JPH0858747A - 包装するための製品の取りまとめ自動化装置及びその方法 - Google Patents

包装するための製品の取りまとめ自動化装置及びその方法

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Abstract

(57)【要約】 【目的】 仕様外のコンタクトレンズの抜き取りによる
コンタクトレンズの流れの無作為な変化を取りまとめる
自動化装置を提供することを目的とする。 【構成】 第１の所定量の個別パッケージを第１のステ
ーションから中間の取りまとめ緩衝装置へ定期的に搬送
し取りまとめ緩衝装置に配置する第１のロボット搬送装
置と、検査ステーションにより仕様外として予め決定さ
れたコンタクトレンズを含む個々のパッケージの識別を
保存するメモリーと第１のロボット手段に仕様外である
と識別された個々のパッケージを全て破棄させる信号を
出力する論理回路とを含む制御装置と、取りまとめ緩衝
装置から第２の処理ステーションへ第２の所定量の個別
のパッケージを定期的に搬送するための第２のロボット
アセンブリーとを含むコンタクトレンズの自動包装を制
御するための自動化装置。コンタクトレンズの一連の流
れからの仕様外のレンズを抜き取ると流れに無作為な変
化が発生するが、包装する前に無作為な変化を取りまと
めることができる。

Description

【発明の詳細な説明】
【０００１】
【産業上の利用分野】本発明は一般に眼鏡レンズ特に一
体成型された親水性のコンタクトレンズ製造の分野に関
し、特にコンタクトレンズを検査後に包装するために取
りまとめる自動化装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】親水性コンタクトレンズの一体成型は、
ラーセン（Larsen）による米国特許第４，４９５，３１
３号、ラーセンら（Larsen et al. ）による米国特許第
４，６４０，４８９号、ラーセンらの米国特許第４，６
８０，３３６号、ラーセンらの米国特許第４，８８９，
６６４号、ラーセンらの米国特許第５，０３９，４５９
号に開示されており、これらは全て本発明の譲受人に譲
渡されている。
【０００３】これらの従来技術の参考では、２×４個の
成型金型に作成された前面カーブ（下側）一体成型部と
裏面カーブ（上側）一体成型部の間にモノマー又はモノ
マー混合物をはさみ各々のレンズを形成するコンタクト
レンズ製造法を開示している。モノマーを重合させてレ
ンズを形成し、これを成型金型から取り出して水和水槽
内で処理を施し消費者向けの包装を行う。
【０００４】米国特許第５，０８０，８３９号及び第
５，０９４，６０９号では夫々、前述の特許で開示され
ているモノマー又はモノマー混合物で形成されたコンタ
クトレンズを水和する方法及びコンタクトレンズを水和
させるチャンバーが開示されている。これらの特許で開
示の方法は、レンズを水和させ脱イオン水と塩分を含ま
ない少量の界面活性剤を用いてレンズを成型金型から剥
離させることにより大幅に処理時間を短縮しており、レ
ンズ原型が作成されるポリマーの時間がかかるイオン中
和を水和処理中に行わないようにしている。脱イオン水
を使用する場合、処理の最終工程は製品パッケージに緩
衝生食水をレンズと共に導入し、次いでパッケージ内に
レンズを封止して、最終製品レンズの平衡（イオン中
和、最終的水和、及びレンズの最終寸法合わせ）が室温
のパッケージ内で又は滅菌中に行われるようにしてい
る。
【０００５】本発明の譲受人に譲渡されている米国特許
第４，９６１，８２０号では、コンタクトレンズの最終
包装を開示しており、包装はポリプロピレンなどの透明
なプラスチック材料とこれに熱封止される積層箔から形
成される。
【０００６】一方、米国特許第５，０８０，８３９号及
び第５，０９４，６０９号では水和処理と最終包装形態
への転送全体が完全自動方式で行い得ることを考慮して
おり、また一方で、前述の特許に開示されたチャンバー
ならびに方法では水和中にレンズの自動処理を可能とし
ているが、高い歩留まりでレンズを検査しかつ取り扱う
ための好適な自動装置ならびに完全自動装置内でのその
方法の実施は従来技術から容易に成し得なかったか又は
教示されていなかった。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】前述の方法にしたがっ
て製造されたコンタクトレンズの検査における最近の進
歩により、本発明の譲受人に譲渡され「レンズ検査方法
ならびにその装置」と題する米国特許出願第０７／９９
３，７９６号（代理人事件整理番号ＶＴＮ００３７）に
教示されているように、レンズ検査の自動化が行えるよ
うになった。また、湿式コンタクトレンズの水和及び自
動処理における最近の進歩により、これも本発明の譲受
人に譲渡され「ソフトコンタクトレンズの水和の自動化
方法ならびにその装置」と題する米国特許出願第０８／
２５８，５５６号（代理人事件整理番号８，９９８）に
教示されているように、水和中とその後の自動レンズ検
査システムによるレンズ検査の自動化ロボットによるレ
ンズ取扱いが可能になった。
【０００８】コンタクトレンズの一連の製品の流れから
の仕様外のレンズの抜取りは、製品の流れに無作為な変
化を発生させるので、包装する前に取りまとめる必要が
ある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】そのため本発明では、製
品の流れが無作為な変化を含むような縦列状の製品の流
れを取りまとめる自動化装置を提供する。本発明は製造
ラインから一連の製品を受け取り、製品の流れの無作為
な変化を取りまとめる取りまとめ緩衝装置を提供する。
自動化ロボット取扱い手段は所定の個数及び配置の製品
ユニットを選択し、その個数及び配置を後続の包装部へ
移送して包装、滅菌、最終出荷を行うようになってい
る。
【００１０】本発明のさらなる目的は、一連の製品の流
れを受け取り、自動レンズ検査システムからのデータ信
号にしたがって個々の製品ユニットを排出するためのロ
ボット移送手段を提供することである。
【００１１】本発明のさらなる目的は、入力と出力で製
品の個数及び配置が変化するような２列の製造作業の間
の取りまとめ用緩衝装置を提供することである。本発明
により一連の製造ラインと結びつく製品ユニットの第１
のｘ，ｙ配列の使用が可能になり、また製品に関する第
２の製造作業で使用される配列に対応する第２のｘ，ｙ
配列にこれらの製品ユニットを取りまとめることができ
るようになる。
【００１２】本発明のさらなる目的は、製品の無作為な
追加各々についてのカウントと、緩衝装置から最終包装
部への製品の選択と移動の各々についての独立したカウ
ントとを含めた本発明の取りまとめ緩衝装置内に個別の
製品各々の状態カウントを維持するプログラマブル論理
制御装置を提供することである。
【００１３】本発明の別の目的は、内部にソフトコンタ
クトレンズを担持した製品の独立した最終包装を高速ロ
ボットで取り扱うための方法及びその装置を提供するこ
とである。このロボットによる取扱いで、自動レンズ検
査システムにより１つ又はそれ以上のレンズが欠陥品又
は仕様外であるとフラグが立てられた場合に、所定の
ｘ，ｙ配列に並べられていても、前記特定のレンズを選
択的に排出又は拒絶することができるようになる。
【００１４】本発明の更に別の目的は、自動レンズ検査
システムから最終包装部へレンズを移送するのに使用す
るロボットアセンブリー各々をシーケンス化し調整する
ための自動制御手段を提供することである。
【００１５】米国特許出願第０８／２５８，６５４号
「コンタクトレンズの一括成型方法」（代理人事件整理
番号９，０１６）に開示されているように第１と第２の
成型金型の間でレンズが一体成型されるような一体成型
コンタクトレンズを特に参照して本発明を説明するが、
本発明の取りまとめ装置は、水溶性ゲル（ハイドロゲ
ル）を乾燥状態に維持しつつ所望の光学表面を切削研磨
するような旋盤切削で形成されたレンズの取りまとめに
も等しく好適であることが理解されよう。更に、本発明
の装置はレンズの所望の光学表面と同じ形状を有する金
型に液状モノマーを遠心力で充填するスピンキャスト製
法によるレンズの取りまとめにも使用することができ
る。
【００１６】製品を包装するための取りまとめ装置及び
その方法についての本発明の前述の目的及び利点は、添
付の図面と合わせて以下の好適実施例についての詳細な
説明を参照することで当業者には容易に理解されよう。
図面において同様の部材は図面全体を通して同一の参照
番号で示してある。
【００１７】
【実施例】図１は一連の製品の流れに無作為な乱れがあ
る場合に、該製品の流れをまとめるために使用する本発
明の自動化装置を示す略図である。本発明では所定の２
×８、２×５、４×８の配列を使用するが、種々の配列
及び構成を本明細書で説明する発明の実施において使用
できることが理解されよう。
【００１８】図１に図示したように、２×８個の配列２
０（ａ）に配置された１６個の製品２０を搬送する検査
パレット１０は、所定の製品基準にしたがって製品２０
各々を個別に観察した自動検査システムから矢印Ａの方
向に搬送される。パレット１０は図１に図示した３つの
位置１０（ａ）、１０（ｂ）、１０（ｃ）の各々を通っ
てコンベア１２（ｂ）に載って移動する。１０（ｃ）で
図示したように製品が検査パレット１０から取り出され
た後、からの検査パレットは製品を詰め替えるために戻
りコンベアを介して戻される。
【００１９】取扱いロボット装置２００はコンベア１
２、１３の近くに配置され、１６個の独立して作動自在
な吸引把持手段を装着してある２×８個の吸引配列２０
２がこの上に装着してある。パレット１０（ｂ）はコン
ベア１２に沿って図１に図示してある所定の製品積荷位
置まで搬送され、２×８の配列２０２がこれらの上に位
置決めされ、検査用キャリア１０（ｂ）から１６個の製
品の各々を取り出す。図１に図示したように、製品２０
（ｂ）、２０（ｃ）、２０（ｄ）には欠陥又は仕様外製
品の排除を図示するため×印が付けてある。本発明の実
施において、プログラマブル論理制御装置を用いて本発
明の各種部材を制御し、また該装置は欠陥品又は仕様外
製品の製品２０（ｂ）、２０（ｃ）、２０（ｄ）各々に
ついてフラグをセットする自動検査システムからデータ
ブロックを受信する。
【００２０】製品２０を検査用キャリア１０（ｂ）から
取り除いた後、ロボット搬送装置２００は２×８配列を
コンベアベルト１４の上に位置決めされ、製品２０
（ｂ）、２０（ｃ）、２０（ｄ）を選択的に排出する。
これらの製品はコンベアベルト１４から取り除かれた
後、破棄又は再利用に回される。
【００２１】ロボット装置２００は２０（ｄ）で示した
ように吸引取りまとめ緩衝装置２３０上に残りの製品を
載置する。２０（ｄ）に置かれた製品の列は製品の流れ
に隙間又は無作為な変化を含む。これは一連の製品の流
れから仕様外の製品２０（ｂ）、２０（ｃ）、２０
（ｄ）を取り除いた結果である。吸引式取りまとめ緩衝
装置２３０は製品グループ２０（ｄ）と製品グループ２
０（ｅ）をまとめるために使用する一対の空気式製品フ
ォロワ２３２、２３４を含む。空気式フォロワ２３２、
２３４の各々は製品の流れがまとめられるまで、矢印Ｃ
の方向に独立して前進する。製品２０（ｆ）が製品２０
（ｇ）と遭遇すると、製品フォロワ２３２により駆動さ
れる製品の流れ全体が前進して光センサー２３６を作動
させ、プログラマブル論理制御装置への制御信号を発生
させて製品フォロワ２３２を停止させ、フォロワを最初
の開始位置まで復帰させる。同様に、光センサー２３８
は第２の製品の流れがまとめられた時点で、製品フォロ
ワ２３４に対する同様の復帰信号を発生する。製品の取
りまとめの後、次のロボット操作のために、別のインデ
ックス機構２４０が製品の流れ全体を矢印Ｄの方向に所
定の位置合わせ点まで戻す。本発明においては、取りま
とめ緩衝装置２３０は一対の吸引レールを含み、これが
製品を軽く把持して製品フォロワ２３２、２３４に応じ
てレール上での製品の摺動移動を可能にしているが、取
りまとめ中の製品の「重畳」を防止するようになってい
る。
【００２２】パッケージ供給取扱いロボット装置３００
は取りまとめ緩衝装置２３０と包装部４００の間に位置
し、２×５の配列に配した１０個の吸引把持手段を含む
配列３０２を備えている。２×５の配列３０２は最初に
製品グループ２０（ｆ）の上に位置しており、吸引把持
手段が作動して吸引式取りまとめレール２３０から第１
の１０個の製品を引き出すようになっている。パッケー
ジ取扱いロボット３００は２×５の配列と製品グループ
２０（ｆ）とを包装インデックステーブル４００上の位
置１に配置決めして、製品配列を包装インデックステー
ブル４００上に載置した支持パレット４１０に落とす。
本発明の動作を図示する目的で、包装インデックステー
ブル４００上には１つだけ支持パレット４１０が図示し
てある。しかし実際は、このような８個の支持パレット
が各々のインデックス位置に１つづつ提供されることが
理解されよう。支持パレット４１０に積荷された１０個
の製品ユニット２０（ｇ）は製品の検証のため位置２ま
で送られ、更に次の製品包装動作のため位置３まで送ら
れる。
【００２３】包装している間、包装インデックステーブ
ル４００は支持パレット４１０を各位置の間で回転さ
せ、製品を次の包装段階へ進めることができる。包装イ
ンデックステーブル００の動作に機能障害又は遅延が発
生した場合、取りまとめ緩衝装置２３０に到着する製品
は、内部に複数の緩衝パレット３１０を配置してある緩
衝領域３０８に一時的に保管される。包装インデックス
テーブル４００が動作を再開すると、包装用取扱いロボ
ット装置が緩衝パレット３１０から支持パレット４１０
へ２×５配列の製品を先入れ先出し方式で搬送する。
【００２４】取扱い中の製品が時間的に制約を有する場
合、プログラマブル論理制御装置は、製品をいずれかの
所定の処理部から次のいずれかの処理部へ搬送するとき
に、各々の製品配列に配すべきタイムスタンプを生成で
きる。したがって、検査時又は緩衝領域３０８への搬送
時にタイムスタンプを製品に付けることができる。製品
が緩衝領域３０８へ搬送されると、配列のｘ，ｙ座標も
タイムスタンプと一緒に保存される。包装インデックス
テーブル４００が動作を再開する前に割り当てられた時
間的制約を過ぎると、包装用取り扱いロボット装置３０
０が時間的制約を超過した製品を破棄し、時間的制約の
基準に適合する製品だけを支持パレット４１０に搬送す
る。同様に、製造ラインの問題で尋常でない個数の製品
が破棄され、５個未満の製品しか位置２０（ｅ）でいず
れかの取りまとめ列２３０（ａ）、２３０（ｂ）に来な
い場合にも、取扱いロボット装置２００が包装用取りま
とめ緩衝装置２３０の両側で製品の流れが均等になるよ
うに製品を搬送し、これによって２×５の製品配列とし
て製品を取り出すことができるようになる。
【００２５】［水和後の処理］本発明は自動コンタクト
レンズ製造施設の水和後処理部門で使用するように設計
されたもので、またこれに特に適している。例えば、同
時係属出願中の「コンタクトレンズの一括成型」と題す
る米国特許出願第０８／２５８，４５９号で開示してい
るように自動製造ラインで一体成型され、「水和処理中
のコンタクトレンズの取扱いシステム」と題する米国特
許出願第０８／１８１，２７５号に開示されているよう
な水和システムで水和され、「レンズ検査法及びその装
置」と題する米国特許出願第０７／９９３，７５６号に
開示されているような自動的に検査されたコンタクトレ
ンズは、本発明による取りまとめと包装に特に好適であ
る。
【００２６】本発明はコンタクトレンズの検査中はこれ
を搬送し、検査後には最終包装の一部として供用される
多用途使い捨てレンズパッケージ・キャリアを意図して
いる。パッケージキャリア２０は図６に図示してあり、
ポリプロピレンなどのプラスチックシート材の射出成型
又は熱成型で形成され、一端に第１のフランジ部材を形
成する角度的に変化する壁部分３８と、一対の位置決め
フランジ３３（ａ）、３３（ｂ）とを有する平坦で本質
的に長方形の形状の基盤部材３４を含む。他端に一方が
図６で見えるフランジ３３（ａ）、３３（ｂ）はロボッ
ト操作のためにパッケージキャリアを揃えるために使用
される。このパッケージキャリアは同時係属出願中の米
国特許出願第９９５，６０７号により完全に説明してあ
り、これの明細書は本明細書で参照に含めてある。位置
決め用の切り欠き３１（ａ）、３１（ｂ）は基盤３４の
両方の側面に設けて、処理及び包装操作で使用する各支
持パレット上の位置決めピンと協動して、パッケージキ
ャリアとレンズを更に取扱い又は処理するために位置合
わせするようにしている。パッケージ中心からはずれて
一体成型されたキャビティ３６が設けてあり、これは本
質的に半円形の形状を成し、一般にコンタクトレンズ
（図示していない）の曲直線状の形状と適合している。
コンタクトレンズは、マルチネス（Martinez）の米国特
許第４，６９１，８２０号に開示されているのと同様の
方法で、内部に封止状態で、同時に好適な滅菌水溶液に
浸漬して保存されるようになっている。する。該出願は
本発明の譲受人に譲渡され、この開示は本明細書におい
て参照に含めてある。フランジ部材３８の高さｈはキャ
ビティ３６の高さ又は深さに対して相補的で、後述する
ような特別設計のパレットキャリアに依存フランジ３３
（ａ）、３３（ｂ）と協動してパッケージキャリアの自
己位置合わせを可能としている。依存フランジ３８は一
般に「山形」の複数のうね３２と協動して製品の最終包
装においても使用され、利用者が積層箔のカバーを剥が
して開ける際にパッケージを把持する上で役立つ。
【００２７】キャビティ３６はまた複数の刻印３７を含
む。これは水和後の処理部の１つで脱イオン水の排水中
にコンタクトレンズをキャビティの中央部に保持するの
を補助するのに使用する。パッケージキャリアにはまた
円環状のフランジ３９が設けてあり、これは積層箔カバ
ーを熱封止するために使用して、最終的な配送の間のコ
ンタクトレンズの密封を提供する。切取り部３５は任意
で設けてあり、消費者がカバー又は積層箔を剥がすとき
にフランジ３８とパッケージを把持するのを容易にす
る。
【００２８】基盤部材３４は更に平滑で平坦な表面３４
（ａ）を含む。表面３４（ａ）は、操作の各段階の間に
パッケージキャリアを搬送するために使用する上側の吸
引把持装置と下側の吸引式レールとのために好適な係合
領域を提供する
【００２９】自動レンズ検査システムを通してパッケー
ジキャリアを搬送するための検査用キャリアは図７に図
示してある。検査用キャリア１０は、パッケージキャリ
アのボウル３６を受入れ、自動レンズ検査システム用の
光路を提供する空洞４０の第１と第２の列１０（ａ）、
１０（ｂ）を含む。中間の位置決めピン４１の各々がい
ずれかの側面でパッケージキャリアと係合し、端部位置
決めピン４１（ａ）単一のパッケージと係合する。これ
らの位置決めピンは検査用キャリアの長手方向の寸法に
おいてパッケージキャリアの正確な位置決めを提供し、
一方、一対の強固な辺縁４２（ａ）、４２（ｂ）が、ピ
ン４１とともに回転方向へのねじれに対してパッケージ
キャリアの位置決めを行う下向きに下降するフランジ３
３（ａ）、３３（ｂ）の基準表面を提供する。検査用パ
レット１０には更に、パレットのいずれかの側面に設け
た３つの位置決め用開口４３が設けてある。該開口４３
は自動レンズ検査システムを介してパレットを搬送し、
パッケージキャリアの取付けと取り外しの間にパレット
を所定位置に係止するために用いる。検査用パレットに
は更に一対の溝４４（ａ）、４４（ｂ）が設けてある。
該溝は検査パレットを載せ、またこの検査パレットを自
動レンズ検査システムから取り外す釣り下げ式搬送機構
用に確実な把持を提供する。一対の傾斜面４５はパッケ
ージキャリア２０の下向きに下降するフランジ部材に対
する隙間を提供する。
【００３０】図３に図示したように、射出成型装置３０
を使用して、本発明において２重の目的に供用するポリ
プロピレン製のパッケージキャリアを一体成型する。そ
の目的は第１に自動レンズ検査システムによるレンズ検
査のためのキャリアを提供すること、第２に使用者に向
けては配送するためにレンズの最終包装用の受皿を提供
することである。これらのパッケージキャリアは所定の
配列、典型的には１回の成型で１６個、射出成型され
て、質量が小さく迅速に往復動する搬送キャリア６２を
有するロボット搬送手段６０により成型金型から取り出
される。キャリア６２は射出成型装置２０内の成型キャ
ビティの配列に相当するように配置した複数の吸引式把
持手段を有する手先手段６４を含む。キャリア６２は支
持部材２６に沿って往復動し、更に図３に示すように垂
直方向からパッケージキャリアを第２の搬送シャトル６
８へ載せるために必要な水平方向へ回転させる。第２の
搬送シャトル６８は複数の、即ち１６個のパッケージキ
ャリアを図３に図示した第１の受入れ位置６８（ａ）か
ら第２の位置６８（ｂ）へ搬送するために使用し、第２
の位置でパッケージキャリアを取扱いロボット装置５０
により拾い上げる。取扱いロボット装置５０は関節があ
り、第１と第２のアーム５１、５２及び垂直方向に往復
動するアームと、搬送シャトル６８により搬送された各
々のパッケージキャリアと係合する複数の吸引把持手段
を有する手先（図示していない）とを有する。
【００３１】パッケージキャリア２０は搬送シャトル６
８から取り出され、パレット積荷部１１で検査用パレッ
ト１０に載置される。好適実施例では、パッケージキャ
リアは４×４の配列に一体成型され、一体成型用配列に
固有の効率を最大限にするように成してあり、パッケー
ジキャリアは更に２×８配列の検査用パレット１０へと
搬送される。これら２種類の配列を使用する場合、取扱
いロボット装置５０は２回別々に移動を行い、一回あた
り２×４の配列を搬送する。積荷したパレット１０はコ
ンベア１２（ａ）によって脱イオン水注入部１６まで移
動し、ここで検査用パレット上で搬送されたパッケージ
キャリアの各々には脱気脱イオン水が部分的に充填され
る。検査パレットは押しコンベア１７でレンズ装填領域
まで搬送され、ここでは検査パレットは、各々に脱気脱
イオン水が注入された３２個のパッケージキャリアに連
続装填領域を提供するように第２のパレットと一緒にバ
ッチ処理される。
【００３２】「ソフトコンタクトレンズを水和するため
の自動化方法及びその装置」と題する米国特許出願０８
／２５８，５５６に開示されているように、複数の凸型
レンズキャリア部材１１０を装着した第１のロボット搬
送装置１００は、前述の水和部から３２個のコンタクト
レンズを取り出す。ロボット搬送装置１００は第１の４
×８の配列、設定で３２個のレンズを取り出す凸型レン
ズキャリア１０４の調節自在な４×８の配列１０２を含
み、これらのレンズを、各々のパッケージキャリアに１
つづつ、３２個のパッケージキャリアのバッチ処理配列
に配置領域１８で載せる。コンタクトレンズは水和部か
ら穏やかに空気を吹きつけられながら、各々の凸型レン
ズキャリア１００へ搬送され、表面張力によりここに留
まる。ロボット搬送配列１０２はステーション７０で一
旦停止して、レンズを湿潤している残存脱イオン水に含
まれる気泡を排除する。ステーション７０は残存してい
る気泡を吹き飛ばす特別設計の複数の空気ノズルを含ん
でいる。
【００３３】パッケージキャリア２０にコンタクトレン
ズを装填した後、検査パレット１０は搬送用押し板１９
で１つづつに切り離され、第１の釣り下げ式コンベア２
１に載せられる。釣り下げコンベア２１はレンズ装填領
域から検査パレット１０をつり上げて自動レンズ検査シ
ステム１５へ、より特定すれば自動レンズ検査システム
を介して搬送のためのコンベア１５（ｂ）の上に移動す
る。レンズの検査が終わると、検査パレットは第２の釣
り下げ式コンベア２２によりつり上げられ、コンベア１
２（ｂ）に載置され脱イオン水排水部２４へ搬送され
る。脱イオン水は「液体排除ノズル」と題する米国特許
出願第７／９９９，２３４号に説明されているような特
別設計のノズルにより排除される。脱イオン水は検査過
程でパッケージキャリア内でレンズを心合わせするため
に使用するが、包装する前に排除され、最終包装で緩衝
生食水を正確に秤量できるようにしている。
【００３４】脱イオン水の排水後、レンズと、パッケー
ジキャリアと、検査パレットはパッケージ取り出し地点
２５まで搬送され、ここで検査パレット１０が挟持さ
れ、第２のロボット搬送装置２００がパッケージキャリ
アとレンズをここから取り出せるようにしている。
【００３５】プログラマブル論理制御装置は、ロボット
搬送装置作業領域１８に置かれたままのレンズの各々に
ついて状態レジスタを保持しており、検査に不合格だっ
た各々のレンズについて自動レンズ検査部１５からフラ
グを受信する。第２のロボット搬送装置２００は、パッ
ケージ取り出し地点２５でパッケージキャリアと係合す
る独立して作動自在な２×８個の配列を成す吸引把持装
置を含んでいる。仕様外のレンズを含むパッケージが前
述したようにロボット搬送装置２００によりコンベア１
４に落とされ、残りのレンズが図４、５、８〜１２に図
示したような取りまとめ緩衝装置２３０へ搬送される。
【００３６】取りまとめ緩衝装置２３０は図１２に断面
図で図示したような一対の吸引レール２３０（ａ）、２
３０（ｂ）を含んでいる。吸引レールは第２のロボット
搬送手段２００から２×８個の配列のパッケージキャリ
アを受け取る。２×８個の配列は、図５に図示してある
ように位置２３０（ｃ）で取りまとめ緩衝装置２３０上
に置かれる。一対の製品フォロワ２３２、２３４がパッ
ケージキャリアの列に係合して、取りまとめ緩衝装置上
の他のパッケージキャリアと係合するまで又は前述のよ
うに光センサー２３６、２３８を作動させるまで、これ
らのパッケージキャリアを摺動させる。既存のパッケー
ジキャリアと遭遇した場合、フォロワ２３２、２３４は
その列全体を矢印Ａで示した方向へ、図１に図示した光
センサー２３６、２３８が作動するまで押し続ける。こ
の時点で、ＰＬＣ論理制御装置が空気圧制御装置へ信号
を送り、該空気圧制御装置は製品フォロワ２３２、２３
４のための作動空気圧を反転してフォロワを引き戻す。
製品インデックスプッシャー２４０は製品の列を矢印Ｄ
で示した方向へ所定の基準位置まで戻し、ここでパッケ
ージキャリアは第３の取扱いロボット装置３００と容易
に係合することができるようになる。吸引取りまとめレ
ール２３０はわずかに下向きの圧力を平滑で平坦な領域
３４（ａ）の上のパッケージキャリアの各々にかけて、
パッケージキャリアをレールに対してきつく保持し、更
に製品フォロワ２３２、２３４又はインデックスプッシ
ャー２４０により前方向へ駆動されたときに重畳するの
を防止するようになっている。
【００３７】包装用ロボット搬送装置３００は、インデ
ックスターンテーブル４００へ搬送するため図５で２３
０（ｄ）として図示した位置で１０個のパッケージキャ
リアと係合できる２×５個の配列の吸引把持手段３０４
を含んでいる。インデックスターンテーブル４００は８
個の支持パレットを載せた回転自在なターンテーブルを
含み、２×５個のパッケージキャリアとコンタクトレン
ズの配列を包装用ロボット搬送装置３００から受けと
る。
【００３８】通常の動作において、ロボット搬送装置３
００は２×５の配列を番号１の位置にある支持パレット
４１０に置く。インデックスターンテーブルが作動して
いない場合、大容量の緩衝領域３０８には複数の緩衝パ
レットを用意しておくが、その１つを図５では象徴的に
３１０で示してある。緩衝領域３０８は、補充、点検、
又は調整のために包装動作が一時的に止まった場合、一
時保管のためにほぼ１５個のパレットに、又は１０分間
の製品の流れに対応することができる。
【００３９】２×５配列のパッケージキャリアを支持パ
レット４１０に置いた後、パレットは位置４１２まで回
転し、ここで光センサーによりパッケージが各々の位置
に載せられているかどうか、またパッケージが正しくパ
レット上で揃っているかどうかを確認する。インデック
スターンテーブル４００は更に位置４１４まで回転し、
ここで個々のパッケージキャリア各々に約９５０μｌの
緩衝生息水を注入する。水和及び検査段階で脱イオン水
を使用しているため製造ライン全体としての速度を向上
させることができる。これは、検査過程が終わるまで、
レンズを構成しているポリマーの時間のかかるイオン中
和が起こらないことによる。脱イオン水を水和及び検査
に使用する場合、処理の最終段階は、レンズの入った最
終パッケージに緩衝生食水を導入してからレンズをパッ
ケージ内に封止して、最終的なレンズの平衡状態（イオ
ン中和、最終的な水和、及び最終的なレンズの寸法合わ
せ）がレンズを包装し封止した後の室温のパッケージ内
で、又は滅菌処理中に行われるようにする。
【００４０】本発明にしたがって製造したソフトコンタ
クトレンズは、ステーション２４（図３に図示してあ
る）での脱イオン水の排水から図５のステーション４１
４での生食水の注入までの間に６０分以上外気に曝さな
いことが望ましいと実験的に分かった。予め自動レンズ
検査システムから検査結果を受信しており、これらの結
果を各々のレンズに対応させているプログラマブル論理
制御装置は、ステーション２４での脱イオン水排水の直
後に取り出し地点２５で各々のレンズにタイムスタンプ
を設定する。このタイムスタンプは包装用ロボット搬送
装置３００により取り出されたとき取りまとめを通して
２×５の配列に転送される。インデックスターンテーブ
ル４００が作動していない場合、また２×５の配列が緩
衝装置３０８に保管され、次いで２×５配列のｘ，ｙ座
標がタイムスタンプと一緒に保存されて包装用ロボット
搬送装置３００が「新鮮な」製品を選択できるようにす
る、即ちインデックスターンテーブル４００が運転を再
開した時点で６０分以上経っていない製品を選択する。
運転が再開された後、ロボット搬送装置３００は「時間
切れ」製品をインデックスターンテーブルに搬送する代
わりにこれを廃棄する。
【００４１】ステーション４１４で生食水を注入後、生
食水のレベルをステーション４１５で検査してから支持
パレットを最終製品検査部４１６のもとで箔取付け部４
１８まで回転させる。
【００４２】前述のように、パッケージキャリア２０の
各々のグループはパッケージキャリアに熱封止する積層
箔カバーシートを一枚づつ受け取る。レンズパッケージ
については「コンタクトレンズ用パッケージの構造」と
題し本発明の譲受人に譲受される米国特許出願第０８／
１４６２５４号により完全に説明してあり、これの開示
は本明細書において参照に含めてある。積層箔の束４３
２は大容量の無限スプールから緊張装置４３４を介して
インクジェット式印刷装置４３６へ供給され、ここでパ
ッケージに入っているレンズのロット番号、バッチ番
号、及び度数を印刷する。積層箔は無限長の製品から２
×５の製品行列に熱封止する２本の箔片に切り取られて
１×５の製品用箔片２本を提供する。パッケージキャリ
ア各々の間にある箔も部分的に切取り、線引き又はパー
フォレーションを開けて消費者が製品を使用する時点で
１×５個の行列から個々のパッケージを切り離すことが
できるようにする。部分的切取りはドラム４３９に空気
圧で付勢される一連の回転刃４４０（ａ）〜（ｄ）を用
いて行う。次に積層箔は箔切裁刃４４１で２つの小片に
分割され、固定把持装置と検出機構４４２とを通過す
る。ビデオカメラ４３８とステーション４４２の一連の
センサーとを用いて、インクジェット印刷装置により印
刷される情報と印刷が行われる印字部分の精密位置合わ
せを行い、更に回転刃で提供されたパーフォレーション
又は切取線の位置合わせを行なう。前進式把持装置４３
４は１×５個の配列に対応する積層箔の長さを測って回
転刃４４４で箔片を切り取るために設けてある。切断が
終わると、前進式把持装置４３４は図４の矢印Ｅの方向
に前進して、吸引把持ヘッド４１８（ａ）、４１８
（ｂ）の下に箔片を配置する。吸引把持ヘッドは下向き
に往復動して箔片を把持し、これを前進切取り部４３４
から持ち上げ、箔配置部４１８のターンテーブル４００
へ搬送する。
【００４３】インデックスターンテーブル４００は更に
回転して、熱封止機構４２０が一回の高温で短時間の封
止動作で５個の独立したパッケージキャリアへ一本の箔
片を封止する。インデックスターンテーブル４００が更
に位置４２２へ回転し、ここで往復動式搬送ヘッド４４
６がインデックスターンテーブル４００から封止した製
品を取り出し、滅菌と箱詰めのために矢印Ｆの方向へ搬
送する。
【００４４】［取りまとめ緩衝装置］本発明の吸引取り
まとめ緩衝装置を図８〜図１２を参照しつつ説明する。
ここで２３０（ａ）、２３０（ｂ）は一対の細長い吸引
レールを表し、レールは減圧空間２４２（ａ）、２４２
（ｂ）を包含し複数の吸引スリット２４４（ａ）、２４
４（ｂ）の範囲を限定するハウジング部材２３１
（ａ）、２３１（ｂ）によって形成されている。図１２
には単一の細長いスロット２４４（ａ）、２４４（ｂ）
が図示してあり、図８には複数のスロットが図示してあ
るが、多様な開口部の形状及び配置を使用できることは
理解されよう。図１２に図示したように、第２のロボッ
ト搬送装置２００は独立して作動自在な吸引把持手段２
０４の２×８の配列２０２を含み、該手段は図３を参照
して前述したように脱イオン水の排水直後に取り出し地
点２５で２×８のパッケージキャリアの配列を取り出
す。２×８の配列は図５に図示してあるように２３０
（ｃ）に移動し、更に図１２の断面図にも図示してある
位置２３０（ｃ）まで移動し、ここで個々のパッケージ
キャリア２０が吸引レールの直上に来るように配置さ
れ、これと係合するように降ろされて吸引スリット２４
４（ａ）、２４４（ｂ）がパッケージキャリア２０の平
滑で平坦な表面３４（ａ）と係合できるようになる。吸
引把持手段２０４が開放され、パッケージキャリア２０
は取りまとめ緩衝装置の吸引レール２３０（ａ）、２３
０（ｂ）に真空室２４２（ａ）、２４２（ｂ）を通して
の真空引きにより軽く把持固定される。吸引レールを使
用する目的は、長いパッケージ列を製品フォロワ２３
２、２３４で移動させるときに、各々のキャリアパッケ
ージが重なり合うのを防止するためである。吸引レール
２３０（ａ）、２３０（ｂ）の各々は、パッケージキャ
リア２０のボウルを受け入れる細長いくぼみ２４６
（ａ）、２４６（ｂ）と、吸引レールに沿ってパッケー
ジキャリアが摺動するときにこれの横方向の動きを防止
する製品案内２５０（ａ）、２５０（ｂ）とを形成して
いる。図９に図示したようにパッケージキャリア２０が
吸引レール上に着座した後、パッケージフォロワ２３
２、２３４が各々の製品又はパッケージキャリアの列を
吸引取りまとめレール２３０（ａ）、２３０（ｂ）に沿
って図８の矢印Ｃで示した方向に前進させる。図８に図
示したように、製品フォロワ２３２、２３４は空気圧で
駆動されるキャリッジの上に装着してあり、キャリッジ
の一方が図８の立面図に図示してあり、図１０の平面図
では両方とも図示してある。キャリッジは空気圧シリン
ダ２５２上で往復動するように装着されており、案内棒
２５１で案内される押し棒の無いシリンダ２５０を含ん
でいる。製品フォロワ２３２、２３４は、ハウジング２
５０（ａ）、２５０（ｂ）内部で往復動するように装着
された一対の平行な棒２５４（ａ）、２５４（ｂ）と２
５４（ｃ）、２５４（ｄ）を用いて各々のキャリッジに
装架してある。製品フォロワ２３２、２３４はスプリン
グ２５６を用いてキャリッジ部材２５０（ａ）、２５０
（ｂ）と係合するように付勢されている。
【００４５】製品の列は光センサー２３６、２３８の一
方又は両方を作動させるまで矢印Ｃの方向に進められ
る。光センサーが作動すると、プログラマブル論理制御
装置が押し棒の無いシリンダ２５２にかかる空気圧を逆
転され、キャリッジ２５０は図８に図示したような本来
の位置まで引き戻される。更に、復動範囲の端部に位置
した近接センサー（図示していない）が取りまとめ緩衝
装置のレール２３０（ａ）、２３０（ｂ）のいずれかに
製品が置かれていない場合に、キャリッジ２５０の進行
方向を逆転させる信号を生成する。
【００４６】個々の製品の列が位置２３０（ｃ）から光
センサー２３８へ進行した後、製品インデックス機構２
４０が起動されて、製品の列を所定の位置まで戻し、製
品を包装インデックステーブル４００上に搬送する第３
のロボット搬送装置３００との位置合わせを行う。製品
インデックス機構２４０は押し棒２６６を引き戻す空気
圧シリンダ２６４と、吸引取りまとめレール上の製品の
列と係合する圧板２６２を含んでいる。製品プッシャー
アーム２６２が各々の吸引レール上の第１のパッケージ
キャリアの前縁を包装用ロボット搬送装置３００に装着
された２×５の配列との位置決めのため所定のインデッ
クス位置まで戻す。
【００４７】本発明は特にこれの好適実施例を参照して
図示し説明してあるが、態様ならびに詳細における前述
のまたその他の変化が本発明の範囲ならびに趣旨から逸
脱することなく成し得ることと本発明が添付の請求の範
囲によってのみ制限されることは当業者には理解されよ
う。
【００４８】本発明の具体的な実施態様は以下の通りで
ある。 １）前記制御装置は、前記第２のステーションが前記各
周期毎に前記第２の所定量のパッケージを受け入れるこ
とができるかを決定する論理回路を含み、更にに前記制
御装置は、前記第２のステーションが前記第２の所定量
のパッケージをいずれか１つの期間に受け入れできない
と分かったとき、前記第２のロボットアセンブリーを作
動させて前記第２の所定量のパッケージを中間の保管領
域へ搬送させることを特徴とする請求項１に記載のコン
タクトレンズ自動包装を制御するための自動化装置。 ２）前記第２のステーションが前記パッケージを受け入
れできるようになったらすぐに前記制御装置が前記第２
のロボットアセンブリーを作動させて前記中間保管領域
から前記第２の所定量のパッケージを検索し、更に前記
パッケージを前記第２のステーションへ搬送させること
を特徴とする実施態様１に記載のコンタクトレンズ自動
包装を制御するための自動化装置。 ３）前記制御装置は、前記第１の所定量を前記第１のス
テーションから搬送する前に、前記第１の所定量のパッ
ケージの各々の識別されたパッケージについて第１のタ
イムスタンプデータを生成するタイマーを含むことを特
徴とする実施態様１に記載のコンタクトレンズの自動包
装を制御するための自動化装置。 ４）前記装置は更に、前記一連の製品の流れを受け入
れ、品質管理評価に応じて個々の製品ユニットを排出す
るためのロボット搬送装置を含み、前記個々の排出によ
り前記製品の流れに前記無作為な変化が生成されること
を特徴とする請求項２に記載の自動化装置。 ５）出力ユニットの前記所定の構成はユニットのＸ，Ｙ
配列を含み、前記取りまとめ緩衝装置は少なくともＸ個
の独立した製品緩衝装置を含むことを特徴とする請求項
２に記載の自動化装置。 ６）更に前記装置は、各々の無作為な製品の追加カウン
トを含む前記個々の製品緩衝装置の各々の状態と、前記
自動化出力手段による各々の選択と搬送についてのカウ
ントを保存する制御手段を更に含むことを特徴とする実
施態様５に記載の自動化装置。 ７）前記ロボット搬送装置は個々の緩衝装置間で製品を
搬送して、前記自動化出力装置のための前記Ｘ，Ｙ個の
ユニットの配列を確保するようにしてあることを特徴と
する実施態様６に記載の自動化装置。 ８）前記ロボット搬送装置は、独立して作動自在な吸引
把持手段の行列を含むことを特徴とする実施態様４に記
載の自動化装置。 ９）前記緩衝装置は、前記センサーで受け取った製品を
所定の製品出力位置に戻すための製品インデックス装置
を更に含むことを特徴とする請求項３に記載の製品構成
に無作為な変化を有する複数の製品を取りまとめるため
の取りまとめ緩衝装置。 １０）前記緩衝装置は、相互に近接した少なくとも２本
の平行な吸引レールを含み、各々のレールには独立して
作動自在な製品フォロワが設けてあることを特徴とする
請求項３に記載の製品構成に無作為な変化を有する複数
の製品を取りまとめるための取りまとめ緩衝装置。 １１）前記長手方向の駆動装置は、空気圧で作動する押
し棒のないシリンダであることを特徴とする請求項３に
記載の製品構成に無作為な変化を有する複数の製品を取
りまとめるための取りまとめ緩衝装置。 １２）前記開口部は、前記入力端から前記出力端まで延
在し、全長に沿って前記真空室と連通する細長いスロッ
トであることを特徴とする請求項３に記載の製品構成に
無作為な変化を有する複数の製品を取りまとめるための
取りまとめ緩衝装置。 １３）前記開口部は、前記レールに沿って前記入力端か
ら前記出力端まで配置した複数の開口部であることを特
徴とする請求項３に記載の製品構成に無作為な変化を有
する複数の製品を取りまとめるための取りまとめ緩衝装
置。 １４）前記製品フォロワは、前記長手方向の駆動手段の
上に可撓的に装着してあることを特徴とする請求項３に
記載の製品構成に無作為な変化を有する複数の製品を取
りまとめるための取りまとめ緩衝装置。 １５）前記緩衝装置は、前記製品が摺動する際の横方向
の動きを制限するための長手方向の案内を含むことを特
徴とする請求項３に記載の製品構成に無作為な変化を有
する複数の製品を取りまとめるための取りまとめ緩衝装
置。 １６）前記緩衝装置は、相互に隣接して配置した少なく
とも２本の吸引レールを含み、各々のレールには独立し
て作動自在な製品フォロワが設けてあり、前記インデッ
クス装置は前記所定の位置へ両方のレール上の製品を戻
すようにしてあることを特徴とする実施態様９に記載の
製品構成に無作為な変化を有する複数の製品を取りまと
めるための取りまとめ緩衝装置。 １７）前記緩衝装置は、前記入力端で製品列に無作為な
変化のある２つの前記列を受け取り、前記出力端に取り
まとめた一連の製品を提供し、前記製品はロボット操作
のために配置され位置決めされることを特徴とする実施
態様１６に記載の製品構成に無作為な変化を有する複数
の製品を取りまとめるための取りまとめ緩衝装置。
【００４９】
【発明の効果】本発明によれば製品の流れが無作為な変
化を含むような縦列状の製品の流れを隙間がないように
詰めるための自動装置が提供される。また製造ラインか
ら一列に並んだ製品を受け取り製品の流れの無作為な変
化を詰めるための取りまとめ緩衝部が提供される。自動
化ロボット取扱い手段が所定の個数と配置の製品ユニッ
トを選択しその個数と配置を後続の包装部へ移送して包
装、滅菌、最終出荷を行なえるようになる。一列に並ん
だ製品の流れを受け取り自動レンズ検査システムからの
データ信号にしたがって個々の製品ユニットを排出する
ためのロボット移送手段が提供される。入力と出力で製
品の個数と配置が異なるような２列の製造操作の間に取
りまとめ用緩衝装置を提供することにより一列の製造ラ
インから集荷した製品ユニットの第１のｘ，ｙ配列の使
用が可能になり、また製品に関する第２の製造操作で使
用される配列に対応する第２のｘ，ｙ配列にこれらの製
品ユニットを取りまとめることができるようになる。内
部にソフトコンタクトレンズを含む製品の独立した最終
包装を高速ロボットで取り扱うための方法ならびにその
装置を提供することにより、このロボットによる取扱い
で、自動レンズ検査システムにより１つ又はそれ以上の
レンズが欠陥品又は仕様外であるとフラグが立てられた
場合に、所定のｘ，ｙ配列に並べられていても前記特定
のレンズを選択的に排除又は破棄することができるよう
になる。また本発明では自動レンズ検査システムから最
終包装部へレンズを移送するのに使用するロボットアセ
ンブリー各々をシーケンス化し調整するための自動制御
手段が提供される。本発明の取りまとめ装置は、水溶性
ゲルを乾燥状態に維持しつつ、所望の光学表面を切削研
磨するような旋盤切削で形成されたレンズの取りまとめ
にも等しく好適であり、更に、レンズの所望の光学表面
と同じ形状を有する金型に液状モノマーを遠心力で充填
するスピンキャスト製法によるレンズの取りまとめにも
使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】 複数の取扱いロボット手段と製品の流れの無
作為な乱れを排除するための取りまとめ緩衝装置の略図
である。
【図２】自動レンズ検査システムと自動レンズ検査まで
にレンズの初期取扱いに使用する装置の立面図である。
【図３】図２に図示した装置の平面図である。
【図４】本発明の取りまとめ装置と取りまとめた製品の
流れを移送する包装装置の立面図である。
【図５】図４に図示した装置の平面図で、包装装置の直
前に配置した取りまとめ緩衝装置と包装緩衝装置の両方
を図示する。
【図６】検査用キャリア及び最終コンタクトレンズ包装
の一部の両方に供用するコンタクトレンズキャリアの等
角図である。
【図７】複数の図６に図示したコンタクトレンズキャリ
アを自動レンズ検査システムを通して搬送するために使
用する検査キャリアの等角図である。
【図８】本発明の吸引レール式取りまとめ緩衝装置の立
面図である。
【図９】図８に図示した装置の断面図である。
【図１０】図８に図示した取りまとめ緩衝装置で使用す
る駆動機構の拡大平面図である。
【図１１】包装部へ移送する前に取りまとめた製品の流
れの位置合わせに使用するインデックス登録装置の立面
図である。
【図１２】コンタクトレンズキャリアを本発明の吸引レ
ール式取りまとめ緩衝装置へ移送する取扱いロボット装
置単独の略図である。
【符号の説明】
５０ 取扱いロボット装置 １００ ロボット搬送装置 ２３０（ａ） 吸引レール ２３０（ｂ） 吸引レール ２３２，２３４ 空気式製品フォロワ
───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 ラッセル・ジェイムズ・エドワーズ アメリカ合衆国、32258 フロリダ州、ジ ャクソンビル、ブルーベリー・ウッズ・サ ークル 4535 (72)発明者 メアリー・ルイーズ・ドーラン アメリカ合衆国、32250 フロリダ州、ジ ャクソンビル、シルバー・パーム・ドライ ブ 3429 (72)発明者 スヴェンド・クリステンセン デンマーク国、デーコー−3770 アーリン ゲ、オルスケル、リンデスガールスベイ ４ (72)発明者 ボルイェ・ペーテル・グンデルセン デンマーク国、3080 ティコブ、プロエス テガルスベイ 13 (72)発明者 ジョン・マーク・レッパー アメリカ合衆国、32257 フロリダ州、ジ ャクソンビル、ウエスト、ハント・バリ ー・ドライブ 8991 (72)発明者 ダニエル・ツゥ−ファン・ウォン アメリカ合衆国、32225 フロリダ州、ジ ャクソンビル、ナイト・ホーク・コート 13753 (72)発明者 リチャード・ウェイン・アブラムズ アメリカ合衆国、32223 フロリダ州、ジ ャクソンビル、ハバーシャム・フォーレス ト・ドライブ 3889 (72)発明者 トーマス・クリスチャン・ラヴン デンマーク国、3000 ヘルシグヌル、コン ゲンスガーデ 14アー

Claims (3)

    【特許請求の範囲】
  1. 【請求項１】 コンタクトレンズ製造施設内においてコ
    ンタクトレンズの自動包装を制御するための自動化装置
    であって、 （ａ）第１の所定量の個別パッケージを前記第１のステ
    ーションから中間の取りまとめ緩衝装置へ定期的に搬送
    し、前記パッケージを前記取りまとめ緩衝装置上へ配置
    するための第１のロボット搬送装置と、 （ｂ）検査ステーションから前記取りまとめ緩衝装置へ
    搬送された各々の個別のコンタクトレンズを追跡し、識
    別するための制御装置であって、前記検査ステーション
    により仕様外として予め決定されたコンタクトレンズを
    含む個々のパッケージの識別を保存するとともに、前記
    第１のロボット手段に前記制御装置により仕様外である
    と識別された前記個々のパッケージを全て破棄させる信
    号を生成するためのメモリーと論理回路とを含む制御装
    置であって、 （ｃ）前記取りまとめ緩衝装置から第２の処理ステーシ
    ョンへ第２の所定量の個別のパッケージを定期的に搬送
    するための第２のロボットアセンブリーとを含み、 前記制御装置が前記第１のロボット装置を作動させて前
    記取りまとめ緩衝装置へ前記個々のパッケージの十分な
    量を提供し、更に前記第２のロボットアセンブリーによ
    り前記第２の所定量のパッケージを前記第２の処理ステ
    ーションへ各周期毎に連続的に搬送できるようにしてあ
    ることを特徴とする自動化装置。
  2. 【請求項２】 製品の流れが一連の個別の製品ユニット
    を含む一連の製品の流れを取りまとめるための自動化装
    置において、 （ａ）一連の製品の流れに無作為な変化を有する少なく
    とも１連の製品ラインと、 （ｂ）前記一連の製品を前記ラインから受け取り、前記
    製品の流れの無作為な変化を取りまとめるための取りま
    とめ緩衝装置と、 （ｃ）所定の個数及び構成の製品ユニットを選択し、前
    記個数及び構成を後続の処理ステーションへ搬送するた
    めの自動化出力装置とを含むことを特徴とする自動化装
    置。
  3. 【請求項３】 製品構成に無作為な変化を有する複数の
    製品を取りまとめるための取りまとめ緩衝装置であっ
    て、前記装置は、 （ａ）真空室と、入力端と、出力端とを有し、構成に無
    作為な変化を有する複数の製品を前記入力端で受け入れ
    る少なくとも１つの吸引レールを含み、前記真空室は前
    記真空室内の真空引きによって前記レール上に配置され
    た製品を軽く把持することができる少なくとも１つの開
    口を内部に有し、 更に、前記装置は、 （ｂ）前記入力端から前記出力端まで前記レールに沿っ
    て往復動するように装着され、前記入力端から前記出力
    端まで前記レールに沿って前記レール上に配置された製
    品を往復動および摺動させるときにこれらと係合する少
    なくとも１つの製品フォロワと、 （ｃ）前記レールに沿って前記製品フォロワを往復動さ
    せるための長手方向の駆動装置と、 （ｄ）前記レールの出力端における製品の存在を検知し
    て、前記入力位置へ前記製品フォロワを往復動させるた
    め、前記長手方向の駆動装置への信号を発生させるセン
    サーとを含むことを特徴とする装置。
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