JP6814883B2 - 画像形成装置及び画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は画像形成装置及び画像形成方法に係り、特に、液体吐出ヘッドを記録ヘッドとして用いて記録媒体に画像を形成するインクジェット印刷技術に関する。

インクジェット方式によって枚葉紙或いは連続紙などの記録媒体に対して連続的に画像を印刷する画像形成装置が知られている。このような画像形成装置において、記録媒体である用紙を一定の方向に搬送して、記録ヘッドからインクを吐出することにより記録媒体上に画像を形成する場合、搬送機構の構造によっては、用紙が記録ヘッドの位置を通過する際に、用紙の搬送方向と直交する幅方向の用紙位置がずれることがある。幅方向の用紙位置が基準の位置からずれた際に、同じノズルからインクを吐出して画像を形成すると、用紙に対する画像の幅方向の位置がずれてしまう。

この課題に対処するために、用紙の幅方向の位置を検出して、その検出した位置情報を基に、吐出するノズルを変更し、用紙に対する画像の幅方向の位置が各用紙について略同じになるように印刷を行う技術が知られている（特許文献１、２）。

特許文献１は、そのような技術の１つを開示するものである。特許文献１に記載された装置は、画像データが入力されると、複数の印刷データ候補（例えば、用紙が中央にある場合、左にずれた場合、及び右にずれた場合の各印刷データの候補）の生成を開始し、用紙の位置検出結果が入り次第、１種類の印刷データ候補のみを残して（印刷データを生成し続け）、残りの印刷データ候補の生成を中止するというものである。特許文献１に記載された装置によれば、用紙の位置ずれの検出を待たずに、先回りして印刷データの生成を行うため、用紙の位置ずれに対処した迅速な印刷が可能となっている。

その一方で、インクジェット印刷の場合、記録ヘッドの全てのノズルからインクの液滴が適切な位置に吐出することは稀であり、特に、複数のノズルが高密度に配置されたノズル配列を有するライン型の記録ヘッドを用いる場合、記録ヘッドにおけるいくつかのノズルは、吐出信号を与えても液滴を吐出しなかったり（不吐出）、また、液滴を吐出しても、その着弾位置や液滴の体積が規定の着弾位置や規定の体積から著しくずれていたりすることがある。これらの吐出不良のノズルを不良ノズルと呼ぶ。このような不良ノズルに起因するスジなどの画像欠陥を目立ちにくくするための補正技術が知られている（特許文献２）。例えば、不良ノズルに対しては、特許文献２に記載されているように、不良ノズルの周囲の正常なノズルを用いて補正をすることが行われる。このような補正技術を不良補正という。

特開２００９−２６２３４９号公報 特開２０１４−９１３００号公報

特許文献１においては、複数の印刷データの生成の方法として以下の方法が開示されている。すなわち、用紙が基準位置（中央の位置）に来た場合のデータに対して、例えば、左に2mmずれた時の画像を形成するには、基準位置の時のあるノズルの駆動信号を、そのノズルから左に2mmずれたノズルに付与することで達成している。これは、基準位置の印刷データを、幅方向にずらして（シフトして）、異なる用紙位置に対応した印刷データを得る方法である。

一方で、不良ノズルに対する不良補正の際の補正データは、不良化したノズルが描こうとしていた画像の内容によって異なる。よって、特許文献１に記載の方法では不良補正の際の補正データまでを考慮した印刷データを生成することができない。

本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、上記の課題を解決し、記録媒体の搬送方向と直交する幅方向の記録媒体位置がずれ得る記録媒体に対して、不良補正を適切に、かつ迅速に実施して、高品質な画像を記録媒体上の略同じ位置に形成することができる画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。

課題を解決するために、次の発明態様を提供する。

態様１に係る画像形成装置は、液体を吐出する複数のノズルを有する液体吐出ヘッドと、記録媒体を第１の方向に搬送する搬送部と、液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成する際の記録媒体の第１の方向と直交する第２の方向の位置を検出する記録媒体位置検出部と、複数のノズルの中から吐出不良の不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、入力された画像データを基に、液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成するためのドットの配置パターンを表す複数の印刷データを生成する画像処理部と、記録媒体位置検出部が検出した第２の方向の位置情報を基に、複数の印刷データの中から、画像の形成に用いる印刷データを選択する画像選択部と、を備え、画像処理部は、連続階調の画像データをハーフトーン処理するハーフトーン処理部と、ハーフトーン処理を経て得られたドットデータ、又は、ハーフトーン処理を施す前の画像データに対して、不良ノズル検出部によって検出された不良ノズルの情報に基づき、不良ノズルに起因する画像欠陥を抑制する補正処理を行い、補正された補正画像のデータを生成する不良補正画像生成部と、を含み、不良補正画像生成部は、ドットデータ又は画像データの画像位置を第２の方向に互いに異ならせた複数の画像の各々について補正処理を行い、画像処理部は、ハーフトーン処理及び補正処理を行うことにより、画像位置が第２の方向に互いに異なる複数の不良補正済みドットデータである複数の印刷データを生成する。

態様１によれば、不良ノズルが存在する状況下で、記録媒体の第２の方向の搬送位置がずれた場合であっても、複数の印刷データの中から適切な印刷データが選択される。これにより、記録媒体上の規定の画像形成位置と略同一の位置に、不良補正済みの画像、つまり、不良ノズルに起因する画像欠陥が抑制された画像を形成することができる。

記録媒体位置検出部が検出する記録媒体の第２の方向の位置情報は、例えば、基準位置からのずれ位置（誤差）であってよい。第２の方向の位置情報は、基準位置からのずれの方向とずれ量を含む情報であってよい。

態様２は、態様１の画像形成装置において、画像選択部は、記録媒体位置検出部が検出した記録媒体の第２の方向の位置情報を基に、複数の印刷データの中から、画像形成後における記録媒体上の第２の方向の画像形成位置が、規定の許容範囲を含む一定の位置になる印刷データを選択する画像形成装置である。

画像選択部は、記録媒体上における画像形成位置が、許容範囲内に入る最適な印刷データを選択することができる。

態様３は、態様１又は態様２の画像形成装置において、画像選択部は、記録媒体位置検出部が検出した記録媒体の第２の方向の位置情報を基に、複数の印刷データの中から、画像形成後における記録媒体上の第２の方向の画像形成位置が、基準の画像形成位置に最も近くなる印刷データを選択する画像形成装置である。

例えば、第２の方向に画像位置を互いに異ならせた複数の印刷データのそれぞれは、第２の方向の記録媒体位置のずれ量（ずれ方向を含む）に関連付けられている。画像選択部は、記録媒体位置検出部が検出した記録媒体の第２の方向の位置に、最も近い印刷データを選択することができる。

態様４は、態様１から態様３のいずれか一態様の画像形成装置において、画像処理部は、複数の印刷データの生成順序を表す優先度が設定され、第２の方向の記録媒体位置に関して、優先度に従い複数の印刷データが複数の群に分割されており、複数の群のうち、優先順位が最も高い第１の群に属する印刷データが生成された後に、記録媒体への画像形成を開始し、画像形成の動作に並行して、第１の群以外の他の群に属する印刷データを優先度に従って逐次生成し、画像選択部は、記録媒体位置検出部が検出した記録媒体の第２の方向の位置情報を基に、印刷データを選択する処理の時点で既に生成されている複数の印刷データの中から、１つの印刷データを選択する画像形成装置である。

優先度は予め定められていてもよいし、過去に記録媒体位置検出部が検出した第２の方向の位置情報の履歴情報をもとに、適応的に決定してもよい。複数の群の各々には、少なくとも１つの印刷データが含まれる。１つの群の中に２つ以上の印刷データが含まれてもよい。

態様４によれば、優先度の高い第１の群に属する最低限必要な印刷データを生成し終えた段階で画像形成が開始できるため、印刷開始の待ち時間を短縮できる。

態様５は、態様４の画像形成装置において、過去に記録媒体位置検出部が検出した第２の方向の位置情報の履歴情報を記憶しておく記録媒体位置履歴情報記憶部と、記録媒体位置履歴情報記憶部に記憶された履歴情報を基に、優先度を決定する優先度決定部と、を備える画像形成装置である。

態様５によれば、記録媒体上の画像形成位置を、より高精度に一定にすることができる。

態様６は、態様１から態様３のいずれか一態様の画像形成装置において、不良ノズル検出部は、印刷中に新規に吐出不良が発生した新規不良ノズルを検出し、画像処理部は、新規不良ノズルが検出された場合に、新規不良ノズルの情報を基に、複数の印刷データを更新する画像形成装置である。

態様６によれば、不良ノズルが印刷中に新規に発生した場合においても、記録媒体の第２の方向の搬送位置がずれた際に、記録媒体上の略同一の位置に、不良補正済みの良好な画像を形成することができる。

態様７は、態様６の画像形成装置において、画像処理部は、新規不良ノズルの検出に伴い、複数の印刷データを更新する場合の印刷データの生成順序を表す優先度が設定され、第２の方向の記録媒体位置に関して、優先度に従い複数の印刷データが複数の群に分割されており、優先度に従って、分割された群ごとに印刷データを更新し、画像選択部は、記録媒体位置検出部が検出した記録媒体の第２の方向の位置情報を基に、印刷データを選択する処理の時点で既に生成されている複数の印刷データの中から、１つの印刷データを選択する画像形成装置である。

態様７によれば、新規に不良ノズルが発生した場合にも、優先度の高い順に、印刷データが新しく作り直され、迅速に不良補正済みの画像を形成することができる。

態様８は、態様７の画像形成装置において、過去に記録媒体位置検出部が検出した第２の方向の位置情報の履歴情報を記憶しておく記録媒体位置履歴情報記憶部と、記録媒体位置履歴情報記憶部に記憶された履歴情報を基に、優先度を決定する優先度決定部と、を備える画像形成装置である。

態様８によれば、記録媒体上の画像形成位置を、より高精度に一定にすることができる。

態様９は、態様８の画像形成装置において、優先度決定部は、不良ノズル検出部が印刷中に新規に発生した新規不良ノズルを検出した時点までに、記録媒体位置検出部が検出した第２の方向の位置情報の履歴情報を基に、更新の際の印刷データの生成順序を表す優先度を決定する画像形成装置である。

態様１０は、態様５、態様８又は態様９の画像形成装置において、印刷データの生成順序の優先順位を示す整数をＮとする場合に、優先度Ｎの印刷データは、Ｎ＝１のとき、次式のF1(j)が最小値となるjの記録媒体位置の印刷データであり、

Ｎ≧２のとき、次式のF2(j)が最小値となるjの記録媒体位置の印刷データであり、

式中のiとjは、それぞれ基準位置からの記録媒体のずれ位置を表し、
i＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L かつ、
j＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L であり、
Ｐ_ｉは、ずれ位置がiである確率を表し、
J_Mは、FM(j)が最小値となるjを表し、Ｍは１からＮ−１までの整数である画像形成装置である。

態様１０によれば、優先度を簡易に決定することができる。

態様１１は、態様５、態様８又は態様９の画像形成装置において、印刷データの生成順序の優先順位を示す整数をＮとする場合に、優先度Ｎの印刷データは、Ｎ＝１のとき、次式のF1(j)が最小値となるjの記録媒体位置の印刷データであり、

Ｎ≧２のとき、次式のF2(j)が最小値となるjの記録媒体位置の印刷データであり、

式中のiは、過去に記録媒体位置検出部が検出した記録媒体の位置を示す値であり、
Iminは、iの最小値を表し、
Imaxは、iの最大値を表し、
Ｉは、履歴情報から用いる記録媒体の位置情報のデータ数を表し、
jは、基準位置からのずれ位置の設定候補であり、
j＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L とし、
J_Mは、FM(j)が最小値となるjを表し、Ｍは１からＮ−１までの整数である画像形成装置である。

態様１２は、態様１から態様１１のいずれか一態様の画像形成装置において、複数の印刷データには、基準位置の印刷データと、基準位置から第２の方向にずれた位置の印刷データとが含まれる画像形成装置である。

態様１３は、態様１から態様１２のいずれか一態様の画像形成装置において、不良補正画像生成部は、ドットデータ又は画像データの画像位置を第２の方向にシフトさせるシフト処理を行うシフト処理部と、シフト処理後の画像のデータを不良ノズルの情報に基づき補正する変換処理部と、を含む画像形成装置である。

態様１４は、態様１から態様１３のいずれか一態様の画像形成装置において、画像選択部によって選択された印刷データに基づき、液体吐出ヘッドの吐出動作を制御する描画制御部を備える画像形成装置である。

態様１５に係る画像形成方法は、液体を吐出する複数のノズルを有する液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成方法であって、液体吐出ヘッドにおける吐出不良の不良ノズルの情報を記憶しておく不良補正情報記憶工程と、記録媒体を第１の方向に搬送する搬送工程と、液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成する際の記録媒体の第１の方向と直交する第２の方向の位置を検出する記録媒体位置検出工程と、複数のノズルの中から吐出不良の不良ノズルを検出する不良ノズル検出工程と、入力された画像データを基に、液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成するためのドットの配置パターンを表す複数の印刷データを生成する画像処理工程と、記録媒体位置検出工程にて検出した第２の方向の位置情報を基に、複数の印刷データの中から、画像の形成に用いる印刷データを選択する画像選択工程と、を備え、画像処理工程は、連続階調の画像データをハーフトーン処理するハーフトーン処理工程と、ハーフトーン処理を経て得られたドットデータ、又は、ハーフトーン処理を施す前の画像データに対して、不良ノズル検出工程によって検出された不良ノズルの情報に基づき、不良ノズルに起因する画像欠陥を抑制する補正処理を行い、補正された補正画像のデータを生成する不良補正画像生成工程と、を含み、不良補正画像生成工程は、ドットデータ又は画像データの画像位置を第２の方向に互いに異ならせた複数の画像の各々について補正処理を行い、画像処理工程は、ハーフトーン処理を行い、かつ、補正処理を行うことにより、画像位置が第２の方向に互いに異なる複数の不良補正済みドットデータである複数の印刷データを生成する。

態様１５の画像形成方法において、態様２から態様１４で特定した画像形成装置の特定事項と同様の事項を適宜組み合わせることができる。その場合、画像形成装置において特定される処理や動作を担う手段としての処理部や機能部の要素は、これに対応する処理や動作の工程（ステップ）の要素として把握することができる。また、態様１５の画像形成方法は、印刷物の製造方法と理解される。

本発明によれば、記録媒体の搬送方向である第１の方向と直交する第２の方向の記録媒体位置がずれ得る記録媒体に対して、不良補正を適切に、かつ迅速に実施して、記録媒体上の規定の画像形成位置と略同一の位置に、高品質な画像を形成することができる。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成例を概略的に示した側面図である。 図２は、画像形成装置の制御系の概略構成を示すブロック図である。 図３は、画像形成装置の制御例１を示すフローチャートである。 図４は、基準画像のドットデータの例を示す図である。 図５は、図４に示したドットデータに対し、用紙幅方向の左に２ノズル分データをシフトしたドットデータを示す図である。 図６は、図４に示したドットデータに対し、用紙幅方向の右に２ノズル分データをシフトしたドットデータを示す図である。 図７は、不良補正ありのドットデータの例を示す図である。 図８は、基準画像に対して、画像が用紙幅方向の左に２ノズルずれた場合の不良補正ありのドットデータを示す図である。 図９は、基準画像に対して、画像が用紙幅方向の右に２ノズルずれた場合の不良補正ありのドットデータを示す図である。 図１０は、基準画像の画像データの例を示す図である。 図１１は、図１０に示した画像データに対し、用紙幅方向の左に２ノズル分データをシフトした画像データを示す図である。 図１２は、図１０に示した画像データに対し、用紙幅方向の右に２ノズル分データをシフトした画像データを示す図である。 図１３は、不良補正ありの画像データの例を示す図である。 図１４は、基準画像に対して、画像が左に２ノズルずれた場合の不良補正ありの画像データの例を示す図である。 図１５は、基準画像に対して、画像が右に２ノズルずれた場合の不良補正ありの画像データの例を示す図である。 図１６は、画像形成装置の形態例１による要部機能を示すブロック図である。 図１７は、ドットデータに対して補正を行う場合の画像処理部の機能を示すブロック図である。 図１８は、連続階調の画像データに対して補正を行う場合の画像処理部の機能を示すブロック図である。 図１９は、画像形成装置の制御例２を示すフローチャートである。 図２０は、画像形成装置の制御例３を示すフローチャートである。 図２１は、画像選択部における選択アルゴリズムの例を示す図表である。 図２２は、F1(j)の値の例を示す図表である。 図２３は、F2(j)の値の例を示す図表である。 図２４は、F3(j)の値の例を示す図表である。 図２５は、過去100ジョブの用紙位置のデータの例を示す図表である。 図２６は、F1(j)の値の例を示す図表である。 図２７は、F2(j)の値の例を示す図表である。 図２８は、F3(j)の値の例を示す図表である。 図２９は、画像形成装置の制御例４を示すフローチャートである。 図３０は、画像形成装置の制御例５を示すフローチャートである。 図３１は、画像形成装置の形態例２による要部機能を示すブロック図である。

以下、添付図面に従って本発明の好ましい実施の形態について詳説する。

《画像形成装置の構成例》
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成例を概略的に示した側面図である。画像形成装置１０は、枚葉紙である用紙Ｐにシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｋ）の４色のインクを使用して、所望の画像をシングルパス方式で印刷するシングルパス方式のインクジェット印刷装置である。画像形成装置１０は、給紙部２０と、描画部４０と、乾燥部５０と、排紙部６０と、を備える。

給紙部２０は、描画部４０に対して用紙Ｐを１枚ずつ自動で給紙する。給紙部２０は、給紙装置２２とフィーダボード２４と、を含む。用紙Ｐの種類は、特に限定されないが、例えば、上質紙、コート紙、アート紙などのセルロースを主体とする印刷用紙を用いることができる。用紙Ｐは、画像が記録される媒体の一形態に相当する。用紙Ｐは、多数枚が積層された束の状態で給紙台２２Ａに載置される。

給紙装置２２は、給紙台２２Ａにセットされた束の状態の用紙Ｐを上から順に１枚ずつ取り出して、フィーダボード２４に給紙する。フィーダボード２４は、給紙装置２２から受け取った用紙Ｐを描画部４０の用紙搬送機構４２へと搬送する。

描画部４０は、用紙搬送機構４２と、インクジェット描画ユニット４４と、を含む。用紙搬送機構４２は、吸着ベルト搬送方式により用紙Ｐを搬送する。用紙搬送機構４２は、搬送ベルト４２Ａと、駆動ローラ４２Ｂと、従動ローラ４２Ｃと、吸引チャンバ４２Ｄと、を含む。駆動ローラ４２Ｂと従動ローラ４２Ｃは、プーリーに相当する。搬送ベルト４２Ａは、無端ベルトであり、駆動ローラ４２Ｂと従動ローラ４２Ｃとの間に巻き掛けられている。搬送ベルト４２Ａを単に「ベルト」と呼ぶ場合がある。

駆動ローラ４２Ｂ及び従動ローラ４２Ｃに巻き掛けられた搬送ベルト４２Ａの外側に面するベルト面を搬送ベルト４２Ａの第１面という。搬送ベルト４２Ａの第１面は、用紙Ｐと接触し得る用紙支持面となり得る。搬送ベルト４２Ａの第１面と反対側の面、すなわち、駆動ローラ４２Ｂ及び従動ローラ４２Ｃに巻き掛けられた搬送ベルト４２Ａの内側に面するベルト面を搬送ベルト４２Ａの第２面という。搬送ベルト４２Ａの駆動による用紙Ｐの搬送方向を「ｙ方向」といい、ｙ方向と直交する搬送ベルト４２Ａの幅方向を「ｘ方向」という。ｙ方向を、「用紙搬送方向」或いは「ベルト送り方向」という場合がある。ｙ方向が「第１の方向」に相当し、ｘ方向が「第２の方向」に相当する。

搬送ベルト４２Ａには、図示せぬ複数個の吸引孔が形成されている。複数個の吸引孔は、搬送ベルト４２Ａにおける用紙吸着エリアに規則的なパターンで配置されていることが好ましい。

吸引チャンバ４２Ｄは、搬送ベルト４２Ａの第２面側、つまり搬送ベルト４２Ａの裏面側に配置される。吸引チャンバ４２Ｄは、図示せぬ排気ポンプと接続されている。排気ポンプとして真空ポンプを用いることができる。図示せぬ排気ポンプによって吸引チャンバ４２Ｄから空気を吸引して吸引チャンバ４２Ｄ内を負圧とし、搬送ベルト４２Ａの吸引孔から空気を吸い込むことにより、用紙Ｐは空気圧の作用によって搬送ベルト４２Ａの第１面に吸着される。

インクジェット描画ユニット４４は、インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋを含んで構成される。インクジェットヘッド４６Ｃは、シアン（Ｃ）のインクの液滴を吐出する記録ヘッドである。インクジェットヘッド４６Ｍは、マゼンタ（Ｍ）のインクの液滴を吐出する記録ヘッドである。インクジェットヘッド４６Ｙは、イエロー（Ｙ）のインクの液滴を吐出する記録ヘッドである。インクジェットヘッド４６Ｋは、ブラック（Ｋ）のインクの液滴を吐出する記録ヘッドである。インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋのそれぞれには、対応する色のインク供給源である不図示のインクタンクから不図示の配管経路を介して、インクが供給される。

インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋの各々は、用紙搬送機構４２によって搬送される用紙Ｐに対して１回の走査によって、つまりシングルパス方式によって、印刷可能なラインヘッドで構成される。インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋは、各々のノズル面が用紙搬送機構４２の用紙支持面に対向して配置される。「ノズル面」とは、インクの吐出口であるノズルの孔が形成されている吐出面をいい、「インク吐出面」或いは「ノズル形成面」などの用語と同義である。インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋは、用紙Ｐの搬送経路に沿って一定の間隔をもって配置される。

図１には示さないが、インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋの各々のノズル面には、複数個のノズルが二次元配列されている。二次元配列された複数個のノズルのノズル配列を「二次元ノズル配列」という。

インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋの各々は、複数個のヘッドモジュールを用紙幅方向に繋ぎ合わせて構成することができる。ここでいう用紙幅は、用紙Ｐの搬送方向と直交する方向の用紙幅を指す。インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋの各々は、用紙Ｐの搬送方向と直交する用紙幅方向に関して、用紙Ｐの全記録領域を、１回の走査で規定の記録解像度による画像記録が可能なノズル列を有するライン型の記録ヘッドである。このような記録ヘッドは「フルライン型の記録ヘッド」或いは「ページワイドヘッド」とも呼ばれる。

規定の記録解像度とは、画像形成装置１０によって予め定められた記録解像度であってもよいし、ユーザの選択により、若しくは、印刷モードに応じたプログラムによる自動選択により設定される記録解像度であってもよい。記録解像度として、例えば、１２００ｄｐｉとすることができる。「ｄｐｉ」は、dot per inch を意味し、１インチあたりのドット（点）の数を表す単位表記である。１インチは２５．４ミリメートル[ｍｍ]である。

用紙Ｐの搬送方向と直交する用紙幅方向をラインヘッドのノズル列方向と呼び、用紙Ｐの搬送方向をノズル列垂直方向と呼ぶ場合がある。

二次元ノズル配列を有するインクジェットヘッドの場合、二次元ノズル配列における各ノズルをノズル列方向に沿って並ぶように投影（正射影）した投影ノズル列は、ノズル列方向について、最大の記録解像度を達成するノズル密度で各ノズルが概ね等間隔で並ぶ一列のノズル列と等価なものと考えることができる。「概ね等間隔」とは、インクジェット印刷装置で記録可能な打滴点として実質的に等間隔であることを意味している。例えば、製造上の誤差及び／又は着弾干渉による媒体上での液滴の移動を考慮して僅かに間隔を異ならせたものなどが含まれている場合も「等間隔」の概念に含まれる。投影ノズル列は実質的なノズル列に相当する。投影ノズル列を考慮すると、ノズル列方向に沿って並ぶ投影ノズルの並び順に、各ノズルにノズル位置を表すノズル番号を対応付けることができる。

インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋの各々におけるノズルの配列形態は限定されず、様々なノズル配列の形態を採用することができる。例えば、マトリクス状の二次元配列の形態に代えて、一列の直線配列、Ｖ字状のノズル配列、Ｖ字状配列を繰り返し単位とするＷ字状などのような折れ線状のノズル配列なども可能である。

用紙搬送機構４２によって搬送される用紙Ｐに向けて、インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋのうち少なくとも１つのヘッドからインクの液滴が吐出され、吐出された液滴が用紙Ｐに付着することにより、用紙Ｐに画像が形成される。インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋを含む描画部４０は、インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋの各々は、「液体吐出ヘッド」の一例である。インクは「液体」の一例である。

用紙搬送機構４２は、インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋと用紙Ｐとを相対移動させる手段として機能している。用紙搬送機構４２は「搬送部」の一例である。

なお、本例では、ＣＭＹＫの４色のインクを用いる構成を例示したが、インク色及び色数の組み合わせについては本実施形態に限定されず、必要に応じて淡インク、濃インク、特色インクなどを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インクを吐出するインクジェットヘッドを追加する構成、又は、緑色若しくはオレンジ色などの特色のインクを吐出するインクジェットヘッドを追加する構成なども可能である。また、各色のインクジェットヘッドの配置順序も特に限定はない。

描画部４０は、用紙位置測定センサ４７と、画像読取装置４８と、を備える。用紙位置測定センサ４７は、インクジェット描画ユニット４４に対して用紙搬送方向の上流側に配置される。用紙位置測定センサ４７は、用紙搬送機構４２によって搬送される用紙Ｐの幅方向の位置を検出する。用紙位置測定センサ４７は、非接触式のセンサであることが好ましい。用紙位置測定センサ４７は、例えば、光学式のセンサである。用紙位置測定センサ４７は、反射型のセンサであってもよいし、透過型のセンサであってもよい。用紙位置測定センサ４７は、用紙Ｐの幅方向の位置情報を測定し、得られた情報を画像形成装置１０の制御装置へ転送する。用紙位置測定センサ４７を用いて取得される用紙Ｐの幅方向の位置情報を用紙位置情報という。用紙位置測定センサ４７は「記録媒体位置検出部」の一例である。

画像読取装置４８は、インクジェット描画ユニット４４に対して用紙搬送方向の下流側に配置される。画像読取装置４８は、インクジェット描画ユニット４４によって用紙Ｐに記録された画像を光学的に読み取り、その読取画像を示す電子画像データを生成する装置である。画像読取装置４８は、用紙Ｐ上に記録された画像を撮像して画像情報を示す電気信号に変換する撮像デバイスを含む。画像読取装置４８は、撮像デバイスの他、読み取り対象を照明する照明光学系及び撮像デバイスから得られる信号を処理してデジタル画像データを生成する信号処理回路を含んでよい。

画像読取装置４８は、カラー画像の読み取りが可能な構成であることが好ましい。本例の画像読取装置４８は、例えば、撮像デバイスとしてカラーＣＣＤ（Charge-Coupled Device）リニアイメージセンサが用いられる。カラーＣＣＤリニアイメージセンサはＲ（赤），Ｇ（緑），Ｂ（青）各色のカラーフィルタを備えた受光素子が直線状に配列したイメージセンサである。なお、カラーＣＣＤリニアイメージセンサに代えて、カラーＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor）リニアイメージセンサを用いることもできる。

画像読取装置４８は、用紙搬送機構４２による用紙Ｐの搬送中に用紙Ｐ上の画像の読み取りを行う。このように用紙搬送経路に設置される画像読取装置は「インラインスキャナ」又は「インラインセンサ」と呼ばれる場合がある。また、画像読取装置４８はカメラであってもよい。

インクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋの少なくとも１つを用いて画像が形成された用紙Ｐは、画像読取装置４８の読取領域を通過する際に、用紙Ｐ上の画像が読み取られる。用紙Ｐに形成される画像としては、印刷ジョブで指定される印刷対象のユーザ画像の他、ノズルごとの吐出状態を検査するための不良ノズル検知パターン、印刷濃度補正用テストパターン、印刷濃度ムラ補正用テストパターン、その他の各種のテストパターンが含まれ得る。

画像読取装置４８によって読み取られた読取画像のデータを基に、印刷画像の検査が行われ、画質異常の有無が判断される。また、画像読取装置４８によって読み取られた読取画像のデータを基に、画像の濃度やインクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋの吐出不良などの情報が得られる。

乾燥部５０は、描画部４０によって画像が形成された用紙Ｐを乾燥処理する。乾燥部５０は、用紙搬送機構５２と、乾燥ユニット５４と、を含む。乾燥部５０の用紙搬送機構５２は、描画部４０の用紙搬送機構４２から用紙Ｐを受け取り、受け取った用紙Ｐを排紙部６０へと搬送する。

乾燥部５０の用紙搬送機構５２は、描画部４０の用紙搬送機構４２と同様の構造であり、吸着ベルト搬送方式により用紙Ｐを搬送する。用紙搬送機構５２は、搬送ベルト５２Ａと、駆動ローラ５２Ｂと、従動ローラ５２Ｃと、吸引チャンバ５２Ｄと、を含む。搬送ベルト５２Ａは、無端ベルトであり、駆動ローラ５２Ｂと従動ローラ５２Ｃとの間に巻き掛けられている。

駆動ローラ５２Ｂ及び従動ローラ５２Ｃに巻き掛けられた搬送ベルト５２Ａの外側に面するベルト面を搬送ベルト５２Ａの第１面という。搬送ベルト５２Ａの第１面と反対側の面、すなわち、駆動ローラ５２Ｂ及び従動ローラ５２Ｃに巻き掛けられた搬送ベルト５２Ａの内側に面するベルト面を搬送ベルト５２Ａの第２面という。

搬送ベルト５２Ａには、図示せぬ複数個の吸引孔が形成されている。複数個の吸引孔は、搬送ベルト５２Ａにおける用紙吸着エリアに規則的なパターンで配置されていることが好ましい。

吸引チャンバ５２Ｄは、搬送ベルト５２Ａの第２面側、つまり搬送ベルト５２Ａの裏面側に配置される。吸引チャンバ５２Ｄは、図示せぬ排気ポンプと接続されている。図示せぬ排気ポンプによって吸引チャンバ５２Ｄから空気を吸引して吸引チャンバ５２Ｄ内を負圧とし、搬送ベルト５２Ａの吸引孔から空気を吸い込むことにより、用紙Ｐは空気圧の作用によって搬送ベルト５２Ａの第１面に吸着される。

乾燥ユニット５４は、インクジェット描画ユニット４４によって画像が形成された用紙Ｐに熱を加えてインクの溶媒を蒸発させ、用紙Ｐを乾燥させる。乾燥ユニット５４は、例えば、温風送風ユニットであり、用紙搬送機構５２と対向して配置され、用紙搬送機構５２によって吸着搬送される用紙Ｐに温風を吹き当てる。

乾燥ユニット５４は、例えば、熱源としての図示せぬ赤外線ヒータと、図示せぬ送風装置とを含んで構成される加熱乾燥処理ユニットである。送風装置は、空気室と、複数の送風ノズルとを備える。空気室には、図示せぬガス管路を介して乾燥空気が供給される。空気室の底面には図示せぬ複数の送風ノズルが配置されている。複数の送風ノズルの各々は、空気室に連通している。複数の送風ノズルは、用紙搬送方向に沿って一定の間隔で配置されており、各送風ノズルの間に赤外線ヒータが配置されている。

空気室に導入された乾燥空気は、各送風ノズルから吹き出される。送風装置は、空気室に導入する乾燥空気の圧力を調整する図示せぬ圧力制御機構を備えてもよい。送風ノズルから吹き出す乾燥風は、乾燥空気に限らず、圧縮空気若しくは周囲空気であってもよい。また、空気に限らず、窒素ガスなどの不活性ガスを用いてもよい。

乾燥ユニット５４の構成は、上記の例に限らず、様々な形態が可能である。例えば、乾燥ユニット５４は、熱源によって熱せられた空気を用紙Ｐへ吹き付けるファンを含む構成であってもよい。熱源である赤外線ヒータとファンとを組み合わせた乾燥ユニット５４の一例として、ファンによる送風路上に熱源である赤外線ヒータを配置する構成を採用し、温風を吹き出す形態とすることができる。

排紙部６０は、乾燥部５０の用紙搬送機構５２から搬送されてくる用紙Ｐを受け取り、集積する集積装置６２を備える。集積装置６２は集積トレイ６２Ａを備え、用紙搬送機構５２から用紙Ｐを受け取り、集積トレイ６２Ａの上に束状に集積する。

〈画像形成装置の制御系の説明〉
図２は、画像形成装置１０の制御系の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１０は、システムコントローラ１００を備える。システムコントローラ１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１００Ａ、ＲＯＭ（Read Only Memory）１００Ｂ、及びＲＡＭ（Random Access Memory）１００Ｃを含んで構成される。なお、ＲＯＭ１００Ｂ、ＲＡＭ１００Ｃ等の記憶部は、システムコントローラ１００の外部に設けられていてもよい。

システムコントローラ１００は、画像形成装置１０の各部を統括的に制御する全体制御部として機能する。また、システムコントローラ１００は、各種演算処理を行う演算部として機能する。更に、システムコントローラ１００は、ＲＯＭ１００Ｂ、及びＲＡＭ１００Ｃなどのメモリにおけるデータの読み出し、及びデータの書き込みを制御するメモリコントローラとして機能する。

画像形成装置１０は、通信部１０２、画像メモリ１０４、画像処理部１０６、搬送制御部１１０、給紙制御部１１２、描画制御部１１８、インク乾燥制御部１２０、及び排紙制御部１２４を備えている。これらの各部の要素は、１台又は複数台のコンピュータによって実現することが可能である。つまり、システムコントローラ１００を含む制御装置の各要素は、コンピュータのハードウェアとソフトウェアとの組み合わせによって実現することができる。また、制御装置に必要な処理機能の一部又は全部は、ＤＳＰ（Digital Signal Processor）やＦＰＧＡ(Field Programmable Gate Array)に代表される集積回路を用いて実現してもよい。

通信部１０２は、図示されない通信インターフェースを備え、通信インターフェースと接続されたホストコンピュータ２００との間でデータの送受信を行うことができる。

画像メモリ１０４は、画像データを含む各種データの一時記憶部として機能する。通信部１０２を介してホストコンピュータ２００から取り込まれた画像データは、一旦、画像メモリ１０４に格納される。

画像処理部１０６は、入力画像データからドットデータを生成する。画像処理部１０６は、不良ノズルに起因する画像欠陥を抑制する不良補正の補正処理を実行する。画像処理部１０６において、入力画像データに対してＲＧＢの各色に分解する色分解処理、ＲＧＢをＣＭＹＫに変換する色変換処理、ガンマ補正、ムラ補正、不良補正等の補正処理、各色の画素ごとの階調値を元の階調値未満の階調値に変換するハーフトーン処理が施される。

入力画像データは連続階調の画像データである。入力画像データの一例として、０から２５５のデジタル値で表されるラスターデータが挙げられる。ハーフトーン処理の結果として得られるドットデータは、二値でもよいし、三値以上ハーフトーン処理前の階調値未満の多値でもよい。画像処理部１０６の処理機能の一部又は全部は、システムコントローラ１００若しくは描画制御部１１８に含まれていてもよい。

搬送制御部１１０は、画像形成装置１０における用紙搬送部１２の動作を制御する。用紙搬送部１２には、図１に示された描画部４０の用紙搬送機構４２及び乾燥部５０の用紙搬送機構５２が含まれる。また、用紙搬送部１２には、図示せぬ動力源としてのモータ及びモータ駆動回路などの駆動部が含まれる。

図２に示された給紙制御部１１２は、システムコントローラ１００からの指令に応じて給紙部２０を動作させる。給紙制御部１１２は、用紙Ｐの供給開始動作、及び用紙Ｐの供給停止動作などを制御する。

描画制御部１１８は、システムコントローラ１００からの指令に応じて、インクジェット描画ユニット４４の描画動作を制御する。描画制御部１１８は、波形生成部、波形記憶部、及び駆動回路を含んで構成される。波形生成部、波形記憶部、及び駆動回路の図示は省略される。波形生成部は駆動電圧の波形を生成する。波形記憶部は駆動電圧の波形が記憶される。駆動回路はドットデータに応じた駆動波形を有する駆動電圧を生成する。駆動回路は駆動電圧をインクジェット描画ユニット４４のインクジェットヘッドに供給する。

画像処理部１０６による処理を経て生成されたドットデータに基づいて、各画素位置の吐出タイミング、インク吐出量が決められ、各画素位置の吐出タイミング、インク吐出量に応じた駆動電圧、各画素の吐出タイミングを決める制御信号が生成され、この駆動電圧がインクジェットヘッドへ供給され、インクジェットヘッドから吐出させたインクによってドットが記録される。

インク乾燥制御部１２０は、システムコントローラ１００からの指令に応じて乾燥ユニット５４を動作させる。インク乾燥制御部１２０は、乾燥気体温度、乾燥気体の流量、又は乾燥気体の噴射タイミングなどを制御する。

排紙制御部１２４は、システムコントローラ１００からの指令に応じて排紙部６０を動作させる。図１に示された集積装置６２が昇降機構を含む場合に、排紙制御部１２４は、用紙Ｐの増減に応じて昇降機構の動作を制御する。

また、図２に示された画像形成装置１０は、操作部１３０、表示部１３２、パラメータ記憶部１３４、及びプログラム格納部１３６を備えている。

操作部１３０は、操作ボタン、キーボード、マウス、タッチパネル等の操作部材、若しくは音声入力装置、又はこれらの適宜の組み合わせ等からなる入力装置を含んで構成される。操作部１３０を介して入力された情報は、システムコントローラ１００に送られる。システムコントローラ１００は、操作部１３０から入力された情報に応じて各種処理を実行させる。

パラメータ記憶部１３４は、画像形成装置１０に使用される各種パラメータが記憶される。パラメータ記憶部１３４に記憶されている各種パラメータは、システムコントローラ１００を介して読み出され、装置各部に設定される。

プログラム格納部１３６は、画像形成装置１０の各部に使用されるプログラムが格納される。プログラム格納部１３６に格納されている各種プログラムは、システムコントローラ１００を介して読み出され、装置各部において実行される。

パラメータ記憶部１３４及びプログラム格納部１３６は、ハードディスク装置及び／又は半導体メモリ等の記憶デバイスを用いて構成される。

《画像形成装置の制御例１》
図３は、画像形成装置１０の制御例１を示すフローチャートである。例えば、図２に示した操作部１３０から印刷の開始の指示が入力されると、図３に示すフローチャートの処理が開始される。

図３に示すフローチャートの処理が開始されると、画像形成装置１０は、入力画像と不良補正情報とを取得して、複数の不良補正済み印刷データを生成する（ステップＳ１１０）。

ここでいう「入力画像」とは、印刷対象となる画像として画像形成装置１０に入力された画像データを指す。「不良補正情報」とは、不良ノズルの情報、及び、不良ノズルの周囲の補正ノズルの補正強度等を含む。「不良補正」とは、例えば、該当する不良ノズルを不吐出化して周囲のノズルを用いて補正することである。ノズルの吐出不良には、不吐出、吐出曲がり、又は、滴量異常などがあり得る。本実施形態では、不吐出ノズル、若しくは、許容範囲を超える吐出曲がり或いは滴量異常の吐出不良を示す不良ノズルについては、強制的に不吐出化し、周囲のノズル（近接ノズル）を用いて描画を補う不良補正が行われる。なお、「不吐出化」は、使用不能化、或いは、マスク化などと呼ばれる場合がある。

「補正ノズル」とは、不良ノズルに対する不良補正に用いるノズルを指す。１つの不良ノズルに対して、その不良ノズルの記録欠陥を補うために用いる周囲のノズルが補正ノズルである。不良補正のための画像処理には、ドットデータに対して補正を行う方法と、ハーフトーン処理前の連続階調の画像データに対して補正を行う方法とがある。不良補正の補正処理に関する具体的な説明は後述する。

「印刷データ」とは、ドットの配置パターンを表すドット画像のデータである。つまり、「印刷データ」は、ドットのデータである。印刷データは、例えば、各画素についてドットなし、小滴、中滴、及び大滴のいずれかを特定する４階調の２ビットデータである。

「不良補正済み印刷データを生成する」とは、不良補正情報を基に、不良補正が施された印刷データを生成することである。つまり、「不良補正済み印刷データ」は、不良補正を反映した印刷データを意味する。なお、不良ノズルが存在しない場合、不良補正は不要である。不良補正が不要な場合には、ステップＳ１１０において、不良補正なしの（未補正の）複数の印刷データが生成される。「不良補正済み印刷データ」という用語には、不良補正が不要な場合の不良補正なしの印刷データが含まれ得る。

本発明の実施形態によって生成される「複数の不良補正済み印刷データ」は、基準位置に対応する基準画像の不良補正済み印刷データ（ドットデータ）を、単純にｘ方向（用紙幅方向）に平行移動したものではなく、基準位置に対する用紙のずれ量と、不良補正情報とを考慮して、未補正の画像のデータをシフト（平行移動）させてから、不良ノズルに対処した不良補正の処理を施したデータである。基準位置に対する用紙のずれ量は、ｘ方向についての用紙の移動量（シフト量）であり、正負の符号によって移動方向を表す。

ステップＳ１１０の印刷データ生成処理工程にて生成される複数の印刷データの一例として、例えば、「基準位置の印刷データ」、「基準位置−4mmの印刷データ」、及び「基準位置＋4mmの印刷データ」の３種類の印刷データが生成されるものとする。ステップＳ１１０にて生成した複数の不良補正済み印刷データは、ＲＡＭ１００Ｃなどの記憶デバイスに記憶される。基準位置からのシフト量は、上記に例示の「0mm」、「−4mm」、及び「＋4mm」の３種類の組み合わせに限らず、任意の数値の２種以上の組み合わせであってよい。

ステップＳ１１０にて複数の不良補正済み印刷データを生成した後、画像形成装置１０は、印刷を開始する（ステップＳ１１２）。

ステップＳ１１４において、画像形成装置１０は、用紙位置情報を取得する。用紙位置測定センサ４７は、用紙搬送機構４２によって搬送された用紙Ｐの用紙位置を検出し、検出した用紙位置情報をシステムコントローラ１００に提供する。

「用紙位置情報」とは、用紙位置測定センサ４７を用いて測定した用紙の搬送方向と垂直な方向（ｘ方向）の位置情報である。用紙位置は、基準位置に対する相対的な位置で表すことができる。例えば、用紙位置は、基準位置からの移動方向と移動量（距離）によって表される。

ステップＳ１１６において、画像形成装置１０は、複数の不良補正済み印刷データの中から、用紙位置情報に基づき、最適な印刷データを選択する。「最適な印刷データを選択」とは、例えば、以下のようなアルゴリズムに従って印刷データを選択することである。すなわち、複数の印刷データとして、例えば、「基準位置の印刷データ」、「基準位置−4mmの印刷データ」、及び「基準位置＋4mmの印刷データ」の３種類の印刷データが生成されるものとする。この場合、下記の表１に示す選択のアルゴリズムに従って、複数の不良補正済み印刷データの中から、最適な印刷データが選択される。

「用紙位置W」は、用紙位置測定センサ４７を用いて測定されるｘ方向の用紙位置である。基準値とは、用紙が基準位置にある場合の位置を示す。用紙位置Wは、基準値であるW＝0からの相対的な位置で表される。用紙位置Wの「＋」と「−」の符号は、基準位置に対する用紙位置の移動方向を表す。

表１によれば、「−2mm」と「＋2mm」が用紙位置ずれの判断の閾値となっており、用紙位置Wが「W≦−2mm」である場合に、「基準位置−4mmの印刷データ」が最適な印刷データとして選択される。用紙位置Wが「−2mm＜W≦＋2mm」である場合に、「基準位置の印刷データ」が最適な印刷データとして選択される。用紙位置Wが「＋2mm＜W」である場合に、「基準位置＋4mmの印刷データ」が最適な印刷データとして選択される。

表１に示したアルゴリズムによれば、画像形成後における用紙上の画像形成位置が、規定の許容範囲を含む一定の位置になる印刷データを選択することができる。なお、この例での許容範囲は、ずれ量が約±2mm以内である。

また、表１に示したアルゴリズムは、用紙位置測定センサ４７によって測定された用紙位置Wに最も近い印刷データが選択される。つまり、画像形成後における用紙上の画像形成位置が、基準の画像形成位置に最も近くなる印刷データが選択される。

ステップＳ１１８において、画像形成装置１０は、印刷データ選択処理（ステップＳ１１６）にて選択した最適な印刷データを用いて印刷を実行する。

ステップＳ１２０において、画像形成装置１０のシステムコントローラ１００は、印刷を終了するか否かを判定する。例えば、指定された印刷枚数の印刷が未完了である場合には、システムコントローラ１００は印刷を継続すると判定する。ステップＳ１２０にてシステムコントローラ１００が印刷を継続すると判定すると、ステップＳ１１４に戻り、ステップＳ１１４からステップＳ１２０の工程を繰り返す。

ステップＳ１２０にてシステムコントローラ１００が印刷を終了すると判定すると、図３に示すフローチャートの動作を終了する。

〈複数の印刷データの生成方法についての説明〉
ここで、本実施形態のステップＳ１１０にて実施される複数の印刷データの生成方法について具体的な例を用いて説明する。既述のとおり、不良補正は、ドットのデータに対して補正をする場合と、ハーフトーン処理前の連続階調の画像データに対して補正をする場合の２つの方法に大別される。

〈ドットデータに対して補正をする場合の説明〉
図４は、基準画像のドットデータの例である。ここでは、図示の簡略化のために、記録４６におけるノズル列の一部として７つのノズルを示している。記録ヘッド４６は、図１に示したインクジェットヘッド４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋに相当するものである。

図４に示すノズル列において、左からノズル番号１、２・・・７とし、ノズル番号ｋのノズルを「ノズル＃ｋ」と表記する。ここでのｋは１から７までの整数を表す。図４の縦方向が用紙搬送方向（第１の方向）であり、各ノズルが記録を担当する画素のドットの配置パターンが例示されている。図４の横方向が用紙幅方向（第２の方向）である。

図５は、図４に示したドットデータに対し、用紙幅方向の左に２ノズル分データをシフトしたドットデータである。例えば、図４のノズル＃３のデータが、図５では、左に２ノズルずれて、ノズル＃１のデータに移っている。

図６は、図４に示したドットデータに対し、用紙幅方向の右に２ノズル分データをシフトしたドットデータである。例えば、図４のノズル＃５のデータが、図６では、右に２ノズルずれて、ノズル＃７のデータに移っている。

図４から図６は、いずれも記録ヘッド４６のノズル列に不良ノズルが無い場合のドットのデータの例を示している。つまり、図４〜図６は、「不良補正なし」の印刷データの例である。

図７から図９は、不良補正ありのドットデータの例である。図７は、図４に対して、ノズル＃４が吐出不良となり、ノズル＃４を不吐出化して、ノズル＃３及びノズル＃５を補正ノズルに用いて補正をした場合のドットデータである。図７では、図４と比較して、ノズル＃３とノズル＃５のドットが大きくなっており、かつ、ノズル＃３とノズル＃５のドットの数も増加している。

図８は、基準画像に対して、画像が左に２ノズルずれた場合の不良補正ありのドットデータである。ここでは、図７と同じくノズル＃４が吐出不良となり、ノズル＃４を不吐出化して、ノズル＃３及びノズル＃５を補正ノズルに用いて補正をした場合のドットデータである。図８では、図５と比較して、ノズル＃４が不吐出化され、ノズル＃３とノズル＃５のドットが大きくなっており、かつ、ノズル＃３とノズル＃５のドットの数も増加している。

図９は、基準画像に対して、画像が右に２ノズルずれた場合のドットデータである。ここでは、図７と同じくノズル＃４が吐出不良となり、ノズル＃４を不吐出化して、ノズル＃３及びノズル＃５が補正をした場合のドットデータである。図９では、図６と比較して、ノズル＃４が不吐出化され、ノズル＃３とノズル＃５のドットが大きくなっており、かつ、ノズル＃３とノズル＃５のドットの数も増加している。

図８又は図９に示した印刷データに関して、仮に、特許文献１に記載の技術のように、図７の印刷データを単に左又は右にずらしただけでは、不良補正が適切に実行できない。このため、図８又は図９で説明したように、図５又は図６に示した「ずらした画像」に対して不良補正の補正処理をする必要がある。

なお、実際の画像形成装置では、基準位置に対する用紙のずらし量は、ミリメートルのオーダーであるが、説明を簡易にするために、図４から図９の説明では「２ノズル分」のずらし量として説明した。

〈ハーフトーン処理前の画像データに対して、補正をする場合の説明〉
図１０は、基準画像を示している。図１０は、ハーフトーン処理前の画像データである。ハーフトーン処理前の画像データは、２５５階調などの連続調画像の画像データである。

図１１は、図１０の画像データに対し、用紙幅方向の左に２ノズル分データをシフトした画像データである。図１０に示した「Ｚ」の文字の右側に「Ｉ」の文字のデータが存在しており、図１０の画像データを左に２ノズル分シフトしたことによって、「Ｚ」の文字の左側の一部が図１０の左の表示外領域に移動し、代わりに「Ｉ」の文字が現れた様子が示されている。

図１２は、図１０の画像データに対し、用紙幅方向の右に２ノズル分データをシフトした画像データである。図１０に示した「Ｚ」の文字の左側にも「Ｉ」の文字のデータが存在しており、図１０の画像データを右に２ノズル分シフトしたことによって、「Ｚ」の文字の右側の一部が図１０の右の表示外領域に移動し、代わりに「Ｉ」の文字が現れた様子が示されている。

図１０から図１２に示す画像データは、いずれも不良ノズルが無い場合の画像データ、つまり、「不良補正なし」の画像データである。

図１３から図１５は、「不良補正あり」の印刷データの例である。図１３は、図１０に対して、ノズル＃４が吐出不良となり、ノズル＃４を不吐出化して、ノズル＃３及びノズル＃５を補正ノズルに用いて補正をした場合の画像データである。図１３では、図１０と比較して、ノズル＃３とノズル＃５が記録を担当する領域の画像濃度（階調）が濃くなっている。補正ノズルであるノズル＃３とノズル＃５に対応する画素値が補正処理によって修正（補正）されたことを表している。補正処理における画素値の変換には、補正強度が反映される。補正強度は、予め定められていてもよいし、テストチャートの読取結果などから最適な補正強度が決定されてもよい。

図１４は、基準画像に対して、画像が左に２ノズルずれた場合の不良補正ありの画像データである。ここでは、図１３と同じくノズル＃４が吐出不良となり、ノズル＃４を不吐出化して、ノズル＃３及びノズル＃５が補正をした場合の画像データである。図１４では、図１１と比較して、ノズル＃４が不吐出化され、ノズル＃３とノズル＃５が記録を担当する領域の画像濃度が濃くなっている。

図１５は、基準画像に対して、画像が右に２ノズルずれた場合の不良補正ありの画像データである。ここでは、図１３と同じくノズル＃４が吐出不良となり、ノズル＃４を不吐出化して、ノズル＃３及びノズル＃５が補正をした場合の画像データである。図１５では、図１２と比較して、ノズル＃４が不吐出化され、ノズル＃３とノズル＃５が記録を担当する領域の画像濃度が濃くなっている。

図１３から図１５に示した不良補正ありの画像データをハーフトーン処理することにより、ドットの配置パターンを表す不良補正済印刷データが得られる。

図１４又は図１５に示した補正後の画像データに関して、仮に、特許文献１に記載の技術のように、図１３に示した補正後の画像データを単に左又は右にずらしただけでは、不良補正が適切に実行できない。

このため、図１４又は図１５で説明したように、図１１又は図１２の「ずらした画像」の画像データに対して不良補正をする必要がある。

なお、実際の画像形成装置では、基準位置に対する用紙のずらし量は、ミリメートルのオーダーであるが、説明を簡易にするために、図１０から図１５の説明では「２ノズル分」のずらし量として説明した。

図３のステップＳ１１０にて生成される複数の不良補正済み印刷データは、例えば、「基準位置」の印刷データと、「基準位置−4mm」の印刷データと、「基準位置＋4mm」の印刷データの３種の印刷データである。基準位置からのシフト量が異なるこれら３種の不良補正済み印刷データは、図４から図１５を用いて説明した方法によって生成される。「基準位置」の印刷データと、「基準位置−4mm」の印刷データと、「基準位置＋4mm」の印刷データの３種の印刷データは、画像位置が第２の方向に互いに異なる複数の印刷データに相当する。

《画像形成装置１０の形態例１》
図１６は、図３に示したフローチャートの処理を実現する画像形成装置１０の形態例１の要部機能を示すブロック図である。

画像形成装置１０は、印刷機本体１１の動作を制御する制御装置３００を備える。印刷機本体１１は、画像形成装置１０の機構部分である。印刷機本体１１は、用紙搬送部１２と、用紙位置測定センサ４７と、記録ヘッド４６と、画像読取装置４８を含む。記録ヘッド４６は、インクジェット描画ユニット４４（図１参照）に配置される各インク色の記録ヘッドを代表して示している。また、図１６には示さないが、印刷機本体１１は、図１で説明した給紙部２０の給紙装置２２、乾燥部５０の用紙搬送機構５２及び乾燥ユニット５４、排紙部６０の集積装置６２などを含んで構成されてよい。

制御装置３００は、印刷データの生成処理及び印刷機本体１１の制御を担う情報処理装置である。制御装置３００の機能は、図２で説明したシステムコントローラ１００を含むコンピュータのハードウェアとソフトウェアの組み合わせによって実現することができる。制御装置３００は、図２で説明したシステムコントローラ１００と符号１０２〜１３６で示した各部の要素を含んで構成されてよい。図１６において図２に示した要素と共通する要素には同一の符号を付した。

制御装置３００は、画像データ取得部３０２、画像処理部１０６、印刷データ記憶部３０６、画像選択部３０８、読取画像解析部３１０、及び不良補正情報記憶部３１２を含む。

画像データ取得部３０２は、印刷対象となる画像データを取り込む入力インターフェース部である。画像データ取得部３０２は、外部又は装置内の他の信号処理部から画像データを取り込むデータ入力端子で構成することができる。画像データ取得部３０２として、有線又は無線の通信インターフェース部を採用してもよいし、メモリカードなどの外部記憶媒体（リムーバブルディスク）の読み書きを行うメディアインターフェース部を採用してもよく、若しくは、これら態様の適宜の組み合わせであってもよい。

画像処理部１０６は、ハーフトーン処理部３２０と、不良補正画像生成部３２２とを含む。ハーフトーン処理部３２０は、連続階調の画像データの階調値を量子化して、２値又は多値のドットデータに変換するハーフトーン処理を行う。ハーフトーン処理には、ディザ法、又は、誤差拡散法、若しくは、ダイレクトバイナリーサーチ法などの手法を用いることができる。

不良補正情報記憶部３１２は、不良ノズル情報及び補正強度情報を含む不良補正情報を記憶する。不良補正情報記憶部３１２は、ハードディスク装置及び／又はＲＡＭ１００Ｃなどの半導体メモリに代表される記憶デバイスの記憶領域を用いて構成される。

読取画像解析部３１０は、画像読取装置４８を用いて読み取られた読取画像のデータを解析する信号処理部である。読取画像解析部３１０は、不良ノズル検出部３２４を含む。不良ノズル検出部３２４は、テストチャートなどの読取画像を基に不良ノズルを検出する処理を行う。不良ノズルを検出するためのテストチャートの一例として、例えば、１オンｎオフ型のラダーパターンを用いることができる。不良ノズル検出部３２４の検出結果から不良ノズル情報が得られる。不良ノズルの検出はジョブ開始前、及び／又は、ジョブ実行中（印刷中）に実施される。

なお、不良ノズルを検出する技術として、ラダーパターンと呼ばれるテストチャートを印刷し、ラダーパターンの印刷結果を画像解析する技術については、例えば、特開２０１３−０６９００３号公報に記載されている。ラダーパターンは、いわゆる「１オンｎオフ」の吐出制御によって各ノズルが連続吐出動作を行うことで形成されるノズルごとの描画ラインが並ぶラインパターンである。不良ノズルを検出する技術は、テストチャートを利用する方法に限らず、ノズルから吐出される液滴の飛翔状況をカメラで撮像するなどの方法もある。

不良補正画像生成部３２２は、不良ノズル情報及び補正強度情報に基づき、ハーフトーン処理前、又はハーフトーン処理後のデータを補正して、補正画像のデータを生成する。不良補正画像生成部３２２は、ハーフトーン処理前の連続階調の画像データに対して、補正を施してもよいし、ハーフトーン処理後のドットデータに対して、補正を施してもよい。不良補正画像生成部３２２は、図４から図９を用いて説明した方法、若しくは、図１０から図１５を用いて説明した方法を適用して、画像の補正を行い、補正画像を生成する。ハーフトーン処理部３２０におけるハーフトーン処理と、不良補正画像生成部３２２による不良補正処理との組み合わせにより、不良補正済みのドット画像である補正画像のデータ、つまり、不良補正済み印刷データが得られる。画像処理部１０６によって生成された補正画像である不良補正済み印刷データは、印刷データ記憶部３０６に記憶される。

印刷データ記憶部３０６は、ハードディスク装置及び／又はＲＡＭ１００Ｃなどの記憶デバイスの記憶領域を用いて構成される。

画像選択部３０８は、用紙位置測定センサ４７から得られる用紙位置情報を基に、複数の印刷データの中から最適な印刷データを選択する処理を行う。画像選択部３０８は、印刷データ記憶部３０６に記憶された複数の印刷データの中から、用紙位置情報と規定の選択アルゴリズムに基づき、最適な印刷データを選択する。

画像選択部３０８によって選択された印刷データは描画制御部１１８に送られる。描画制御部１１８は、印刷データに基づき記録ヘッド４６のインク吐出動作を制御する。

〈画像処理部における印刷データの生成例１〉
図１７は、ドットデータに対して補正を行う場合の画像処理部１０６の機能を示すブロック図である。図１７に示したハーフトーン処理部３２０には、基準位置に対応した基準画像としての連続階調画像である基準位置連続階調画像のデータが入力される。ハーフトーン処理部３２０は、基準位置連続階調画像のデータをハーフトーン処理することにより、未補正基準位置ドットデータを生成する。図５に示したドットデータは「未補正基準位置ドットデータ」に相当する。

図１７のように、不良補正画像生成部３２２は、シフト処理部３２２Ａと変換処理部３２２Ｂを含む。シフト処理部３２２Ａは、データをｘ方向に平行移動（シフト）する処理を行う。シフト処理部３２２Ａは、図４から図６で説明したように、基準位置の基準画像のデータを、指定されたシフト量でｘ方向にずらす（シフトする）シフト処理を行う。シフト量は、プログラムによって指定されてもよいし、ユーザが適宜指定してもよい。なお、シフト処理のシフト量には０（基準位置）が含まれてもよい。

変換処理部３２２Ｂは、シフト処理後のデータに対して、不良補正情報を用いて画素値の変換を行う。変換処理部３２２Ｂは、図７から図９で説明したように、シフト処理後のデータに不良補正の処理を行う。シフト処理部３２２Ａ及び変換処理部３２２Ｂの処理を経て不良補正済み印刷データが生成される。

〈画像処理部における印刷データの生成例２〉
図１８は、ハーフトーン処理前の画像データに対して補正を行う場合の画像処理部１０６の機能を示すブロック図である。図１８に示した不良補正画像生成部３２２には、基準位置連続階調画像のデータが入力される。不良補正画像生成部３２２は、シフト処理部３２２Ａと変換処理部３２２Ｂを含む。図１８に示したシフト処理部３２２Ａは、図１０から図１２で説明したように、基準位置に対応した基準画像のデータを、指定されたシフト量でｘ方向にずらすシフト処理を行う。シフト量は、プログラムによって指定されてもよいし、ユーザが適宜指定してもよい。

変換処理部３２２Ｂは、図１３から図１５で説明したように、シフト処理後の連続階調画像のデータに不良補正の処理を行う。図１８のシフト処理部３２２Ａ及び変換処理部３２２Ｂの処理を経て補正済み連続階調画像のデータが生成される。図１３から図１５に示した画像データは、「補正済み連続階調画像のデータ」に相当する。

図１８のハーフトーン処理部３２０には、補正済み連続階調画像のデータが入力される。ハーフトーン処理部３２０は、補正済み連続階調画像のデータをハーフトーン処理して、不良補正済み印刷データを生成する。

上述した本発明の実施形態に係る画像形成装置１０によれば、不良ノズルが存在する状況下で、用紙の搬送位置がずれても、用紙上の略同一の位置に補正済の画像（不良ノズルに起因するスジなどの画像欠陥が抑制された画像）を形成することができる。つまり、ｘ方向に用紙位置がずれる場合にも、最終的な画像出力物（印刷物）において、用紙上での画像形成位置を概ね同じ位置にすることができ、かつ、不良ノズルに対する補正も有効に機能して高品質な画像を形成することができる。

画像形成装置１０による印刷の動作は、画像形成方法として把握することができる。不良ノズルの情報を不良補正情報記憶部３１２に記憶しておく工程は「不良補正情報記憶工程」の一例である。用紙搬送機構４２によって用紙Ｐを搬送する工程は「搬送工程」の一例である。用紙位置測定センサ４７を用いて用紙Ｐの位置を測定する工程は「記録媒体位置検出工程」の一例である。画像読取装置４８を介して取得したテストチャートの読取画像から読取画像解析部３１０によって不良ノズルを検出する工程は「不良ノズル検出工程」の一例である。画像処理部１０６が複数の印刷データを生成する工程は「画像処理工程」の一例である。ハーフトーン処理部３２０が連続階調の画像データをハーフトーン処理する工程は「ハーフトーン処理工程」の一例である。不良補正画像生成部３２２が不良補正の補正処理を行い、補正された補正画像のデータを生成する工程は「不良補正画像生成工程」の一例である。画像選択部３０８が印刷データを選択する工程が「画像選択工程」の一例である。

《画像形成装置の制御例２》
図１９は、画像形成装置１０の制御例２を示すフローチャートである。図１９において、図３に示したフローチャートの工程と同一の工程には同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。図３との相違点を説明する。

図１９に示すフローチャートは、図３のステップＳ１１０に代わって、ステップＳ１１０ＡとステップＳ１１０Ｂを含む。また、図１９に示すフローチャートは、図３のステップＳ１１６に代わって、ステップＳ１１６Ａを含む。

図１９では、特定の優先順に従って複数の不良補正済み印刷データが生成される（ステップＳ１１０Ａ、ステップＳ１１０Ｂ）。優先順は予めプログラムによって規定されていてもよいし、ユーザが適宜設定してもよい。また、優先順は、過去の用紙位置情報の履歴から統計的手法などを用いて動的に決定されてもよい。

例えば、第１優先に属する印刷データとして、「基準位置」、「基準位置−4mm」、及び「基準位置＋4mm」の３つ印刷データがあり、残りの印刷データとして、第２優先である「基準位置−2mm」の印刷データと、第３優先である「基準位置＋2mm」の印刷データの２つが、この順で生成されるものとする。複数の印刷データは、第１優先、第２優先、及び第３優先の３つの群に分割される。第１優先、第２優先、及び第３優先は、「複数の群」の一例である。第１優先は、優先順位が最も高い群であり、「第１の群」の一例である。また、第２優先及び第３優先の群は、「第１の群以外の他の群」の例である。

画像形成装置１０は、ステップＳ１１０Ａにおいて、第１優先の印刷データを生成し終えると、ステップＳ１１２に移行して印刷を開始する。また、ステップＳ１１２の印刷の開始と並行して、ステップＳ１１０Ｂにて残りの不良補正済み印刷データの生成を行う。

ステップＳ１１６Ａにおいて、画像形成装置は、作成済みの印刷データから、最適な印刷データを選択する。「作成済みの印刷データから、最適な印刷データを選択」とは、例えば以下のようなアルゴリズムである。ここで、第１優先の印刷データとして、「基準位置」、「基準位置−4mm」、及び「基準位置＋4mm」の３つの印刷データがあり、残りの印刷データとして、第２優先の「基準位置−2mm」、第３優先の「基準位置＋2mm」の２つの印刷データが、この順で生成される場合、下記の表２のように印刷データは選択される。

例えば、用紙位置Wが＋1.5mmであった場合、第１優先のみの印刷データが生成済みである場合、或いは、第１優先及び第２優先の印刷データが生成済みである場合までは、「基準位置」の印刷データが選択される。その一方で、もし、第３優先の印刷データまで生成済みであれば、用紙位置Wが＋1.5mmであった場合に「基準位置＋2mm」の印刷データが選択される。

第１優先、第２優先、及び第３優先の群ごとに、印刷データが逐次生成され、該当する群の印刷データを生成し終えると、用紙位置ずれの判断の閾値が変更される。第１優先の印刷データのみ生成済みである場合の用紙位置ずれの判断の閾値は「−4mm」と「＋4mm」である。第２優先の印刷データが生成されると、用紙位置ずれの判断の閾値に「−2mm」が追加される。その後、第３優先の印刷データが生成されると、用紙位置ずれの判断の閾値に「＋2mm」が追加される。

優先順位に対応した１つの群の印刷データを生成し終えると、その該当する群の印刷データを生成し終えたことを示す情報（生成済み情報）が画像処理部１０６から画像選択部３０８に送られる。画像選択部３０８は、印刷データの生成済み情報を基に、用紙位置ずれの判断の閾値を変更し、最適な印刷データの選択を行う。

この制御例２によれば、第１優先の印刷データを生成した段階で印刷が開始できるので、印刷を開始する待ち時間が短くなる。

《画像形成装置の制御例３》
図２０は、画像形成装置１０の制御例３を示すフローチャートである。図２０において、図３及び１９に示したフローチャートの工程と同一の工程には同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。図１９との相違点を説明する。

図２０に示すフローチャートでは、ステップＳ１１０Ａの前に、ステップＳ１０２が追加されている。ステップＳ１０２において画像形成装置１０は、用紙位置情報の履歴情報を用いて不良補正済み印刷データの優先度を決定する。

「用紙位置情報の履歴情報」とは、これまでの（過去の）印刷における用紙の幅方向の位置情報のことである。「不良補正済み印刷データの優先度の決定」とは、不良補正済み印刷データを生成する際の優先順を示す優先度を決定する処理である。ステップＳ１０２では、例えば以下のようなアルゴリズムによって、優先度が決定される。例えば、過去の直近１００ジョブにおける、用紙位置の分布が表３に示すようなものであったとする。

表３における「階級値」とは表３の最左の列に示した用紙位置Wの範囲で区切られた階級の代表値であり、本例では該当する階級の中央の値とした。ただし、「W≦−5mm」の階級値については「-6mm」とした。また、「＋5mm＜W」の階級値については「＋6mm」とした。「度数」とは、用紙位置Wが該当する階級に含まれた回数を意味している。例えば、直近100ジョブにおいて、W≦−5mmとなった回数が4回であることを示している。

表３から、本実施形態の画像形成装置は、用紙の位置が基準位置からマイナス方向にずれやすい傾向があることがわかる。この場合、「第１優先の印刷データ、及び、残りの印刷データの優先度」を例えば、以下のようにセットする。

第１優先の印刷データ：「基準位置−2mm」
残りの印刷データ：
第２優先：基準位置＋4mm
第３優先：基準位置−4mm
こうして決定された優先度に従い、ステップＳ１１０Ａ及びステップＳ１１０Ｂにおいて、画像形成装置１０は、不良補正済み印刷データの生成を行う。

この場合、図２０のステップＳ１１６Ａにおける画像選択処理は、例えば、図２１に示すような選択アルゴリズムに従う。図２１に示した表の見方は表２と同様である。

本例の場合、仮に過去の直近100ジョブの度数分布と同じ確率で用紙位置がずれたとすると、補正後の平均的なずれ量（ずれ量の絶対値の期待値）は以下のようになる。

ここでは、各範囲の階級値（中央の値）に、直近100ジョブの度数分布と同確率でずれる、と仮定してずれ量の絶対値の期待値を算出した。また、W≦−5mmは−6mm、5mm＜Wは＋6mmを階級値に設定した。

参考として、印刷データの生成の優先度を、次の[参考１]〜[参考３]のように定めた場合と、それぞれの優先度に従って印刷データを生成した場合のずれ量の絶対値の期待値を以下の表５〜表７に示す。計算の仮定は、上記の表４を求めた場合と同じである。
［参考１］第１優先：基準位置、第２優先：基準位置−2mm、第３優先：基準位置＋2mm
［参考２］第１優先：基準位置、第２優先：基準位置＋4mm、第３優先：基準位置−4mm
［参考３］第１優先：基準位置−2mm、第２優先：基準位置−4mm、第３優先：基準位置
なお、［参考１］と［参考２］は、過去の用紙位置の履歴を考慮せずに、機械的に優先度を定めたものである。[参考３]は、表３において度数が高い順に優先度を定めたものである。

表４から表７を比較すると明らかなように、過去の履歴を考慮した方がずれ量の絶対値の期待値が小さい、すなわち、履歴を考慮して優先度を決定することは有益であることが分かる。

上述の制御例３によれば、用紙上の画像形成位置を、より高精度に一定にすることができる。

〈印刷データの生成の優先度を決定するアルゴリズムの例１〉
ここで、印刷データの生成に関する優先度は、例えば以下のアルゴリズムで決定することができる。なお、優先度の数値は、優先順位を示しており、優先順位の高いものから、優先度１、２、３・・・と表記する。優先度１は優先順が第１位、つまり、最も優先順位が高いことを示す。

［優先度１の印刷データ］
最も優先度の高い優先度１の印刷データ（基準位置＋j）は、次式で定義されるF1(j)が最小値となる「j」である。F1(j)が最小値となるjの値をJ₁とする。

式１中のiとjは、それぞれ基準位置からの用紙の「ずれ位置」の値である。

iとjは、最小値の「−L」から最大値の「L」までの範囲の数値を取り得る。

ここでは、iとjは整数であるとし、i,j＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L とする。

Ｐ_ｉは、ずれ位置がiである確率である。

例えば、表３に示した例では、Ｐ_＋２＝ 4/100である。

各jにおける、F1(j)の値は、図２２に示す通りである。図２２から、J₁＝−2、すなわち、優先度１は、「基準位置−2mm」となる。

［優先度２の印刷データ］
優先度２の印刷データ（基準位置＋j）は、次式で定義されるF2(j)が最小値となる「j」である。F2(j)が最小値となるjの値をJ₂とする。

式２中のMin（|i-j|,|i-J₁|）は、括弧（ ）内に示した数値のうちの最も小さい値を表す。

各jにおける、F2(j)の値は図２３に示す通りである。図２３から、J₂＝＋4、すなわち、優先度２は「基準位置＋4mm」となる。

［優先度３の印刷データ］
優先度３の印刷データ（基準位置＋j）は、次式で定義されるF3(j)が最小値となる「j」である。F3(j)が最小値となるjの値をJ₃とする。

各jにおける、F3(j)の値は図２４に示す通りである。図２４から、J₃＝−4、すなわち、優先度３は「基準位置−4mm」となる。

優先度４以下についても同様である。

すなわち、j≧2に関して一般化すると、優先度Nの印刷データ（基準位置+ｊ）は、次式で定義されるFN（j）が最小値となる「j」である。FN(j)が最小値となるjの値をJ_Nとする。

式中のiとjは、それぞれ基準位置からの記録媒体のずれ位置を表す。

i＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L かつ、
j＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L である。

Ｐ_ｉは、ずれ位置がiである確率を表す。

J_Mは、FM(j)が最小値となるjを表す。Ｍは１からＮ−１までの整数である。

上記の例は、基準位置からの記録媒体のずれ位置の区切りを「1mm」単位としているが、区切りは、必ずしも「1mm」単位とする必要はない。例えば、区切りを「0.5mm」単位としてもよいし、区切りを「2.0mm」単位としてもよい。

例えば、区切りを「0.5mm」単位とする場合、iとjの各々は、
i＝−L，−L＋0.5，−L＋1，…，＋L−1，＋L−0.5，＋L かつ、
j＝−L，−L＋0.5，−L＋1，…，＋L−1，＋L−0.5，＋L とし、式１〜式４は、0.5刻みの全ての「i」に対しての和をとることで計算できる。

〈印刷データの生成の優先度を決定するアルゴリズムの例２〉
上記した「印刷データの生成の優先度を決定するアルゴリズムの例１」では、表３に示したように、過去の用紙位置の測定データを度数分布としてまとめたものを用いたが、過去の用紙位置の数値（基準位置からの位置誤差データ）をそのまま使用することもできる。以下に具体例を述べる。

例えば、過去100ジョブの用紙位置のデータが図２５に示すようなものであったとする。

この場合、「第１優先の印刷データ」、及び「残りの印刷データの優先度」を例えば以下のようにセットする。

第１優先の印刷データ：基準位置−2mm
残りの印刷データ：
第２優先：基準位置
第３優先：基準位置−4mm
この場合、仮に図２５に示した過去100ジョブの度数分布と同じ確率で用紙位置がずれたとすると、補正後の平均的なずれ量（ずれ量の絶対値の期待値）は以下のようになる。

ここでは、表３に示した例の場合と同様に、各範囲の階級値（中央の値）に、過去100ジョブの度数分布と同確率でずれると仮定して、ずれ量の絶対値の期待値を算出した。また、W≦−5mmは−6mm、5mm＜Wは＋6mmを階級値に設定した。

参考として、印刷データの生成の優先度を、過去の用紙位置の履歴を考慮せずに、機械的に、次の[参考４]のように定めた場合と、その優先度に従って印刷データを生成した場合のずれ量の絶対値の期待値を、以下の表９に示す。計算の仮定は、上記の表８を求めた場合と同じである。

［参考４］第１優先：基準位置、第２優先：基準位置−2mm、第３優先：基準位置＋2mm

表８と表９を比較すると明らかなように、過去の履歴を考慮した方がずれ量の絶対値の期待値が小さい、すなわち、履歴を考慮して優先度を決定することは有益であることが分かる。

〈過去の用紙位置の数値をそのまま用いて優先度を決定する演算方法〉
印刷データの生成の優先度は、例えば以下のアルゴリズムで決定することができる。

［優先度１の印刷データ］
優先度１の印刷データ（基準位置＋j）は、次式で定義されるF1(j)が最小値となる「j」である。F1(j)が最小値となるjの値をJ₁とする。

ここで、i＝Imin, ・・・,Imax は、基準位置からの用紙位置のずれの実際の値である。図２５に示した用紙位置の履歴の例では、Imin＝−6.90、Imax＝4.46である。

Iは、過去ジョブの用紙位置のデータ数である。図２５に示した用紙位置の履歴の例では、I＝100である。

j＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L は、ずれ位置の設定候補を表す。

各jにおける、F1(j)の値は、図２６に示す通りである。図２６から、J₁＝−2、すなわち、優先度１の印刷データは、「基準位置−2mm」となる。

［優先度２の印刷データ］
優先度２の印刷データ（基準位置＋j）は、次式で定義されるF2(j)が最小値となる「j」である。F2(j)が最小値となるjの値をJ₂とする。

各jにおける、F2(j)の値は図２７に示す通りである。図２７から、J₂＝0、すなわち、優先度２は「基準位置」となる。

［優先度３の印刷データ］
優先度３の印刷データ（基準位置＋j）は、次式で定義されるF3(j)が最小値となる「j」である。F3(j)が最小値となるjの値をJ₃とする。

各jにおける、F3(j)の値は図２８に示す通りである。図２８から、J₃＝−4、すなわち、優先度３は「基準位置−4mm」となる。

優先度４以下についても同様である。

すなわち、j≧2に関して一般化すると、優先度Nの印刷データ（基準位置+ｊ）は、次式で定義されるFN（j）が最小値となる「j」である。FN(j)が最小値となるjの値をJ_Nとする。

式中のiは、過去に検出した記録媒体の位置を示す実際の値である。

Iminは、iの最小値を表し、Imaxは、iの最大値を表す。

Ｉは、履歴情報から用いる記録媒体の位置情報のデータ数を表す。

jは、基準位置からのずれ位置の設定候補である。

本例では、j＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋Lとした。

J_Mは、FM(j)が最小値となるjを表す。Ｍは１からＮ−１までの整数である。

《画像形成装置の制御例４》
図２９は、画像形成装置１０の制御例４を示すフローチャートである。図２９において、図３に示したフローチャートの工程と同一の工程には同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。図３との相違点を説明する。

図２９に示すフローチャートでは、印刷中に新規不良ノズルが発生した場合に、複数の印刷データを更新する、というものである。

すなわち、ステップＳ１１８とステップＳ１２０の間に、ステップＳ１１９Ａの判定処理が追加されている。ステップＳ１１９Ａにおいて、画像形成装置１０は、新規不良ノズルが発生したか否かを判定する。画像形成装置１０は、印刷中に不良ノズルの発生の有無を検出し、新規不良ノズルを検出した場合には、ステップＳ１１９Ｂに進み、複数の印刷データの更新を行う。

ステップＳ１１９Ｂにおいて、画像形成装置１０は、新規不良ノズルを含む不良ノズルに対する不良補正を行い、印刷データを更新する。新規不良ノズルの検出に伴う複数の印刷データの更新は、予め決まった優先度に基づいて実施する。

新規不良ノズルが発生した後は、各印刷枚目において、その時点で最適な更新済みの不良補正済み印刷データを用いて印刷を行う。つまり、画像選択部３０８は、各印刷枚目の印刷に用いる印刷データを選択する処理の時点で最適な更新済みの印刷データを選択する。

この制御例４によれば、不良ノズルが印刷中に発生した場合においても、用紙の搬送位置がずれた際に、用紙上の略同一の位置に補正済の画像（不良ノズルに起因するスジなどの画像欠陥が抑制された画像）を形成することができる。

《連続印刷中に新規不良ノズルを検出する方法の例》
連続的に画像を印刷する連続印刷中に新規に発生する不良ノズルを検出する場合、例えば、不良ノズル検出用のラダーパターン（テストチャート）は、用紙におけるユーザ画像の描画領域を避けて、その外側領域である余白部分に印刷される。「ユーザ画像」とは、ユーザが印刷出力の対象として指定した画像を指す。「連続印刷中」とは、１種類以上の画像を複数枚連続して印刷を実行している期間中をいう。

連続印刷中に不良ノズルを検出する場合には、用紙上におけるラダーパターンの描画領域の面積が制限されるため、画像形成装置１０に備えたインク色ごとの記録ヘッドの全色かつ全ノズル分のラダーパターンを１枚の用紙にまとめて印刷することが困難である。したがって、インクの色別にラダーパターンを印刷するページを変えるなど、複数枚の用紙（ページ）に分割してラダーパターンが印刷される。

《画像形成装置の制御例５》
図３０は、画像形成装置１０の制御例５を示すフローチャートである。図３０において、図２９に示したフローチャートの工程と同一の工程には同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。図２９との相違点を説明する。

図３０に示すフローチャートでは、図２９のステップＳ１１９Ｂに代えて、ステップＳ１３０とステップＳ１３２が追加されている。

画像形成装置１０は、ステップＳ１１９Ａの判定処理にて、新規不良ノズルを検出した場合に、用紙位置情報の履歴情報を用いて、印刷データの更新の優先度を決定する（ステップＳ１３０）。

ここでの用紙位置情報の履歴情報とは、例えば、新規不良ノズル発生までの印刷における用紙位置に関する情報である。履歴情報の範囲は、例えば、［１］当該ジョブの最初からの累積、［２］直近のＮジョブ（Ｍ枚）の累積、或いは、［３］当該ジョブの用紙束をセットしてからの累積等がありうる。用紙束の単位で用紙位置情報を累積するのは、用紙束のセットの仕方によって、用紙位置のずれ方が変化することを考慮したものである。

印刷データの更新の優先度を決定する処理の一例として、以下のようなアルゴリズムを採用し得る。

例えば、用紙位置情報の履歴情報として、当該ジョブの最初から30枚目までの累積を採用し、そのヒストグラムが以下の表に示すものであったとする。

この表から、本装置はプラス方向に用紙位置がずれやすいことが分かる。この場合、優先度を例えば以下のようにセットする。

優先度１：基準位置＋2mm
優先度２：基準位置−4mm
優先度３：基準位置
なお、優先度の決め方の計算式の例は、式１から式４、若しくは、式５から式７と同じである。

このとき、仮に過去30枚のヒストグラムと同じ確率で用紙位置がずれたとすると、補正後の平均的なずれ量（ずれ量の絶対値の期待値）は表１１のようになる。計算の仮定は、上記の表４を求めた場合と同じである。

参考として、印刷データの生成の優先度を、次の[参考４]及び[参考５]のように定めた場合と、それぞれの優先度に従って印刷データを生成した場合のずれ量の絶対値の期待値を以下の表１２及び表１３に示す。計算の仮定は、上記の表１０を求めた場合と同じである。

［参考４］優先度１：基準位置、優先度２：基準位置＋2mm、優先度３：基準位置−2mm
［参考５］優先度１：基準位置、優先度２：基準位置＋4mm、優先度３：基準位置−4mm

表１１、表１２及び表１３を比較すると明らかなように、表１１の方がずれ量の絶対値の期待値が小さくなっている。すなわち、履歴を考慮して優先度を決定することは有益であることが分かる。

上述の制御例５によれば、用紙上の画像形成位置を、より高精度に一定にすることができる。

《画像形成装置１０の形態例２》
図３１は、図２０又は図３０に示したフローチャートの処理を実現する画像形成装置１０の機能を示すブロック図である。

図３１に示す構成のうち、図１６に示した形態例１の要素と同一又は類似する要素には同一の符号を付し、その説明は省略する。図１６に示した形態例１との相違点を説明する。

図３１に示した画像形成装置１０は、図１６に示した制御装置３００に代えて、制御装置３５０を備える。制御装置３５０は、用紙位置履歴情報記憶部３５２を含む。用紙位置履歴情報記憶部３５２は、用紙位置測定センサ４７によって測定された用紙位置情報を蓄積して履歴情報として記憶する。用紙位置履歴情報記憶部３５２は、過去に測定された用紙位置の履歴情報を記憶する。用紙位置履歴情報記憶部３５２は、ハードディスク装置及び／又は半導体メモリ等の記憶デバイスを用いて構成される。用紙位置履歴情報記憶部３５２は「記録媒体位置履歴情報記憶部」の一例である。

不良補正画像生成部３２２は、優先度決定部３５４を含んで構成される。優先度決定部３５４は、用紙位置履歴情報記憶部３５２に記憶されている履歴情報を用いて、優先度を決定する処理を行う。画像処理部１０６は、優先度決定部３５４が決定した優先度が示す生成順序に従い、不良補正済み印刷データを生成する。

〈各処理部及び制御部のハードウェア構成について〉
図２で説明したシステムコントローラ１００、通信部１０２、画像処理部１０６、搬送制御部１１０、給紙制御部１１２、描画制御部１１８、インク乾燥制御部１２０、排紙制御部１２４、並びに、図１６で説明した制御装置３００及び図３１で説明した制御装置３５０の各部、例えば、ハーフトーン処理部３０４、不良補正画像生成部３２２、読取画像解析部３１０、不良ノズル検出部３２４、優先度決定部３５４などの各種の処理を実行する処理部（processing unit）のハードウェア的な構造は、次に示すような各種のプロセッサ（processor）である。

各種のプロセッサには、プログラムを実行して各種の処理部として機能する汎用的なプロセッサであるＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）などの製造後に回路構成を変更可能なプロセッサであるプログラマブルロジックデバイス（Programmable Logic Device：ＰＬＤ）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などの特定の処理を実行させるために専用に設計された回路構成を有するプロセッサである専用電気回路などが含まれる。

１つの処理部は、これら各種のプロセッサのうちの１つで構成されていてもよいし、同種又は異種の２つ以上のプロセッサで構成されてもよい。例えば、１つの処理部は、複数のＦＰＧＡ、或いは、ＣＰＵとＦＰＧＡの組み合わせによって構成されてもよい。また、複数の処理部を１つのプロセッサで構成してもよい。複数の処理部を１つのプロセッサで構成する例としては、第一に、クライアントやサーバなどのコンピュータに代表されるように、１つ以上のＣＰＵとソフトウェアの組み合わせで１つのプロセッサを構成し、このプロセッサが複数の処理部として機能する形態がある。第二に、システムオンチップ（System On Chip：ＳｏＣ）などに代表されるように、複数の処理部を含むシステム全体の機能を１つのＩＣ（Integrated Circuit）チップで実現するプロセッサを使用する形態がある。このように、各種の処理部は、ハードウェア的な構造として、上記各種のプロセッサを１つ以上用いて構成される。

更に、これらの各種のプロセッサのハードウェア的な構造は、より具体的には、半導体素子などの回路素子を組み合わせた電気回路（circuitry）である。

《記録媒体について》
「記録媒体」は、用紙、記録用紙、印刷用紙、印刷媒体、印刷媒体、被印刷媒体、画像形成媒体、被画像形成媒体、受像媒体、被吐出媒体など様々な用語で呼ばれるものの総称である。記録媒体の材質や形状等は、特に限定されず、シール用紙、樹脂シート、フィルム、布、不織布、その他材質や形状を問わず、様々なシート体を用いることができる。記録媒体は枚葉の媒体に限らず、連続紙などの連続媒体であってもよい。また、枚葉の記録媒体は、予め規定のサイズに整えられたカット紙に限らず、連続媒体から随時、規定のサイズに裁断して得られるものであってもよい。

連続媒体を使用する場合における「複数枚」の印刷の概念は、連続媒体の異なる領域に対する印刷が複数回行われることを意味する。また、連続媒体を使用する場合、ユーザ画像領域とユーザ画像領域との間に形成される画像間領域が余白部分に相当し、画像間領域が不良ノズル検出用のテストチャートを印刷する領域となり得る。

《記録媒体の搬送機構について》
記録媒体を搬送するための搬送機構は、図１に例示した吸着ベルト搬送方式に限らず、ニップ搬送方式、ドラム搬送方式、チェーン搬送方式、パレット搬送方式、各種形態を採用することができる。また、連続媒体を用いる場合は、ウェブ搬送方式など、いわゆるロールツーロール方式の搬送機構が用いられる。

《補正ノズルの範囲について》
図７から図９、及び図１３から図１５の説明では、不良ノズル（ノズル＃４）の両側に隣接する２つのノズル（ノズル＃３、ノズル＃５）を補正ノズルに用いて補正を行う例を述べたが、補正ノズルの範囲は、これら２ノズルに限らない。例えば、２ノズルに隣接するさらに外側の２ノズルを加えた４ノズルで補正を行う構成などもあり得る。

《用語について》
「画像形成装置」という用語は、印刷機、プリンタ、印字装置、印刷装置、画像形成装置、画像出力装置、或いは、描画装置などの用語の概念を含む。また、「画像形成装置」という用語は、複数の装置を組み合わせた印刷システムの概念を含む。「印刷」は、記録、印字、プリント、描画、又は、画像形成の意味を包括する用語として用いる。

「画像」は広義に解釈するものとし、カラー画像、白黒画像、単一色画像、グラデーション画像、均一濃度（ベタ）画像なども含まれる。「画像」は、写真画像に限らず、図柄、文字、記号、線画、モザイクパターン、色の塗り分け模様、その他の各種パターン、若しくはこれらの適宜の組み合わせを含む包括的な用語として用いる。

本明細書における「直交」又は「垂直」という用語には、９０°未満の角度、又は９０°を超える角度をなして交差する態様のうち、実質的に９０°の角度をなして交差する場合と同様の作用効果を発生させる態様が含まれる。本明細書における「平行」という用語には、厳密には非平行である態様のうち、平行である場合と概ね同様の作用効果が得られる実質的に平行とみなし得る態様が含まれる。

「記録ヘッド」という用語は、印刷ヘッド、印字ヘッド、プリントヘッド、描画ヘッド、インク吐出ヘッド、液体吐出ヘッド、液滴吐出ヘッド、又は、液滴噴射ヘッドなどの用語と同義である。

《画像形成装置の応用例》
上記の実施形態では、グラフィック印刷用のインクジェット印刷装置を例に説明したが、本発明の適用範囲はこの例に限定されない。例えば、電子回路の配線パターンを描画する配線描画装置、各種デバイスの製造装置、吐出用の機能性液体として樹脂液を用いるレジスト印刷装置、カラーフィルタ製造装置、マテリアルデポジション用の材料を用いて微細構造物を形成する微細構造物形成装置など、液状機能性材料（液体）を用いて様々な形状やパターンを得る画像形成装置にも本発明を広く適用できる。

《実施形態の制御例及び形態例等の組み合わせについて》
上述した実施形態における各種の制御例及び形態例の技術的事項は、適宜組み合わせて用いることができ、また、一部の事項を置き換えることもできる。

［その他］
以上説明した本発明の実施形態は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜構成要件を変更、追加、又は削除することが可能である。本発明は以上説明した実施形態に限定されるものではなく、本発明の技術的思想内で同等関連分野の通常の知識を有する者により、多くの変形が可能である。

１０ 画像形成装置
１１ 印刷機本体
１２ 用紙搬送部
２０ 給紙部
２２ 給紙装置
２２Ａ 給紙台
２４ フィーダボード
４０ 描画部
４２ 用紙搬送機構
４２Ａ 搬送ベルト
４２Ｂ 駆動ローラ
４２Ｃ 従動ローラ
４２Ｄ 吸引チャンバ
４４ インクジェット描画ユニット
４６ 記録ヘッド
４６Ｃ、４６Ｍ、４６Ｙ、４６Ｋ インクジェットヘッド
４７ 用紙位置測定センサ
４８ 画像読取装置
５０ 乾燥部
５２ 用紙搬送機構
５２Ａ 搬送ベルト
５２Ｂ 駆動ローラ
５２Ｃ 従動ローラ
５２Ｄ 吸引チャンバ
５４ 乾燥ユニット
６０ 排紙部
６２ 集積装置
６２Ａ 集積トレイ
１００ システムコントローラ
１０２ 通信部
１０４ 画像メモリ
１０６ 画像処理部
１１０ 搬送制御部
１１２ 給紙制御部
１１８ 描画制御部
１２０ インク乾燥制御部
１２４ 排紙制御部
１３０ 操作部
１３２ 表示部
１３４ パラメータ記憶部
１３６ プログラム格納部
２００ ホストコンピュータ
３００ 制御装置
３０２ 画像データ取得部
３０６ 印刷データ記憶部
３０８ 画像選択部
３１０ 読取画像解析部
３１２ 不良補正情報記憶部
３２０ ハーフトーン処理部
３２２ 不良補正画像生成部
３２２Ａ シフト処理部
３２２Ｂ 変換処理部
３２４ 不良ノズル検出部
３５０ 制御装置
３５２ 用紙位置履歴情報記憶部
３５４ 優先度決定部
Ｐ 用紙
Ｓ１０２〜Ｓ１３２ 画像形成装置における印刷処理のステップ

Claims (15)

1. 液体を吐出する複数のノズルを有する液体吐出ヘッドと、
   記録媒体を第１の方向に搬送する搬送部と、
   前記液体吐出ヘッドを用いて前記記録媒体に画像を形成する際の前記記録媒体の前記第１の方向と直交する第２の方向の位置を検出する記録媒体位置検出部と、
   前記複数のノズルの中から吐出不良の不良ノズルを検出する不良ノズル検出部と、
   入力された画像データを基に、前記液体吐出ヘッドを用いて前記記録媒体に画像を形成するためのドットの配置パターンを表す複数の印刷データを生成する画像処理部と、
   前記記録媒体位置検出部が検出した前記第２の方向の位置情報を基に、前記複数の印刷データの中から、画像の形成に用いる印刷データを選択する画像選択部と、を備え、
   前記画像処理部は、
   連続階調の画像データをハーフトーン処理するハーフトーン処理部と、
   前記ハーフトーン処理を経て得られたドットデータ、又は、前記ハーフトーン処理を施す前の画像データに対して、前記不良ノズル検出部によって検出された前記不良ノズルの情報に基づき、前記不良ノズルに起因する画像欠陥を抑制する補正処理を行い、補正された補正画像のデータを生成する不良補正画像生成部と、を含み、
   前記不良補正画像生成部は、前記ドットデータ又は前記画像データの画像位置を前記第２の方向に互いに異ならせた複数の画像の各々について前記補正処理を行い、
   前記画像処理部は、前記ハーフトーン処理及び前記補正処理を行うことにより、画像位置が前記第２の方向に互いに異なる複数の不良補正済みドットデータである前記複数の印刷データを生成する画像形成装置。
2. 前記画像選択部は、前記記録媒体位置検出部が検出した前記記録媒体の前記第２の方向の位置情報を基に、前記複数の印刷データの中から、画像形成後における前記記録媒体上の前記第２の方向の画像形成位置が、規定の許容範囲を含む一定の位置になる印刷データを選択する請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像選択部は、前記記録媒体位置検出部が検出した前記記録媒体の前記第２の方向の位置情報を基に、前記複数の印刷データの中から、画像形成後における前記記録媒体上の前記第２の方向の画像形成位置が、基準の画像形成位置に最も近くなる印刷データを選択する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像処理部は、
   前記複数の印刷データの生成順序を表す優先度が設定され、
   前記第２の方向の記録媒体位置に関して、前記優先度に従い前記複数の印刷データが複数の群に分割されており、
   前記複数の群のうち、優先順位が最も高い第１の群に属する前記印刷データが生成された後に、前記記録媒体への画像形成を開始し、
   前記画像形成の動作に並行して、前記第１の群以外の他の群に属する前記印刷データを前記優先度に従って逐次生成し、
   前記画像選択部は、前記記録媒体位置検出部が検出した前記記録媒体の前記第２の方向の位置情報を基に、前記印刷データを選択する処理の時点で既に生成されている複数の印刷データの中から、１つの印刷データを選択する請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
5. 過去に前記記録媒体位置検出部が検出した前記第２の方向の位置情報の履歴情報を記憶しておく記録媒体位置履歴情報記憶部と、
   前記記録媒体位置履歴情報記憶部に記憶された前記履歴情報を基に、前記優先度を決定する優先度決定部と、
   を備える請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記不良ノズル検出部は、印刷中に新規に吐出不良が発生した新規不良ノズルを検出し、
   前記画像処理部は、前記新規不良ノズルが検出された場合に、前記新規不良ノズルの情報を基に、前記複数の印刷データを更新する請求項１から３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
7. 前記画像処理部は、
   前記新規不良ノズルの検出に伴い、前記複数の印刷データを更新する場合の印刷データの生成順序を表す優先度が設定され、
   前記第２の方向の記録媒体位置に関して、前記優先度に従い前記複数の印刷データが複数の群に分割されており、
   前記優先度に従って、前記分割された群ごとに前記印刷データを更新し、
   前記画像選択部は、前記記録媒体位置検出部が検出した前記記録媒体の前記第２の方向の位置情報を基に、前記印刷データを選択する処理の時点で既に生成されている複数の印刷データの中から、１つの印刷データを選択する請求項６に記載の画像形成装置。
8. 過去に前記記録媒体位置検出部が検出した前記第２の方向の位置情報の履歴情報を記憶しておく記録媒体位置履歴情報記憶部と、
   前記記録媒体位置履歴情報記憶部に記憶された前記履歴情報を基に、前記優先度を決定する優先度決定部と、
   を備える請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記優先度決定部は、前記不良ノズル検出部が印刷中に新規に発生した前記新規不良ノズルを検出した時点までに、前記記録媒体位置検出部が検出した前記第２の方向の位置情報の履歴情報を基に、前記更新の際の印刷データの生成順序を表す前記優先度を決定する請求項８に記載の画像形成装置。
10. 前記印刷データの生成順序の優先順位を示す整数をＮとする場合に、優先度Ｎの印刷データは、
    Ｎ＝１のとき、次式のF1(j)が最小値となるjの記録媒体位置の印刷データであり、
    

    

    Ｎ≧２のとき、次式のF2(j)が最小値となるjの記録媒体位置の印刷データであり、
    

    

    式中のiとjは、それぞれ基準位置からの記録媒体のずれ位置を表し、
    i＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L かつ、
    j＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L であり、
    Ｐ_ｉは、ずれ位置がiである確率を表し、
    J_Mは、FM(j)が最小値となるjを表し、Ｍは１からＮ−１までの整数である請求項５、８又は９に記載の画像形成装置。
11. 前記印刷データの生成順序の優先順位を示す整数をＮとする場合に、優先度Ｎの印刷データは、
    Ｎ＝１のとき、次式のF1(j)が最小値となるjの記録媒体位置の印刷データであり、
    

    

    Ｎ≧２のとき、次式のF2(j)が最小値となるjの記録媒体位置の印刷データであり、
    

    

    式中のiは、過去に前記記録媒体位置検出部が検出した記録媒体の位置を示す値であり、
    Iminは、iの最小値を表し、
    Imaxは、iの最大値を表し、
    Ｉは、履歴情報から用いる記録媒体の位置情報のデータ数を表し、
    jは、基準位置からのずれ位置の設定候補であり、
    j＝−L，−L＋1，…，＋L−1，＋L とし、
    J_Mは、FM(j)が最小値となるjを表し、Ｍは１からＮ−１までの整数である請求項５、８又は９に記載の画像形成装置。
12. 前記複数の印刷データには、基準位置の印刷データと、前記基準位置から前記第２の方向にずれた位置の印刷データとが含まれる請求項１から１１のいずれか一項に記載の画像形成装置。
13. 前記不良補正画像生成部は、
    前記ドットデータ又は前記画像データの画像位置を前記第２の方向にシフトさせるシフト処理を行うシフト処理部と、
    前記シフト処理後の画像のデータを前記不良ノズルの情報に基づき補正する変換処理部と、
    を含む請求項１から１２のいずれか一項に記載の画像形成装置。
14. 前記画像選択部によって選択された印刷データに基づき、前記液体吐出ヘッドの吐出動作を制御する描画制御部を備える請求項１から１３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
15. 液体を吐出する複数のノズルを有する液体吐出ヘッドを用いて記録媒体に画像を形成する画像形成方法であって、
    前記液体吐出ヘッドにおける吐出不良の不良ノズルの情報を記憶しておく不良補正情報記憶工程と、
    前記記録媒体を第１の方向に搬送する搬送工程と、
    前記液体吐出ヘッドを用いて前記記録媒体に画像を形成する際の前記記録媒体の前記第１の方向と直交する第２の方向の位置を検出する記録媒体位置検出工程と、
    前記複数のノズルの中から吐出不良の不良ノズルを検出する不良ノズル検出工程と、
    入力された画像データを基に、前記液体吐出ヘッドを用いて前記記録媒体に画像を形成するためのドットの配置パターンを表す複数の印刷データを生成する画像処理工程と、
    前記記録媒体位置検出工程にて検出した前記第２の方向の位置情報を基に、前記複数の印刷データの中から、画像の形成に用いる印刷データを選択する画像選択工程と、を備え、
    前記画像処理工程は、
    連続階調の画像データをハーフトーン処理するハーフトーン処理工程と、
    前記ハーフトーン処理を経て得られたドットデータ、又は、前記ハーフトーン処理を施す前の画像データに対して、前記不良ノズル検出工程によって検出された前記不良ノズルの情報に基づき、前記不良ノズルに起因する画像欠陥を抑制する補正処理を行い、補正された補正画像のデータを生成する不良補正画像生成工程と、を含み、
    前記不良補正画像生成工程は、前記ドットデータ又は前記画像データの画像位置を前記第２の方向に互いに異ならせた複数の画像の各々について前記補正処理を行い、
    前記画像処理工程は、前記ハーフトーン処理を行い、かつ、前記補正処理を行うことにより、画像位置が前記第２の方向に互いに異なる複数の不良補正済みドットデータである前記複数の印刷データを生成する画像形成方法。

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