JP5523384B2 - 画像形成装置およびトナー濃度制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置およびトナー濃度制御方法に関するものである。

複合機、プリンターなどといった電子写真方式の画像形成装置では、露光装置により感光体ドラム上に静電潜像が形成され、トナーコンテナーから現像器へ供給されたトナーが、現像ローラーや現像スリーブで感光体ドラム上へ供給され、トナー現像が行われる。

このような画像形成装置では、現像器内のトナーが不足しないように、現像器にセンサーが設けられ、現像器内のトナー量の低下がセンサーにより検出されると、トナーコンテナーから現像器へトナーが供給される。これにより、現像器内に十分な量のトナーが継続的に保持され、現像器から感光体ドラムへのトナー供給が一定となり、トナー画像濃度の変動が低減される。

他方、ある画像形成装置は、現像器内の現像剤濃度、現像ローラー上の現像剤濃度、感光体ドラムからトナー画像を転写される転写ベルト上のトナー画像濃度などを検出する濃度センサーを設け、その濃度センサーの出力に応じて、露光装置の出力、現像バイアスなどを制御することで、トナー画像濃度を制御している（例えば特許文献１参照）。

特開２００２−６２６９６号公報

しかしながら、上述のように濃度センサーを設けると、装置の製造コストが高くなってしまう。特に低価格帯の装置については製造コストが高くなることは好ましくない。

本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、濃度センサーを使用せずにトナー画像濃度を適切に制御する画像形成装置およびトナー濃度制御方法を得ることを目的とする。

上記の課題を解決するために、本発明では以下のようにした。

本発明に係る画像形成装置は、複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データを記憶する記憶装置と、ユーザーによる濃度調整を記録する濃度調整記録部と、校正データに基づいて、トナーが所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出し、濃度調整記録部により記録された濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し更新する画像濃度設定部とを備える。

これにより、実験などで予め得られた校正データを使用して所定トナー消費量だけトナーが消費されたらその期間におけるドットカウント値からトナー画像濃度を推定することで、濃度センサーを使用せずにトナー画像濃度が適切に制御する。また、ユーザーの濃度調整傾向に応じた適切な画像濃度設定値が設定される。

そして、画像濃度設定部は、更新前の画像濃度設定値より推定値が大きく、かつ濃度調整傾向が濃度増加である場合には、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し更新前の画像濃度設定値より推定値が大きく、かつ濃度調整傾向が濃度増加以外である場合には、画像濃度設定値を変更せずに画像濃度設定値をそのままとする。

これにより、ユーザーの濃度調整傾向とは反対方向への画像濃度設定値の変更が禁止され、ユーザーの濃度調整傾向に応じた適切な画像濃度設定値が設定される。

本発明に係る画像形成装置は、複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データを記憶する記憶装置と、ユーザーによる濃度調整を記録する濃度調整記録部と、校正データに基づいて、トナーが所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出し、濃度調整記録部により記録された濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し更新する画像濃度設定部とを備える。そして、画像濃度設定部は、更新前の画像濃度設定値より推定値が小さく、かつ濃度調整傾向が濃度減少である場合には、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し、更新前の画像濃度設定値より推定値が小さく、かつ濃度調整傾向が濃度減少以外である場合には、画像濃度設定値を変更せずに画像濃度設定値をそのままとする。

これにより、ユーザーの濃度調整傾向とは反対方向への画像濃度設定値の変更が禁止され、ユーザーの濃度調整傾向に応じた適切な画像濃度設定値が設定される。

本発明に係る画像形成装置は、複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データを記憶する記憶装置と、ユーザーによる濃度調整を記録する濃度調整記録部と、校正データに基づいて、トナーが所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出し、濃度調整記録部により記録された濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し更新する画像濃度設定部とを備える。そして、画像濃度設定部は、濃度調整傾向を、濃度増加、傾向なしおよび濃度減少のいずれかに特定し、更新前の画像濃度設定値より推定値が大きく、かつ濃度調整傾向が濃度増加である場合、および更新前の画像濃度設定値より推定値が小さく、かつ濃度調整傾向が濃度減少である場合には、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し、更新前の画像濃度設定値より推定値が大きく、かつ濃度調整傾向が濃度増加以外である場合、更新前の画像濃度設定値より推定値が小さく、かつ濃度調整傾向が濃度減少以外である場合、および濃度調整傾向が傾向なしである場合には、画像濃度設定値を変更せずに画像濃度設定値をそのままとする。

これにより、ユーザーの濃度調整傾向に相反する画像濃度設定値の変更が禁止され、ユーザーの濃度調整傾向に応じた適切な画像濃度設定値が設定される。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、画像濃度設定部は、ユーザーによる濃度調整が濃度増加であった記録回数が全記録回数に対して所定の割合以上である場合、濃度調整傾向を濃度増加と特定する。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、画像濃度設定部は、ユーザーによる濃度調整が濃度減少であった記録回数が全記録回数に対して所定の割合以上である場合、濃度調整傾向を濃度減少と特定する。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、濃度調整記録部は、１ジョブの実行ごとにユーザーによる濃度調整を記録する。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、画像濃度設定部は、トナー画像濃度を測定する濃度センサーを使用せずに画像濃度設定値を決定する。

本発明に係るトナー濃度制御方法は、ユーザーによる濃度調整を記録するステップと、複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データに基づいて、トナーが所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出するステップと、記録した濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し更新するステップとを備え、更新前の画像濃度設定値より推定値が大きく、かつ濃度調整傾向が濃度増加である場合には、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し、更新前の画像濃度設定値より推定値が大きく、かつ濃度調整傾向が濃度増加以外である場合には、画像濃度設定値を変更せずに画像濃度設定値をそのままとする。また、本発明に係るトナー濃度制御方法は、ユーザーによる濃度調整を記録するステップと、複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データに基づいて、トナーが所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出するステップと、記録した濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し更新するステップとを備え、更新前の画像濃度設定値より推定値が小さく、かつ濃度調整傾向が濃度減少である場合には、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し、更新前の画像濃度設定値より推定値が小さく、かつ濃度調整傾向が濃度減少以外である場合には、画像濃度設定値を変更せずに画像濃度設定値をそのままとする。

これにより、実験などで予め得られた校正データを使用して所定トナー消費量だけトナーが消費されたらその期間におけるドットカウント値からトナー画像濃度を推定することで、濃度センサーを使用せずにトナー画像濃度が適切に制御する。また、ユーザーの濃度調整傾向に応じた適切な画像濃度設定値が設定される。

本発明によれば、濃度センサーを使用せずにトナー画像濃度が適切に制御される。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成の一部を示す側面図である。 図２は、図１における現像器、並びに現像器周辺の感光体ドラムおよびトナーコンテナーを示す側面図である。 図３は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的な構成の一部を示すブロック図である。 図４は、図３に示す校正データの一例を示す図である。 図５は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置によるトナー画像濃度制御について説明するフローチャートである。 図６は、図３における濃度調整記録部による濃度調整記録データの一例を示す図である。

以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機械的な内部構成の一部を示す側面図である。この画像形成装置は、プリンター、ファクシミリ装置、複写機、複合機などといった、電子写真方式の印刷機能を有する装置である。

この実施の形態の画像形成装置は、タンデム方式のカラー現像装置を有する。このカラー現像装置は、感光体ドラム１ａ〜１ｄ、露光装置２ａ〜２ｄおよび現像器３ａ〜３ｄを有する。感光体ドラム１ａ〜１ｄは、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色の感光体である。感光体ドラム１ａ〜１ｄは、例えばアモルファスシリコン製である。

露光装置２ａ〜２ｄは、感光体ドラム１ａ〜１ｄへレーザー光を走査しつつ照射して静電潜像を形成する装置である。レーザー光は、感光体ドラム１ａ〜１ｄの回転方向（副走査方向）に垂直な方向（主走査方向）に走査される。露光装置２ａ〜２ｄは、レーザー光の光源であるレーザーダイオード、およびそのレーザー光を感光体ドラム１ａ〜１ｄへ導く光学素子（レンズ、ミラー、ポリゴンミラーなど）を含むレーザースキャニングユニットを有する。

さらに、感光体ドラム１ａ〜１ｄの周囲には、スコロトロン等の帯電器、クリーニング装置、除電器などが配置されている。クリーニング装置は、１次転写後に、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上の残留トナーを除去し、除電器は、１次転写後に、感光体ドラム１ａ〜１ｄを除電する。

現像器３ａ〜３ｄは、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの４色のトナーがそれぞれ充填されるトナーコンテナーを接続され、そのトナーコンテナーから供給されるトナーを感光体ドラム１ａ〜１ｄへ供給し、そのトナーを感光体ドラム１ａ〜１ｄ上の静電潜像に付着させてトナー画像を形成する。

感光体ドラム１ａ、露光装置２ａおよび現像ユニット３ａにより、マゼンタの現像が行われ、感光体ドラム１ｂ、露光装置２ｂおよび現像ユニット３ｂにより、シアンの現像が行われ、感光体ドラム１ｃ、露光装置２ｃおよび現像ユニット３ｃにより、イエローの現像が行われ、感光体ドラム１ｄ、露光装置２ｄおよび現像ユニット３ｄにより、ブラックの現像が行われる。

図２は、図１における現像器３ａ、並びに現像器３ａ周辺の感光体ドラム１ａおよびトナーコンテナー１１ａを示す側面図である。なお、図２では、現像器３ａ周辺について図示しているが、現像器３ｂ〜３ｄ周辺についても同様の構成となっている。

例えば現像器３ａが２成分系の現像器である場合、図２に示すように、現像器３ａは、現像スリーブ２１と、現像器３ａ内のトナー量を測定するための透磁率センサー２２とを有する。また、現像器３ａには、トナーコンテナー１１ａが接続され、トナーコンテナー１１ａのトナー供給ローラー３１が所定量回転すると所定量のトナーがトナーコンテナー１１ａから現像器３ａへ供給される。透磁率センサー２２によりトナー量の低下が検出されると、図示せぬトナー供給モーターによりトナー供給ローラー３１が駆動され、現像器３ａにトナーが補給される。

中間転写ベルト４は、感光体ドラム１ａ〜１ｄに接触し、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上のトナー画像を１次転写される環状の像担持体（中間転写体）である。中間転写ベルト４は、駆動ローラー５に張架され、駆動ローラー５からの駆動力によって、感光体ドラム１ｄとの接触位置から感光体ドラム１ａとの接触位置への方向へ向かって周回していく。

転写ローラー６は、搬送されてくる用紙を中間転写ベルト４に接触させ、中間転写ベルト４上のトナー画像を用紙に２次転写する。なお、トナー画像を転写された用紙は、定着器９へ搬送され、トナー画像が用紙へ定着される。

ローラー７は、クリーニングブラシを有し、クリーニングブラシを中間転写ベルト４に接触させ、用紙へのトナー画像の転写後に中間転写ベルト４に残ったトナーを除去する。

図３は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的な構成の一部を示すブロック図である。図２に示すように、この画像形成装置は、印刷装置４１、画像読取装置４２、操作パネル４３、通信装置４４、記憶装置４５、および演算処理装置４６を有する。

印刷装置４１は、図１に示すような機械的構成で原稿画像を用紙に印刷する内部デバイスである。

また、画像読取装置４２は、例えばオートドキュメントフィーダーで原稿を給紙して、その原稿の画像を１ページずつ光学的に読み取り、各ページ画像の画像データを生成する内部デバイスである。

また、操作パネル４３は、画像形成装置の筐体表面に配置され、ユーザーに対して各種情報を表示する表示装置と、ユーザー操作を検出する入力装置とを有する。表示装置としては例えば液晶ディスプレイが使用される。入力装置としては、キースイッチ、タッチパネルなどが使用される。

例えば、ユーザーは、コピージョブの実行要求を行う場合、操作パネル４３を操作する。このとき、ユーザーは、画像濃度の調整画面を操作パネル４３に表示させ、例えば−２から＋２までの５段階の濃度調整値から、所望の濃度調整値を選択する。濃度調整値として負の値が選択されると、デフォルトより濃度の低い画像が形成され、濃度調整値として正の値が選択されると、デフォルトより濃度の高い画像が形成され、濃度調整値としてゼロが選択されると、デフォルト濃度の画像が形成される。

また、通信装置４４は、ネットワークや周辺機器インターフェイスを介してホスト装置に接続可能であって、所定の通信プロトコルでデータ通信を行う装置である。

また、記憶装置４５は、各種データやプログラムを格納可能な装置である。記憶装置４５としては、不揮発性メモリー、ハードディスクドライブなどの不揮発性の大容量記憶媒体が使用される。記憶装置４５には、校正データ５１が記憶されている。

校正データ５１は、複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示すデータである。なお、この実施の形態では、校正データ５１は、使用するトナーの色のそれぞれについての、複数の画像濃度設定値（ＩＤ設定値，ＩＤ：Image Density）と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示すデータを有する。

図４は、図３に示す校正データ５１の一例を示す図である。図４に示す校正データ５１は、１．１から１．５までの０．１間隔の５つの画像濃度設定値と、トナーを所定トナー消費量２５０ミリグラム消費した際の各画像濃度設定値でのドットカウント値とを有する。また、校正データ５１は、その所定トナー消費量２５０ミリグラムの消費に対応するトナー供給時間（つまり、上述のトナー供給モーターの動作時間）の情報（図４では、３０秒）を有する。

この校正データ５１は、例えば、当該画像形成装置と同様の電子写真プロセスを有する装置でISO/IEC19752標準原稿を使用した実験により予め求められる。

また、演算処理装置４６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などを有するコンピューターであり、記憶装置４５、ＲＯＭなどからＲＡＭへプログラムをロードし、そのプログラムをＣＰＵで実行することにより、各種処理部を実現する。

画像形成装置の起動後に、各種プログラムが演算処理装置４６により適宜実行される。この実施の形態では、演算処理装置４６により、図示せぬオペレーティングシステム、要求処理部６１、画像処理部６２、コントローラー６３，６４、画像濃度設定部６５、濃度調整記録部６６などの処理部が実現される。

要求処理部６１は、操作パネル４３に対するユーザー操作に基づくジョブ実行要求（例えば、コピージョブの実行要求）やホスト装置から供給されるジョブ実行要求（例えば印刷ジョブの実行要求）を受け付け、そのジョブ要求に応じたジョブを実行させる。例えば、ホスト装置から、ＰＤＬ（Page Description Language）、ＰＤＦ（Portable Document Format）などの所定のデータ形式の原稿データが印刷ジョブ実行要求として受信されると、要求処理部６１は、その原稿データから画像データを生成する。この画像データは、ラスター画像データであり、ホスト装置からラスター画像データの原稿データが受信されると、要求処理部６１は、その原稿データをそのまま画像データとする。また、画像処理部６２は、その画像データに対して、色変換、ガンマ補正、ハーフトーニングなどの所定の画像処理を実行し、印刷データ（例えば色ごとに２値化された印刷画像データ）を生成する。そして、要求処理部６１は、その印刷データに基づく印刷をコントローラー６３に実行させる。

また、例えば、コピージョブの実行要求を受け付けると、要求処理部６１は、コントローラー６４に画像スキャンを実行させ、画像処理部６２は、その画像スキャンで得られた画像データに対して所定の画像処理を実行し、印刷データを生成する。そして、要求処理部６１は、その印刷データに基づく印刷をコントローラー６３に実行させる。

コントローラー６３は、印刷装置４１を監視および制御する処理部である。コントローラー６３は、上述のローラーなどを駆動する図示せぬ駆動源、現像バイアスおよび１次転写バイアスを印加するバイアス印加回路、並びに露光装置２ａ〜２ｄを制御して、トナー画像の現像、転写および定着、並びに給紙、印刷および排紙を実行させる処理回路である。現像バイアスは、感光体ドラム１ａ〜１ｄと現像器３ａ〜３ｄ（図２では、現像スリーブ２１）との間にそれぞれ印加され、１次転写バイアスは、感光体ドラム１ａ〜１ｄと中間転写ベルト４との間にそれぞれ印加される。

また、コントローラー６３は、画像濃度設定部６５により決定される画像濃度設定値に応じて現像バイアスの電圧値を決定する。

また、コントローラー６３は、印刷データに基づく印刷装置４１による印刷画像におけるドット数を計数するためのドットカウンターを有し、印刷ジョブまたは１ページの印刷が完了するごとにドットカウント値（累積値）を更新する。

また、コントローラー６３は、現像器３ａについて、透磁率センサー２２により現像器３ａ内のトナー量の低下が検出されると、図示せぬトナー供給モーターを制御してトナー供給ローラー３１を動作させて、トナーをトナーコンテナー１１ａから現像器３ａへ供給させる。このとき、コントローラー６３は、１回のトナー供給におけるトナー供給モーターの動作時間（つまりトナー供給時間）を特定し、トナー供給ローラー３１を動作させるたびにトナー供給時間の累積値を更新する。このトナー供給時間は、トナーコンテナー１１ａから現像器３ａへのトナー供給量（つまり、トナー消費量）に対応している。なお、コントローラー６３は、現像器３ａ〜３ｄについても同様にトナー供給時間を特定し、その累積値を計算する。

コントローラー６４は、画像読取装置４２を監視および制御する処理部である。

濃度調整記録部６６は、ユーザーによる濃度調整を記録する処理部である。濃度調整記録部６６は、操作パネル４３において入力された濃度調整値や、ホスト装置から指定された濃度調整値を特定し、各濃度調整値の設定回数（つまり各濃度調整値を使用したジョブの数）をカウントし、濃度調整記録データとして記憶装置４５において保持する。つまり、濃度調整記録部６６は、１ジョブの実行ごとに濃度調整値を特定し記録する。

画像濃度設定部６５は、（ａ）トナー画像濃度を測定する濃度センサーを使用せずに、校正データ５１に基づいて、トナーが所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出し、（ｂ）濃度調整記録部６６により記録された濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、（ｃ）その濃度調整傾向に応じて、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し更新する。なお、この実施の形態では、画像濃度設定部６５は、使用するトナーの各色について、画像濃度設定値を決定し更新する。

この実施の形態では、画像濃度設定部６５は、ユーザーによる濃度調整が濃度増加であった記録回数が全記録回数に対して所定の割合以上である場合、濃度調整傾向を濃度増加と特定する。また、画像濃度設定部６５は、ユーザーによる濃度調整が濃度減少であった記録回数が全記録回数に対して所定の割合以上である場合、濃度調整傾向を濃度減少と特定する。

そして、この実施の形態では、画像濃度設定部６５は、更新前の画像濃度設定値よりその推定値が大きく、かつ濃度調整傾向が濃度増加である場合には、その推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し、更新前の画像濃度設定値よりその推定値が大きく、かつ濃度調整傾向が濃度増加以外である場合には、画像濃度設定値を変更せずに画像濃度設定値をそのままとする。

また、この実施の形態では、画像濃度設定部６５は、更新前の画像濃度設定値よりその推定値が小さく、かつ濃度調整傾向が濃度減少である場合には、その推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し、更新前の画像濃度設定値よりその推定値が小さく、かつ濃度調整傾向が濃度減少以外である場合には、画像濃度設定値を変更せずに画像濃度設定値をそのままとする。

さらに、この実施の形態では、画像濃度設定部６５は、濃度調整傾向を、濃度増加、傾向なしおよび濃度減少のいずれかに特定し、濃度調整傾向が傾向なしである場合には、画像濃度設定値を変更せずに画像濃度設定値をそのままとする。

次に、上記画像形成装置の動作について説明する。

図５は、本発明の実施の形態に係る画像形成装置によるトナー画像濃度制御について説明するフローチャートである。

この画像形成装置が起動すると、画像濃度設定部６５は、コントローラー６３により測定されたトナー供給時間の累積値が、校正データ５１により指定されているトナー供給時間に達しているか否かを監視する（ステップＳ１）。なお、トナー供給時間の累積値およびドットカウント値は、不揮発性の記憶装置４５に記憶されており、この画像形成装置の電源のオン／オフがあっても、継続的に集計される。

コントローラー６３により測定されたトナー供給時間の累積値が、校正データ５１により指定されているトナー供給時間に達している場合、画像濃度設定部６５は、以下の処理を実行する。

まず、画像濃度設定部６５は、校正データ５１を参照し、この時点のコントローラー６３によるドットカウント値から実際の画像濃度値（以下、推定ＩＤ値という）を推定する（ステップＳ２）。なお、コントローラー６３によるドットカウント値と同一のドットカウント値が校正データ５１内に存在しない場合には、内挿または外挿により推定ＩＤ値が計算される。

校正データ５１が例えば図４に示すものである場合、ドットカウント値が３５００万ドットであれば、推定ＩＤ値は１．３となり、ドットカウント値が４２５０万ドットであれば、推定ＩＤ値は１．１５となり、ドットカウント値が５０００万ドットであれば、推定ＩＤ値は１．０となる。

次に、画像濃度設定部６５は、濃度調整記録部６６による濃度調整記録データを読み出し、その濃度調整記録データに基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定する（ステップＳ３）。

画像濃度設定部６５は、まず、全記録回数を計算し、次に、ユーザーの濃度調整値が濃度を増加させる値であった記録回数（以下、濃度増加回数という）を計算し、ユーザーによる濃度調整値が濃度を減少させる値であった記録回数（以下、濃度減少回数という）を計算する。そして、画像濃度設定部６５は、全記録回数に対する濃度増加回数の割合と、全記録回数に対する濃度減少回数の割合を計算し、それらの割合が所定の閾値（例えば５０パーセント）以上であるか否かをそれぞれ判定する。

そして、画像濃度設定部６５は、全記録回数に対する濃度増加回数の割合および全記録回数に対する濃度減少回数の割合がいずれも所定の閾値以上ではない場合、ユーザーの濃度調整傾向を、傾向なしと特定し、全記録回数に対する濃度増加回数の割合が所定の閾値以上である場合、ユーザーの濃度調整傾向を、濃度増加と特定し、全記録回数に対する濃度減少回数の割合が所定の閾値以上である場合、ユーザーの濃度調整傾向を、濃度減少と特定する。

図６は、図３における濃度調整記録部６６による濃度調整記録データの一例を示す図である。図６に示す濃度調整記録データでは、濃度を減少させる濃度調整値（−２および−１）に設定した回数がゼロであり、ユーザーが濃度調整を行わなかった回数（つまり、濃度調整値がゼロであった回数）が１５０であり、濃度を１段階増加させる濃度調整値（＋１）に設定した回数が３００であり、濃度を２段階増加させる濃度調整値（＋２）に設定した回数が５０である。濃度調整記録データが図６に示す状態である場合、全記録回数は、５００（＝１５０＋３００＋５０）となり、濃度増加回数は、３５０（＝３００＋５０）となり、濃度減少回数は、０（＝０＋０）となる。したがって、上述の閾値が５０パーセントである場合、ユーザーの濃度調整傾向が濃度増加と特定される。

そして、画像濃度設定部６５は、濃度増加または濃度減少の濃度調整傾向が検出されたか否かを判定し（ステップＳ４）、濃度増加または濃度減少の濃度調整傾向が検出され場合には、現時点の画像濃度設定値から推定ＩＤ値への変化方向（つまり、濃度増加か濃度減少か）と特定したユーザーの濃度調整傾向とが一致するか否かを判定する（ステップＳ５）。例えば、現時点の画像濃度設定値が１．２であり推定ＩＤ値が１．３である場合、現時点の画像濃度設定値から推定ＩＤ値への変化方向は、濃度増加となり、現時点の画像濃度設定値が１．２であり推定ＩＤ値が１．１である場合、現時点の画像濃度設定値から推定ＩＤ値への変化方向は、濃度減少となる。

両者が一致した場合、画像濃度設定部６５は、推定ＩＤ値で画像濃度設定値を更新し、さらに、画像濃度設定値の変化分に応じて現像バイアスの設定値を更新する（ステップＳ６）。そして、画像濃度設定部６５は、ステップＳ６で求めた現像バイアス設定値をコントローラー６３にセットする（ステップＳ７）。

一方、画像濃度設定部６５は、ステップＳ４において、濃度増加および濃度減少のいずれの濃度調整傾向が検出されなかった場合（つまり、傾向なしの場合）、およびステップＳ５において、両者が一致しなかった場合には、ステップＳ７およびステップＳ８の処理を行わず、現時点の画像濃度設定値をそのまま維持する。

そして、画像濃度設定部６５は、コントローラー６３におけるトナー供給時間の累積値およびドットカウント値をゼロにリセットするとともに、濃度調整記録部６６による濃度調整記録データにおける記録回数をすべてゼロにリセットする（ステップＳ８）。

このように、コントローラー６３により測定されたトナー供給時間の累積値が、校正データ５１により指定されているトナー供給時間に達すると、上述の処理を実行した後、画像濃度設定部６５は、コントローラー６３により測定されたトナー供給時間の累積値が、校正データ５１により指定されているトナー供給時間に達しているか否かの監視（ステップＳ１）に戻る。

以上のように、上記実施の形態によれば、記憶装置４５は、複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データ５１を記憶している。そして、画像濃度設定部６５は、その校正データ５１に基づいて、トナーが所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出し、導出した推定値に基づいて画像濃度設定値を決定し更新する。

これにより、実験などで予め得られた校正データ５１を使用して所定トナー消費量だけトナーが消費されたらその期間におけるドットカウント値からトナー画像濃度を推定することで、濃度センサーを使用せずにトナー画像濃度が適切に制御する。

また、上記実施の形態によれば、画像濃度設定部６５は、濃度調整記録部６６により記録された濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した推定ＩＤ値に基づいて画像濃度設定値を決定し更新する。

これにより、ユーザーの濃度調整傾向に応じた適切な画像濃度設定値が設定される。

なお、上述の実施の形態は、本発明の好適な例であるが、本発明は、これらに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の変形、変更が可能である。

例えば、上記実施の形態に係る画像形成装置は、カラー電子写真方式の画像形成装置であるが、モノクロ電子写真方式の画像形成装置でもよい。

また、上記実施の形態において、画像濃度設定部６５は、画像濃度設定を更新する場合、更新前の画像濃度設定値と推定ＩＤ値との差が所定の変動上限値（正の値）以下でありかつ所定の変動下限値（負の値）以上であれば、推定ＩＤ値を画像濃度設定値とし、更新前の画像濃度設定値と推定ＩＤ値との差が変動上限値より大きければ、更新前の画像濃度設定値に変動上限値を加算した値を画像濃度設定値とし、更新前の画像濃度設定値とその推定値との差が変動下限値より小さければ、更新前の画像濃度設定値に変動下限値を加算した値を画像濃度設定値とするようにしてもよい。

本発明は、例えば、濃度センサーを有さない画像形成装置におけるトナー濃度制御に適用可能である。

４５ 記憶装置
５１ 校正データ
６５ 画像濃度設定部
６６ 濃度調整記録部

Claims (9)

1. 画像濃度設定値に基づいてトナー画像濃度を調節する画像形成装置において、
   複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データを記憶する記憶装置と、
   ユーザーによる濃度調整を記録する濃度調整記録部と、
   前記校正データに基づいて、トナーが前記所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出し、前記濃度調整記録部により記録された前記濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し更新する画像濃度設定部と、
   を備え、
   前記画像濃度設定部は、更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が大きく、かつ前記濃度調整傾向が濃度増加である場合には、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し、更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が大きく、かつ前記濃度調整傾向が濃度増加以外である場合には、前記画像濃度設定値を変更せずに前記画像濃度設定値をそのままとすることを特徴とする画像形成装置。
2. 画像濃度設定値に基づいてトナー画像濃度を調節する画像形成装置において、
   複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データを記憶する記憶装置と、
   ユーザーによる濃度調整を記録する濃度調整記録部と、
   前記校正データに基づいて、トナーが前記所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出し、前記濃度調整記録部により記録された前記濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し更新する画像濃度設定部と、
   を備え、
   前記画像濃度設定部は、更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が小さく、かつ前記濃度調整傾向が濃度減少である場合には、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し、更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が小さく、かつ前記濃度調整傾向が濃度減少以外である場合には、前記画像濃度設定値を変更せずに前記画像濃度設定値をそのままとすることを特徴とする画像形成装置。
3. 画像濃度設定値に基づいてトナー画像濃度を調節する画像形成装置において、
   複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データを記憶する記憶装置と、
   ユーザーによる濃度調整を記録する濃度調整記録部と、
   前記校正データに基づいて、トナーが前記所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出し、前記濃度調整記録部により記録された前記濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し更新する画像濃度設定部と、
   を備え、
   前記画像濃度設定部は、前記濃度調整傾向を、濃度増加、傾向なしおよび濃度減少のいずれかに特定し、更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が大きく、かつ前記濃度調整傾向が濃度増加である場合、および更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が小さく、かつ前記濃度調整傾向が濃度減少である場合には、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し、更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が大きく、かつ前記濃度調整傾向が濃度増加以外である場合、更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が小さく、かつ前記濃度調整傾向が濃度減少以外である場合、および前記濃度調整傾向が傾向なしである場合には、前記画像濃度設定値を変更せずに前記画像濃度設定値をそのままとすることを特徴とする画像形成装置。
4. 前記画像濃度設定部は、ユーザーによる濃度調整が濃度増加であった記録回数が全記録回数に対して所定の割合以上である場合、前記濃度調整傾向を濃度増加と特定することを特徴とする請求項１または請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記画像濃度設定部は、ユーザーによる濃度調整が濃度減少であった記録回数が全記録回数に対して所定の割合以上である場合、前記濃度調整傾向を濃度減少と特定することを特徴とする請求項２または請求項３記載の画像形成装置。
6. 前記濃度調整記録部は、１ジョブの実行ごとにユーザーによる濃度調整を記録することを特徴とする請求項１から請求項５のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
7. 前記画像濃度設定部は、前記トナー画像濃度を測定する濃度センサーを使用せずに前記画像濃度設定値を決定することを特徴とする請求項１から請求項６のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
8. 画像濃度設定値に基づいてトナー画像濃度を調節するトナー濃度制御方法において、
   ユーザーによる濃度調整を記録するステップと、
   複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データに基づいて、トナーが前記所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出するステップと、
   記録した前記濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し更新するステップと、
   を備え、
   更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が大きく、かつ前記濃度調整傾向が濃度増加である場合には、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し、更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が大きく、かつ前記濃度調整傾向が濃度増加以外である場合には、前記画像濃度設定値を変更せずに前記画像濃度設定値をそのままとすること、
   を特徴とするトナー濃度制御方法。
9. 画像濃度設定値に基づいてトナー画像濃度を調節するトナー濃度制御方法において、
   ユーザーによる濃度調整を記録するステップと、
   複数の画像濃度設定値と所定トナー消費量でのドットカウント値との対応関係を示す校正データに基づいて、トナーが前記所定トナー消費量だけ消費される期間において計数されたドットカウント値からトナー画像濃度の推定値を導出するステップと、
   記録した前記濃度調整に基づいてユーザーの濃度調整傾向を特定し、その濃度調整傾向に応じて、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し更新するステップと、
   を備え、
   更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が小さく、かつ前記濃度調整傾向が濃度減少である場合には、導出した前記推定値に基づいて前記画像濃度設定値を決定し、更新前の前記画像濃度設定値より前記推定値が小さく、かつ前記濃度調整傾向が濃度減少以外である場合には、前記画像濃度設定値を変更せずに前記画像濃度設定値をそのままとすること、
   を特徴とするトナー濃度制御方法。

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