組織に印加することによって、膣萎縮及び他の症状の治療に使用されてよい。他の超音波波形パラメータを使用することも、バリエーションに含まれてよい。

本装置は、様々な生理学的パラメータを測定する為のセンサが結合パッドに埋め込まれていてよい。このようなパラメータとして、粘膜／皮下血流（例えば、ドップラー超音波、ドップラーレーザイメージング、温度、又はプレチスモグラフィを用いて測定する）、膣の潤滑（例えば、湿度センサ、吸収材料、又は他の、潤滑及び／又は分泌を検出する方法を使用する）、及び他の適切なパラメータがあってよい。本装置に埋め込まれたセンサは、療法適用の閉ループフィードバック制御を可能にすることができる。

例えば、外陰部組織の温度は、結合パッド内のセンサによって測定されてよい。患者に対してダメージを引き起こしかねないレベルまで温度が上昇すると、フィードバックループが自動的にエネルギ送達パラメータを調節し、場合によっては、エネルギ送達を停止することになる。別の例として、本装置は、患者の皮膚の温度が十分に高くはない場合には、エネルギ送達を増大させることが可能である。更に別の例では、本装置は、生理学的結果パラメータ（例えば、膣の血流及び／又は潤滑）を測定し、所望の結果（例えば、膣の血流及び／又は潤滑）が達成されるように療法送達を自動的に増減することが可能である。

本装置は、例えば、発生器ユニット又はコントローラユニットのボタン、ダイヤル、及び／又はタッチスクリーンインタフェースから制御されてよい。制御コマンドを卓上発生器に伝達する為に、リモコンが使用されてもよい。本装置は又、発生器、エネルギ送達ユニット、及び制御インタフェースを一体化してもよい。本装置の制御、及び／又は、本装置及びその使用状況に関するデータの取得の為に、モバイルアプリケーションが使用されてよい。

測定された生理学的パラメータに基づくバイオフィードバックの為に、本装置及びその使用状況に関するデータを提供するユーザインタフェースが使用されてよい。バイオフィードバックは、ゲームの形式で構造化されてよく、これにより、患者は、本装置から外陰膣組織に印加されるエネルギに対する生理学的反応を引き起こしたり増大させたりし、それによって、更なるバイオフィードバック反応が発生したり、且つ／又は神経制御が行われたりする。

そのほかに、トランスデューサ機能のより直接的な制御を可能にする制御インタフェースがある。モバイルプラットフォーム技術を用いるそのようなユーザインタフェースは、無線結合パッドとともに使用されてもよく、これにより、ユーザは、日常の（且つ、ともすれば連続的な）使用の過程の間に、結合パッド又は発生器を直接手で触ることを必要とせずに、本装置を慎重に制御することが可能になる。

本装置は、例えばウェアラブルであることにより、可搬であってよい。本装置は、ユーザがライン電流に接続されることなく本装置を使用することを可能にする充電式エネルギ源、例えば、バッテリ及び／又はキャパシタを内蔵してよい。超音波発生器は、可搬性を促進する為に、充電式であってよく、スマートフォンやインスリンポンプほどの大きさであってよい。

本装置は、家庭で使用されてよく、患者は、自分で療法を適用することが可能であってよい。本装置は、患者が自分で片手で適用しやすいように設計されてよく、或いは、本装置は、手を全く使わなくてよいものであってよく、それでも組織との接触、方向づけ、及び治療の有効性が適正な状態で維持されるものであってよい。代替として、本装置及び療法は、パートナによって適用されてよい。

図４は、本発明の一実施形態を示しており、ここでは、装置６０の全体のうちの一部が膣６に挿入されている。これまで説明された実施形態と同様に、エネルギは、急性的又は連続的に印加されてよい。本装置は、外部装置によって制御されてよく、或いは、外部装置によって給電されてよく、或いは、挿入されるエレメント６０に電源要素及び制御要素が全て内蔵されてよい。図４に示された実施形態では、挿入可能なエネルギ送達エレメント６０は、ワイヤ６２により外部エネルギ源（図示せず）と接続されている。

挿入可能な装置は、図４に示されるように細長くてよく、或いは、図５Ａ及び図５Ｂに示されるように環状であってよく、或いは、他の形状であってよく、例えば、円柱状、球状、Ｔ字状、患者の膣腔に合わせたカスタム形状等であってよい。本装置の挿入可能部分は、挿入しやすいように、且つ、膣壁との接触が十分であるように、膨張式であってよく、フレキシブルであってよく、且つ／又は圧縮可能であってよく（例えば、シリコーンやポリウレタンのような生体適合ポリマーで作られてよく）、（例えば、穏やかな、無痛の吸着力により）膣壁に取り付けられてよい。本装置は、再利用可能であっても使い捨てであってもよい。エネルギ送達エレメント６０によって印加されるエネルギは、何らかの形式の電気抵抗加熱、化学加熱、高周波エネルギ、超音波エネルギ、真空／吸引機械エネルギ、光エネルギ、電磁放射、又は他の、組織に熱を伝達する方法であってよい。例えば、超音波式装置の場合、超音波は、０．５ＭＨｚから４ＭＨｚの間の１つ以上の周波数で、０．２５Ｗ／ｃｍ^２から５Ｗ／ｃｍ^２の間の強度で、連続的に、又は２０％から８０％の範囲のデューティサイクルで送達されてよい。レーザエネルギを使用する装置は、パルス化レーザ又は連続レーザを利用してよい。

図６は、本発明の更に別の実施形態を示しており、ここでは、エネルギ送達エレメント７０（例えば、超音波トランスデューサ及び結合媒体）が、患者の腹部又は骨盤領域７２に貼り付けられるパッチの形式である。エネルギ送達エレメントは、外部コントローラ７６によって制御されて、（超音波エネルギなどの）エネルギを患者の膣及び／又は周辺組織７４に供給する。超音波を使用する実施形態では、超音波は、集中であっても非集中であってもよい。パッチ装置は、再利用可能であっても使い捨てであってもよい。

実施例
実施例１
比較試験では、２人の女性被験者の脚が台座に載せられ、膣プレチスモグラフィプローブによる、被験者らの内部膣壁の血液パルス振幅のベースライン測定が２分間にわたって行われた。２人の被験者に対するプローブからのロー信号の拍平均値が、図７及び図８において、時刻０分、０．５分、１分、及び２分のそれぞれにおいて１つ目のバーとしてプロットされている。次に、被験者らに対してスペキュラム検査が実施され、プレチスモグラフィプローブが再度使用されて、被験者らの膣組織の血液パルス振幅が２分間にわたって測定された（図７及び図８には示されず）。その後、温水で満たされ、両面を超音波透過性ゲルでコーティングされたコンドームが、各被験者の膣領域に、外陰部及び膣口を覆うように配置され、このコンドームに超音波トランスデューサが押しつけられた。超音波トランスデューサにより、超音波エネルギが、１ＭＨｚ、１．５Ｗ／ｃｍ^２の強度、５０％のデューティサイクルで８分間投入された。８分の治療の後、超音波トランスデューサ及びコンドームが取り外され、エネルギ印加が終了してから０分後、０．５分後、１分後、２分後、３分後、５分後、及び１０分後に、膣プレチスモグラフィプローブによるプレチスモグラフィ測定値が取得された。２人の被験者に対するプローブからのロー信号の拍平均値が、図７及び図８において、時刻０分、０．５分、１分、及び２分のそれぞれにおいては２つ目のバーとしてプロットされ、その後の時刻においてはただ１つのバーとしてプロットされている。治療後の膣組織の血液パルス振幅の増加、並びにこの増加の持続は、この療法が、膣組織への血流を増加させることに関して有効であることを示している。

実施例２
実施例１と同様に、女性被験者の脚が台座に載せられ、膣プレチスモグラフィプローブによる、被験者の内部膣壁の血液パルス振幅のベースライン測定が２分間にわたって行われた。プローブからのロー信号の拍平均値が、図９において、時刻０分、０．５分、１分、及び２分のそれぞれにおいて１つ目のバーとしてプロットされている。次に、被験者に対してスペキュラム検査が実施され、プレチスモグラフィプローブが再度使用されて、被験者の膣組織の血液パルス振幅が２分間にわたって測定された（図９には示されず）。その後、温水で満たされ、両面を超音波透過性ゲルでコーティングされたコンドームが、被験者の膣領域に、外陰部及び膣口を覆うように配置され、このコンドームに超音波トランスデューサが押しつけられた。超音波トランスデューサにより、超音波エネルギが、１ＭＨｚ、１．５Ｗ／ｃｍ^２の強度、５０％のデューティサイクルで８分間投入された。８分の治療の後、超音波トランスデューサ及びコンドームが取り外され、エネルギ印加が終了してから０分後、０．５分後、１分後、２分後、３分後、５分後、及び１０分後に、膣プレチスモグラフィプローブによるプレチスモグラフィ測定値が取得された（図９には示されず）。次に、水で満たされたコンドームが、被験者の膣領域に、外陰部及び膣口を覆うように再度当てられ、このコンドームに超音波トランスデューサが再度押しつけられた。超音波トランスデューサにより、超音波エネルギが、１ＭＨｚ、１．５Ｗ／ｃｍ^２の強度、５０％のデューティサイクルで、２回目の８分間の治療の為に投入された。この２回目の治療の後、超音波トランスデューサ及びコンドームが取り外され、２回目のエネルギ印加が終了してから０分後、０．５分後、１分後、２分後、３分後、５分後、及び１０分後に、膣プレチスモグラフィプローブによるプレチスモグラフィ測定値が再度取得された。２回目の超音波印加の後のプローブからのロー信号の拍平均値が、図９において、時刻０分、０．５分、１分、及び２分のそれぞれにおいては２つ目のバーとしてプロットされ、その後の時刻においてはただ１つのバーとしてプロットされている。治療後の膣組織の血液パルス振幅の増加、並びにこの増加の持続は、この療法が、膣組織への血流を増加させることに関して有効であることを示している。

実施例３
実施例１及び２と同様に、女性被験者の脚が台座に載せられ、膣プレチスモグラフィプローブによる、被験者の内部膣壁の血液パルス振幅のベースライン測定が２分間にわたって行われた。次に、被験者に対してスペキュラム検査が実施され、プレチスモグラフィプローブが再度使用されて、被験者の膣組織の血液パルス振幅が２分間にわたって測定された（図１０には示されず）。スペキュラム検査後のプローブからのロー信号の拍平均値が、図１０において、時刻０分、０．５分、１分、及び２分のそれぞれにおいて１つ目のバーとしてプロットされている。その後、温水で満たされ、両面を超音波透過性ゲルでコーティングされたコンドームが、各被験者の膣領域に、外陰部及び膣口を覆うように配置され、このコンドームに超音波トランスデューサが押しつけられた。超音波トランスデューサにより、超音波エネルギが、１ＭＨｚ、１．５Ｗ／ｃｍ^２の強度、５０％のデューティサイクルで８分間投入された。８分の治療の後、超音波トランスデューサ及びコンドームが取り外され、エネルギ印加が終了してから０分後、０．５分後、１分後、２分後、３分後、５分後、及び１０分後に、膣プレチスモグラフィプローブによるプレチスモグラフィ測定値が取得された。プローブからのロー信号の拍平均値が、図１０において、時刻０分、０．５分、１分、及び２分のそれぞれにおいては２つ目のバーとしてプロットされ、その後の時刻においてはただ１つのバーとしてプロットされている。治療後の膣組織の血液パルス振幅の増加、並びにこの増加の持続は、この療法が、膣組織への血流を増加させることに関して有効であることを示している。

Claims (27)

1. 女性患者の膣組織萎縮を治療する方法であって、
   前記患者の膣の組織又は周辺組織に対してエネルギ送達エレメントを係合させるステップと、
   前記エネルギ送達エレメントから前記組織にエネルギを印加するステップと、
   内部膣組織への血流を、前記内部膣組織への血流のベースラインレベルを超える、ある増加したレベルまで増加させるステップであって、前記内部膣組織への血流の前記増加したレベルは、前記印加するステップが終了した後も持続する、前記増加させるステップと、
   を含む方法。
2. 前記エネルギは超音波エネルギである、請求項１に記載の方法。
3. 前記エネルギ送達エレメントは超音波プローブを備える、請求項２に記載の方法。
4. 前記エネルギ送達エレメントは超音波結合媒体を備える、請求項２に記載の方法。
5. 前記印加するステップは、０．５ＭＨｚから４ＭＨｚの間の周波数で超音波エネルギを印加するステップを含む、請求項２に記載の方法。
6. 前記印加するステップは、０．２５Ｗ／ｃｍ^２から５Ｗ／ｃｍ^２の間の強度で超音波エネルギを印加するステップを含む、請求項２に記載の方法。
7. 前記印加するステップは、２０％から８０％の範囲のデューティサイクルで超音波エネルギを印加するステップを含む、請求項２に記載の方法。
8. 前記印加するステップは、３０秒から６時間にわたって超音波エネルギを印加するステップを含む、請求項２に記載の方法。
9. 前記係合させるステップは、前記エネルギ送達エレメントを、前記患者の膣の外側の組織と係合させるステップを含む、請求項１に記載の方法。
10. 前記エネルギ送達エレメントは超音波結合媒体を備え、前記係合させるステップは、前記超音波結合媒体を前記患者の組織と係合させるステップを含む、請求項９に記載の方法。
11. 前記係合させるステップは、前記エネルギ送達エレメントを前記患者の膣の内側の組織と係合させるステップを含む、請求項１に記載の方法。
12. 前記係合させるステップは、前記エネルギ送達エレメントを前記患者の腹部又は骨盤の組織と係合させるステップを含む、請求項１に記載の方法。
13. 前記患者の膣の組織又は周辺組織の生理学的パラメータを測定し、前記測定されたパラメータに基づいて前記エネルギ送達エレメントからのエネルギ送達を制御するステップを更に含む、請求項１に記載の方法。
14. 前記パラメータは、温度、血流、又は膣の潤滑である、請求項１３に記載の方法。
15. 女性患者の膣組織萎縮を治療する為の装置であって、
    前記患者の膣の組織又は周辺組織と係合するように適合されたエネルギ送達エレメントと、
    内部膣組織への血流を、前記内部膣組織への血流のベースラインレベルを超える、ある増加したレベルまで増加させるべく、前記エネルギ送達エレメントにエネルギを送達するように適合されたエネルギ源であって、前記内部膣組織への血流の前記増加したレベルは、エネルギ印加が終了した後も持続する、前記エネルギ源と、
    を備える装置。
16. 前記エネルギ源は超音波トランスデューサを備え、前記エネルギ送達エレメントは超音波結合媒体を備える、請求項１５に記載の装置。
17. 前記エネルギ源は更に、０．５ＭＨｚから４ＭＨｚの間の周波数で超音波エネルギを供給するように適合された超音波発生器を備える、請求項１６に記載の装置。
18. 前記エネルギ源は更に、０．２５Ｗ／ｃｍ^２から５Ｗ／ｃｍ^２の間の強度で超音波エネルギを供給するように適合された超音波発生器を備える、請求項１６に記載の装置。
19. 前記エネルギ源は更に、２０％から８０％の範囲のデューティサイクルで超音波エネルギを供給するように適合された超音波発生器を備える、請求項１６に記載の装置。
20. 前記超音波結合媒体は、膣口及び前記膣口の周辺組織を覆うように適合された容器の中に配置される、請求項１６に記載の装置。
21. 前記容器は、前記患者の組織に順応するように適合されている、請求項２０に記載の装置。
22. 前記超音波結合媒体は、前記エネルギ送達エレメントの面上にゲルを含む、請求項１６に記載の装置。
23. 前記エネルギ送達エレメントは、前記患者の膣の外側の組織と係合するように適合されている、請求項１５に記載の装置。
24. 前記エネルギ送達エレメントは、前記患者の膣の内側の組織と係合するように適合されている、請求項１５に記載の装置。
25. 前記エネルギ送達エレメントは、前記患者の腹部又は骨盤の組織と係合するように適合されている、請求項１５に記載の装置。
26. 前記エネルギ送達エレメントが前記患者の膣の組織又は周辺組織と係合したときに、前記患者の膣の組織又は周辺組織の生理学的パラメータを測定するように適合及び構成されたセンサを更に備え、前記センサからの情報を用いて前記エネルギ送達エレメントからのエネルギ送達を制御するように更に構成されている、請求項１５に記載の装置。
27. 前記生理学的パラメータは、温度、血流、又は膣の潤滑である、請求項２６に記載の装置。
    

Images