JP2018024158A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ハードウェアの規模を抑えて多色化又は特色の追加に対応できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置は中間転写ベルトに沿って５個の像形成ユニット１２を配列可能であるのに対し、像形成ユニット１２に画像データに対応する駆動信号を出力する書込み制御部３５を４個のみ備える。画像処理部３３は各色の画像データをその色の像形成ユニット１２の配置に対応した順序（例えばYMCKSの順）および時間差でドラム間遅延制御メモリ３４から読み出し、ＹとＳの画像データはch1の書込み制御部に、Ｍはch2、Ｃはch3、Ｋはch4の書込み制御部３５に出力する。出力選択部３６は、ch2〜ch４の書込み制御部３５から入力される駆動信号は対応する色の像形成ユニット１２にそのまま出力し、ch１からの駆動信号がＹ色の期間はＹ色の像形成ユニット１２に、Ｓ色の期間はＳ色の像形成ユニットに出力先を切り換える。【選択図】図２

Description

本発明は、像形成ユニットを増設可能な画像形成装置に関する。

通常、画像形成装置は、Ｙ（イエロ）Ｍ（マゼンタ）Ｃ（シアン）Ｋ（ブラック）の４色でフルカラーの画像を形成し、そのハードウェアも４色に対応した構成になっている。

一方、光沢を出すためのクリアトナーや下地を整えるための白トナーなどの特色（Ｓ色とも示す）に対応する機能を、上記４色構成の画像形成装置に後付けで追加したいという要請がある。

図１２は、従来の４色構成の画像形成装置の電気的な概略構成と、これに特色を増設するための追加ハードウェアの一例を示している。この画像形成装置は、所謂、タンデム式の画像形成部を有している。タンデム式の画像形成部は、図１３（ａ）に示すように、周回する中間転写ベルト１０２に沿って、各色の像形成ユニット１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃ、１０１Ｋを中間転写ベルト１０２の移動方向に所定間隔で配置し、各像形成ユニット１０１の感光体ドラムの表面に形成したトナー像を、中間転写ベルト上で順次重ね合わせてフルカラー画像を形成するようになっている。中間転写ベルト上に形成された画像は、転写位置にて記録紙に転写される。

このような構成をとるため、像形成ユニットの配置箇所に対応して、各像形成ユニットでの作像タイミングに時間差が生じる。すなわち、出力画像上で同じ位置の画素を作像するタイミングは、同図（ｂ）に示すように、最も上流に像形成ユニット１０１Ｙが配置されたＹ色に比べて、その下流に配置されたＭ色では、Ｙ色の像形成ユニット１０１ＹとＭ色の像形成ユニット１０１Ｍとの配置間距離Lymを中間転写ベルトの移動速度Vで除した時間Tmだけ遅れたタイミングとなる。Ｃ色の場合、Ｙ色の像形成ユニット１０１ＹとＣ色の像形成ユニット１０１Ｃとの配置間距離Lycを中間転写ベルトの移動速度Vで除した時間Tcだけ遅れる。Ｋ色の場合、Ｙ色の像形成ユニット１０１ＹとＫ色の像形成ユニット１０１Ｋとの配置間距離Lykを中間転写ベルトの移動速度Vで除した時間Tkだけ遅れたタイミングになる。

この時間差に対応するため、図１２に示すように、像形成ユニット１０１の前段に各色成分の画像データを一時的に蓄積するためのドラム間遅延制御メモリ１１１を設け、ドラム間遅延制御メモリ１１１から画像データを読み出すタイミングを色成分毎に調整する制御が行われる。

たとえば、外部端末から受信した印刷ジョブに基づく印刷を行う場合、ＣＰＵ１１２は、印刷データをラスタライズしてＣＭＹＫの４つの色成分と属性情報（Ａ）から成るビットマップ形式の画像データを生成し、メモリ制御部１１３を介して画像メモリ１１４に書き込む。少なくとも１ページ分の画像データが画像メモリ１１４に準備されたら、画像形成部による画像形成を開始する。このとき、画像データは、Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ Ａ の各成分が同時に画像メモリ１１４から読み出され、画像処理部１１５で所定の画像処理を施されてドラム間遅延制御メモリ１１１に転送される。その後、前述したように、時間差を付けて各色成分の画像データがドラム間遅延制御メモリ１１１から画像処理部１１５によって読み出され、Ｙ色の画像データはＹ色用の書込み制御部１１６（１）に、Ｍ色の画像データはＭ色用の書込み制御部１１６（２）に、Ｃ色の画像データはＣ色用の書込み制御部１１６（３）に、Ｋ色の画像データはＫ色用の書込み制御部１１６（４）にそれぞれ出力される。

色成分毎の画像データはそれぞれ各画素を所定の階調数で表したデジタルデータであるため、書込み制御部１１６は、デジタルデータをその階調数に応じたパルス幅の駆動信号（ＰＷＭ信号）に変換して、対応する色成分の像形成ユニット１０１Ｙ、１０１Ｍ、１０１Ｃ、１０１Ｋに出力する機能を果たす。

特色用の追加ハードウェアは、４色構成の画像形成装置のハードウェアを流用して構成することが便利であり、図１２に示す例では、メモリ制御部１１３ｂ、画像メモリ１１４ｂ、画像処理部１１５ｂ、ドラム間遅延制御メモリ１１１ｂ、特色用の書込み制御部１１６（５）、特色用の像形成ユニット１０１Ｓを備えて構成される。特色の画像データは本体側のＣＰＵ１１２が生成し、追加ハードウェアのメモリ制御部１１３ｂを介して追加ハードウェアの１１４ｂの画像メモリに書き込まれる。

画像形成部による画像形成が開始すると、本体側の動作に同期して追加ハードウェアが動作する。具体的には、特色用に追加した像形成ユニット１０１Ｓの配置位置に応じた時間差をつけて特色成分の画像データを追加ハードウェアのドラム間遅延制御メモリ１１１ｂから読み出し、追加ハードウェアの書込み制御部１１６（５）で駆動信号に変換して、特色用の像形成ユニット１０１（Ｓ）に出力する、といった動作が行われる。

図１４は、特色を追加した場合の像形成ユニット１０１の配置とドラム間遅延制御メモリ１１１、１１１ｂからの画像データの読み出しタイミングを示している。この例では、４色の基本構成で最も上流にあったＹ色の像形成ユニット１０１Ｙのさらに上流に特色用の像形成ユニット１０１Ｓが配置されている。

そのため、最初に特色（Ｓ色）の画像データが読み出される。その下流に配置されたＹ色の画像データの読み出しタイミングは、Ｓ色の画像データの読み出しタイミングに比べて、Ｓ色の像形成ユニット１０１ＳとＹ色の像形成ユニット１０１Ｙとの配置間距離Lsyを中間転写ベルトの移動速度Vで除した時間Tsyだけ遅れたタイミングとなる。Ｍ色の場合、Ｓ色の像形成ユニット１０１ＳとＭ色の像形成ユニット１０１Ｍとの配置間距離Lsy＋Lymを中間転写ベルトの移動速度Vで除した時間Tsmだけ遅れたタイミングとなる。Ｃ色の場合、Ｓ色の像形成ユニット１０１ＳとＣ色の像形成ユニット１０１Ｃとの配置間距離Lsy＋Lycを中間転写ベルトの移動速度Vで除した時間Tscだけ遅れる。Ｋ色の場合、Ｓ色の像形成ユニット１０１ＹとＫ色の像形成ユニット１０１Ｋとの配置間距離Lsy＋Lykを中間転写ベルトの移動速度Vで除した時間Tskだけ遅れたタイミングになる。

また、下記特許文献１には、特色用のユニットを追加可能な画像形成装置の他の例が開示されている。特色用のユニットは、作像部のほかに、作像部に供給する特色用の画像データを生成する機能や必要な画像メモリを内蔵しており、本体から簡易な指示を与えるだけで特色用の画像形成ユニットが本体に同期して動作するようになっている。

特開２００７−２８６０９６号公報

従来は、特色の機能を増設する場合に、追加するハードウェアの量が、前述したように、多くなるため、低コストに特色の機能を追加することが難しかった。また、初めから画像形成装置に特色の機能を具備させる場合においても、使用頻度の少ない特色のために専用のハードウェアを設けることは装置価格の高騰につながる。

本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、ハードウェアの規模を抑えて多色化あるいは特色機能の追加に対応できる画像形成装置を提供することを目的としている。

かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。

［１］一定方向に周回する中間転写ベルトに沿って、それぞれ一の色成分に対応する色材像を前記中間転写ベルト上に形成する像形成ユニットを前記中間転写ベルトの移動方向に間隔をあけてＭ個設置可能であって、前記中間転写ベルトに沿って設置された複数の像形成ユニットによって前記中間転写ベルト上に順次重ね合わせて形成された色材像を記録紙に転写して出力するタンデム方式の画像形成部と、
複数の色成分で構成された出力対象の画像データを保持する画像メモリと、
入力された一の色成分の画像データを前記像形成ユニットの駆動信号に変換して出力するＮ個（Ｎは、Ｍより小、かつＭ／２以上）の書込み制御部と、
前記画像形成部で画像形成する際に、前記画像メモリから各色成分の画像データを、各色成分の像形成ユニットの位置に応じて遅延させて読み出すと共に、読み出した各色成分の画像データを前記書込み制御部に出力する画像処理部と、
前記書込み制御部と前記像形成ユニットとの間に介在し、書込み制御部が出力する駆動信号の出力先の像形成ユニットを切り替える出力先切り替え部と、
制御部と、
を有し、
前記制御部は、前記画像形成部がＮ個より多い像形成ユニットを使用して画像形成する場合、書込み制御部への画像データの出力期間が重複しない２つの色成分の画像データが同じ書込み制御部に出力されるように前記画像処理部を動作させ、かつ、各書込み制御部から出力される駆動信号の出力先がその書込み制御部に入力されている画像データの色成分と同じ色成分の像形成ユニットになるように前記出力先切り替え部を制御する
ことを特徴とする画像形成装置。

上記発明では、書込み制御部への画像データの出力期間が重複しない２つの色成分の画像データを同じ書込み制御部に出力することで１つの書込み制御部を２色に兼用する。２色で兼用する書込み制御部が出力する駆動信号は出力先切り替え部によって出力先を切り換えることで、それぞれが対応する色の像形成ユニットに出力される。

［２］前記画像処理部は、各色成分の画像データの読み出し順序、および、読み出した各色成分の画像データの出力先の書込み制御部を任意に変更でき、
前記出力先切り替え部は、Ｎ個の書込み制御部のそれぞれが出力する駆動信号の出力先を任意の像形成ユニットに切り替え可能である、
ことを特徴とする［１］に記載の画像形成装置。

上記発明では、画像処理部は、各色成分の画像データを任意の順序で読み出すことができると共に、各色成分の画像データを任意の書込み制御部へ出力することができる。また、出力先切り替え部は、各書込み制御部から入力された駆動信号を任意の像形成ユニットに出力することができる。このように読み出し順、出力先の自由度を高くすることで、像形成ユニットが中間転写ベルトに沿ってどのような順序で配置されても、それに対応することができる。

［３］ＭはＮ＋１であり、
前記２つの色成分は、中間転写ベルト上の色材像が記録紙に転写される位置を最下流点として最も上流側に設置された像形成ユニットの色成分と最も下流側に設置された像形成ユニットの色成分であり、
Ｎ個の書込み制御部のうち第１の書込み制御部を除く（Ｎ−１）個の書込み制御部から出力される駆動信号の出力先は、前記最も上流側に設置された像形成ユニットと前記最も下流側に設置された像形成ユニット以外のいずれか１つの互いに異なる像形成ユニットに固定されており、
前記出力先切り替え部は、前記第１の書込み制御部から出力される駆動信号の出力先を前記最も上流側に設置された像形成ユニットと前記最も下流側に設置された像形成ユニットに切り替え可能であり、
前記制御部は、前記画像形成部がＭ個の像形成ユニットを使用して画像形成する場合、前記２つの色成分の画像データが前記第１の書込み制御部に出力され、他の色成分の画像データがその色成分の像形成ユニットに対応する書込み制御部に出力されるように前記画像処理部を動作させる
ことを特徴とする［１］に記載の画像形成装置。

上記発明では、Ｍ＝Ｎ＋１であり、１つの書込み制御部のみ２色に兼用され、他の書込み制御部はそれぞれ固定された互いに異なる一の像形成ユニットのみを担当する。出力先切り替え部は、兼用される書込み制御部が出力する駆動信号の出力先を切り換える。書込み制御部を兼用する２色は、画像データの読み出し期間ができるだけ離れて重複しないように、中間転写ベルトの最も上流側に配置された像形成ユニットと最も下流側に配置された像形成ユニットにされる。

［４］前記制御部は、前記画像形成部がＮ個の像形成ユニットを使用して画像形成する場合、各色成分の画像データが色成分毎に互いに異なる書込み制御部に出力されるように前記画像処理部を動作させる
ことを特徴とする［１］乃至［３］のいずれか１つに記載の画像形成装置。

上記発明では、書込み制御部の数と同じＮ個の像形成ユニットのみを使用して画像形成する場合は、各色成分の画像データが、色成分毎に互いに異なる書込み制御部に出力されるように制御し、複数の色で書込み制御部を兼用することはしない。

［５］前記制御部は、前記画像形成部が一のページの画像形成をＮ個より多い像形成ユニットを使用して行う場合に、前記一のページの画像データを解析して、最も遅くに出力期間が終了する駆動信号の出力終了タイミングを特定し、前記画像形成部がＮ個の像形成ユニットを使用して画像形成する場合のページ間隔で次のページの画像形成を開始できるか否かを、前記特定した出力終了タイミングに基づいて判断し、この判断結果に応じて次のページの画像形成を開始するタイミングを変更する
ことを特徴とする［１］乃至［４］のいずれか１つに記載の画像形成装置。

上記発明では、２色で兼用する書込み制御部は、１色目の画像データに対応する駆動信号を出力した後、２色の画像データに対応する駆動信号をシーケンシャルに出力することになるので、２色目の画像データに対応する駆動信号の出力終了タイミングが、その分、遅くなる。そのため、次ページの開始タイミングを遅らす制御が行われる。しかし、２色目の画像データがページの前半だけにあるような場合には、２色目の画像データの出力終了タイミングが早まり、次ページの開始タイミングを遅らせる必要がない場合があるので、遅らす必要があるか否かの判断を行って、次ページの開始タイミングを変更する。

本発明に係る画像形成装置によれば、ハードウェアの規模を抑えて多色化あるいは特色機能の追加に対応することができる。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置の概略構成を示す図である。 全体制御部の概略構成を示すブロック図である。 ４色の基本構成で画像形成する場合における画像データの読み出しタイミングと、像形成ユニットの配置を示す図である。 Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ Ｓ の順に５色で画像形成する場合における画像データの読み出しタイミングと、像形成ユニットの配置を示す図である。 Ｓ Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ の順に５色で画像形成する場合における画像データの読み出しタイミングと、像形成ユニットの配置を示す図である。 ４色で画像形成する場合の紙間と５色で画像形成する場合の紙間を対比して示す図である。 ４色で画像形成する場合と同じ紙間で５色による画像形成を行う場合における画像データの読み出しタイミングを例示する図である。 ４色構成の画像形成装置に特色を増設する場合におけるハードディスク装置への画像データの格納方法を示す図である。 ハードディスク装置を従来の４色フォーマットで４色ジョブ群を保存する領域と５色フォーマットで５色ジョブ群を保存する領域に分けて使用する場合の一例を示す図である。 本実施の形態の画像形成装置のハードディスク装置における画像データの保存フォーマットを示す図である。 図１０のフォーマットにおいて４色ジョブを５色ジョブに変更して保存する例を示す図である。 従来の４色構成のハードウェアに５色目用の追加ハードウェアを付加した構成例を示す図である。 ４色構成のタンデム式の画像形成部の主要部および各色の画像データの読み出しタイミングを示す図である。 ５色構成のタンデム式の画像形成部の主要部および各色の画像データの読み出しタイミングを示す図である。

以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置３の概略構成を示す図である。画像形成装置３は、スキャナ部４で光学的に読み取って得た原稿画像を記録紙上に画像形成して出力するコピー機能、外部から入力された印刷データに基づいてラスタライズした画像を記録紙上に画像形成して出力する印刷機能などを果たす。

画像形成装置３は、原稿を光学的に読み取るスキャナ部４、記録紙上に画像形成する画像形成部５、大量の記録紙を収容可能であって印刷の際に画像形成部５に向けて記録紙を１枚ずつ繰り出す給紙ユニット６、ユーザ操作の受け付けおよび各種情報を表示する操作パネル７、装置全体の制御や画像処理を行う全体制御部８等を備えて構成される。

画像形成部５は、給紙ユニット６から給紙された記録紙上に、主走査方向とこれに直交する副走査方向に画素を配列した二次元画像を形成する。記録紙の搬送方向を副走査方向とする。画像形成部５は、無端で環状に掛け渡された所定幅の中間転写ベルト１１と、中間転写ベルト１１上に、それぞれ一の色成分の色材像（以下、トナー像とする）を形成するイエロ（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）、特色（Ｓ）の色別の像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ、１２Ｓと、記録紙上に画像形成されたトナー像を記録紙に加圧加熱して定着させる定着装置１３とを備えた、所謂、タンデム式の画像形成部である。なお、色別の像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ、１２Ｓを総称して像形成ユニット１２とする。

像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ、１２Ｓは、使用されるトナーの色は異なるが互いに構造は同一である。像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ、１２Ｓは、表面に静電潜像が形成される静電潜像担持体としての円筒状の感光体ドラム１４を有し、その周囲に帯電装置、現像装置、転写装置、クリーニング装置などを配置して備える。またレーザ素子であるレーザーダイオード（ＬＤ）、ポリゴンミラー、各種レンズおよびミラー等で構成されたプリントヘッド１６を備えている。

各像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ、１２Ｓにおいて、感光体ドラム１４は図示省略の駆動部に駆動されて一定方向に回転し、帯電装置は感光体ドラム１４を一様に帯電させ、プリントヘッド１６は対応する色の画像データ基づく駆動信号に応じてオン／オフ制御されたレーザービームで感光体ドラム１４を走査（主走査方向の走査）することによって感光体ドラム１４の表面に静電潜像を形成する。

現像装置は、感光体ドラム１４上の静電潜像をトナーによって顕像化する。感光体ドラム１４の表面に形成されたトナー像は、中間転写ベルト１１と接触する箇所で中間転写ベルト１１に転写される。クリーニング装置１７は、転写後に感光体ドラム１４の表面に残留するトナーをブレード等で擦って除去し回収する。

中間転写ベルト１１は複数のローラに掛け渡すようにして巻回されて図中の矢印Ａ方向に周回する。周回する過程で、各色の画像（トナー像）が像形成ユニット１２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ、１２Ｓによって中間転写ベルト１１上に順次重ね合わされてフルカラーのカラー画像が合成される。このカラー画像は、二次転写位置Ｄで中間転写ベルト１１から記録紙に転写される。また、中間転写ベルト１１に残ったトナーは二次転写位置Ｄの下流に設けたクリーニング装置１７によって除去される。定着装置１３は、記録紙の搬送路１８の途中の二次転写位置Ｄより下流の位置に設けられている。

搬送路１８は、給紙ユニット６から送り込まれた記録紙を搬送し、二次転写位置Ｄおよび定着装置１３を通過させて機外(排紙トレイあるいは後段の後処理装置等)に排出する機能を果たす。搬送路１８は、搬送経路を形成する搬送ローラやガイドのほか、搬送ローラを駆動するモータなどで構成される。

画像形成部５は、中間転写ベルト１１、像形成ユニット１２、搬送路１８など各部の動作を制御するエンジン制御部１９を備えている。エンジン制御部１９は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、などを主要部として構成されている。エンジン制御部１９は、ＲＯＭに格納されたプログラムに従ってＣＰＵが処理を実行することで画像形成部５の各部の動作を制御する。

図１に示す画像形成部５では、中間転写ベルト１１の周囲に最大で５個の像形成ユニット１２を配置可能である。各像形成ユニット１２は着脱可能であり、中間転写ベルト１１の周囲に配置する像形成ユニット１２の個数や配置順序を任意に変更することができる。たとえば、ＣＭＹＫの４色分の像形成ユニット１２のみを中間転写ベルト１１の周囲に配置して使用することもできる。また、色の並び順を任意に変更する例として、中間転写ベルト１１の移動方向で二次転写位置Ｄを最下流点として、上流側から順に、Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ Ｓ の順に配置したり、Ｓ Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ の順に配置したりする、といったことができる。記録紙に転写したとき、トナーの重なり順は反転することになる。特色Ｓとしてクリアトナーを用いる場合には、記録紙上でＳ色を最も上層にするため、Ｓ Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ の順で像形成ユニット１２が配列され、特色Ｓを下地調整用とする場合、記録紙上でＳ色を最も下層にするため、Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ Ｓ の順で像形成ユニット１２が配列される。

像形成ユニット１２の設置位置を、上流側から順にＰｓ１〜Ｐｓ５とする。図１の例では、設置位置Ｐｓ１にイエロの像形成ユニット１２Ｙが、設置位置Ｐｓ２にマゼンタの像形成ユニット１２Ｍが、設置位置Ｐｓ３にシアンの像形成ユニット１２Ｃが、設置位置Ｐｓ４にブラックの像形成ユニット１２Ｋが、設置位置Ｐｓ５に特色の像形成ユニット１２Ｓが配置されている。

設置位置Ｐｓ１の像形成ユニット１２における作像タイミングを基準とした場合、設置位置Ｐｓ２の像形成ユニット１２での作像タイミングは、設置位置Ｐｓ１の像形成ユニット１２に比べて時間ＴＤ_１２だけ遅延したタイミングとなる。設置位置Ｐｓ３の像形成ユニット１２での作像タイミングは、設置位置Ｐｓ１の像形成ユニット１２に比べて時間ＴＤ_１３だけ遅延したタイミングとなり、設置位置Ｐｓ４の像形成ユニット１２での作像タイミングは設置位置Ｐｓ１の像形成ユニット１２に比べて時間ＴＤ_１４だけ遅延したタイミングとなり、設置位置Ｐｓの像形成ユニット１２での作像タイミングは、設置位置Ｐｓ１の像形成ユニット１２に比べてＴＤ_１５だけ遅延したタイミングとなるものとする。

図２は、全体制御部８の概略構成を示すブロック図である。全体制御部８は、ＣＰＵ２１と、システムメモリ２２と、不揮発メモリ２３と、ＲＯＭ２４と、ＣＰＵ２１に対応するチップセット２５と、ハードディスク装置２６と、外部Ｉ／Ｆ２７を有する。

ＲＯＭ２４は、起動プログラムや各種の固定データが記憶される読み出し専用メモリである。ハードディスク装置２６は、大容量、不揮発の記憶装置であり、各種のプログラム、データ、画像データ、印刷ジョブなどが記憶される。ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２４やハードディスク装置２６に格納されたプログラムに基づいて動作することで、画像形成装置３の動作全体を制御する。システムメモリ２２は、ＲＡＭで構成され、ＣＰＵ２１が各種の処理を実行する際の作業領域等として使用される。不揮発メモリ２３には、各種の設定値等が保存される。外部Ｉ/Ｆ２７は、各種の外部装置を接続するためのインターフェイスを司る。外部Ｉ/Ｆ２７には、たとえば、ＰＤＬ（Page Discription Language）で記述された印刷データをラスタライズしてビットマップ形式のイメージデータに展開する外部プリントコントローラが接続される。また、ネットワークを通じて外部の機器と通信する機能を有する。ＣＰＵ２１には、シリアル通信にてエンジン制御部１９が接続されおり、各種の情報、命令が授受される。

全体制御部８はさらに、画像形成部５に出力する画像データを処理するための回路として、メモリ制御部３１、画像メモリ３２、画像処理部３３、ドラム間遅延制御メモリ３４、第１〜第４の書込み制御部３５（ｃｈ１）〜（ｃｈ４）、出力選択部３６を備えている。

メモリ制御部３１は、ＣＰＵ２１からの指示に基づいて出力対象の画像データを画像メモリ３２へ書き込む制御および画像メモリ３２から画像データを読み出す制御を行う。具体的には、ＣＰＵ２１もしくは外部のプリントコントローラが印刷データに基づいてラスタライズして得たビットマップ形式の画像データを、画像メモリ３２に書き込む制御を行う。また、メモリ制御部３１は、画像メモリ３２に格納されている画像データをＣ Ｍ Ｙ Ｋ Ａ の各成分を同時に読み出して画像処理部３３に出力する。

画像処理部３３は、メモリ制御部３１から入力された画像データに各種の画像処理を施してドラム間遅延制御メモリ３４に書き込む。また、ドラム間遅延制御メモリ３４に保持されている各成分の画像データを指示された任意の順次で時間差を付けて読み出し、指示された任意の書込み制御部３５に出力する。また画像処理部３３は、ドラム間遅延制御メモリ３４への画像データの書込み、読み出しに伴って、画像の傾き補正や微小変倍、スクリーン処理、階調補正などの画像処理を行う。

ここでは、ＣＰＵ２１から、各色の画像データの読み出し順序と、それぞれの出力先が指定される。たとえば、Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ Ｓ の順に読み出し、Ｙ色の画像データは第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）へ、Ｍ色の画像データは第２の書込み制御部３５（ｃｈ２）へ、Ｃ色の画像データは第３の書込み制御部３５（ｃｈ３）へ、Ｋ色の画像データは第４の書込み制御部３５（ｃｈ４）へ、Ｓ色の画像データは書込み制御部３５（ｃｈ１）へ出力せよ、といった指示をＣＰＵ２１から受け、これに従って動作する。

出力選択部３６は、ＣＰＵ２１からの指示に従って、第１〜第４の書込み制御部３５（ｃｈ１）〜（ｃｈ４）から入力された画像データをそれぞれ、設置位置Ｐｓ１〜Ｐｓ５のいずれか任意の像形成ユニット１２のプリントヘッド１６へ出力するように出力先を切り換える。

全体制御部８のＣＰＵ２１は、エンジン制御部１９からシリアル通信を介して、作像プロセス条件の情報を得ることができる。作像プロセス条件の情報とは、４色で画像形成するか、５色で画像形成するか、各設置位置Ｐｓ１〜Ｐｓ５にどの色の像形成ユニット１２が取り付けられているか等を示す情報である。なお、作像プロセス条件に関する設定を不揮発メモリ２３に保存しておき、不揮発メモリ２３から作像プロセス条件の情報を取得するようにしてもよい。

次に、画像形成装置３がドラム間遅延制御メモリ３４から画像データを読み出して画像形成する際の動作について説明する。

図３は、４色の基本構成で画像形成する場合における画像データの読み出しタイミング(同図（ａ）)と、像形成ユニット１２の配置状態（同図（ｂ））を示している。Ｙ色の像形成ユニット１２Ｙは最も上流の設置位置Ｐｓ１に、Ｍ色の像形成ユニット１２Ｙは設置位置Ｐｓ２に、Ｃ色の像形成ユニット１２Ｃは設置位置Ｐｓ３に、Ｋ色の像形成ユニット１２Ｋは設置位置Ｐｓ４にそれぞれ設置され、設置位置Ｐｓ５には像形成ユニット１２が設置されない（または設置されていても使用しない）。

画像処理部３３は、ドラム間遅延制御メモリ３４から、像形成ユニット１２の配置順と同じ順序のＹ Ｍ Ｃ Ｋ の順で時間差を付けて画像データを読み出し、Ｙ色の画像データは第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）へ、Ｍ色の画像データは第２の書込み制御部３５（ｃｈ２）へ、Ｃ色の画像データは第３の書込み制御部３５（ｃｈ３）へ、Ｋ色の画像データは第４の書込み制御部３５（ｃｈ４）へそれぞれ出力する。

出力選択部３６は、第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）から入力された駆動信号を設置位置Ｐｓ１にある像形成ユニット１２Ｙのプリントヘッド１６へ出力し、第２の書込み制御部３５（ｃｈ２）から入力された駆動信号を設置位置Ｐｓ２にある像形成ユニット１２Ｍのプリントヘッド１６へ出力し、第３の書込み制御部３５（ｃｈ３）から入力された駆動信号を設置位置Ｐｓ３にある像形成ユニット１２Ｃのプリントヘッド１６へ出力し、第４の書込み制御部３５（ｃｈ４）から入力された駆動信号を設置位置Ｐｓ１の像形成ユニット１２Ｙのプリントヘッド１６へ出力する。

すなわち、画像形成部が、書込み制御部３５と同数の像形成ユニット１２を使用して画像形成する場合は、各色成分の画像データが色成分毎に互いに異なる書込み制御部３５に出力されるように画像処理部３３を動作させる。

図４は、Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ Ｓ の順に５色で画像形成する場合における画像データの読み出しタイミング(同図（ａ）)と、像形成ユニット１２の配置状態（同図（ｂ））を示している。Ｙ色の像形成ユニット１２Ｙは最も上流の設置位置Ｐｓ１に、Ｍ色の像形成ユニット１２Ｙは設置位置Ｐｓ２に、Ｃ色の像形成ユニット１２Ｃは設置位置Ｐｓ３に、Ｋ色の像形成ユニット１２Ｋは設置位置Ｐｓ４に、Ｓ色の像形成ユニット１２Ｓは設置位置Ｐｓ５にそれぞれ設置されている。

画像処理部３３は、ドラム間遅延制御メモリ３４から、像形成ユニット１２の配置順と同じ順序のＹ Ｍ Ｃ Ｋ Ｓ の順で時間差を付けて画像データを読み出し、Ｙ色の画像データは第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）へ、Ｍ色の画像データは第２の書込み制御部３５（ｃｈ２）へ、Ｃ色の画像データは第３の書込み制御部３５（ｃｈ３）へ、Ｋ色の画像データは第４の書込み制御部３５（ｃｈ４）へ、Ｓ色の画像データは第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）へそれぞれ出力する。

Ｓ色の画像データは、Ｙ色の画像データの読み出しタイミングから時間（ＴＤ_１５）だけ遅れており、そのときには既にＹ色の画像データの読み出し（第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）によるＹ色の駆動信号の出力）が終了しているので、Ｙ色とＳ色の画像データに対して同じ第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）を兼用する。出力選択部３６は、Ｙ色の駆動信号が第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）から入力されているときは、該Ｙ色の駆動信号を設置位置Ｐｓ１に設置されたＹ色の像形成ユニット１２Ｙへ出力し、Ｓ色の駆動信号が第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）から入力されているときは、該Ｓ色の駆動信号を設置位置Ｐｓ５に設置されたＳ色の像形成ユニット１２Ｓへ出力するように駆動信号の出力先を切り換える。

図５は、Ｓ Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ の順に５色で画像形成する場合における画像データの読み出しタイミング(同図（ａ）)と、像形成ユニット１２の配置状態（同図（ｂ））を示している。Ｓ色の像形成ユニット１２Ｓは最も上流の設置位置Ｐｓ１に、Ｙ色の像形成ユニット１２Ｍは設置位置Ｐｓ２に、Ｍ色の像形成ユニット１２Ｍは設置位置Ｐｓ３に、Ｃ色の像形成ユニット１２Ｃは設置位置Ｐｓ４に、Ｋ色の像形成ユニット１２Ｋは設置位置Ｐｓ５にそれぞれ設置されている。

画像処理部３３は、ドラム間遅延制御メモリ３４から、像形成ユニット１２の配置順と同じ順序のＳ Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ の順で時間差を付けて画像データを読み出し、Ｓ色の画像データは第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）へ、Ｙ色の画像データは第２の書込み制御部３５（ｃｈ２）へ、Ｍ色の画像データは第３の書込み制御部３５（ｃｈ３）へ、Ｃ色の画像データは第４の書込み制御部３５（ｃｈ４）へ、Ｋ色の画像データは第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）へそれぞれ出力する。

Ｋ色の画像データは、Ｓ色の画像データの読み出しタイミングから時間（ＴＤ_１５）だけ遅れており、そのときには既にＳ色の画像データの読み出し（第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）によるＳ色の駆動信号の出力）が終了しているので、Ｓ色とＫ色の画像データに対して同じ第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）を兼用する。出力選択部３６は、Ｓ色の駆動信号が第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）から入力されているときは、該Ｓ色の駆動信号を設置位置Ｐｓ１に設置されたＳ色の像形成ユニット１２Ｙへ出力し、Ｋ色の駆動信号が第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）から入力されているときは、該Ｋ色の駆動信号を設置位置Ｐｓ５に設置されたＳ色の像形成ユニット１２Ｓへ出力するように駆動信号の出力先を切り換える。

図３、図４、図５を比較すると、出力選択部３６は、第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）から入力される駆動信号を設置位置Ｐｓ１の像形成ユニット１２のプリントヘッド１６へ出力するか、設置位置Ｐｓ５の像形成ユニット１２のプリントヘッド１６へ出力するかを切り換えている。一方、第２の書込み制御部３５（ｃｈ２）から入力される駆動信号、第３の書込み制御部３５（ｃｈ３）から入力される駆動信号、第４の書込み制御部３５（ｃｈ４）から入力される駆動信号については出力先がそれぞれ互いに異なる一の出力先に固定されている。したがって、出力選択部３６は、第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）から入力される駆動信号の出力先のみを、設置位置Ｐｓ１の像形成ユニット１２のプリントヘッド１６と設置位置Ｐｓ５の像形成ユニット１２のプリントヘッド１６とに切り替え可能に構成されてもよい。

この場合、第２の書込み制御部３５（ｃｈ２）が出力する駆動信号は、設置位置Ｐｓ２の像形成ユニット１２のプリントヘッド１６に出力し、第３の書込み制御部３５（ｃｈ３）が出力する駆動信号は、設置位置Ｐｓ３の像形成ユニット１２のプリントヘッド１６に出力し、第４の書込み制御部３５（ｃｈ２）が出力する駆動信号は、設置位置Ｐｓ４の像形成ユニット１２のプリントヘッド１６に出力するように固定的に配線すれば足りる。

また、上記の場合、画像処理部３３においては、読み出し順序を指定すれば、それぞれの読み出し順序の画像データの出力先を固定的に定まる構成としてもよい。すなわち、読み出し順序が１番目と５番目の画像データは第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）に出力し、読み出し順序が２番目の画像データは第２の書込み制御部３５(ｃｈ２)に出力し、読み出し順序が３番目の画像データは第３の書込み制御部３５(ｃｈ３)に出力し、読み出し順序が４番目の画像データは第４の書込み制御部３５(ｃｈ４)に出力するように固定的に動作してもよい。

次に、紙間（ページ間隔）の調整について説明する。

図６（ａ）は、Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ の４色で画像形成する場合における画像データの読み出しタイミングと記録紙への転写タイミングを示している。１枚目の記録紙の終端と２枚目の記録紙の始端との間(紙間)はＴk1にされている。同図（ｂ）は、Ｙ Ｍ Ｃ Ｋ Ｓ の５色で画像形成する場合における画像データの読み出しタイミングと記録紙への転写タイミングを示している。この例ではＳ色の画像データが記録紙の副走査方向の全体（特に後端側）に存在するため、４色で画像形成する場合と同じ紙間Tk1にすると、Ｓ色の画像データの出力が終了する前（最も遅くに出力期間が終了する駆動信号の出力が終了する前）に、次のページのＹ色の画像データの読み出しタイミングが到来してしまい、第１の書込み制御部３５（ｃｈ１）をＹ色とＳ色に兼用できなくなる。そのため、同図（ｂ）に示すように、次ページの給紙タイミングを遅延させて紙間（Ｔk2）を広げる制御を行う。

しかし、５色で画像形成する場合であっても、５色目の画像データが少なくページの副走査方向の後半部分に無ければ、紙間をＴK1のままにした場合でも次のページの１色目の画像データの読み出しを開始する前に、現ページの５色目の画像データの読み出し（最も遅くに出力期間が終了する駆動信号の出力）が完了する場合がある。

そこで、印刷内容から５色目の画像データの読み出しが終了するタイミングを予め解析して特定（最も遅くに出力期間が終了する駆動信号の出力終了タイミングを特定）し、４色で画像形成する場合と同じ紙間で次ページの画像形成を開始しても、支障がないか否かを判断し、この判断結果に応じて、次のページの画像形成を開始するタイミングを変更する。すなわち、支障がないと判断した場合は、５色目で画像形成する場合であっても４色で画像形成する場合と同じ紙間Ｔk1で次ページの画像形成を開始し、支障があると判断した場合は紙間をＴk2に拡張する制御を行う。

図７に、４色で画像形成する場合と同じ紙間で５色による画像形成を行う場合における画像データの読み出しタイミングを例示する。同図（ａ）は、４色で画像形成する場合における画像データの読み出しタイミングと記録紙への転写タイミングを示し、同図（ｂ）は、４色で画像形成する場合と同じ紙間で５色による画像形成を行う場合を示している。

なお、全体制御部８のＣＰＵ２１は、シルアル通信にてエンジン制御部１９に対して紙間に関する指示を出力し、エンジン制御部１９はＣＰＵ２１から指示された紙間で次ページを搬送する。

次に、画像データのハードディスク装置２６への格納方法について説明する。

図８は、既存の４色構成の画像形成装置に特色を増設する場合におけるハードディスク装置への画像データの格納方法を示している。画像形成装置のハードディスク装置には、印刷ジョブを構成する各ページの画像データ（Ｒａｗデータ）が連続的に格納される。４色構成の画像形成装置のハードディスク装置は４色用のフォーマットでフォーマットされており、各ページの画像データはＹ Ｍ Ｃ Ｋ Ａ の各成分で構成される。

ハードディスク装置を、Ｓ色を加えた５色構成に対応させる場合、たとえば、ハードディスク装置をフォーマットし直して、４色フォーマットから５色フォーマットに変更する第１方法、既存の４色フォーマットのハードディスク装置はそのまま継続して使用し、Ｓ色の画像データ専用に新たなハードディスク装置を追加する第２方法、などが考えられる。

第１方法の場合、ハードディスク装置に既に保存されている４色で画像形成するジョブを残しつつ５色目に対応する機能を追加する場合には、既存のデータの扱いが煩雑になる。たとえば、別途、外付けのハードディスク装置を準備し、一旦、この外付けのハードディスク装置にデータを退避してから、５色用のフォーマットにハードディスク装置をフォーマットし、さらに、外付けのハードディスク装置に退避した４色構成のジョブを画像データの並び替え等を行って５色フォーマットに変換して、５色用にフォーマット済みのハードディスク装置にインポートする、といった作業を行うことになる。

第２方法の場合は、ハードディスク装置の追加変更が必要となり、セットアップ作業が追加となり、レーバー作業が煩雑となる。

図９に示すように、ハードディスク装置を４色ジョブ群を保存する領域と５色ジョブ群を保存する領域に分ければ、それぞれのジョブを適切に保存することができる。しかし、たとえば、４色ジョブにクリアトナー（Ｓ色）によるコート処理を付加して５色ジョブに変更するような要請に対応することは難しい。すなわち、４色ジョブ群の領域から取り出した４色ジョブにＳ色の画像データを付加すると、その分、データ量が増えるので、４色ジョブ群内の元の場所にジョブを戻すことはできず、５色ジョブ群の領域にジョブを移動させる必要が生じる。該移動はジョブのデータ量が多い場合には処理負担が大きく、また、移動中は、他の制御ができなくなる、といった問題が生じる。

そこで、本実施の形態に係る画像形成装置３では、ハードディスク装置２６を当初から４色ジョブにも５色ジョブにも対応可能なようにフォーマットで使用する。具体的には、図１０に示すように、４色ジョブであっても５色ジョブと同じフォーマットで各ページの画像データをハードディスクに格納し、不使用の１色についてはダミーデータを格納する。同図（ａ）は、５色ジョブを格納した状態を、同図（ｂ）は４色ジョブを格納した状態を例示している。

図１１は、４色ジョブを５色ジョブに変更する様子を示している。４色ジョブは、５色ジョブと同じフォーマットで格納されており、１色分はダミーデータが格納されているので、このダミーデータの部分に５色目の画像データを格納する。これにより、５色に変更後のジョブを元の４色ジョブが格納されていた場所に戻すことができ、データの移動等が不要となり、短時間で５色ジョブへの変更処理を完了させることができる。

このように、本実施の形態に係る画像形成装置３では、４色構成を基本とするハードウェアに５色目に対応するための機能を予めため持たせたので、後付けでハードウェアを追加することなく５色による画像形成に対応することができる。より具体的には、４つの書込み制御部３５のうちの１つを、駆動信号の出力期間（画像データの読み出し期間）が重複しない２色分の画像データで兼用することで、４つの書込み制御部３５で５色に対応するので、追加のハードウェア量を少なく抑えて、５色目の増設に対応することができる。

以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

実施の形態では、４色を基本とし５色にも対応可能な装置として画像形成装置３を説明したが、当初から５色での画像形成を４色分の書込み制御部３５で実現可能な画像形成と捉えてもよい。

また、実施の形態では、４色分の書込み制御部３５で５色に対応可能な画像形成装置３を例示したが、書込み制御部３５の数と対応可能な色数との関係はこれに限定されるものではない。たとえば、４つの書込み制御部３５をそれぞれ、互いに出力期間の異なる２色の画像データで兼用すれば８色での画像形成に対応することもできる。この場合、上流からｎ番目（ｎは１〜４）に配置された像形成ユニットの色とｎ＋４番目に配置された像形成ユニットの色の２色を同じ書込み制御部３５で兼用すればよい。

書込み制御部３５の数と色数との関係を一般化すれば、本発明に係る画像形成装置３は、像形成ユニットを中間転写ベルトの移動方向に間隔をあけてＭ個設置可能なタンデム方式の画像形成部に対して、書込み制御部３５をＮ個（Ｎは、Ｍより小、かつＭ／２以上）備え、画像形成部で画像形成する際に、ドラム間遅延制御メモリから各色成分の画像データを、各色成分の像形成ユニットの設置位置に応じて遅延させて読み出すと共に、読み出した各色成分の画像データを指示された任意の書込み制御部に出力する画像処理部と、書込み制御部と像形成ユニットとの間に介在し、書込み制御部が出力する駆動信号の出力先の像形成ユニットを任意に切り替え可能な出力先切り替え部と、制御部とを備える。そして、制御部は、画像形成部がＮ個より多い像形成ユニットを使用して画像形成する場合に、書込み制御部への画像データの出力期間が重複しない２つの色成分の画像データが同じ書込み制御部に出力されるように画像処理部を動作させ、かつ、各書込み制御部から出力される駆動信号の出力先がその書込み制御部に入力されている画像データの色成分と同じ色成分の像形成ユニットになるように出力先切り替え部を制御する。実施の形態ではＭ＝５、Ｎ＝４の場合を例示した。

この場合に、画像処理部を、各色成分の画像データの読み出し順序、および、読み出した各色成分の画像データの出力先の書込み制御部を任意に変更できる構成とし、出力先切り替え部を、Ｎ個の書込み制御部のそれぞれが出力する駆動信号の出力先を任意の像形成ユニットに切り替え可能な構成とすれば、像形成ユニットが中間転写ベルトに沿ってどのような順序で配置されても、それに対応することができる。

また、ＭがＮ＋１の場合には、１つの書込み制御部を兼用する２つの色成分は、中間転写ベルト上のトナー像が記録紙に転写される位置を最下流点として最も上流側に設置された像形成ユニットの色成分と最も下流側に設置された像形成ユニットの色成分であり、Ｎ個の書込み制御部のうち第１の書込み制御部を除く（Ｎ−１）個の書込み制御部から出力される駆動信号の出力先は、最も上流側に設置された像形成ユニットと最も下流側に設置された像形成ユニット以外のいずれか１つの互いに異なる像形成ユニットに固定されており、出力先切り替え部は、第１の書込み制御部から出力される駆動信号の出力先のみを最も上流側に設置された像形成ユニットと最も下流側に設置された像形成ユニットに切り替え可能であり、制御部は、画像形成部がＭ個の像形成ユニットを使用して画像形成する場合、前記２つの色成分の画像データが第１の書込み制御部に出力され、他の色成分の画像データがその色成分の像形成ユニットに対応する書込み制御部に出力されるように画像処理部を動作させる。これにおりハードウェアをより簡素な構成としつつ必要な機能（Ｎ個の書込み制御部３５でＮ＋１色に対応する機能）を実現することができる。

なお、実施の形態では、色材像をトナー像としが、色材はトナーに限定されず、中間転写ベルト上で重ね合わせることができる色材であれば任意でよい。

３…画像形成装置
４…スキャナ部
５…画像形成部
６…給紙ユニット
７…操作パネル
８…全体制御部
１１…中間転写ベルト
１２…像形成ユニット
１２Ｙ…Ｙ色の像形成ユニット
１２Ｍ…Ｍ色の像形成ユニット
１２Ｃ…Ｃ色の像形成ユニット
１２Ｋ…Ｋ色（ブラック）の像形成ユニット
１２Ｓ…Ｓ色（特色）の像形成ユニット
１３…定着装置
１６…プリントヘッド
１７…クリーニング装置
１８…搬送路
１９…エンジン制御部
２１…ＣＰＵ
２２…システムメモリ
２３…不揮発メモリ
２４…ＲＯＭ
２５…チップセット
２６…ハードディスク装置
２７…外部Ｉ／Ｆ
３１…メモリ制御部
３２…画像メモリ
３３…画像処理部
３４…ドラム間遅延制御メモリ
３５…書込み制御部
３５（ｃｈ１）…第１の書込み制御部
３５（ｃｈ２）…第２の書込み制御部
３５（ｃｈ３）…第３の書込み制御部
３５（ｃｈ４）…第４の書込み制御部
３６…出力選択部
Ａ…中間転写ベルトの周回方向
Ｄ…二次転写位置
Ｐｓ１…最も上流の設置位置
Ｐｓ２…上流から２番目の設置位置
Ｐｓ３…上流から３番目の設置位置
Ｐｓ４…上流から４番目の設置位置
Ｐｓ５…最も下流の設置位置

Claims (5)

1. 一定方向に周回する中間転写ベルトに沿って、それぞれ一の色成分に対応する色材像を前記中間転写ベルト上に形成する像形成ユニットを前記中間転写ベルトの移動方向に間隔をあけてＭ個設置可能であって、前記中間転写ベルトに沿って設置された複数の像形成ユニットによって前記中間転写ベルト上に順次重ね合わせて形成された色材像を記録紙に転写して出力するタンデム方式の画像形成部と、
   複数の色成分で構成された出力対象の画像データを保持する画像メモリと、
   入力された一の色成分の画像データを前記像形成ユニットの駆動信号に変換して出力するＮ個（Ｎは、Ｍより小、かつＭ／２以上）の書込み制御部と、
   前記画像形成部で画像形成する際に、前記画像メモリから各色成分の画像データを、各色成分の像形成ユニットの位置に応じて遅延させて読み出すと共に、読み出した各色成分の画像データを前記書込み制御部に出力する画像処理部と、
   前記書込み制御部と前記像形成ユニットとの間に介在し、書込み制御部が出力する駆動信号の出力先の像形成ユニットを切り替える出力先切り替え部と、
   制御部と、
   を有し、
   前記制御部は、前記画像形成部がＮ個より多い像形成ユニットを使用して画像形成する場合、書込み制御部への画像データの出力期間が重複しない２つの色成分の画像データが同じ書込み制御部に出力されるように前記画像処理部を動作させ、かつ、各書込み制御部から出力される駆動信号の出力先がその書込み制御部に入力されている画像データの色成分と同じ色成分の像形成ユニットになるように前記出力先切り替え部を制御する
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像処理部は、各色成分の画像データの読み出し順序、および、読み出した各色成分の画像データの出力先の書込み制御部を任意に変更でき、
   前記出力先切り替え部は、Ｎ個の書込み制御部のそれぞれが出力する駆動信号の出力先を任意の像形成ユニットに切り替え可能である、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. ＭはＮ＋１であり、
   前記２つの色成分は、中間転写ベルト上の色材像が記録紙に転写される位置を最下流点として最も上流側に設置された像形成ユニットの色成分と最も下流側に設置された像形成ユニットの色成分であり、
   Ｎ個の書込み制御部のうち第１の書込み制御部を除く（Ｎ−１）個の書込み制御部から出力される駆動信号の出力先は、前記最も上流側に設置された像形成ユニットと前記最も下流側に設置された像形成ユニット以外のいずれか１つの互いに異なる像形成ユニットに固定されており、
   前記出力先切り替え部は、前記第１の書込み制御部から出力される駆動信号の出力先を前記最も上流側に設置された像形成ユニットと前記最も下流側に設置された像形成ユニットに切り替え可能であり、
   前記制御部は、前記画像形成部がＭ個の像形成ユニットを使用して画像形成する場合、前記２つの色成分の画像データが前記第１の書込み制御部に出力され、他の色成分の画像データがその色成分の像形成ユニットに対応する書込み制御部に出力されるように前記画像処理部を動作させる
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、前記画像形成部がＮ個の像形成ユニットを使用して画像形成する場合、各色成分の画像データが色成分毎に互いに異なる書込み制御部に出力されるように前記画像処理部を動作させる
   ことを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１つに記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、前記画像形成部が一のページの画像形成をＮ個より多い像形成ユニットを使用して行う場合に、前記一のページの画像データを解析して、最も遅くに出力期間が終了する駆動信号の出力終了タイミングを特定し、前記画像形成部がＮ個の像形成ユニットを使用して画像形成する場合のページ間隔で次のページの画像形成を開始できるか否かを、前記特定した出力終了タイミングに基づいて判断し、この判断結果に応じて次のページの画像形成を開始するタイミングを変更する
   ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の画像形成装置。