JP4985792B2 - 微生物検出装置用の試薬カートリッジ - Google Patents

Description

本発明は、微生物検出装置用の試薬カートリッジに関する。

従来、サンプル中の微生物の検出を行う微生物検出装置としては、アデノシン三リン酸（以下、ＡＴＰという）を用いたＡＴＰ法を使用して微生物の計数を行うものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
この微生物検出装置は、サンプル中の微生物から抽出したＡＴＰを含むＡＴＰ抽出液を、反応容器内のＡＴＰ発光試薬と反応させた際の発光強度に応じて微生物を計数するように構成されている。
このような微生物検出装置によれば、例えば平板培地で培養した微生物のコロニー数によって捕集した微生物を計数する計数方法ではその結果を得るまでに数日間を要するところ、数時間以内に検査時間を短縮することができる。

特開２００８−２４９６２８号公報

ところで、このような微生物検出装置（例えば、特許文献１参照）としては、ＡＴＰ抽出液をＡＴＰ発光試薬の入った反応容器に分注する分注機構を備えた構成に加えて、サンプル中の微生物からＡＴＰを抽出する工程を実行する機構を更に有するものが考えられる。
この微生物検出装置によれば、微生物を含むサンプルをこの装置に供することによって微生物の検出が自動的に実行されるので、微生物の検出結果を得るまでの時間を更に短縮できることが予想される。

その一方で、サンプル中の微生物からＡＴＰを抽出するためには、少なくとも、サンプルに含まれる微生物の細胞外に存在するＡＴＰを消去する工程と、微生物に内在するＡＴＰを抽出する工程とが更に必要となる。つまり、微生物検出装置内には、少なくともＡＴＰ消去試薬と、ＡＴＰ抽出試薬と、ＡＴＰ発光試薬とが配置されることとなる。
そして、微生物検出装置が前記したように自動化されるためには、これらの試薬を予め定められた順番で分注していく分注機構が必要なことは勿論のこと、分注機構がその順番で各試薬を分注するように、試薬の位置（座標）が分注機構の制御部に記憶されている必要がある。

そこで、これらの試薬を位置決めする構成として、例えば、装置内の所定の位置に設けたラックに、複数のエッペンドルフ（登録商標）テストチューブ等の試薬容器を配列して立て掛ける構成が考えられる。
しかしながら、複数の試薬容器のそれぞれを個別にラックに立て掛ける構成は、試薬容器の配置や取り外し等に煩雑を極めて、結果的に微生物の検出までの時間が余計に掛かってしまう。

そこで、本発明の課題は、微生物の検出を、より短時間に行うことができる微生物検出装置用の試薬カートリッジを提供することにある。

前記課題を解決した本発明の微生物検出装置用の試薬カートリッジは、複数の試薬容器同士が一体に接続されて並列し、前記試薬容器とは別に、独立した試薬容器を着脱自在に前記複数の試薬容器と並列するように係合する係合部を更に備えることを特徴とする。

本発明によれば、微生物の検出を、より短時間に行うことができる微生物検出装置用の試薬カートリッジを提供することができる。

本発明の実施形態に係る試薬カートリッジが搭載される微生物検出装置の構成説明図である。 図１の微生物検出装置における試薬カートリッジの搭載部付近の様子を示す斜視図である。 図１の微生物検出装置に搭載された微生物捕集具の様子を示す断面図である。 制御部の指令に基づいて微生物検出装置が動作する工程を示すフローチャートである。 （ａ−１）から（ａ−４）は、微生物検出装置で微生物を検出する際の微生物捕集具内の様子を模式的に示す断面図、（ｂ−１）から（ｂ−４）は、（ａ−１）から（ａ−４）に対応する場面でのフィルター近傍の様子を拡大して示す模式図である。 （ａ）は、本実施形態に係る試薬カートリッジの斜視図、（ｂ）は、（ａ）のVIb−VIb断面図である。 （ａ）は、試薬カートリッジの第１変形例を示す斜視図、（ｂ）は、試薬カートリッジの第２変形例を示す斜視図、（ｃ）は、試薬カートリッジの第３変形例を示す斜視図である。 （ａ）は、試薬カートリッジの第４変形例、及びこの第４変形例に係る試薬カートリッジが微生物検出装置に搭載される様子を示す斜視図、（ｂ）及び（ｃ）は、（ａ）の試薬カートリッジが微生物検出装置に搭載される際に、試薬カートリッジが微生物検出装置に係止される様子を示す概念図であり、（ａ）のVIII−VIII断面に相当する図である。

次に、本発明の実施形態に係る試薬カートリッジについて適宜図面を参照しながら詳細に説明する。
以下では、微生物検出装置としての、サンプル中の微生物を計数する装置（以下、微生物計数装置という）に取り付ける試薬カートリッジを例にとって、微生物計数装置の全体構成、及びその微生物計数装置における微生物の計数原理について説明し、その後に本実施形態に係る試薬カートリッジについて説明する。

（微生物計数装置の全体構成）
図１に示すように、微生物計数装置１０は、サンプルに含まれる微生物をＡＴＰ法に準拠して計数する装置であって、筐体１０１内に、ＡＴＰ法の実施に必要な複数の試薬Ｒが入った試薬カートリッジ２を搭載する試薬搭載部１１０と、サンプルを内部に有する微生物捕集具１（図２参照）を搭載するサンプル搭載部１０２と、温水供給部１０３と、吸引ユニット１０４と、液体タンク１０５と、分注ユニット１０６と、発光強度測定ユニット１０７と、制御部１０８とを備えて構成されている。
なお、図１中、筐体１０１及び試薬カートリッジ２は、作図の便宜上、仮想線で示し、微生物捕集具１は、記載を省略している。

試薬搭載部１１０は、図２に示すように、装置本体１０ａの所定の位置に試薬カートリッジ２を位置決めするように配置された係止部１１０ａで構成されている。本実施形態での係止部１１０ａは、装置本体１０ａに立設された４つのリブからなり、この４つのリブは、後記する試薬カートリッジ２の下部側面に４方向から当接することで、試薬カートリッジ２を装置本体１０ａ上で着脱可能に係止することとなる。

サンプル搭載部１０２は、図２に示すように、微生物捕集具１の後記するハウジング６を収容する凹部１０２ａを有しており、この凹部１０２ａの開口周りには、係合リング１０２ｂが更に配置されている。

係合リング１０２ｂは、微生物捕集具１のハウジング６に設けられた係合爪６２ａと係合することで、ハウジング６をサンプル搭載部１０２に支持するようになっている。ちなみに、係合リング１０２ｂは、ハウジング６の係合爪６２ａが収まるような平面形状の切欠き１０２ｄを有すると共に、凹部１０２ａが形成される装置本体１０ａとの間に係合爪６２ａを受け入れ可能な厚さで隙間Ｇを形成している。
つまり、ハウジング６を凹部１０２ａ内に装嵌する際に、係合爪６２ａを、切欠き１０２ｄを介して凹部１０２ａ内に入れ、ハウジング６を回転させて係合爪６２ａを隙間Ｇに滑り込ませることで、ハウジング６は係合リング１０２ｂと係合することとなる。

このようなサンプル搭載部１０２に搭載される微生物捕集具１は、図２に示すように、略逆円錐形のロト形状を呈するハウジング６と、このハウジング６の上側開口を塞ぐように載置される捕集ディッシュ４とを備えている。

この捕集ディッシュ４は、円盤形状を呈しており、その中央部には、この捕集ディッシュ４を上下に貫通する貫通孔４１が形成されている。
そして、図３に示すように、サンプル搭載部１０２に搭載された微生物捕集具１は、貫通孔４１が上方を向いて開口すると共に、ハウジング６の内部空間６６と外部とを連通させている。

また、捕集ディッシュ４の裏側には、担体５が配置されている。この担体５は、担体５が上向きとなるように捕集ディッシュ４がエアーサンプラー（図示省略）に配置された際に、エアーサンプラーによって吸引される空気の流れを受けて、この空気に同伴した微生物を捕集するものである。

ちなみに、本実施形態での担体５は、常温から昇温することでゲルからゾルに相変位する材料で形成されている。この担体５の材料としては、３０℃以上でゾルに相変位するものが望ましく、３７〜４０℃で液化するものが更に望ましい。中でも、ゼラチン、ゼラチンとグリセロールの混合物、及びＮ−アクリロイルグリシンアミドとＮ−メタクリロイル−Ｎ´−ビオチニルプロピレンジアミンとの１０：１のコポリマーが望ましい。

そして、ハウジング６の最下部には、図３に示すように、内部空間６６の内容物を排出する排出開口６４ａが形成されており、この排出開口６４ａの出口には、フィルター７が配置されている。このフィルター７は、メンブレンフィルターであって二重構造になっており、上側に配置された親水性フィルター７ａと、下側に配置された疎水性フィルター７ｂとが重ね合わせられている。

なお、図３中、符号１０２ａは、サンプル搭載部１０２を構成する前記した凹部であり、符号１０２ｂは、ハウジング６の係合爪６２ａと係合する係合リングであり、符号１０４ａは、後記する吸引ユニット１０４を構成する吸引ヘッドである。

また、図３中、符号１０２ｃは、ヒーターであって、凹部１０２ａの周囲に配置された良熱伝導性部材（例えばアルミ材等）に埋設されている。このヒーター１０２ｃは、微生物捕集具１がサンプル搭載部１０２に搭載された際に、ゲル状の担体５を昇温させて、そのゾル化を促がすものである。

図１に示す温水供給部１０３は、液体タンク１０５から供給された滅菌蒸留水を温めて供給するものである。更に詳しく説明すると、捕集ディッシュ４の貫通孔４１（図３参照）を介して温水をハウジング６の内部空間６６（図３参照）に注入するものである。この温水供給部１０３は、図示を省略するが、例えばペリスタポンプに接続された配管チューブをチューブヒーターやカートリッジヒーター等により加温することで、送液されながら所定温度に温められた温水を、フレキシブルチューブ等で形成されたノズルを介して吐出するものが挙げられる。ちなみに、このノズルは、微生物捕集具１をサンプル搭載部１０２に搭載する際に、予め捕集ディッシュ４の貫通孔４１（図３参照）を介してハウジング６の内部空間６６（図３参照）内に挿入される。

図１に示す吸引ユニット１０４は、ハウジング６の内部空間６６（図３参照）内に注入した温水や、後記する試薬Ｒ等を吸引することで、これらを、フィルター７（図３参照）を介して排出するものである。この吸引ユニット１０４は、例えば、前記した吸引ヘッド１０４ａ（図３参照）と、この吸引ヘッド１０４ａに所定の配管を介して接続される図示しない吸引ポンプ及び廃液タンク等で構成することができる。

ちなみに、本実施形態での吸引ユニット１０４は、サンプル搭載部１０２に支持されたハウジング６（図３参照）に対して、吸引ヘッド１０４ａ（図３参照）の連結及び離反が可能なように、吸引ヘッド１０４ａを上下移動させる昇降装置（図示省略）を更に備えている。

図１に示す液体タンク１０５は、滅菌蒸留水、バッファー液（例えば、リン酸水溶液）等の液体を貯留するものである。本実施形態での液体タンク１０５は、前記したように、滅菌蒸留水を貯留することを想定している。この滅菌蒸留水は、例えば、後記する被検出物捕集具１の担体５（図３参照）のろ過速度の向上や、洗浄のためにハウジング６（図３参照）内に加えられ、更には後記する図１に示す分注ユニット１０６のシリンジポンプ１０６ｃの配管系に満たされる。

図１に示す分注ユニット１０６は、前記した試薬Ｒを、微生物捕集具１のハウジング６内に分注するものである。また、分注ユニット１０６は、試薬Ｒやハウジング６（図３参照）内の後記するＡＴＰ抽出液を、発光強度測定ユニット１０７の発光用チューブ１０７ａ内に分注するものである。

この分注ユニット１０６は、細管で形成された分注ノズル１０６ａと、分注ノズル１０６ａを３軸方向に移動させるアクチュエーター１０６ｂと、分注ノズル１０６ａに所定のフレキシブル配管で接続されたシリンジポンプ１０６ｃと、このシリンジポンプ１０６ｃを介して分注ノズル１０６ａに滅菌蒸留水を液体タンク１０５から供給するための図示しない配管等で構成することができる。

図１に示す発光強度測定ユニット１０７としては、ハウジング６（図３参照）内から分注された後記するＡＴＰ抽出液を受け入れて、ＡＴＰを発光させる発光用チューブ１０７ａと、このＡＴＰの発光強度を検出する光電子増倍管等を有する光検出部本体１０７ｂとを備えるものが挙げられる。

図１に示す制御部１０８は、微生物計数装置１０を全体的に統括して制御すると共に、微生物捕集具１（図３参照）をサンプル搭載部１０２に搭載した後、温水供給部１０３、吸引ユニット１０４、分注ユニット１０６、及び発光強度測定ユニット１０７を次に説明する手順で制御するように構成されている。このような制御部１０８は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、各種インタフェイス、電子回路等を含んで構成されている。

（微生物計数装置の動作及び微生物の計数原理）
次に、制御部１０８が実行する手順を説明しながら、この微生物計数装置１０の動作及び微生物の計数原理について説明する。次に参照する図４は、制御部の指令に基づいて微生物計数装置が動作する工程を示すフローチャートである。

図１に示す微生物計数装置１０では、微生物捕集具１（図３参照）をサンプル搭載部１０２に搭載した後に図示しない起動スイッチをオンにすることで、制御部１０８が次の手順を実行する。

制御部１０８は、図４に示すように、ヒーター１０２ｃ（図３参照）に通電するように所定のインバータ等に指令を出力してヒーター１０２ｃを発熱させる。つまり、制御部１０８は、ヒーター１０２ｃで被検出物捕集具１の担体５（図３参照）を昇温させる（ステップＳ２０１）。その結果、担体５は、ゾル化することで捕集ディッシュ４（図３参照）からハウジング６（図３参照）内の底部に剥落する。

次に、制御部１０８は、温水供給部１０３（図１参照）に指令を出力して、温水をハウジング６（図３参照）内に注入させる（ステップＳ２０２）。その結果、担体５（図３参照）のゾル化が促進されると共に、温水で担体５は希釈される。

次に、制御部１０８は、吸引ユニット１０４（図１参照）に指令を出力して、吸引ヘッド１０４ａ（図３参照）をハウジング６（図３参照）に接続させると共に吸引させて、ハウジング６（図３参照）の内容物をろ過させる（ステップＳ２０３）。その結果、担体５に捕集された微生物は、フィルター７（図３参照）で分離して保持されると共に、希釈された担体５は、ろ過されてハウジング６外に排出される。

次に、制御部１０８は、再び温水供給部１０３に指令を出力して、温水をハウジング６（図３参照）内に分注させる（ステップＳ２０４）。その後、再びこの温水をろ過する（ステップＳ２０５）。これによりハウジング６内が洗浄され、フィルター７での微生物の回収率が向上する。

次に、制御部１０８は、分注ユニット１０６（図１参照）に指令を出力して、試薬カートリッジ２のＡＴＰ消去試薬（図１の試薬Ｒ）をハウジング６（図３参照）内に分注させる（ステップＳ２０６）。その結果、フィルター７上の微生物の細胞外に存在するＡＴＰが消去される。

次に、制御部１０８は、吸引ユニット１０４（図１参照）に指令を出力して吸引させて、ハウジング６（図３参照）の内容物をろ過させる（ステップＳ２０７）。その結果、微生物は、フィルター７（図３参照）で分離して保持されると共に、ＡＴＰ消去試薬及び温水は、ろ過されてハウジング６外に排出される。

分注ユニット１０６（図１参照）に指令を出力して、試薬カートリッジ２のＡＴＰ発光試薬を発光用チューブ１０７ａ（図１参照）に分注させる（ステップＳ２０８）。

次に、制御部１０８は、発光強度測定ユニット１０７（図１参照）に指令を出力して光検出部本体１０７ｂ（図１参照）をオンにする（ステップＳ２０９）。

次に、制御部１０８は、分注ユニット１０６（図１参照）に指令を出力して、試薬カートリッジ２のＡＴＰ抽出液をハウジング６（図３参照）内に分注させる（ステップＳ２１０）。その結果、フィルター７に保持された微生物からＡＴＰが抽出されフィルター７上にサンプル液が調製される。

ステップＳ２０８，Ｓ２０９の結果、発光強度測定ユニット１０７の光検出部は、発光用チューブ１０７ａにおけるＡＴＰ発光試薬のバックグラウンドの測定を行う。

次に、制御部１０８は、分注ユニット１０６（図１参照）に指令を出力して、ハウジング６内のＡＴＰ抽出液を、バックグラウンド測定を行った発光用チューブ１０７ａに分注させる（ステップＳ２１１）。その結果、発光用チューブ１０７ａ内では、ＡＴＰ抽出液と、ステップＳ２０８において、先に分注されたＡＴＰ発光試薬との反応によって発光する。

次に、制御部１０８は、発光強度測定ユニット１０７（図１参照）の光検出部本体１０７ｂ（図１参照）がＡＴＰの発光を検出して出力した信号をデジタル処理し、単一光子計数法に基づいて発光強度を測定する（ステップＳ２１２）。そして、制御部１０８は、予め記憶しているＡＴＰ量（ａｍｏｌ）と、発光強度（ＣＰＳ）との関係を示す検量線に基づいて、発光用チューブ１０７ａに分注したＡＴＰ抽出液に含まれるＡＴＰ量（ａｍｏｌ）を演算すると共に、このＡＴＰ量（ａｍｏｌ）、並びにステップＳ２１０で調製したサンプル液中のＡＴＰ抽出液量に基づいて、担体５に含まれる微生物等量のＡＴＰ換算値として微生物の計数を行う（ステップＳ２１３）。

以上のように微生物計数装置１０が動作する際の微生物捕集具内の状態について説明する。
次に参照する図５（ａ−１）から（ａ−４）は、微生物計数装置１０で微生物を検出する際の微生物捕集具内の様子を模式的に示す断面図、（ｂ−１）から（ｂ−４）は、（ａ−１）から（ａ−４）に対応する場面でのフィルター近傍の様子を拡大して示す模式図である。
なお、図５（ｂ−１）から（ｂ−４）中、符号Ｂで示される微生物は、実際には、マイクロメーターレベルの大きさであり、ＡＴＰは、実際には分子レベルの大きさであって、図５（ｂ−１）から（ｂ−４）は、これらの相対的な大きさを示すものではない。

前記したステップＳ２０１（図４参照）で担体５が昇温されると、図５（ａ−１）に示すように、捕集ディッシュ４に保持された担体５は、ゾル化してハウジング６のロト部６４に剥落する。この際、図５（ｂ−１）に示すように、担体５に捕集された微生物Ｂは、フィルター７上で担体５と共に滞留する。

次に、前記したステップＳ２０２（図４参照）でハウジング６内に温水ＨＷが注入されると、担体５のゾル化がさらに促進されると共に、温水で希釈される。この際、フィルター７は、図５（ａ−２）に示すように、その下側が疎水性フィルター７ｂで構成されているので、担体５を希釈して含む温水ＨＷは、ハウジング６内に滞留する。そして、微生物Ｂは、フィルター７上で担体５を希釈して含む温水ＨＷと共に滞留する。なお、図５（ａ−２）中、符号４は、捕集ディッシュであり、符号６４はロト部である（以下の図中、この符号について同じ）。

次に、前記したステップＳ２０３（図４参照）で、ハウジング６内の内容物がろ過されると、ハウジング６内の担体５を希釈して含む温水ＨＷ（図５（ａ−２）参照）は、図５（ａ−３）に示すように、排出される。この際、担体５を希釈して含む温水ＨＷ中の微生物Ｂは、図５（ｂ−３）に示すように、フィルター７で分離されて、保持される。

ちなみに、本実施形態でのフィルター７は、図５（ｂ−３）に示すように、親水性フィルター７ａと疎水性フィルター７ｂの二重構造になっているために、従来のＡＴＰ法で使用される親水性フィルターのみのフィルターで形成されたものと異なって、疎水性フィルター７ｂの作用により、吸引または加圧ろ過をしない限り、上部に液体を保持することができるので、ＡＴＰ抽出などの試薬反応処理をフィルター７上で行うことができる。

そして、前記したステップＳ２０６（図４参照）で、ハウジング６内にＡＴＰ消去試薬（図１の試薬Ｒ）を分注した後に、前記したステップＳ２１０（図４参照）で、ハウジング６内にＡＴＰ抽出試薬（図１の試薬Ｒ）が分注される。

そして、前記したステップＳ２１０（図４参照）で、ＡＴＰ抽出試薬が注入されたハウジング６内には、図５（ａ−４）に示すように、ＡＴＰ抽出液ＥＸが滞留することとなる。この際、図５（ｂ−４）に示すように、ＡＴＰ抽出液ＥＸには、微生物Ｂの数に対応した量で、ＡＴＰが存在することとなる。

そして、前記したステップＳ２１１（図４参照）で、図５（ｂ−４）に示すＡＴＰ抽出液ＥＸが発光用チューブ１０７ａ（図１参照）に分注されて、その際の発光強度に応じて微生物が計数される。

（試薬カートリッジ）
次に、本実施形態に係る試薬カートリッジ２について図６（ａ）及び（ｂ）を参照しながら更に詳しく説明する。図６（ａ）は、本実施形態に係る試薬カートリッジの斜視図、図６（ｂ）は、図６（ａ）のVIb−VIb断面図である。

図６（ａ）及び（ｂ）に示すように、試薬カートリッジ２は、有底の管状体で構成された試薬容器２１を複数備えている。この試薬容器２１は、上部に開口部２１ａを有し、底部は徐々に縮径していく略逆円錐形状を呈している。
ちなみに、本実施形態での試薬カートリッジ２は、等間隔に縦２列及び横５列に合計１０個の試薬容器２１が並ぶように配置されている。

これらの複数の試薬容器２１同士は、平面視での輪郭が矩形の支持板２２によって、試薬容器２１の周壁を介して相互に接続されて一体となっている。特に、本実施形態では、支持板２２が試薬容器２１の開口部２１ａの近傍の周壁を介して試薬容器２１同士を一体に接続している。

そして、試薬カートリッジ２は、支持板２２の４辺にそれぞれ接続される４つの矩形の側板２３によって前記した１０個の試薬容器２１群が囲まれて、その外形が略直方体に形成されている。
この試薬カートリッジ２は、成形可能な樹脂で形成することができ、中でもＰＰ（ポリプロピレン）が望ましい。

このような試薬カートリッジ２は、ＡＴＰ法に必要な複数の試薬Ｒ、具体的には、前記したＡＴＰ消去試薬、ＡＴＰ抽出試薬及びＡＴＰ発光試薬が各試薬容器２１に入れられる。

ちなみに、ＡＴＰ消去試薬としては、例えば、ＡＴＰ分解酵素が挙げられる。
ＡＴＰ抽出試薬としては、例えば、塩化ベンザルコニウム、トリクロロ酢酸、トリス緩衝液等が挙げられる。
ＡＴＰ発光試薬としては、例えば、ルシフェラーゼ・ルシフェリン試薬が挙げられる。

また、この試薬Ｒには、前記したＡＴＰ量（ａｍｏｌ）と発光強度（ＣＰＳ）との関係を示す検量線を作成するために段階的に既知の濃度に希釈した複数のＡＴＰ試薬、発光強度測定ユニット１０７（図１参照）の補正試薬（ＡＴＰ標準試薬）、保存しておいたＡＴＰ発光試薬等を使用した際の補正試薬（ＡＴＰ標準試薬）、滅菌純水等をも含めることができる。

そして、これらの試薬Ｒが各試薬容器２１に入れられることによって、各試薬Ｒが一纏めになって、サンプル搭載部１０２に搭載された微生物捕集具１の近傍で、望ましくは微生物捕集具１及び発光用チューブ１０７ａ（図１参照）の近傍で、試薬搭載部１１０に位置決めされて配置されることとなる。

つまり、この試薬カートリッジ２は、前記した分注ユニット１０６の分注ノズル１０６ａが、予め定められた順番で各試薬Ｒを微生物捕集具１のハウジング６内、及び発光強度測定ユニット１０７の発光用チューブ１０７ａ内に、最短距離の移動で分注できるように、各試薬Ｒを位置決めしている。
ちなみに、各試薬Ｒの位置（座標）は、分注ユニット１０６を制御する前記した制御部１０８に記憶されている。

次に、本実施形態に係る試薬カートリッジ２の作用効果について説明する。
以上の試薬カートリッジ２によれば、複数の試薬容器２１同士が一体に接続されているので、ＡＴＰ法に必要な複数の試薬Ｒを各試薬容器２１内に入れることで、これらの試薬Ｒを一纏めに集合させることができる。

つまり、ユーザーは、試薬カートリッジ２を前記した試薬搭載部１１０に単に配置するという簡単な１工程の操作で、分注ユニット１０６を制御する制御部１０８が参照することとなる、予め定められた試薬Ｒの位置（座標）に複数の試薬Ｒのそれぞれを配置することができる。

したがって、この試薬カートリッジ２によれば、例えば微生物計数装置１０内の所定の位置に設けたラックに、複数の試薬容器のそれぞれを個別に配列して立て掛ける構成と異なって、微生物計数装置１０からの試薬容器２１の配置や取り外しを簡単に行うことができるので、結果的に微生物の検出までの時間を短縮することができる。

また、この試薬カートリッジ２によれば、例えば微生物計数装置１０内の所定の位置に設けたラックに、複数の試薬容器のそれぞれを個別に配列して立て掛ける構成と異なって、試薬容器の全てにユーザーの手指が触れることはない。
特に、ユーザーが試薬カートリッジ２の側板２３を把持することで、ユーザーの手指が試薬容器２１に触れることを完全に避けることができる。

したがって、この試薬カートリッジ２によれば、試薬容器２１や試薬Ｒが微生物の検出の外乱要因となる物質で汚染されることを、より確実に防止することができ、その結果として、サンプルに含まれる微生物を、より正確に検出することができる。

また、この試薬カートリッジ２は、支持板２２及び側板２３によって、等間隔に配置された複数の試薬容器２１が自立し、そして、支持板２２及び側板２３は、これらの試薬容器２１を囲むように配置されているので、例えば、複数の試薬容器２１同士の間が中実に形成されたものと比較して、より軽量にかつ低コストに製造することができる。

また、この試薬カートリッジ２は、支持板２２及び側板２３によって、等間隔に配置された複数の試薬容器２１が自立し、そして、支持板２２及び側板２３は、これらの試薬容器２１を囲むように配置されているので、各試薬容器２１の大気に対する接触面積を大きく確保することができる。
したがって、この試薬カートリッジ２によれば、冷蔵した試薬Ｒを注入した際に、より早くこれを室温に戻すことができる。

また、この試薬カートリッジ２は、支持板２２及び側板２３によって、等間隔に配置された複数の試薬容器２１が自立し、そして、支持板２２及び側板２３は、これらの試薬容器２１を囲むように配置されているので、これを成形する際の型抜きを容易に行うことができる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されず、種々の形態で実施することができる。
次に参照する図７（ａ）は、前記実施形態に係る試薬カートリッジ２の第１変形例を示す斜視図、図７（ｂ）は、前記実施形態に係る試薬カートリッジ２の第２変形例を示す斜視図、図７（ｃ）は、前記実施形態に係る試薬カートリッジ２の第３変形例を示す斜視図である。

図７（ａ）に示すように、第１変形例に係る試薬カートリッジ２ａは、一体となった複数の試薬容器２１とは、別に独立した試薬容器２５を着脱自在に係合させる係合片２６を備えている。この係合片２６は、特許請求の範囲にいう「係合部」に相当する。
また、この試薬カートリッジ２ａは、前記実施形態に係る試薬カートリッジ２において、その一角に位置する試薬容器２１を省略し、その省略した試薬容器２１に代えて独立した試薬容器２５が着脱自在に配置されるように、係合片２６を設けたものである。
この試薬カートリッジ２ａは、試薬容器２１を省略した角部を形成する側板２３（図６参照）から延出した係合片２６が、その弾性力によって独立した試薬容器２５の周壁を把持するように構成されている。

このような第１変形例に係る試薬カートリッジ２ａによれば、前記実施形態に係る試薬カートリッジ２と同様の効果を奏すると共に、試薬容器２１に注入する試薬Ｒとは、異なる環境で（例えば、更に厳しい清浄度の管理基準で）調製しなければならない試薬Ｒｓを、試薬カートリッジ２ａに別途に含めることができる。

なお、この第１変形例に係る試薬カートリッジ２ａでは、一角に位置する試薬容器２１を省略したその代わりに独立した試薬容器２５を配置するように構成されているが、試薬容器２１を省略しない前記実施形態に係る試薬カートリッジ２の側板２３に係合片２６を設けて、独立した試薬容器２５を配置する構成であってもよい。

図７（ｂ）に示すように、第２変形例に係る試薬カートリッジ２ｂは、試薬容器２１に所定の試薬Ｒが注入されており、全ての試薬容器２１の開口部２１ａは、一枚のシート部材２７で塞がれている。このシート部材２７は、特許請求の範囲にいう「開封可能な封止部材」に相当する。
このシート部材２７は、熱可塑性樹脂フィルムとアルミニウム箔とのラミネートフィルムであって、各試薬容器２１の開口部１２ａの開口縁に熱可塑性樹脂フィルム側が熱融着されている。
ちなみに、このシート部材２７は、ユーザーが手指で試薬容器２１側から剥離可能となっている。
また、このシート部材２７は、前記した分注ユニット１０６の分注ノズル１０６ａ（図１参照）によって、穿孔可能となっている。

このような第２変形例に係る試薬カートリッジ２ｂによれば、前記実施形態に係る試薬カートリッジ２と同様の効果を奏すると共に、試薬容器２１内の試薬Ｒを通常通りに分取可能としつつ、試薬Ｒが汚染されることを確実に防止することができる。
したがって、この第２変形例に係る試薬カートリッジ２ｂによれば、より一層正確に、微生物を検出することができる。

なお、第２変形例に係る試薬カートリッジ２ｂでは、一枚のシート部材２７で全ての試薬容器２１の開口部２１ａを塞いでいるが、本発明は、数本の試薬容器２１の開口部２１ａごとに、又は各開口部２１ａごとにこれを塞ぐ、複数のシート部材２７を有するものであってもよい。
また、第２変形例に係る試薬カートリッジ２ｂでの封止部材は、シート部材２７に限定されず、開封可能な栓部材であってもよい。

図７（ｃ）に示すように、第３変形例に係る試薬カートリッジ２ｃは、複数の試薬容器２１同士が、一枚のシート部材２７のみで一体に接続されて並列している。
このような第３変形例に係る試薬カートリッジ２ｃによれば、前記実施形態に係る試薬カートリッジ２と同様の効果を奏すると共に、一枚のシート部材２７のみで一体に接続されているので、更に軽量にかつ低コストに製造することができる。

なお、第３変形例に係る試薬カートリッジ２ｃでは、図示しないが、シート部材２７にミシン目等の切取り線を付与して、数本の試薬容器２１ごとに分割可能とすることができる。

前記実施形態では、試薬搭載部１１０として、試薬カートリッジ２に当接するリブで形成される係止部１１０ａを例示したが、試薬カートリッジ２は、装置本体１０ａの係止部１１０ａに係脱自在に係止される被係止部を備えることができる。

次に、図８を参照しながら、装置本体１０ａに設けた凹部に嵌合する突起を備える試薬カートリッジ２ｄ（第４変形例）について具体的に説明する。次に参照する図８（ａ）は、試薬カートリッジの第４変形例、及びこの第４変形例に係る試薬カートリッジが微生物検出装置に搭載される様子を示す斜視図、（ｂ）及び（ｃ）は、（ａ）の試薬カートリッジが微生物検出装置に搭載される際に、試薬カートリッジが微生物検出装置に係止される様子を示す概念図であり、（ａ）のVIII−VIII断面に相当する図である。なお、この第４変形例において、前記実施形態に係る試薬カートリッジ２と同様の構成要素については同一の符号を付してその詳細な説明を省略する。

図８（ａ）に示すように、この第４変形例に係る試薬カートリッジ２ｄは、４つの側板２３のうち、支持板２２の短辺側に接続される、一対の対向する側板２３のそれぞれに突起２８を備えている。この突起２８は、前記した「被係止部」に相当する。突起２８は、各側板２３の下縁に形成され、側板２３から外側に向けて突出している。この突起２８は、対向する側板２３のそれぞれで非対称となっており、一方の側板２３に形成された突起２８は１つであり、他方の側板２３に形成された突起２８は、２つである。これらの突起２８は、装置本体１０ａに設けられた係止部１１０ａに係脱自在に係止されるようになっている。

ここでの係止部１１０ａは、試薬カートリッジ２ｄの底部を受け入れる枠体１１１で形成されている。この枠体１１１の一対の短辺側には、溝１１２がそれぞれ形成されており、この溝１１２内には、受け入れた試薬カートリッジ２ｄの突起２８がスライド移動可能となっている。
枠体１１１の短辺側には、試薬カートリッジ２ｄの突起２８に対応する位置に溝１１２に通じる切り欠き１１３が形成されており、突起２８は、この切り欠き１１３を介して溝１１２内に受け入れられる。

図８（ｂ）及び（ｃ）に示すように、この試薬カートリッジ２ｄは、その突起２８が切り欠き１１３を介して溝１１２に嵌め入れられ、スライド移動することで、突起２８が枠体１１１に係止されて固定される。また、試薬カートリッジ２ｄは、これとは逆の経路を移動することで、枠体１１１に対する突起２８の係止が解かれて枠体１１１から取り外し可能となる。

このような試薬カートリッジ２ｄによれば、突起２８が枠体１１１を介して装置本体１０ａに固定されるので、試薬カートリッジ２ｄを、より確実に装置本体１０ａに対して位置決めすることができる。
また、このような試薬カートリッジ２ｄによれば、突起２８が対向する側板２３のそれぞれで非対称となっているので、ユーザーが試薬カートリッジ２ｄの配置向きを間違えることを防ぐことができる。その結果、複数の試薬Ｒが適正に装置本体１０ａに配置される。

また、前記した試薬カートリッジ２ｄにおいては、一方の側板２３と他方の側板２３の突起２８の数を変えることで非対称を構成したが、突起２８の形状を変えることで非対称を構成してもよい。

また、本発明は、図７（ａ）に示す係合片２６を有する試薬カートリッジ２ａ、及び図７（ｂ）に示すシート部材２７を有する試薬カートリッジ２ｂに被係止部（突起２８）を設けたものであってもよい。
特に、シート部材２７を有する試薬カートリッジ２ｂは、前記したように、分注ノズル１０６ａ（図１参照）がシート部材２７を穿孔した後に上昇移動した際に、試薬カートリッジ２ｂが係止部１１０ａから持ち上がるのを防ぐことができる。

また、図８（ａ）から（ｃ）に示す試薬カートリッジ２ｄは、支持板２２の短辺側に接続される側板２３に突起２８を備えているが、本発明は支持板２２の長辺側に接続される、一対の側板２３に突起２８を配置したものであってもよい。
ちなみに、この試薬カートリッジ２ｄの突起２８を係止する装置本体１０ａの枠体１１１は、その一対の長辺側に溝１１２がそれぞれ形成され、その長辺側の溝１１２に沿って試薬カートリッジ２ｄの突起２８がスライド移動することとなる。

２ 試薬カートリッジ
２ａ 試薬カートリッジ
２ｂ 試薬カートリッジ
２ｃ 試薬カートリッジ
２ｄ 試薬カートリッジ
１０ 微生物計数装置（微生物検出装置）
１０ａ 装置本体
１２ａ 開口部
２１ 試薬容器
２１ａ 開口部
２２ 支持板
２３ 側板
２５ 試薬容器
２６ 係合片
２７ シート部材（封止部材）
２８ 突起（被係止部）
Ｒ 試薬
Ｒｓ 試薬

Claims (6)

1. 複数の試薬容器同士が一体に接続されて並列し、前記試薬容器とは別に、独立した試薬容器を着脱自在に前記複数の試薬容器と並列するように係合する係合部を更に備えることを特徴とする試薬カートリッジ。
2. 請求項１に記載の試薬カートリッジにおいて、
   前記係合部の弾性力によって係合される前記独立した試薬容器を更に備えることを特徴とする試薬カートリッジ。
3. 請求項１又は請求項２に記載の試薬カートリッジにおいて、
   前記試薬容器に所定の試薬が注入されており、前記試薬容器の開口部は、開封可能な封止部材で塞がれていることを特徴とする試薬カートリッジ。
4. 請求項３に記載の試薬カートリッジにおいて、
   前記封止部材は、全ての前記試薬容器の開口部を覆う一枚のシート部材で形成されていることを特徴とする試薬カートリッジ。
5. 請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の試薬カートリッジにおいて、
   前記微生物検出装置によって係脱自在に係止される被係止部を更に備えることを特徴とする試薬カートリッジ。
6. 請求項４に記載の試薬カートリッジにおいて、
   前記複数の試薬容器同士は、一枚の前記シート部材のみで一体に接続されて並列していることを特徴とする微生物検出装置用の試薬カートリッジ。

Images