JP5023882B2 - インクジェットプリンタ - Google Patents

Description

本発明は、インクジェットプリンタに関するものである。

従来より、文字や画像（以下、文字や画像を総称して単に「画像」という）を印刷する手段として、インクを吐出するプリントヘッドをペーパーの幅方向に往復移動させて印刷するインクジェットプリンタが知られている。

ここで、画像印刷後のペーパーを、インクが未だ乾燥していない状態で排出トレイ上に積載させていくと、ペーパー上のインクが均一に乾燥せずにプリント画像に色ムラが生じたり、重ね合わせたペーパーの裏面にインクが付着してしまう等の不具合が生じるため、ペーパーを十分に乾燥させた上で排出トレイに積載することが必要である。

特許文献１には、画像印刷後のペーパーに着弾しているインクを熱エネルギーにより乾燥させる赤外ヒータと、赤外ヒータで昇温されたペーパーの表面に空気を吹き付けて温度を低下させる空気ノズルとを備えたインクジェットプリンタの技術が開示されている。
特開２００１−２７００８９号公報

しかしながら、従来のインクジェットプリンタでは、ペーパーの搬送中に赤外ヒータに対向している面のみでインクの乾燥が行われるから、必要な乾燥能力を得るためには、ペーパーが赤外ヒータに対向している時間を長くしなければならない。すなわち、ペーパーの搬送速度を遅くしなければならず、プリンタの処理能力が低下してしまうという問題があった。

また、赤外ヒータの代わりに、加熱ヒータで昇温させた空気をペーパーに吹き付ける乾燥手段を設けてペーパーを乾燥させることも考えられるが、乾燥に使用する空気は装置外部から取り込むため、室温の空気を必要な乾燥能力を得るための温度まで昇温するのに時間がかかり、その間はペーパーの乾燥が行えないために全体としてプリンタの処理能力が低下するおそれがある。

本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ペーパーの処理能力を低下させることなく、乾燥風の昇温時間を短縮することができるインクジェットプリンタを提供することにある。

上述した目的を達成するために、この発明では、乾燥手段により画像印刷後のペーパーに対して乾燥風を吹き付けて乾燥させ、乾燥に使用した温度の高い乾燥風を再び乾燥手段に取り込むようにした。

具体的に、本発明は、プリントヘッドからペーパーに対してインクを吐出させて該ペーパー上に画像を印刷するインクジェットプリンタを対象とし、次のような解決手段を講じた。

すなわち、請求項１の発明は、前記プリントヘッドを内蔵し、画像印刷後の前記ペーパーを外部に排出するための排出口を有する筐体と、
前記筐体内に配置され、画像印刷後の前記ペーパーに対して乾燥風を吹き付けて該ペーパーを乾燥させる乾燥手段とを備え、
前記筐体には、乾燥に使用する空気を該筐体内に吸入するための吸入口と、前記乾燥手段から吹き出された乾燥風を該筐体外に排気する排気口とが形成され、
前記吸入口と前記排気口との間には、該排気口から排気された乾燥風を該吸入口まで導く循環流路が設けられ、
前記乾燥手段は、前記吸入口を介して吸入した空気を加熱する加熱手段を有し、該加熱手段で加熱された乾燥風の一部を前記筐体の排出口を介して該筐体外に吹き出す一方、残りの乾燥風を前記排気口を介して前記循環流路に吹き出すように構成されていることを特徴とするものである。

このように、乾燥手段から吹き出された乾燥風の一部を筐体の排出口を介して筐体外に吹き出す一方、残りの乾燥風を排気口を介して循環流路に吹き出すことで、加熱ヒータで加熱されて温度の高い乾燥風を排気口から吸入口まで導いて循環させることができる。すなわち、外気よりも温度の高い乾燥風が循環されて乾燥手段に取り込まれることで、室温の空気を取り込んで昇温させる場合に比べて短時間で必要な温度まで昇温でき、さらに、昇温に必要な熱エネルギーが少なくて済むため、効率良く乾燥風を昇温させることができる。

請求項２の発明は、請求項１において、
前記循環流路は、前記吸入口及び排気口を覆い、内部に流通空間を有する外部カバーで構成され、
前記外部カバーには、該外部カバー外の空気を前記流通空間に吸入するための外気吸入口が形成され、
前記外気吸入口を介して前記外部カバー内に吸入された空気と、前記排気口を介して排気された乾燥風とが該外部カバーの流通空間において混合され、この混合された空気が前記吸入口を介して前記筐体内に吸入されることを特徴とするものである。

このように、外部カバーで循環流路を構成し、外部吸入口を介して吸入した空気と排気口を介して排気された乾燥風とを流通空間で混合して、この混合された空気を吸入口から乾燥手段に取り込むようにしたから、乾燥手段の本体内部における温度分布のバラツキを抑え、所望の乾燥能力を有する乾燥風を生成することができる。

具体的に、外部カバーに外気吸入口を設けずに、排気口から排気された乾燥風のみを吸入口まで導いて乾燥手段に取り込むと、乾燥風の温度が高いので必要な乾燥能力を得るための昇温時間は短くて済むが、その代わりに、乾燥手段の本体内において特定の箇所のみ温度が高くなるという温度分布の偏りが生じてしまい、この状態で乾燥風をペーパーに吹き付けると、ペーパーの乾燥状態が不均一となり、乾燥ムラが生じてしまうおそれがある。しかしながら、本発明のように、外部カバーに外気吸入口を設け、乾燥風と外気とを流通空間で混合させるようにすれば、乾燥手段の本体内部において空気の拡散性が上がり、この混合された空気を乾燥手段に取り込んだとしても、乾燥手段の本体内部で温度分布にバラツキが生じにくくなり、所望の乾燥能力を有する乾燥風を生成することができる。

請求項３の発明は、請求項２において、
前記外部カバーは、前記筐体の排出口よりも上方位置に設けられ、
前記外部カバーの外気吸入口は前記排出口近傍に形成され、前記筐体の排出口を介して吹き出された乾燥風が該外気吸入口を介して前記流通空間に吸入されることを特徴とするものである。

このように、外部カバーの外気吸入口を筐体の排出口近傍に形成したから、筐体の排出口から筐体外に吹き出された乾燥風を外部カバーの流通空間に取り込むことができる。すなわち、筐体の排出口から排出されている途中のペーパーに対しても乾燥風を吹き付けて乾燥を促進するとともに、乾燥に使用した乾燥風を外部カバーの外気吸入口から流通空間に吸入することができ、外気よりも温度の高い乾燥風を積極的に循環させて、より効率的に所望の乾燥能力を有する乾燥風を生成することができる。

また、外気吸入口が開口した外部カバーの下面をペーパーと対向させることで、ペーパー表面と外部カバーの下面との間に乾燥風を一時的に滞留させる滞留空間を設けることができ、乾燥風が拡散してしまい乾燥風をペーパーに対して十分に吹き付けられないといった不具合を回避してペーパーの乾燥を促進する上で有利となる。

請求項４の発明は、請求項２又は３において、
前記外部カバーの外気吸入口は、前記外部カバーにおける前記ペーパー搬送方向の下流側に開口するように形成されていることを特徴とするものである。

このように、外部カバーの外気吸入口をペーパー搬送方向に下流側に開口するように形成することで、ペーパー表面と外部カバーの下面との間に乾燥風が滞留する時間を長く確保しつつ、乾燥に使用する空気を外部吸入口から流通空間に取り込むことができ、乾燥手段の本体内部における温度分布のバラツキを抑える上で有利となる。

請求項５の発明は、請求項１乃至４のうち何れか１項において、
前記筐体の排出口近傍に設けられ、上部ローラと該上部ローラに対向する下部ローラとを有する圧着型の排出ローラを備え、
前記排出ローラは、前記画像印刷後のペーパーがロール状に巻かれていたロールペーパーである場合に、前記上部ローラ及び下部ローラのローラ面における共通接線がペーパー搬送経路に対して所定の角度を有するように、該上部ローラ及び下部ローラの相対位置を変更するように構成されていることを特徴とするものである。

このように、画像印刷後のペーパーがロールペーパーであった場合に、上部ローラ及び下部ローラのローラ面における共通接線がペーパー搬送経路に対して所定の角度を有するように上部ローラ及び下部ローラの相対位置を変更するようにしたから、外部カバーの下面とペーパー表面との間に乾燥風を一時的に滞留させるのに十分な滞留空間を設けることができ、ペーパーの乾燥を促進する上で有利となる。

具体的に、ロール状に巻かれていたことによりペーパーが上方に凸状にカールしていた場合には、排出口から排出されたペーパーはそのまま水平に排出されるのではなく、先端部が下方に垂れ下がった状態となって排出される。このため、外部カバーの下面とペーパー表面との間の隙間が大きくなってしまい、排出口から排気された乾燥風が滞留空間に滞留することなく装置外部に拡散してしまい、ペーパーの乾燥が十分に行えないおそれがある。しかしながら、本発明のように、上部ローラ及び下部ローラの相対位置を変更し、排出ローラで排出されたペーパーがペーパー搬送経路に対して斜め上方に向かって排出されるようにすれば、ペーパーがカールして先端部が下方に垂れ下がった状態となっても、外部カバーの下面とペーパー表面との間に乾燥風を一時的に滞留させるのに十分な滞留空間を設けることができる。

以上説明したように、本発明のインクジェットプリンタによると、乾燥手段から吹き出された乾燥風の一部を筐体の排出口を介して筐体外に吹き出す一方、残りの乾燥風を排気口を介して循環流路に吹き出すことで、加熱ヒータで加熱されて温度の高い乾燥風を排気口から吸入口まで導いて循環させることができる。このため、温度の高い乾燥風を循環させて乾燥手段に取り込むようにすることで、室温の空気を取り込んで昇温させる場合に比べて短時間で必要な温度まで昇温でき、さらに、昇温に必要な熱エネルギーが少なくて済むため、効率良く乾燥風を昇温させることができる。

以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。なお、以下の好ましい実施形態の説明は、本質的に例示に過ぎず、本発明、その適用物或いはその用途を制限することを意図するものではない。

図１は、本発明の実施形態に係るインクジェットプリンタＡの外観を示し、図２〜図７は、インクジェットプリンタＡの内部構成を示す。このインクジェットプリンタＡは、写真プリントシステムに用いられるものであって、例えば、画像データを取得して必要な補正処理等を行う受付ブロックから通信ケーブルを介して伝送される画像データに基づいてプリントペーパーＰ１，Ｐ２に印刷を行うものであって、ロール状に巻かれた長尺のプリントペーパーＰ２の一端を引き出して当該プリントペーパーＰ２（以下、ロールペーパーＰ２と呼ぶ）のプリント面に印刷を行う自動印刷と、予め所定のサイズに切断されたシート状のプリントペーパーＰ１（以下、シートペーパーＰ１と呼ぶ）のプリント面（印刷面に相当）に印刷を行う手差印刷とを実行可能に構成されている。

なお、以下の説明において特にロールペーパーＰ２とシートペーパーＰ１を区別する必要がないときは、該ロールペーパーＰ２及びシートペーパーＰ１のことをプリントペーパーＰ１，Ｐ２と言う。また、プリント面とは、印刷が行われる面を意味し、シートペーパーＰ１のプリント面は、該シートペーパーＰ１を手差トレイ８１（図７参照）にセットしたときに決まるものである。具体的には、シートペーパーＰ１を手差トレイ８１にセットしたときに、上側を向く面がプリント面とされている。また、ロールペーパーＰ２のプリント面は、該ロールペーパーＰ２がロール状に巻かれた状態にあるときに、径方向外側を向く面がプリント面とされている。

−全体構成−
図７に示すように、前記インクジェットプリンタＡは、プリンタ本体部９０と、前記シートペーパーＰ１を手差しによりセットしてプリンタ本体部９０内に供給するための手差トレイ８１とを備えており、前記プリンタ本体部９０は、筐体６と、この筐体６内の下部に設けられ、プリント面を外側にしてロール状に巻かれたロールペーパーＰ２が収容されるロールペーパー収容部１（収容室）と、筐体６の上部（ロールペーパー収容部１の上側）に設けられ、前記手差トレイ８１から供給されたシートペーパーＰ１のプリント面又は該ロールペーパー収容部１から引き出されたロールペーパーＰ２のプリント面に対して、画像データに基づいて印刷を行うプリント部２（図２、図７参照）と、筐体６の下部においてロールペーパー収容部１の両側側方に位置し、前記プリント部２に供給されるインクを貯留しておくためのインク貯留部３と、筐体６に開閉自在に取り付けられた扉部材９５の上部に設けられ、該扉部材９５が閉状態にあるときに前記手差トレイ８１にセットされたシートペーパーＰ１をプリント部２に向かって搬送供給するローラユニット２００とを備えている。

前記筐体６の上部で、前記プリント部２の搬送方向の下流側には、プリント後のプリントペーパーＰ１，Ｐ２の不要な部分を切断するためのローラカッター４１と、該プリントペーパーＰ１，Ｐ２の裏面に整理番号を印字するための裏面印字ユニット４と、プリント部２で印刷されたプリントペーパーＰ１，Ｐ２を乾燥させる乾燥ユニットＵ６と、プリント部２で印刷されたプリントペーパーＰ１，Ｐ２をさらに下流側に搬送して排出するための上流側及び下流側排出ローラ４５，４６とが配設されている。この下流側排出ローラ４６のペーパー搬送方向下流側には、筐体６の排出口４７から外側へ突出するように設けられ且つ下流側排出ローラ４６により排出されるプリントペーパーＰ１，Ｐ２を受け止めるための排出トレイ５が配設されている。

本実施形態では、筐体６において排出トレイ５の側（図３に記載した排出側）を筐体前側といい、排出トレイ５と反対側（図３に記載した供給側）を筐体後側といい、筐体前側から見て左側を筐体左側といい、右側を筐体右側と言う。従って、図７の左右方向が筐体前後方向となり、図７の紙面と垂直な方向が筐体左右方向となる。この筐体左右方向は、前記手差トレイ８１にセットされ且つ搬送されるシートペーパーＰ１の幅方向、及びロールペーパー収容部１に収容され且つ搬送されるロールペーパーＰ２の幅方向と一致する。

前記プリント部２は、プリントペーパーＰ１，Ｐ２に対してインクを吐出して画像を形成するプリントヘッドＨ（図２〜図４及び図７参照）を備えている。このプリントヘッドＨは、プリントペーパーＰ１，Ｐ２の幅方向（筐体左右方向）と一致する主走査方向Ｘ（図３参照）に延びるレール３０に沿って移動可能に構成されている。具体的には、駆動モータ３２の回転力がプーリを介して駆動ベルト３１に伝達され、駆動ベルト３１の回転量に応じてプリントヘッドＨが主走査方向Ｘに移動するようになっている。

また、プリントヘッドＨは、主走査方向Ｘと垂直であってプリントペーパーＰ１，Ｐ２の移動方向（筐体前後方向）と一致する副操作方向Ｙ（図３参照）に並ぶ２つのヘッドユニット３８（図７参照）を有しており、これら二つのヘッドユニット３８に設けられているインク吐出ノズル（図示省略）からインクを吐出することで、プリントペーパーＰ１，Ｐ２に対して所定の画像や文字等を印刷できるようになっている。

前記インク貯留部３は、それぞれ、インクジェットプリンタＡの左右両側に配置された箱状のケース６１（図４参照）を備えており、該ケース６１内には、互いに色相の異なるインクが封入された７つのインクカートリッジ６２が着脱可能に収容されている（図４では、左側に３つ右側に４つのカートリッジが収容されている）。従って、これらのインクカートリッジ６２をケース６１から着脱することにより、使用中又は使用済みのものを新しいものに交換できるようになっている。なお、これらのインクカートリッジ６２にはそれぞれ、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）、レッド（Ｒ）、バイオレット（Ｖ）及びクリア（ＣＬ：透明）の各インクが封入されている。

また、前記インクジェットプリンタＡの排出側から見て左側で、前記インク貯留部３とプリント部２との間の高さ位置には、インクカートリッジ６２から供給されるインクを一時的に貯留するためのサブタンク５２（図４及び図５参照）が設けられている。そして、これらのサブタンク５２は、前記プリント部２のプリントヘッドＨに繋がっていて、該プリントヘッドＨのノズルからインクを吐出する際の負圧によってサブタンク５２内のインクがプリントヘッドＨへ供給されるようになっている。

−ペーパー搬送機構−
図７に示すように、インクジェットプリンタＡには、前記手差トレイ８１からシートペーパーＰ１を引き込んで所定の搬送経路に沿って搬送するペーパー搬送機構が設けられている。このペーパー搬送機構は、前記搬送経路を構成すべく、手差供給トレイから順に、手差し供給ユニットＵ５、プリントユニットＵ２、カッターユニットＵ３、乾燥ユニットＵ６、及び排出ユニットＵ４を備えており、プリント部２に配設されたプリントユニットＵ２の搬送経路上に位置するプリントペーパーＰ１，Ｐ２のプリント面に対して画像データの印刷が行われるようになっている。なお、本実施形態では、プリントユニットＵ２に対して、前記手差トレイ８１からシートペーパーＰ１を供給する以外にも、前記ロールペーパー収容部１からロールペーパーＰ２を引出してプリント部２へと搬送供給できるように構成された供給ユニットＵ１も備えている。

前記ペーパー搬送機構は、シートペーパーＰ１への印刷時には、手差トレイ８１にセットされたシートペーパーＰ１を、手差し供給ユニットＵ５によってプリントユニットＵ２に搬送供給し、それから、その供給されたシートペーパーＰ１をプリントユニットＵ２によって搬送しながらプリントヘッドＨにより画像データの印刷を行い、その後、印刷されたシートペーパーＰ１をカッターユニットＵ３に搬送して該カッターユニットＵ３で所定のプリントサイズに切断した後、乾燥ユニットＵ６でシートペーパーＰ１を乾燥させ、排出ユニットＵ４によって排出トレイ５に送り出す。なお、以下の説明では、前記印刷時においてシートペーパーＰ１が搬送されるときの搬送方向上流側及び下流側を、それぞれ、単に上流側及び下流側という。

前記手差し供給ユニットＵ５は、シートペーパーＰ１をプリント部２に導くためのローラユニット２００を備えている。このローラユニット２００は、駆動ローラ２０２と従動ローラ２０１とを備えている。そして、手差し供給ユニットＵ５は、前記駆動ローラ２０２を回転駆動させることにより、シートペーパーＰ１を手差トレイ８１からプリンタ本体部９０内へと導く。

前記供給ユニットＵ１は、ロールペーパー収容部１内にロールペーパーＰ２をロール状に巻いて収容するための巻芯ローラ２１と、該巻芯ローラ２１から引き出されたロールペーパーＰ２の幅方向の位置決めを行うための幅規制ローラ２２と、後述する閉塞ローラ２３と、図示しない電動モータによって、ロールペーパーＰ２を搬送するように回転駆動される搬送駆動ローラ２４と、該搬送駆動ローラ２４に対向配置され、搬送駆動ローラ２４との間にロールペーパーＰ２を挟持するように搬送駆動ローラ２４に圧着される２つの圧着ローラ２５とを備えている。

そして、供給ユニットＵ１は、搬送駆動ローラ２４の回転駆動によって、ロールペーパーＰ２をロールペーパー収容部１から引き出してプリント部２側へ搬送するように構成されている。なお、本実施形態では、幅規制ローラ２２を設けているが、この代わりに幅規制用のガイドを設けるようにしてもよい。

前記閉塞ローラ２３は、ロールペーパー収容部１の気密性を確保してロールペーパー収容部１内が低湿度状態にならないようにするために設けられたものである。すなわち、ロールペーパー収容部１を区画形成する壁の一部には、ロールペーパーＰ２を筐体６内部におけるロールペーパー収容部１の外側（つまりプリント部２側）に導出するためのペーパー導出開口部９を形成する必要がある。このペーパー導出開口部９が開放されたままでは、ロールペーパー収容部１の気密性を確保することができない。そこで、ペーパー導出開口部９に、該ペーパー導出開口部９をロールペーパーＰ２が通過可能に閉塞する閉塞ローラ２３を設けている。

前記閉塞ローラ２３は、少なくとも外周部がスポンジ材等の発泡材料やゴム材等のような弾性変形可能な材料で構成されたものであって、ペーパー導出開口部９を通過するロールペーパーＰ２に対して、径方向内側に弾性変形した状態で接触して従動回転するようになっている。このとき、ロールペーパーＰ２は、閉塞ローラ２３と反対側に設けた案内部材１０に押し付けられる（この押付力はかなり小さい）。このことで、ロールペーパー収容部１の気密性を確保しつつ、ロールペーパーＰ２が閉塞ローラ２３から抵抗をほとんど受けることなくペーパー導出開口部９を通過することができる。

なお、前記閉塞ローラ２３は、ロールペーパーＰ２を積極的に搬送方向に送り出し又は巻き戻しする駆動ローラとして動作するように構成してもよい。この閉塞ローラ２３の回転駆動は、図示しない電磁クラッチ等により搬送駆動ローラ２４の回転駆動力を閉塞ローラ２３に伝動できるようにすれば、別途電動モータを設ける必要がなく、装置の省スペース化やコストダウンに有利である。

一方、ロールペーパーＰ２がペーパー導出開口部９に存在しない状態では、閉塞ローラ２３が前記案内部材１０と接触しており、このときも、ロールペーパー収容部１の気密性が確保される。このように気密性が確保されたロールペーパー収容部１には、内部に水を収容し且つ上部が開口した容器１３が設置され、この容器１３内の水が水蒸気に気化することによってロールペーパー収容部１内が効率良く加湿されている。

これにより、インクジェットプリンタＡ自体が長時間低湿度下に置かれた状態であっても、ロールペーパー収容部１内は適度の湿度（相対湿度３０〜７５％の範囲で使用可能。好ましくは４０〜６０％）に維持されて、ロールペーパーＰ２の幅方向中央部が幅方向両端部に対してプリント面側へ突出するようなカールの発生を防止することができる。

前記搬送駆動ローラ２４は、図示しない電動モータによって、ロールペーパーＰ２をロールペーパー収容部１から引き出してプリント部２側へ搬送する正方向の回転と、該ロールペーパーＰ２をロールペーパー収容部１内へ戻す逆方向の回転とが可能なように構成されている。

これにより、プリント部２よりも下流側のカッターユニットＵ３でロールペーパーＰ２の印刷済みの部分を所定サイズに切断した後、該切断後の長尺ロールペーパーＰ２を上流側に戻して該ロールペーパーＰ２の先頭から印刷を行ったり、切断後の長尺ロールペーパーＰ２をロールペーパー収容部１内に戻しておいて、手差し供給ユニットＵ５により単票状のプリントペーパーをプリント部２に供給して印刷を行ったりすることができるようにしている。また、長尺ロールペーパーＰ２を新たなものに交換する際にも、ロールペーパー収容部１の外側に引き出されている長尺ロールペーパーＰ２をロールペーパー収容部１内に戻すことができる。

前記プリントユニットＵ２は、プリントペーパーＰ１，Ｐ２を前記プリントヘッドＨにより印刷を行うことが可能な位置に吸着保持するペーパー保持部Ｄ（図３及び図７参照）と、このペーパー保持部Ｄの下流側に配設された圧着型のプリント搬送ローラ３３とを備えている。なお、供給ユニットＵ１の搬送駆動ローラ２４及び圧着ローラ２５は、プリントユニットＵ２にも兼用されており、プリントペーパーＰ１，Ｐ２をプリントユニットＵ２において搬送する役割を果たす。

前記ペーパー保持部Ｄは、表面（上面）に開口する吸引用孔３４ａ（図３参照）を有するプラテン３４と、前記供給ユニットＵ１により該プラテン３４上に供給されたプリントペーパーＰ１，Ｐ２を、吸引用孔３４ａを介して吸引することでプラテン３４の表面上に吸着保持させる吸引手段としてのファン３５（図７参照）とを備えている。前記プラテン３４は、板状の部材からなり、該プラテン３４の裏面（下面）側には、該プラテン３４と共に空間を形成するケース体３６が配設され、このケース体３６の下側に前記ファン３５が配設されている。そして、吸引用孔３４ａは、プラテン３４の厚み方向に貫通してケース体３６内の空間と連通し、この空間は、ケース体３６の下部に設けた開口を介してファン３５の吸込み口と連通しており、ファン３５の作動により吸引用孔３４ａを介してプラテン３４の表面側に負圧が生じ、このことでプリントペーパーＰ１，Ｐ２がプラテン３４の表面上に吸着保持されることになる。

また、プラテン３４には、印刷時にインクの増粘を防止するためにプリントヘッドＨにおけるヘッドユニット３８のインク吐出ノズルから吐出される少量のインクを受け止めるフラッシング部３７（図３参照）と、非印刷時のプリントヘッドＨの待機位置に設けられて、インクの増粘防止のために該プリントヘッドＨにおけるヘッドユニット３８のインク吐出ノズルを覆うように構成されたキャップ部（図示省略）とが設けられている。

前記フラッシング部３７は、プラテン３４に形成された開口部３７ａ（図３参照）と、該プラテン３４におけるフラッシング部３７の下側に設けられ、該開口部３７ａに連通するような空間を形成するケース体（図示省略）とを備えており、該ケース体はインクジェットプリンタＡの筐体前側下部に設けられた廃液タンク７（図２及び図７参照）に連通している。また、前記開口部３７ａには、インクを吸収可能なスポンジ状のインク吸収材３７ｂが配設されていて、このインク吸収材３７ｂに染み込んだインクも、フラッシング部３７の下側に位置する前記ケース体内部の空間内に溜まるようになっている。これにより、フラッシング部３７の開口部３７ａに向かって吐出されたインクは、前記ケース体内部の空間内に溜まった後に廃液タンク７へと導かれることになる。

なお、前記キャップ部については、特に図示しないが、キャップ部がプリントヘッドＨの下面を覆っているときに、内部が負圧にされる空間が形成され、この空間内に前記インク吐出ノズルから微量のインクを吸い出すように構成されている。これにより、該インク吐出ノズルでインクが増粘することで吐出し難くなるのを防止することができる。

前記プリントヘッドＨは、前述の如く、その底面（プラテン３４と対向する面）に、多数のインク吐出ノズルが設けられたヘッドユニット３８が副走査方向Ｙに２段に並んで配設されているが、ヘッドユニット３８は２段である必要はなく、１段や３段以上であってもよい。

前記両ヘッドユニット３８は同一構成であり、各々、主走査方向Ｘに配設された前記各色のインクを吐出するための７つのノズルアレイから構成されている。各ノズルアレイにおいて、前記インク吐出ノズルが副走査方向Ｙに列状に配設されている。これにより、各ヘッドユニット３８は、単体でカラー画像を形成可能な構成とされている。そして、プリントペーパーＰ１，Ｐ２は、前記搬送駆動ローラ２４により一定の単位搬送量で間欠的に（ステップ状に）副走査方向Ｙに搬送され、この間欠搬送時におけるプリントペーパーＰ１，Ｐ２の各停止時に、プリントヘッドＨが主走査方向Ｘに一走査（一往動作又は一復動作）されて、この走査時に、主走査方向Ｘの各位置で、各ヘッドユニット３８の各色のインク吐出ノズルからインクがプリントペーパーＰ１，Ｐ２のプリント面に対して同時に吐出される。つまり、プリントヘッドＨの一走査後に、プリントペーパーＰ１，Ｐ２が単位搬送量だけ搬送され、その後、再びプリントヘッドＨが一走査され、この動作が繰り返し行われて、所望の画像が印刷されることになる。ここで、本実施形態におけるプリントヘッドＨのインク吐出のための構成としては、インクが充填された圧力室内の容積がピエゾ素子によって変化することで、圧力室に連通するインク吐出ノズルからインクを吐出する一般的なピエゾ方式のものを採用している。

前記カッターユニットＵ３は、回転刃４１を備えていて、該回転刃４１を回転させながらプリントペーパーＰ１，Ｐ２の長さ方向の所定位置で幅方向に移動させることで、該プリントペーパーＰ１，Ｐ２を所定のサイズ（長さ）に切断するように構成されている。前記回転刃４１の下方には、切断によるプリントペーパーＰ１，Ｐ２の切り屑を回収するためのカッター屑回収箱６５が配設されている。このカッター屑回収箱６５は、作業者が取っ手６６を持って筐体前側へスライドさせて筐体６の外部へ取り出すことができるようになっており、カッター屑回収箱６５内に収容された切り屑を廃棄できるようになっている。なお、カッター屑回収箱６５の筐体前側面は、透明なプラスチック材料で形成され、切り屑の収容状態が目視確認できるようになっている。

また、カッターユニットＵ３は、圧着型の搬送ローラ４３により、プリントペーパーＰ１，Ｐ２を排出ユニットＵ４へと搬送するようになっている。なお、カッターユニットＵ３と排出ユニットＵ４との間には、裏面印字ユニット４が配設されており、この裏面印字ユニット４において、この部分を通過するプリントペーパーＰ１，Ｐ２の裏面（下面）に整理番号等が印字される。

前記排出ユニットＵ４は、プリントペーパーＰ１，Ｐ２を搬送して排出トレイ５へ排出するための圧着型の上流側排出ローラ４５及び下流側排出ローラ４６を有している。

前記上流側及び下流側排出ローラ４５，４６は圧着型のローラであり、プリントペーパーＰ１，Ｐ２のプリント面を押圧する上部ローラ４５ａ，４６ａと、上部ローラ４５ａ，４６ａに対向してプリントペーパーＰ１，Ｐ２の裏面を押圧する下部ローラ４５ｂ，４６ｂとを備えている。

そして、図８に示すように、前記上流側及び下流側排出ローラ４５，４６は、プリントペーパーＰ１，Ｐ２の幅方向に延びるローラ軸５５と、ローラ軸５５の軸方向に互いに間隔をあけて配置された複数のローラ部５６，５６，・・・とで構成されている。なお、下流側排出ローラ４６は、詳しくは後述するが、上部ローラ４６ａと下部ローラ４６ｂとの相対位置を変更してプリントペーパーＰ１，Ｐ２の搬送方向を変更できるように構成されている。

以下、本発明の特徴部分である、乾燥ユニットＵ６について図９〜図１１を参照しながら説明する。前記排出ユニットＵ４の２組の圧着型の上流側及び下流側排出ローラ４５，４６の間には、プリントペーパーＰ１，Ｐ２に乾燥風を吹き付けてプリントペーパーＰ１，Ｐ２を乾燥させる乾燥ユニットＵ６が設けられている。この乾燥ユニットＵ６は、筐体６の排出口４７の上方近傍に形成された吸入口４８から筐体６内に空気を吸入し、吸入した空気を加熱して乾燥風として送風し、プリントペーパーＰ１，Ｐ２に吹き付けた乾燥風を排気口４９から筐体６外に排気するものである。

前記乾燥ユニットＵ６は、プリントペーパーＰ１，Ｐ２の搬送経路上に設けられた乾燥室７１と、乾燥室７１に乾燥風を送風する乾燥装置７２（乾燥手段）と、排気口４９から排気された乾燥風を吸入口４８まで導く外部カバー７０（循環流路）とを備えている。この乾燥室７１は、プリントペーパーＰ１，Ｐ２を挟んで対向する上側区画壁７１ａと下側区画壁７１ｂとで区画され、乾燥装置７２からプリントペーパーＰ１，Ｐ２に吹き付けられた乾燥風を滞留させる滞留空間を構成している。

前記乾燥装置７２は、筐体６の吸入口４８を介して外部から乾燥装置７２内に空気を取り込むために筐体６左右方向に間隔をあけて複数配置された吸入ファン７３と、吸入ファン７３で取り込んだ空気を加熱する加熱ヒータ７４と、乾燥装置７２の下端部に設けられペーパー搬送方向の下流側に向かって開口して加熱ヒータ７４で加熱された乾燥風を搬送方向の下流側に吹き付ける排気ノズル部７５と、乾燥装置７２内の温度を検出して加熱ヒータ７４を緊急停止させる安全サーモ７６と、排気ノズル部７５の下流側近傍に設けられ乾燥風の温度を測定するサーモセンサ７８とを備えている。また、排気ノズル部７５を含む乾燥装置７２の本体外壁のペーパー搬送方向の上流側には、断熱材７７が設けられている。このような断熱材７７を設けることで、乾燥装置７２から放射される熱が、ペーパー搬送方向の上流側に配置されている熱に弱いユニット、例えば、インクリボンを用いる裏面印字ユニット４等に伝熱されることを抑制できる。

前記外部カバー７０は、筐体６の排出口４７よりも上方位置に設けられ、筐体６の吸入口４８及び排気口４９を覆い、排気口４９から排気された乾燥風を外部カバー７０内部の流通空間８０を流通させて吸入口４８まで導くためのものである。また、外部カバー７０の下面、すなわち、排出口４７から排出されたプリントペーパーＰ１，Ｐ２に対向する面には、外部カバー７０外の空気を流通空間８０内に吸入するための外気吸入口７９が形成されている。

そして、この乾燥ユニットＵ６は、画像印刷後のプリントペーパーＰ１，Ｐ２に対してペーパー搬送方向の下流側に向かって乾燥風を吹き付け、且つ吹き付けた乾燥風の一部を筐体６の排出口４７を介して筐体６外に吹き出す一方、残りの乾燥風を排気口４９を介して外部カバー７０の流通空間８０に吹き出すように構成されている。さらに、筐体６の排出口４７を介して筐体６外に吹き出された乾燥風の一部及び外部カバー７０外の空気は、外部カバー７０の外気吸入口７９を介して流通空間８０内に吸入される。

そして、排気口４９から排気された乾燥風と、外気吸入口７９から吸入された空気と、及び排出口４７から吹き出されて外気吸入口７９を介して吸入された乾燥風とが流通空間８０内で混合され、この混合された空気が吸入口４８を介して乾燥装置７２の吸入ファン７３で取り込まれ、加熱ヒータ７４で加熱されて乾燥風としてプリントペーパーＰ１，Ｐ２に吹き付けられるようになっている。

このような乾燥ユニットＵ６を設けることで、プリントヘッドＨからプリントペーパーＰ１，Ｐ２に吐出させたインクが未だ乾燥していない場合であっても、乾燥風の吹き付けによりインクの乾燥を促進することができる。そして、乾燥風がペーパー搬送方向の下流側に向かって吹き付ける構成としているので、プリントペーパーＰ１，Ｐ２に乾燥風が当たっている時間を長くすることができる。すなわち、乾燥風をプリントペーパーＰ１，Ｐ２に対して垂直に吹き付けた場合には、乾燥装置７２の排気ノズル部７５の吹き出し口に対向する面にしか乾燥風が直接当たらないが、ペーパー搬送方向の下流側に向かって乾燥風を吹き付けるようにすれば、搬送方向の下流側に移動中のプリントペーパーＰ１，Ｐ２に対しても乾燥風を直接吹き付けることができ、プリントペーパーＰ１，Ｐ２の乾燥時間を長く確保することができて効率的に乾燥することができる。これにより、プリントペーパーＰ１，Ｐ２を排出トレイ５上に積載させたときにインクが均一に乾燥せずにプリント画像に色ムラが生じる等の不具合を防止する上で有利となる。

また、プリントペーパーＰ１，Ｐ２に吹き付けた乾燥風を筐体６の排出口４７を介して筐体６外に吹き出すようにしているから、排出口４７を通って外部に排出されている途中のプリントペーパーＰ１，Ｐ２に対しても乾燥風を吹き付けて乾燥を促進することができる。

また、乾燥風を吹き出す排出口４７の上方位置に外部カバー７０を設け、外部カバー７０の下面に外気吸入口７９を形成するようにしたから、排出口４７から排気された乾燥風が、筐体６外部の空気で冷却されてしまう前に流通空間８０内に取り込むことができ、乾燥に使用する空気を加熱するための熱効率が向上して乾燥能力を高める上で有利となる。

ここで、外部カバー７０の下面とプリントペーパーＰ１，Ｐ２との間には、乾燥風が一時的に滞留する滞留空間が設けられることとなり、この滞留空間の隙間Ｈが狭ければ、乾燥風が筐体６外に拡散することなく確実にプリントペーパーＰ１，Ｐ２のプリント面に吹き付けられることとなり、さらにプリントペーパーＰ１，Ｐ２の乾燥が促進される。

しかしながら、図１２に示すように、ロールペーパーＰ２が排出口４７から排出された場合には、このロールペーパーＰ２は上方に凸状にカールしているため、排出口４７から排出されたロールペーパーＰ２の先端部が下方に垂れ下がった状態となって排出される。このため、外部カバー７０の下面とロールペーパーＰ２との間の滞留空間の隙間Ｈが大きくなってしまい、排出口４７から排気された乾燥風がこの滞留空間に滞留することなく筐体６外部に拡散してしまい、ロールペーパーＰ２の乾燥が十分に行えない場合がある。

そこで、本発明では、下流側排出ローラ４６をなす上部ローラ４６ａ及び下部ローラ４６ｂの相対位置を変更することで、外部カバー７０の下面とロールペーパーＰ２との間に乾燥風を一時的に滞留させるのに十分な滞留空間を設けることができるようにしている。具体的に、図１３に示すように、画像印刷後のロールペーパーＰ２が下流側排出ローラ４６まで搬送されると、上部ローラ４６ａを下部ローラ４６ｂのローラ外周面に沿ってペーパー搬送方向の上流側に移動させ、上部ローラ４６ａ及び下部ローラ４６ｂの共通接線が、ペーパー搬送経路に対してロールペーパーＰ２の先端部が斜め上方を向いて所定の角度θを有するように設定している。

このようにすれば、ロールペーパーＰ２がカールして先端部が下方に垂れ下がった状態となっても、外部カバー７０の下面とロールペーパーＰ２表面との間に乾燥風を一時的に滞留させるのに十分な滞留空間を設けることができる。

なお、本実施形態では、外部カバー７０の下面に外気吸入口７９を形成した構成について説明したが、この形態に限定するものではなく、例えば、外部カバー７０の外気吸入口７９を、外部カバー７０におけるペーパー搬送方向の下流側に開口するように形成しても構わない。

また、本実施形態では、上部ローラ４６ａと下部ローラ４６ｂとの相対位置の変更を、上部ローラ４６ａを下部ローラ４６ｂのローラ外周面に沿ってペーパー搬送方向の上流側に移動させることで行うようにしたが、反対に、下部ローラ４６ｂを上部ローラ４６ａのローラ外周面に沿ってペーパー搬送方向の下流側に移動させることで行うようにしてもよい。

−インク供給系−
図５に示すように、前記インクジェットプリンタＡのインク供給系は、インクジェットプリンタＡの左右両側に位置するインク貯留部３のインクカートリッジ６２内のインクを電磁弁５０及び供給管路５１を介してサブタンク５２に供給し、このサブタンク５２のインクをフレキシブル管路５３を介してプリントヘッドＨに送り出すように構成されている。

そして、前記インクカートリッジ６２からサブタンク５２までは、加圧ポンプ（図示省略）によってインクカートリッジ６２内に供給される加圧空気によってインクが送り出される一方、該サブタンク５２からプリントヘッドＨまでは、プリントヘッドＨのノズルからインクを吐出した際に圧力室内に生じる負圧によって、インクが流れることになる。

前記サブタンク５２は、樹脂シート等の柔軟な素材を用いて袋状に形成されていて、色相が互いに異なる７種類のインクに対応して７つ備えられている。その７つのサブタンク５２は、前記プリントヘッドＨに対して適切な圧力でインクが供給されるように、該プリントヘッドＨに対して所定の高さ位置に取り付けられている。

上述したように、インクカートリッジ６２のインクは一旦サブタンク５２内に貯留され、その後、サブタンク５２からプリントヘッドＨに供給されることになる。このため、印刷を中断することなくインクカートリッジ６２を交換することができる。しかも、前記サブタンク５２は、圧力ダンパとしての役割も果たすため、前記インクカートリッジ６２で生じた圧力変動が直接、前記プリントヘッドＨに伝わることを防止することができ、該プリントヘッドＨに過大な圧力が作用してインク漏れ等が生じるのを防止することができる。

以上のように、本発明の実施形態に係るインクジェットプリンタＡによれば、乾燥装置７２により、画像印刷後のプリントペーパーＰ１，Ｐ２に対して吹き付けた乾燥風の一部を筐体６の排出口４７を介して筐体６外に吹き出す一方、残りの乾燥風を排気口４９を介して外部カバー７０の流通空間８０に吹き出すことで、加熱ヒータ７４で加熱されて温度の高い乾燥風を排気口４９から吸入口４８まで導いて循環させることができる。すなわち、乾燥に使用する空気を筐体６外から取り込んだ場合には、その空気の温度は室温と同等であるため、必要な乾燥能力を得るための温度まで昇温するには時間がかかり、その間はプリントペーパーＰ１，Ｐ２の乾燥が行えないためにプリンタの処理能力が低下する要因となるが、本発明のように、乾燥に使用した温度の高い乾燥風を循環させて乾燥装置７２に取り込むことで、室温の空気を取り込んで昇温させる場合に比べて短時間で必要な温度まで昇温でき、さらに、昇温に必要な熱エネルギーが少なくて済むため、効率良く乾燥風を昇温させることができる。

以上説明したように、本発明は、ペーパーの処理能力を低下させることなく、乾燥風の昇温時間を短縮することができるインクジェットプリンタを提供することができるという実用性の高い効果が得られることから、きわめて有用で産業上の利用可能性は高い。

本発明の実施形態に係る画像形成装置としてのインクジェットプリンタの外観を示す斜視図である。 インクジェットプリンタの筐体内部の構成を示す斜視図である。 インクジェットプリンタの筐体内部の構成を示す平面図である。 インクジェットプリンタの筐体内部の構成を示す正面図である。 インクジェットプリンタの筐体内部の構成を示す左側面図である。 インクジェットプリンタの筐体内部の構成を示す背面図である。 プリントペーパーの搬送経路を示す、筐体左側から見た概略図である。 排出ローラの構成を示す平面図である。 乾燥ユニットの構成を示す、筐体左側から見た断面図である。 排出口周辺の構成を示す、筐体前側から見た斜視図である。 外部カバーの構成を示す、筐体前側の下方から見た斜視図である。 ロールペーパーを排出したときの先端部の垂れ下がり状態を示す側面図である。 上部ローラ及び下部ローラの相対位置を変更した状態を示す側面図である。

符号の説明

Ａ インクジェットプリンタ
Ｐ１ シートペーパー
Ｐ２ ロールペーパー
Ｈ プリントヘッド
６ 筐体
４６ 下流側排出ローラ
４６ａ 上部ローラ
４６ｂ 下部ローラ
４７ 排出口
４８ 吸入口
４９ 排気口
７０ 外部カバー（循環流路）
７２ 乾燥装置（乾燥手段）
７４ 加熱ヒータ（加熱手段）
７９ 外気吸入口
８０ 流通空間

Claims (5)

1. プリントヘッドからペーパーに対してインクを吐出させて該ペーパー上に画像を印刷するインクジェットプリンタであって、
   前記プリントヘッドを内蔵し、画像印刷後の前記ペーパーを外部に排出するための排出口を有する筐体と、
   前記筐体内に配置され、画像印刷後の前記ペーパーに対して乾燥風を吹き付けて該ペーパーを乾燥させる乾燥手段とを備え、
   前記筐体には、乾燥に使用する空気を該筐体内に吸入するための吸入口と、前記乾燥手段から吹き出された乾燥風を該筐体外に排気する排気口とが形成され、
   前記吸入口と前記排気口との間には、該排気口から排気された乾燥風を該吸入口まで導く循環流路が設けられ、
   前記乾燥手段は、前記吸入口を介して吸入した空気を加熱する加熱手段を有し、該加熱手段で加熱された乾燥風の一部を前記筐体の排出口を介して該筐体外に吹き出す一方、残りの乾燥風を前記排気口を介して前記循環流路に吹き出すように構成されていることを特徴とするインクジェットプリンタ。
2. 請求項１において、
   前記循環流路は、前記吸入口及び排気口を覆い、内部に流通空間を有する外部カバーで構成され、
   前記外部カバーには、該外部カバー外の空気を前記流通空間に吸入するための外気吸入口が形成され、
   前記外気吸入口を介して前記外部カバー内に吸入された空気と、前記排気口を介して排気された乾燥風とが該外部カバーの流通空間において混合され、この混合された空気が前記吸入口を介して前記筐体内に吸入されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
3. 請求項２において、
   前記外部カバーは、前記筐体の排出口よりも上方位置に設けられ、
   前記外部カバーの外気吸入口は前記排出口近傍に形成され、前記筐体の排出口を介して吹き出された乾燥風が該外気吸入口を介して前記流通空間に吸入されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
4. 請求項２又は３において、
   前記外部カバーの外気吸入口は、前記外部カバーにおける前記ペーパー搬送方向の下流側に開口するように形成されていることを特徴とするインクジェットプリンタ。
5. 請求項１乃至４のうち何れか１項において、
   前記筐体の排出口近傍に設けられ、上部ローラと該上部ローラに対向する下部ローラとを有する圧着型の排出ローラを備え、
   前記排出ローラは、前記画像印刷後のペーパーがロール状に巻かれていたロールペーパーである場合に、前記上部ローラ及び下部ローラのローラ面における共通接線がペーパー搬送経路に対して所定の角度を有するように、該上部ローラ及び下部ローラの相対位置を変更するように構成されていることを特徴とするインクジェットプリンタ。

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