JP6382007B2 - インクジェットヘッドのメンテナンス方法、液体噴射記録装置、およびメンテナンス装置 - Google Patents

Description

この発明は、インクジェットヘッドのメンテナンス方法、液体噴射記録装置、およびメンテナンス装置に関するものである。

一般に、液体噴射記録装置、例えば各種印刷を行うインクジェットプリンタは、被記録媒体を搬送する搬送装置と、インクジェットヘッドと、を備えている。ここで用いられるインクジェットヘッドは、インクタンクからインク供給管を介してインクジェットヘッドにインクを供給する。インクジェットヘッドは、ノズル孔が形成されたノズルプレートを有するヘッドチップを備えており、ノズル孔からインクを被記録媒体に吐出することで記録を行っている。

ところで、ヘッドチップ内部に、インクに混入した異物が侵入したり、ヘッドチップ内部のインクが凝固したりすると、ノズル孔が詰まる等してインクの吐出不良が生じてしまう。このため、例えば、インクジェットヘッドのインクタンク側（インク流路の上流側）やヘッドチップよりもインクタンク側のインク流路の途中に、ステンレス等により形成されたフィルタを設け、ヘッドチップ内に異物が侵入してしまうのを防止している。また、インクジェットヘッドに対して定期的にメンテナンスを行うことにより、ヘッドチップ内の異物や凝固物による詰まりを防止している。

インクジェットヘッドに対するメンテナンス方法については、さまざまな技術が提案されている。例えば、ノズルプレートを外側からキャップにより封止し、ヘッドチップから吸い出したインクをキャップの封止空間部に貯留し、この貯留状態で加圧動作と減圧動作を交互に繰り返すことで、ノズルプレートを挟んでヘッドチップと封止空間部との間でインクを移動させる技術が提案されている。このようにメンテナンスを行うことにより、ヘッドチップ内の異物や凝固物の分散、再溶解を促進させている。

特開２０１０−２２１４１９号公報

しかしながら、上述の従来技術にあっては、ヘッドチップ内の異物や凝固物の分散、再溶解はできるものの、フィルタに付着した異物や凝固物の除去、分散、再溶解は困難である。つまり、フィルタは、ヘッドチップのインクタンク側やヘッドチップよりもインクタンク側のインク流路の途中に設けられるので、ノズルプレートを挟んでヘッドチップと封止空間部との間でインクを移動させただけでは、フィルタに付着した異物や凝固物の除去、分散、再溶解が困難である。このため、フィルタの詰まりによってインクジェットヘッドの吐出不良が生じるおそれがあるという課題がある。

そこで、この発明は、上述した事情に鑑みてなされたものであって、確実に吐出不良を防止できるインクジェットヘッドのメンテナンス方法、液体噴射記録装置、およびメンテナンス装置を提供するものである。

上記の課題を解決するために、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法は、インクタンクからインク供給流路を介して供給されるインクを、ノズルプレートを介して被記録媒体に噴射させるヘッド本体を備えたインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、前記ヘッド本体内の前記インクを前記インク供給流路側に吸引するとともに、前記ヘッド本体の外部から前記ヘッド本体の内部に、前記ノズルプレートを介して洗浄用流体を吸引する吸引工程と、前記ヘッド本体の内部に、前記インク供給流路を介して前記インクを圧送する圧送工程と、有し、前記吸引工程と前記圧送工程とを、少なくとも１回ずつ行い、前記吸引工程では、前記ヘッド本体内の前記インクが前記インクタンクまで達することを特徴とする。

このような方法とすることで、例えば、インクタンクからヘッド本体に至る間にフィルタを設けた場合であっても、フィルタに付着した異物や凝固物を引き剥がすことができる。また、吸引工程と圧送工程を少なくとも１回ずつ行うことで、インクが撹拌され、凝固物の分散、再溶解が可能になる。このため、インクジェットヘッドの吐出不良を確実に防止できる。

本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法は、前記吸引工程において、前記ノズルプレートを介して吸引された前記洗浄用流体を、前記インクタンクまで送ることを特徴とする。

このような方法とすることで、インク内の異物や凝固物を、インクタンクまで戻すことができる。つまり、インクタンクからヘッド本体までのインク流路において、インク内の異物や凝固物を確実に除去できる。

本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法は、前記吸引工程の作動時間を、前記圧送工程の作動時間よりも長く設定したことを特徴とする。
また、本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法では、前記吸引工程における前記洗浄用流体を吸引する圧力は、前記圧送工程における前記インクを圧送する圧力よりも高く設定されていてもよい。

このような方法とすることで、例えば、インクタンクからヘッド本体に至る間にフィルタを設けた場合であっても、フィルタに付着した異物や凝固物を、より確実に引き剥がすことができる。

本発明に係るインクジェットヘッドのメンテナンス方法は、前記吸引工程と前記圧送工程とを、それぞれ交互に複数回行うことを特徴とする。

このような方法とすることで、インクの撹拌が促進され、インク内の異物の除去、凝固物の分散、再溶解がより確実にできる。このため、インクジェットヘッドの吐出不良を、より確実に防止できる。

本発明に係る液体噴射記録装置は、上記に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法を用いたインクジェットヘッドを備えることを特徴とする。

このような構成とすることで、確実に吐出不良を防止できる液体噴射記録装置を提供できる。

本発明に係るメンテナンス装置は、インクタンクからインク供給流路を介して供給されるインクを、ノズルプレートを介して被記録媒体に噴射させるヘッド本体を備えたインクジェットヘッドをメンテナンスするためのインクジェットヘッドメンテナンス装置において、前記ノズルプレートを外側から封止するキャップと、前記ヘッド本体内の前記インクを前記インク供給流路側に吸引するとともに前記キャップに洗浄用流体を圧送し、前記インクタンクに、前記キャップ、前記ノズルプレート、および前記インク供給流路を介して前記洗浄用流体を圧送する流体圧送手段と、前記キャップにより前記ノズルプレートが外側から封止された前記ヘッド本体の内部に、前記インク供給流路を介して前記インクを圧送するインク圧送手段と、を備え、前記流体圧送手段は、前記ヘッド本体内の前記インクを前記インクタンクまで到達させることを特徴とする。

このような構成とすることで、インクジェットヘッドのメンテナンスにおいて、インクタンクからヘッド本体に至る間のインク流路内における異物や凝固物の除去、分散、再溶解を確実に行うことができる。

本発明によれば、例えば、インクタンクからヘッド本体に至る間にフィルタを設けた場合であっても、フィルタに付着した異物や凝固物を引き剥がすことができる。また、吸引工程と圧送工程を少なくとも１回ずつ行うことで、インクが撹拌され、凝固物の分散、再溶解が可能になる。このため、インクジェットヘッドの吐出不良を確実に防止できる。

本発明の第１実施形態における液体噴射記録装置およびメンテナンス装置の概略構成図である。 本発明の第２実施形態における液体噴射記録装置およびメンテナンス装置の概略構成図である。 本発明の第３実施形態における液体噴射記録装置およびメンテナンス装置の概略構成図である。 本発明の第４実施形態における液体噴射記録装置およびメンテナンス装置の概略構成図である。

次に、この発明の実施形態を図面に基づいて説明する。

（第１実施形態）
（液体噴射記録装置およびメンテナンス装置）
図１は、液体噴射記録装置１およびメンテナンス装置２の概略構成図である。
同図に示すように、液体噴射記録装置１は、不図示の被記録媒体（例えば、紙面）にインクを噴射するインクジェットヘッド３と、このインクジェットヘッド３にインクＩを供給するインク供給手段４と、を主構成とし、メンテナンス装置２は、インクジェットヘッド３の後述のノズルプレート１７を外側から封止するキャップ５を備えている。

インク供給手段４は、インクＩが貯留されるメインタンク６と、メインタンク６に第１供給路７を介して接続されておりインクＩが貯留されるサブタンク８と、を備えている。
第１供給路７には、メインタンク６からサブタンク８へとインクＩを供給するための第１ポンプ９が設けられている。

サブタンク８には、このサブタンク８に貯留されているインクＩを撹拌するための攪拌機１０が設けられている。また、サブタンク８には、サブタンク８内の空間と外部との圧力差を解消するための第１大気開放バルブ１１が設けられている。この第１大気開放バルブ１１を開放することにより、サブタンク８の内外が連通され、サブタンク８内の空間と外部との圧力差が解消できるようになっている。

また、サブタンク８は、第２供給路１２を介してインクジェットヘッド３に接続されている。第２供給路１２には、第２ポンプ１３が設けられている。この第２ポンプ１３は、正逆回転可能に構成され、サブタンク８からインクジェットヘッド３にインクＩを圧送したり、インクジェットヘッド３内に滞留するインクＩを吸引したりすることが可能である。

なお、メインタンク６の容積は、サブタンク８の容積と比較して格段に大きく設定されているが、図１では、説明の都合上、ほぼ同じような容積で図示している。
また、第１供給路７や第２供給路１２は、例えば可撓性を有するフレキシブルホース等により構成されている。これは、インクジェットヘッド３の動作（移動）に追従可能とするためである。

インクジェットヘッド３は、このインクジェットヘッド３を走査させる不図示のキャリッジユニットに取り付けられており、ヘッド本体１４を有している。ヘッド本体１４は、第２供給路１２を介して供給されたインクＩが導入される圧力緩衝器１５と、圧力緩衝器１５を介して導入されるインクＩを吐出するヘッドチップ１６と、ヘッドチップ１６のインク吐出面（図１における下端面）に設けられたノズルプレート１７と、ヘッドチップ１６の圧力緩衝器１５側に設けられたフィルタ１８と、を備えている。

圧力緩衝器１５は、第２供給路１２の脈動等により生じるインクＩの圧力変動を吸収するものである。圧力緩衝器１５は、第２供給路１２を介して供給されたインクＩを一旦貯留した後、所定量のインクＩをヘッドチップ１６に供給するようになっている。
ヘッドチップ１６は、駆動電圧を印加することにより変形する圧電基板（例えば、ＰＺＴ（チタン酸ジルコン酸鉛）セラミックス基板）であり、複数のチャネル（不図示）が形成されている。これらチャネルに、圧力緩衝器１５を介して供給されたインクＩが充填される。

ヘッドチップ１６のインク吐出面（図１における下端面）に設けられたノズルプレート１７には、ヘッドチップ１６のチャネルに連通する複数のノズル孔（不図示）が形成されている。
また、ヘッドチップ１６の圧力緩衝器１５側に設けられたフィルタ１８は、ステンレス等により形成されている。フィルタ１８を設けることによって、インクＩ内に混入する異物がヘッドチップ１６に供給されてしまうことを防止できる。

このような構成のもと、ヘッドチップ１６に駆動電圧が印加されるとチャネルの容積が変化し、これにより、ノズルプレート１７のノズル孔を介してインク滴が被記録媒体に向かって吐出される。このとき、不図示のキャリッジユニットによってインクジェットヘッド３が走査されると共に、被記録媒体が搬送されるので、被記録媒体の所定の範囲全体に亘って記録を行うことができる。

一方、メンテナンス装置２のキャップ５は、被記録媒体が搬送される位置から外れてインクジェットヘッド３が待機する位置（以下、ホームポジションという）で、かつインクジェットヘッド３のノズルプレート１７と対向する位置に設けられている。キャップ５は、インクジェットヘッド３側が開口された略箱状に形成されている。そして、キャップ５は、インクジェットヘッド３がホームポジションに位置している際、ノズルプレート１７を外側から封止できるように構成されている。

また、キャップ５には、第２大気開放バルブ１９が取り付けられている。第２大気開放バルブ１９の大気開放側には、エアフィルタ２０が設けられている。このエアフィルタ２０は、例えば不織布等で形成されている。エアフィルタ２０を設けることにより、第２大気開放バルブ１９を開放した際、外部からキャップ５内に異物が侵入しないようになっている。
さらに、キャップ５は、リターン路２１を介してメインタンク６に接続されている。リターン路２１には、キャップ５側から順にインクバルブ２２、第３ポンプ２３が設けられている。リターン路２１は、キャップ５に滞留する余剰インクをメインタンク６に戻すためのものである。

（インクジェットヘッドのメンテナンス方法）
次に、インクジェットヘッド３のメンテナンス方法について説明する。
ここで、上述した通り、液体噴射記録装置１の使用期間中は、第２ポンプ１３を駆動させてサブタンク８からインクジェットヘッド３にインクＩが供給される。このとき、インクＩ内に混入する異物等は、インクジェットヘッド３に設けられたフィルタ１８によって行く手を阻まれ、このフィルタ１８のインク上流側の面（フィルタ１８における第２供給路１２側の面）に付着する。また、長時間の使用によって生成されるインクの凝固物も、フィルタ１８によって行く手を阻まれ、このフィルタ１８のインク上流側の面に付着する。

メンテナンスは、上記のように、主な目的としてフィルタ１８に付着した異物や凝固物を除去、分散、再溶解するために行う。メンテナンスの作業頻度としては、液体噴射記録装置１の使用頻度にもよるが、例えば、１時間に１回行う。以下、１回のメンテナンス作業で行う方法を詳述する。

まず、インクジェットヘッド３をホームポジションに戻し、インクジェットヘッド３のノズルプレート１７を、外部からキャップ５によって封止する。
次に、第２大気開放バルブ１９を開放すると共に、インクバルブ２２を閉塞する。
次に、第２ポンプ１３を駆動させてインクジェットヘッド３内のインクＩをサブタンク８側に吸引する（吸引工程）。

このとき、第２大気開放バルブ１９が開放されているので、エアフィルタ２０、キャップ５、ノズルプレート１７を介し、空気（洗浄用流体）がヘッド本体１４内に吸引される。その空気は、ヘッド本体１４の内部に蓄えられたインクＩと共にフィルタ１８に達し、フィルタの下流側から上流側へ通過する。すると、フィルタ１８に付着した異物や凝固物が、フィルタ１８から引き剥がされ、第２供給路１２側に吸引される。

ここで、吸引工程による第２ポンプ１３の駆動時間は、エアフィルタ２０、キャップ５、ノズルプレート１７を介してヘッド本体１４内に吸引された空気が、サブタンク８まで到達する時間に設定されている。これにより、フィルタ１８に付着した異物や凝固物を、サブタンク８まで到達させることができる。
サブタンク８では、攪拌機１０が駆動されており、サブタンク８内に到達した凝固物が撹拌されることにより、分散、最溶解される。また、サブタンク８内に到達した異物もサブタンク８内に分散される。

次に、第２ポンプ１３を逆転駆動させ、再びサブタンク８からインクジェットヘッド３にインクＩを供給する（圧送工程）。
このとき、第２大気開放バルブ１９が開放されているので、インクＩの供給に伴って、インクジェットヘッド３内の空気が第２大気開放バルブ１９を介して大気に放出される。このため、キャップ５内の空気圧が高まるのを防止できる。また、インクＩがフィルタ１８を通過する際の衝撃で、吸引工程によって引き剥がしきれなかった異物や凝固物が、引きはがれやすい状態にすることができる。

ここで、メンテナンス作業においては、圧送工程による第２ポンプ１３の駆動時間は、インクＩがフィルタ１８を通過してヘッドチップ１６まで到達する程度の時間でよい。つまり、吸引工程による第２ポンプ１３の駆動時間を、圧送工程による第２ポンプ１３の駆動時間よりも長く設定することが望ましい。圧送工程において、第２ポンプ１３を長時間駆動すると、ノズルプレート１７を介してキャップ５内にインクＩが漏れ出てしまうからである。
また、圧送工程によるインクＩへの圧力よりも、吸引工程によるインクＩ（空気）への圧力を、高く設定することが望ましい。このように設定することで、フィルタ１８に付着した異物や凝固物の引き剥がし力を高めることができる。
なお、吸引工程時の圧力、および圧送工程時の圧力は、例えば、約１０ｋｐａ前後の範囲で設定される。

また、第２大気開放バルブ１９は、圧送工程において、インクＩがキャップ５まで到達する時間に閉塞する。このようにすることで、第２大気開放バルブ１９を介して大気にインクＩが漏れ出てしまうことを防止できる。

圧送工程が終了した後、再び吸引工程を行う。圧送工程後の吸引工程では、前回の吸引工程でフィルタ１８から引き剥がれなかった異物や凝固物を引き剥がし、再びサブタンク８へと戻す。
そして、上記吸引工程と上記圧送工程を交互に複数回（例えば、１０回程度）繰り返す。これにより、１回のメンテナンス作業が完了する。

なお、キャップ５に漏れ出たインクＩは、インクバルブ２２を開放し、第３ポンプ２３を駆動することによって、メインタンク６に戻される。
その後、再び、ヘッドチップ１６へのインクＩの充填作業を行う。この際、ノズルプレート１７のノズル孔（不図示）に、適正なメニスカス（液体表面形状）を形成するようにする。このようにすることで、インク充填後におけるインクジェットヘッド３の吐出を安定させることができる。

したがって、上述の第１実施形態によれば、上記吸引工程と、上記圧送工程を交互に繰り返すことにより、フィルタ１８に付着した異物や凝固物を引き剥がすことができる。
また、吸引工程において、異物や凝固物をサブタンク８に戻すことで、これら異物や凝固物の分散、再溶解が可能になる。このため、インクジェットヘッド３の吐出不良を確実に防止できる。

また、吸引工程による第２ポンプ１３の駆動時間を、圧送工程による第２ポンプ１３の駆動時間よりも長く設定することにより、フィルタ１８に付着した異物や凝固物を、確実にサブタンク８まで戻すことができる。さらに、圧送工程によるインクＩへの圧送圧力よりも、吸引工程によるインクＩ（空気）への吸引圧力を、高く設定することにより、フィルタ１８に付着した異物や凝固物の引き剥がし力を高めることができる。
このため、フィルタ１８の詰まりを確実に防止でき、インクジェットヘッド３の吐出不良を確実に防止できる。

（第２実施形態）
（液体噴射記録装置およびメンテナンス装置）
次に、図２に基づいて、この発明の第２実施形態について説明する。なお、第１実施形態と同一態様には、同一符号を付して説明を省略する（以下の実施形態についても同様）。
図２は、第２実施形態における液体噴射記録装置１およびメンテナンス装置２の概略構成図である。
同図に示すように、第２実施形態では、インクジェットヘッド３のメンテナンス時の吸引工程において、インクジェットヘッド３から吸引したインクＩを、サブタンク８に戻さず、メインタンク６に戻す構成となっている。この点、前述の第１実施形態と相違する。

より具体的に説明する。
第２実施形態における液体噴射記録装置１には、サブタンク８とインクジェットヘッド３とを接続する第２供給路１２から分岐され、第２供給路１２とメインタンク６とを接続するメンテナンス路３１が設けられている。そして、メンテナンス路３１とメインタンク６との分岐部には、三方切換バルブ３２が設けられている。

また、サブタンク８に、このサブタンク８からインクジェットヘッド３にインクＩを供給するための圧送用ポンプ３３が設けられている一方、メンテナンス路３１に、インクジェットヘッド３のメンテナンス用のメンテナンスポンプ３４が設けられている。
そして、第２実施形態の第２供給路１２には、前述の第１実施形態のように、第２ポンプ１３が設けられていない。さらに、前述の第１実施形態でサブタンク８に設けられていた第１大気開放バルブ１１および攪拌機１０は、第２実施形態では、それぞれメインタンク６に設けられている。

（液体噴射記録装置の使用方法、およびインクジェットヘッドのメンテナンス方法）
このような構成のもと、通常、液体噴射記録装置１を使用する際は、三方切換バルブ３２により、サブタンク８からインクジェットヘッド３に至る流路（第２供給路１２）を開放（連通）する。一方、メンテナンス路３１への流路を閉塞する。そして、圧送用ポンプ３３を駆動し、空気をサブタンク８内に圧送する。すると、サブタンク８内の空気圧が高まり、サブタンク８からインクジェットヘッド３へとインクＩが圧送される。これにより、インクジェットヘッド３にインクＩが供給され、インクジェットヘッド３から不図示の被記録媒体にインク滴が吐出される。

次に、インクジェットヘッド３のメンテナンスを行う場合について説明する。
まず、吸引工程について説明する。
吸引工程を行う場合、三方切換バルブ３２により、メンテナンス路３１から第２供給路１２の下流側を経てインクジェットヘッド３に至る流路を開放（連通）する。一方、第２供給路１２の上流側（サブタンク８側）への流路を閉塞する。また、第２大気開放バルブ１９を開放すると共に、インクバルブ２２を閉塞する。そして、この状態でメンテナンスポンプ３４を駆動させてインクジェットヘッド３内のインクＩをメインタンク６側に吸引する。このとき、三方切換バルブ３２により、インクジェットヘッド３内のインクＩと、ノズルプレート１７を介して吸引された空気とがサブタンク８側に送られることがなく、メインタンク６側に送られる。

ここで、第２実施形態では、吸引工程によるメンテナンスポンプ３４の駆動時間は、エアフィルタ２０、キャップ５、ノズルプレート１７を介してヘッド本体１４内に吸引された空気が、メインタンク６まで到達する時間に設定されている。これにより、フィルタ１８に付着した異物や凝固物を、メインタンク６まで到達させることができる。
メインタンク６では、攪拌機１０が駆動されており、メインタンク６内に到達した凝固物が撹拌されることにより、分散、最溶解される。また、メインタンク６内に到達した異物もメインタンク６内に分散される。

続いて、圧送工程について説明する。
圧送工程を行う場合、液体噴射記録装置１を使用する場合と同様に、三方切換バルブ３２により、サブタンク８からインクジェットヘッド３に至る流路（第２供給路１２）を開放（連通）する。一方、メンテナンス路３１への流路を閉塞する。そして、圧送用ポンプ３３を駆動し、サブタンク８からインクジェットヘッド３へとインクＩを供給する。そして、これら吸引工程と圧送工程とを交互に繰り返し行うことにより、インクジェットヘッド３のメンテナンスが終了する。
したがって、上述の第２実施形態によれば、前述の第１実施形態と同様の効果を奏することができる。

なお、上述の第２実施形態では、インクジェットヘッド３のメンテナンス作業において、吸引工程を行う場合と圧送工程を行う場合とで三方切換バルブ３２を切換えることにより、メンテナンスポンプ３４をインクＩの吸引用としてのみ使用する場合について説明した。しかしながら、これに限られるものではなく、インクジェットヘッド３のメンテナンス作業において、メンテナンスポンプ３４をインクＩの圧送、吸引の何れにも使用するように構成してもよい。

この場合、インクジェットヘッド３のメンテナンスを行う間、三方切換バルブ３２により、メンテナンス路３１を開放し続けると共に、第２供給路１２の上流側（サブタンク８側）への流路を閉塞し続ける。そして、メンテナンスポンプ３４を駆動し、吸引工程と圧送工程とを交互に繰り返し行う。このようなメンテナンス方法であっても、前述の第１実施形態と同様の効果を奏することができる。

（第３実施形態）
（液体噴射記録装置およびメンテナンス装置）
次に、図３に基づいて、この発明の第３実施形態について説明する。
図３は、第３実施形態における液体噴射記録装置１およびメンテナンス装置２の概略構成図である。
同図に示すように、前述の第１実施形態と第３実施形態との相違点は、前述の第１実施形態では、第２供給路１２に第２ポンプ１３を設け、この第２ポンプ１３によりサブタンク８からインクジェットヘッド３にインクＩを圧送したり、インクジェットヘッド３内に滞留するインクＩを吸引したりしたが、第３実施形態では、サブタンク８からインクジェットヘッド３にインクＩを圧送するポンプと、インクジェットヘッド３内に滞留するインクＩをサブタンク８に圧送して戻すポンプとが別々に設けられている点にある。

より具体的に説明する。
すなわち、第３実施形態の第２供給路１２には、前述の第１実施形態のように、第２ポンプ１３が設けられていない。そして、サブタンク８に、このサブタンク８からインクジェットヘッド３にインクＩを供給するための第１圧送用ポンプ４３が設けられている。
一方、メンテナンス装置２の第２大気開放バルブ１９とエアフィルタ２０との間には、インクジェットヘッド３のヘッド本体１４に空気（洗浄用流体）を圧送するための第２圧送用ポンプ４４が設けられている。

（インクジェットヘッドのメンテナンス方法）
次に、インクジェットヘッド３のメンテナンス方法について説明する。
なお、第３実施形態における液体噴射記録装置１の通常の使用方法については、前述の第２実施形態の方法と実質同様であるので、詳細な説明を省略する。すなわち、前述の第２実施形態では、圧送用ポンプ３３を用いてインクジェットヘッド３にインクＩを供給していたが、第３実施形態では、圧送用ポンプ３３に代えて第１圧送用ポンプ４３が用いられている。

まず、吸引工程について説明する。
吸引工程を行う場合、第２大気開放バルブ１９を開放すると共に、インクバルブ２２を閉塞する。そして、この状態で第２圧送用ポンプ４４を駆動し、エアフィルタ２０を介して第２圧送用ポンプ４４に取り込まれた空気を、第２大気開放バルブ１９、キャップ５、ノズルプレート１７を介してヘッド本体１４内に圧送する。すると、ヘッド本体１４内のインクＩが、空気に押圧されてサブタンク８に戻る。

次に、圧送工程について説明する。
圧送工程を行う場合、液体噴射記録装置１を使用する場合と同様に、圧送用ポンプ４３を駆動し、サブタンク８からインクジェットヘッド３へとインクＩを供給する。
そして、これら吸引工程と圧送工程とを交互に繰り返し行うことにより、インクジェットヘッド３のメンテナンスが終了する。

したがって、上述の第３実施形態によれば、前述の第１実施形態と同様の効果を奏することができる。これに加え、ヘッド本体１４内のフィルタ１８に、このフィルタ１８から異物や凝固物を引き剥がす方向に向かって作用する空気圧を高めることができるので、フィルタ１８に付着した異物や凝固物を、引き剥がしやすくすることができる。

（第４実施形態）
次に、図４に基づいて、この発明の第４実施形態について説明する。
図４は、第４実施形態における液体噴射記録装置１およびメンテナンス装置２の概略構成図である。
同図に示すように、前述の第２実施形態と第４実施形態との相違点は、前述の第２実施形態では、メンテナンス路３１にメンテナンスポンプ３４を設け、このメンテナンスポンプ３４により吸引工程を行ったが、第４実施形態では、吸引工程用のポンプをメンテナンス路３１とは別に設ける点にある。

より具体的に説明する。
すなわち、第４実施形態のメンテナンス路３１には、前述の第２実施形態のように、メンテナンスポンプ３４が設けられていない。
一方、メンテナンス装置２の第２大気開放バルブ１９とエアフィルタ２０との間には、インクジェットヘッド３のヘッド本体１４に空気（洗浄用流体）を圧送するためのメンテナンスポンプ５１が設けられている。

（インクジェットヘッドのメンテナンス方法）
次に、インクジェットヘッド３のメンテナンス方法について説明する。
なお、第４実施形態における液体噴射記録装置１の通常の使用方法、およびインクジェットヘッド３のメンテナンス時における圧送工程については、前述の第２実施形態の方法と同様であるので、説明を省略する。

吸引工程を行う場合、第２大気開放バルブ１９を開放すると共に、インクバルブ２２を閉塞する。また、三方切換バルブ３２により、メンテナンス路３１から第２供給路１２の下流側を経てインクジェットヘッド３に至る流路を開放（連通）する。一方、第２供給路１２の上流側（サブタンク８側）への流路を閉塞する。そして、この状態でメンテナンスポンプ５１を駆動し、エアフィルタ２０を介してメンテナンスポンプ５１に取り込まれた空気を、第２大気開放バルブ１９、キャップ５、ノズルプレート１７を介してヘッド本体１４内に圧送する。すると、ヘッド本体１４内のインクＩが、空気に押圧され、メンテナンス路３１を介してメインタンク６に戻る。

また、このとき、三方切換バルブ３２により、インクジェットヘッド３内のインクＩと、ノズルプレート１７を介して吸引された空気とがサブタンク８側に送られることがなく、メインタンク６側に送られる。
したがって、上述の第４実施形態によれば、前述の第２実施形態と同様の効果を奏することができる。

なお、上述の第４実施形態では、インクジェットヘッド３のメンテナンス作業において、吸引工程を行う場合と圧送工程を行う場合とで三方切換バルブ３２を切換えることにより、メンテナンスポンプ５１を、メインタンク６にインクＩを押し戻すためにのみ（吸引工程のみ）に使用する場合について説明した。しかしながら、これに限られるものではなく、インクジェットヘッド３のメンテナンス作業において、メンテナンスポンプ５１を圧送工程と吸引工程の何れにも使用するように構成してもよい。

この場合、インクジェットヘッド３のメンテナンスを行う間、三方切換バルブ３２により、メンテナンス路３１を開放し続けると共に、第２供給路１２の上流側（サブタンク８側）への流路を閉塞し続ける。そして、メンテナンスポンプ５１を駆動し、吸引工程と圧送工程とを交互に繰り返し行う。このようなメンテナンス方法であっても、前述の第２実施形態と同様の効果を奏することができる。

また、本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において、上述の実施形態に種々の変更を加えたものを含む。
例えば、上述の実施形態では、ヘッドチップ１６の圧力緩衝器１５側に、フィルタ１８を設けた場合について説明した。しかしながら、これに限られるものではない。
すなわち、第１、第３実施形態においては、サブタンク８からインクジェットヘッド３に至る間のインク流路の途中であれば、何れの箇所にフィルタ１８を設けてもよい。また、第２、第４実施形態においては、三方切換バルブ３２からインクジェットヘッド３に至る間のインク流路の途中でれば、何れの箇所にフィルタ１８を設けてもよい。

また、上述の実施形態では、インクジェットヘッド３の１回のメンテナンス作業で、吸引工程と圧送工程とを、交互に１０回ずつ行う場合について説明した。しかしながら、これに限られるものではなく、吸引工程と圧送工程とを、少なくとも１回ずつ行えばよい。
さらに、上述の実施形態では、インクジェットヘッド３のメンテナンス時における吸引工程において、インクＩの吸引時間を、サブタンク８、またはメインタンク６に空気が戻るまでの時間に設定した場合について説明した。しかしながら、これに限られるものではなく、吸引工程において、サブタンク８、またはメインタンク６まで空気を戻さなくてもよい。このような場合でも、吸引工程と圧送工程とを交互に繰り返し行うことにより、インク供給路内で異物や凝固物が撹拌され、分解、再溶解される。

また、上述の実施形態では、インクジェットヘッド３のメンテナンス時における吸引工程において、外部から空気を取り込みながらインクＩを吸引する場合について説明した。しかしながら、これに限られるものではなく、例えば、インクＩと混合することのない、洗浄用の液体を、空気に代わって取り込みながら吸引工程を行うことも可能である。但し、この場合、吸引工程において、サブタンク８やメインタンク６に、その洗浄用の液体が混入しないように注意する必要がある。

１…液体噴射記録装置 ２…メンテナンス装置（インクジェットヘッドメンテナンス装置） ３…インクジェットヘッド ５…キャップ ６…メインタンク（インクタンク） ８…サブタンク（インクタンク） １２…第２供給路（インク供給流路） １４…ヘッド本体 １７…ノズルプレート ３１…メンテナンス路（インク供給流路） ４４…第２圧送用ポンプ（流体圧送手段） ５１…メンテナンスポンプ（流体圧送手段） Ｉ…インク

Claims (9)

1. インクタンクからインク供給流路を介して供給されるインクを、ノズルプレートを介して被記録媒体に噴射させるヘッド本体を備えたインクジェットヘッドのメンテナンス方法において、
   前記ヘッド本体内の前記インクを前記インク供給流路側に吸引するとともに、前記ヘッド本体の外部から前記ヘッド本体の内部に、前記ノズルプレートを介して洗浄用流体を吸引する吸引工程と、
   前記ヘッド本体の内部に、前記インク供給流路を介して前記インクを圧送する圧送工程と、
   を有し、
   前記吸引工程と前記圧送工程とを、少なくとも１回ずつ行い、
   前記吸引工程では、前記ヘッド本体内の前記インクが前記インクタンクまで達することを特徴とするインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
2. 前記吸引工程において、前記ノズルプレートを介して吸引された前記洗浄用流体を、前記インクタンクまで送ることを特徴とする請求項１に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
3. 前記吸引工程の作動時間を、前記圧送工程の作動時間よりも長く設定したことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
4. 前記吸引工程における前記洗浄用流体を吸引する圧力は、前記圧送工程における前記インクを圧送する圧力よりも高く設定されていることを特徴とする請求項１〜請求項３の何れか１項に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
5. 前記吸引工程と前記圧送工程とを、それぞれ交互に複数回行うことを特徴とする請求項１〜請求項４の何れか１項に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
6. 前記吸引工程の前記インクタンクでは撹拌機が駆動されることを特徴とする請求項１〜請求項５の何れか１項に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法。
7. 請求項１〜請求項６の何れか１項に記載のインクジェットヘッドのメンテナンス方法を用いたインクジェットヘッドを備えることを特徴とする液体噴射記録装置。
8. インクタンクからインク供給流路を介して供給されるインクを、ノズルプレートを介して被記録媒体に噴射させるヘッド本体を備えたインクジェットヘッドをメンテナンスするためのメンテナンス装置において、
   前記ノズルプレートを外側から封止するキャップと、
   前記ヘッド本体内の前記インクを前記インク供給流路側に吸引するとともに、前記キャップに洗浄用流体を圧送し、前記インクタンクに、前記キャップ、前記ノズルプレート、および前記インク供給流路を介して前記洗浄用流体を圧送する流体圧送手段と、
   前記キャップにより前記ノズルプレートが外側から封止された前記ヘッド本体の内部に、前記インク供給流路を介して前記インクを圧送するインク圧送手段と、
   を備え、
   前記流体圧送手段は、前記ヘッド本体内の前記インクを前記インクタンクまで到達させることを特徴とするメンテナンス装置。
9. 前記洗浄用流体は前記インクと異なることを特徴とする請求項８に記載のメンテナンス装置。

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