JPH09295357A - コンタクトレンズ搬送装置及び搬送方法 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 コンタクトレンズを第１の組のパレットから
取り出し、これを第２の組のパレットの対応するパッケ
ージ要素に挿入し、検査を経て最終パッケージ封止アセ
ンブリを介してレンズパッケージ要素を搬送する装置を
提供すること。 【解決手段】 レンズ搬送および検査アセンブリはレン
ズ水和パレットからコンタクトレンズを取り出し、空間
的分布を変更して、パッケージ要素にこれを載置する。
レンズは液体とともに搬送され表面張力により搬送アセ
ンブリに保持される。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は一般にコンタクトレ
ンズ製造の分野に関する。さらに詳しくは、本発明はコ
ンタクトレンズを第１の組のパレットから取り出し、こ
れを第２の組のパレットの対応するパッケージ要素に挿
入し、検査を経て最終パッケージ封止アセンブリを介し
てレンズパッケージ要素を搬送する装置に関する。

【０００２】

【従来の技術】親水性コンタクトレンズの一体成型は、
ラーセンによる米国特許第４，４９５，３１３号、ラー
センらによる米国特許第４，６４０，４８９号、ラーセ
ンらの米国特許第４，６８０，３３６号、ラーセンらの
米国特許第４,８８９,６６４号、ラーセンらの米国特許
第５，０３９，４５９号に開示されており、これらは全
て本発明の譲受人に譲渡されている。

【０００３】これらの従来技術の参考では、２×４個の
成形型に作成された前面カーブ（下側）一体成型ステー
ションと後面カーブ（上側）一体成型ステーションの間
にモノマーまたはモノマー混合物をはさみ各々のレンズ
を形成するコンタクトレンズ製造法を開示している。モ
ノマーを重合させてレンズを形成し、これを成形型から
取り出して水和水槽内で処理を施し消費者向けのパッケ
ージを行う。

【０００４】米国特許第５，０８０，８３９号および第
５，０９４，６０９号では各々、前述の特許で開示され
ているモノマーまたはモノマー混合物で形成されたコン
タクトレンズを水和する方法及びコンタクトレンズを水
和させるチャンバーが開示されている。これらの特許で
開示の方法はレンズを水和させ脱イオン水と塩分を含ま
ない少量の界面活性剤を用いてレンズを成形型から剥離
させることにより大幅に処理時間を短縮しており、レン
ズ原型が作成されるポリマーの時間がかかるイオン中和
を水和処理中に行わないようにしている。脱イオン水を
使用する場合、処理の最終工程は製品パッケージに緩衝
生食水をレンズと共に導入し、しかるのちパッケージ内
のレンズを封止して最終製品レンズの平衡（イオン中
和、最終的水和、およびレンズの最終寸法合わせ）が室
温のパッケージ内でまたは滅菌中に行われるようにして
いる。

【０００５】本発明の譲受人にこれも譲渡される米国特
許第４，９６１，８２０号では、コンタクトレンズの最
終パッケージを開示しており、パッケージはポリプロピ
レンなどの透明なプラスチック材料とこれに熱封止され
る積層箔から形成される。

【０００６】米国特許第５，０８０，８３９号及び第
５，０９４，６０９号では水和処理と最終パッケージの
形態への搬送全体が完全自動方式で行い得ることを考慮
しており、また一方で前述の特許に開示されたチャンバ
ーならびに方法では水和中にレンズの自動処理を可能と
しているが、高い歩留まりでレンズを検査しかつ取り扱
うための好適な自動装置ならびに完全自動装置内でのそ
の方法の実施は従来技術から容易に成し得なかったかま
たは教示されていなかった。

【０００７】製造組み立てラインは製品の製造のためと
これのパッケージのための装置を含む。さらに、パッケ
ージへの製品の挿入および／または製品の検査を指示す
るような装置が提供される。さらに、前述の方法に従っ
て製造されたコンタクトレンズの検査における最近の進
歩では、本発明の譲受人に譲渡され「レンズ検査方法な
らびにその装置」と題する米国特許出願第０７／９９
３，７９６号（代理人整理番号ＶＴＮ００３７）に教示
されているように、レンズ検査の自動化が行えるように
なった。また、湿式コンタクトレンズの水和及び自動処
理における最近の進歩では、これも本発明の譲受人に譲
渡され「ソフトコンタクトレンズの水和の自動化方法な
らびにその装置」と題する米国特許出願第０８／２５
８，５５６号（代理人整理番号８，９９８）に教示され
ているように、水和中とその後の自動レンズ検査システ
ムによるレンズ検査の自動化ロボットによるレンズ取り
扱いが可能になった。

【０００８】自動製造工程は中断に特に敏感な段階を含
むことが多い。たとえば、コンタクトレンズ一体成型の
製造ステーションでは、充分に正確な光学表面を有する
熱可塑性要素の一体成型が成功するのには一体成型ステ
ーションの温度変動が一定している必要がある。しかし
製造ラインの他の装置は、頻繁に中断することがあり、
材料の補給、部品交換等が必要なことがある。たとえば
パッケージ材料を製造するための材料を分割したロール
で供給することがあり、使い果したら交換しなければな
らない。

【０００９】

【発明が解決しようとする課題】両方の種類の装置を含
むような製造ラインの設計では、１つの装置で連続的に
製造される部材を一時的に保持し他方が短時間中断でき
るような緩衝領域を提供する必要がある。したがって従
来技術におけるこれらの目的は１つまたはそれ以上のア
キュムレータまたは緩衝領域を提供して製造ラインでこ
のような変動を均等化するように使用することである。
また、コンタクトレンズの製造に特に関して、最近の開
発が本発明の譲受人に譲渡される「コンタクトレンズの
検査とパッケージを準備するための方法ならびにその装
置」と題する米国特許出願第０８／２５８，５５７号
（ＶＴＮ００８６）（代理人整理番号９０１０）に開示
されており、何らかの装置が連続動作しつつ別の装置を
中断できるようにする目的で緩衝ステーションを製造ラ
インに含めている。米国特許出願第０８／２５８，５５
７号は本明細書において参照に含めてある。

【００１０】

【課題を解決するための手段】本発明はコンタクトレン
ズ組み立てラインの一部に関する。パッケージ要素のパ
レットを一定量の脱イオン水で充填し、一体整形し、水
和し、洗浄した一組のコンタクトレンズをパレットから
取り出してそれぞれのパッケージ要素に挿入し、パッケ
ージ要素とそれぞれのレンズの組み合わせを緩衝ステー
ションに搬送し、要素の組を低振動コンベアラインに搬
送し、コンタクトレンズの欠陥を検査し、脱イオン水を
パッケージから排除し、組み合わせた要素をパレットか
ら取り出し、欠陥レンズを含むパッケージはコンベアラ
インに残し該要素を回収箱に集積する。正しいレンズを
含むパッケージは良好な製品ラインに載せ、良好な製品
ラインのレンズを一定の配列にまとめてパレットに搬送
し、一定量の生理食塩水溶液をパッケージに導入し箔カ
バーをパッケージに熱封止する。

【００１１】さらに詳しくは、上記で導入した処理を実
施するための本発明の装置を含むアセンブリに関する。
脱イオン水注入アセンブリは一定量の脱イオン水をパレ
ット上のパッケージ要素に注入するための装置である。
脱イオン水注入アセンブリは一定配列のパッケージ要素
のパレットが離れた製造位置からコンタクトレンズを受
け入れる第２の位置へ搬送されるコンベアライン上に取
り付けてある。パッケージ要素の一定配列の空間的分布
は検査ステーションの光学配列に適合するように特に設
定する。

【００１２】本発明のレンズ取り出しおよび検査アセン
ブリは水和パレットから第１の位置でレンズを引き上
げ、脱イオン水の追加とともに第２の位置でパッケージ
要素に入れるレンズ搬送装置である。レンズの搬送に加
えて、本装置は水和パレット内のレンズの方向をパッケ
ージ要素（およびレンズ検査ステーション）に対応する
方向にレンズの空間的配置を変更する。

【００１３】レンズを水和パレットから取り出しパッケ
ージ要素に移し換える手段について詳しく述べると、水
和パレットはレンズを一定量の脱イオン水とともに配置
する一組の凹面を含む。凹部の底には液体を排出できる
少くとも１つの孔を含み、ここに凹部から濡れたレンズ
を持ち上げる。レンズ搬送アセンブリは一組の下向きに
延出する細長いフィンガ要素を含み、それぞれのフィン
ガ要素は持ち上げたレンズを表面張力で固定する凸面レ
ンズ搬送表面を有する。凸面レンズ搬送表面は円環状に
持ち上がったスカートがチップ周囲に設計してありレン
ズが搬送中に所望の位置から滑り落ちるのを防止する。
レンズ搬送装置のフィンガ上の凸面レンズ搬送表面へ搬
送されたレンズは露出した表面に小さな気泡を有するこ
とがある。検査工程でレンズ表面上に気泡が残ったまま
だと、正しい検査の障害になりレンズが誤って不良品と
判定され不必要に破棄されることがある少くとも１つの
空気ジェットを各レンズに吹き付けて露出した表面から
気泡を除去する。レンズ搬送アセンブリのフィンガは案
内レールに摺動自在に取り付けた平行ビームに列状に取
り付けてある。平行なビームはピストン／シリンダ要素
と結合してあり、レンズを取り出し気泡を吹き飛ばす段
階を実行したら引き上げられる。この動作は１つの軸に
対してのレンズの相対的分離を変更し、レンズはレンズ
検査パレットに設けた配列に適合するように整列され
る。

【００１４】レンズ搬送アセンブリは検査パレット上の
位置へ、第２の場所に直線的に移動する。レンズ搬送ア
センブリのフィンガはフィンガのレンズ搬送表面にある
小さな絞りから脱イオン水タンクへ延在する内部導管が
設計してあり、脱イオン水が選択的に放出できる。フィ
ンガとこれに固定したレンズにパッケージ上の位置で小
さな脱イオン水のジェットが各絞りから放出され、コン
タクトレンズをレンズ搬送表面から分離し検査キャリア
に載置されたパッケージ内に落し込む。

【００１５】パレットとコンタクトレンズを含むパッケ
ージ要素はコンベアベルトで緩衝ステーションへ搬送さ
れる。さらに詳しくは、パレットが分離装置へ搬送さ
れ、交互にパレットを平行なコンベアラインへと向きを
変える。コンベアラインは第１の端部から離れた端部へ
充分な距離延在し、大幅な時間的遅延に対応できるよう
にしてあり、起動に長い時間を必要とする一体成型ライ
ンを停止することなくレンズを保存しておくことができ
る。

【００１６】「コンタクトレンズの検査とパッケージを
準備するための方法ならびにその装置」と題する米国特
許出願第０８／２５８，５５７号の教示する緩衝ステー
ションは検査ステーションの後で製造ラインに配置して
レンズを含むパッケージから脱イオン水を排出する。液
体環境がない場合、レンズは再注入まで１５分以上持ち
こたえられない。緩衝ステーションをレンズが脱イオン
水に浸されているライン内の一点に移動することでレン
ズを損傷することなく無期限に保持することができる。

【００１７】緩衝ステーションの離れた端部で、パレッ
トを保管できる並列コンベアラインの端部において、２
つのコンベアラインから交互のパレットを組み合わせて
次の処理ステーションに送る組み立てアセンブリがあ
る。さらに詳しくは、緩衝ステーションの平行コンベア
ラインは端部（パレットが搬送されて来る端部）に２つ
のパレットの流れを選択的に組み合わせて次のコンベア
へ渡せるようにする装置が取り付けてある。

【００１８】図面を参照してさらに詳しく後述する緩衝
ステーションの実施例において、パレットを緩衝ステー
ションへ搬送し緩衝ステーションの後に延在するコンベ
アラインは２本の平行なコンベアラインの第１のライン
と共直線でこれに隣接する。そのため分離装置は第１に
１つのパレットを第１の緩衝ラインへ送り、次のパレッ
トを平行な第２の緩衝ラインへ送り出すことができる。
同様に、逆の方法で、組み合わせ装置は第１の緩衝ライ
ンからの１つのパレットを通過させ第２の緩衝ラインか
らのパレットを緩衝ステーションの先へ続くコンベアラ
インへ搬送し第１の緩衝ラインからの次のパレットが通
過できるようにして次々と送り出せるように動作する。

【００１９】本装置の別の変化において、分離および組
み合わせ装置は連続的にまたは選択的に２つの緩衝ライ
ンのパレット列を分割し結合させる。第１の変化例にお
いて、パレット列は製造ラインの運転中、常に分離装置
で分割され組み合わせ装置で統合される。分離装置と組
み合わせ装置は後続の処理ステーションが中断した条件
下でのみ係合する。この別の変化の分離装置は中断時に
だけ動作し、組み合わせ装置は第２の緩衝ライン上にパ
レットが無くなるまで後続のアセンブリが再開してから
も動作を継続する。分離装置と組み合わせ装置をパレッ
トの分離と組み合わせに使用する別の緩衝アルゴリズム
が各種存在し、その全てが同様の機能をもって本発明の
範囲内に存在することは理解されよう。緩衝ステーショ
ンから継続するパレット列は取り出し位置に搬送され
る。この位置でパレットはコンベアラインから低振動パ
レット搬送アセンブリによって持ち上げられ低振動コン
ベア上に載置される。低振動コンベアは検査ステーショ
ンへパレットを搬送してここで水和されパッケージされ
たレンズの光学的特徴の判定を行なう。レンズの認識さ
れる光学的特徴がレンズ表面に付着した気泡によって歪
められているとレンズの正確な検査が行ない得ないこと
は理解されよう。パッケージ内の脱イオン水の波と振動
も同様の歪曲効果を有し、欠陥の誤検出を招来する。そ
のため低振動コンベアラインは水の同様に起因する歪み
を押させるための手段を提供する。

【００２０】しかしシステム内の製品の流れと同じ速度
を維持するため、低振動コンベアラインに沿ったパレッ
ト列のスピードの減少をここに沿って移動するパレット
の密度の増加で対応し補償しなければならないことは理
解されよう。低振動パレット搬送アセンブリは連続した
パレットを低振動ライン上に接近させて配置しパレット
の間隔を実質的にそれまでのコンベアラインより減少す
るようにする。

【００２１】各パレット内の各レンズは光学的正確さの
決定されこの結果は制御装置／処理装置のメモリ内に記
憶され、良品レンズを不良品レンズから分離するための
手段を続けて使用する。第１に、脱イオン水を充填した
パッケージを含むパレットを水抜きアセンブリへ搬送す
る。レンズの光学的正確さが判定された後でのみ適切な
生食水をパッケージに導入する。前述のように、レンズ
の光学的および物理的特性は生食水中で数時間かけて平
衡化する必要がある。レンズ検査が終わるまでの生食水
導入の遅延の分だけ、製造ラインは大幅に迅速に進む余
地がある。この平衡化はレンズが製造ラインから排除さ
れてから封止したパッケージ内で有利にも行なうことが
できることは理解されよう。

【００２２】検査ステーションにおいて、光ビームまた
はパルスを光源からレンズパッケージに放射し、垂直レ
ンズユニットで受信して画面に向けて合焦させることで
レンズの画像を作成する。画像は電気的情報信号に変換
してこれを処理し、レンズが民生用に受け入れられるか
を決定する。レンズ検査の結果はプログラマブル論理制
御装置に記憶し、ここで後続の取りまとめおよび搬送ア
センブリを調整する。

【００２３】検査後、パレットをコンベアラインの上に
取り付けてある水抜きアセンブリへ持ち上げる。コンタ
クトレンズを含むパッケージから脱イオン水を排出する
装置は、本発明の譲受人にこれも譲渡される「溶液除去
ノズル」と題する米国特許出願第０８／９９９，２３４
号に教示されている。

【００２４】水を排出したら、パッケージをコンベアラ
インに沿ってレンズパッケージ取り出し地点に搬送す
る。この場所でパッケージをレンズパッケージ搬送アセ
ンブリによりパレットから持ち上げ別のコンベアライン
に移し換える。さらに詳しくは、レンズパッケージ搬送
アセンブリの別の変化例が存在する。第１の変化例は、
レンズパッケージ要素がパレットから全部取り出される
もので、第２の変化例は正しいレンズを含むパッケージ
だけを取り出すものである。第１の変化はパッケージを
破棄コンベアラインへ搬送し、不正確に形成されたレン
ズとこれが入れられているパッケージを破棄するため搬
送中に停止する。アセンブリは残りの正しく形成された
レンズとパッケージを良品コンベアラインへ搬送する。
第２の変化例において、レンズパッケージ搬送アセンブ
リは正しく形成されたレンズとパッケージだけをパレッ
トから取り出して良品コンベアへ移動する。破棄された
レンズは後続の回収手順で検査パレットから取り出され
る。いずれの変化においても、検査アセンブリで決定を
行ない、これが処理装置／制御装置によりメモリへ記憶
され、レンズパッケージ搬送アセンブリでこれを実行す
ることが理解されよう。

【００２５】さらに詳しくは、レンズパッケージ搬送ア
センブリに関して、一組の、真空マニホルドから下向き
に延在する下降フィンガがパレット上のパッケージの直
上に配置される。上記位置から下降し、フィンガ先端を
パッケージに当接させ、内部を真空引きすることでパッ
ケージがレンズパッケージ搬送アセンブリに固定され
る。前述のように、処理装置／制御装置は選択的に光学
的に正しいレンズパッケージの拾い上げを制御するか、
またはアセンブリがレンズパッケージを全部拾い上げ
る。いずれの場合にも、所望のレンズパッケージが良品
コンベアラインに搬送され、ここで真空を解除してレン
ズパッケージをフィンガ先端から落す。

【００２６】いずれの場合にも、最終的に良品コンベア
ラインに載置されるレンズパッケージの配列は必ずしも
パレット上にあったときのような（不正確に形成された
レンズパッケージが除去された）一定配列でなくとも良
い。良品ラインは取りまとめ機能を実行し、これによっ
てレンズパッケージは一定の配置に直される。さらに詳
しくは、コンベアラインは独立した囲い構造に製品を搬
送する。第１のレンズパッケージは取りまとめ案内レー
ル（移動の１つの軸に沿ってレンズパッケージを整列す
る）の間を搬送されて囲いに入れる。ライン上の第１の
レンズパッケージは遠位端でゲートにより停止される。
次のレンズパッケージは先行パッケージに続き第１のパ
ッケージと当接して停止する。所定数のレンズパッケー
ジが囲いに入り、レンズパッケージの一定配列が作成さ
れたら、コンベアラインからレンズパッケージを取り出
し最終パッケージパレットに載置する。

【００２７】さらに詳しくは、レンズパッケージ要素は
コンベアラインによって向けられた囲いから、回転する
レンズパッケージ搬送アセンブリにより取り出される。
このアセンブリは多くの態様でレンズパッケージ転送ア
センブリに類似した懸垂フィンガの配列を含み、これが
レンズパッケージ要素の配列を持ち上げてパレットに載
置する。このアセンブリはさらに要素のアレイを回転さ
せて１次パッケージに使用するパレットの方向に一致さ
せる回転運動を含む。

【００２８】レンズパッケージ要素がパレットに載置さ
れてから、生理食塩水秤量封止アセンブリに入る。さら
に詳しくは、パレットは生理食塩水分注ユニットの下の
位置へ徐々に移動される。このユニットは液体分注器の
列を含み、これがパッケージに生理食塩水を充填する。
パレットが液体分注器の下に徐々に位置合わせされる
と、緩衝生理食塩水がパッケージのそれぞれに注入され
レンズのそれぞれが平衡段階に入り、人間の眼球の張力
（等張性を有する）に適合させる。

【００２９】パッケージに生食水を充填したら、パレッ
トを前進させ箔ラップで封止する。さらに詳しくは、箔
ラップをパッケージに適用し封止する装置に関して、箔
ラップ剤量の細長い区画を印刷装置（特定のレンズ使用
に関する情報を印刷するため）から前進させる。箔はパ
ッケージ要素の配列の上部を横断して適合するような大
きさの断片に切断される。箔の断片とレンズパッケージ
アセンブリが互いに位置合わせされる。真空把持装置で
箔断片を把持しパッケージ要素に向けて下ろし、断片が
当接するように配置する。箔ラップ装置が所定位置に来
ると、封止機構をパッケージに当接させ、１回の高温短
時間サイクル封止動作でパッケージに箔を熱封止する。
封止したパッケージは封止アセンブリの先へ進め、平衡
化の間貯蔵し最終的に配送用にパッケージされる。

【００３０】本発明は水和後に自動コンタクトレンズ製
造施設の処理ステーションで使用するように設計されて
いる。本発明は特に、自動製造ラインで一体成型したコ
ンタクトレンズ、たとえば同時出願中の、「統合コンタ
クトレンズ一体成型」と題する米国特許出願第０８／２
５８６５４号（ＶＴＮ０７７２）（代理人整理番号９０
１６）に開示されているような自動製造ラインで製造さ
れ、「ソフトコンタクトレンズを水和するための自動化
方法ならびにその装置」と題する米国特許出願第０８／
２５８５５６号に開示されている水和システムで水和さ
れ、「レンズ検査法およびその装置」と題する米国特許
出願第０８／９９４５６４号に開示の自動検査されたコ
ンタクトレンズに好適に適用される。

【００３１】本発明は特定のアセンブリならびに装置に
関して、これらの特徴を示す図面に対して説明を行な
う。さらに詳しくは、本発明は次のような幾つかのアセ
ンブリに関して説明する。第１にレンズを挿入する前に
パッケージ要素へ充填する脱イオン水注入アセンブリ、
第２に、水和パレットからレンズを受取り空間的配置を
変更してパッケージ要素に載せるレンズ搬送検査アセン
ブリ、第３に、一時的に後続アセンブリの中断中にレン
ズパッケージパレットのグループを保持するための緩衝
領域を提供する緩衝ステーションとここに含まれる分離
および取りまとめ装置、第４に、検査パレットをコンベ
アラインから取り出して低振動検査アセンブリコンベア
ラインに挿入し、どのレンズパッケージが光学的に正確
かを決定して脱イオン水をパッケージから排出する低振
動レンズパッケージ搬送、検査、水抜きアセンブリ、第
５に、レンズパッケージ要素をパレットから取り出して
光学的に正確であると決定されたレンズパッケージを良
品コンベアラインに載置するレンズ搬送アセンブリ、第
６に、光学的に正確なレンズパッケージ要素を一定の配
列に取りまとめる良品コンベアラインと、配列を取り出
す水平面内で要素を回転させ、別のパレットラインに搬
送する回転レンズパッケージ搬送アセンブリ、第７に、
適切な生食水をレンズパッケージ要素に導入し出荷と識
別のためにパッケージ要素の上部に箔ラベルを熱封止す
る生食水注入装置と箔封止アセンブリ。

【００３２】

【発明の実施の形態】コンタクトレンズを組み合わせ検
査し封止するためと要素をパッケージするための自動装
置の前述の要約に記載した本発明の利点およびアセンブ
リは、好適実施例についての以下の詳細な説明を添付の
図面と合わせて参照することにより当業者には容易に理
解されるであろう。図面において類似の要素は複数図面
にわたって同一の参照番号で示してある。

【００３３】脱イオン水注入アセンブリ図１を参照する
と、好適なパッケージ要素１０が斜視図で図示してあ
る。パッケージ要素は同時出願中の米国特許出願９９５
６０７号にさらに完全に説明してあり、この開示は本明
細書で参考に含めてある。パッケージ要素１０は射出成
型により形成するか、またはポリプロピレン等のプラス
チックシート材を熱形成する。パッケージ要素１０は平
坦で基本的に長方形の形状のプラットホーム部分１２を
含み、プラットホーム部分の対向する側面に形成した位
置決めノッチ１６ａ、１６ｂにより横方向に独立した部
分１４ａ、１４ｂに視覚的に分割されている。第１の部
分１４ａはコンタクトレンズと液体を受け入れ搬送する
のに特に好適な凹部２４を形成する。第２の部分１４ｂ
は一般に平坦で、密着に好適な表面をなし真空挙上手段
との当接のための理想的な位置にある。

【００３４】パッケージキャリアはプラットホーム部分
１２から外向きかつ下向きに角度をつけて下降する壁部
分が一端に形成してあり角度をつけたフランジ部材を形
成する。プラットホーム部分１２の角からこれの対向す
る端部で下向きに下降しているのは、一対の位置決めフ
ランジ２０、２２で、一方だけが図１に図示視してあ
る。位置決めフランジ２０、２２は角度をつけたフラン
ジ１８および位置決めノッチ１６ａ、１６ｂとともにロ
ボット操作の間にパッケージキャリアを揃えるために使
用する。特に、ノッチ１６ａ、１６ｂはプラットホーム
部分１２のいずれかの側面にも受けて各種キャリアパレ
ット上の位置決めピンと協働できるようにしてある。フ
ランジ構造１８、２０、２２はパッケージ要素が配置さ
れるパレットの立体構造と適合し、パレット上に要素を
保持するためのさらなる固定手段を提供する。

【００３５】前述のように、プラットホームの第１の部
分１４ａは基本的に半球状の凹部２４を含みコンタクト
レンズ（図示していない）の曲面形状と一般に適合す
る。コンタクトレンズは封止した状態で凹部２４に格納
されるのに適し、同時にマルチネスの米国特許第４，６
９１，８２０号に開示されているのと同様の方法で好適
な滅菌水溶液に浸漬される。該出願は本発明の譲受人に
譲渡され、これの開示は本明細書において参照に含めて
ある。プラットホーム部分１２から外向きかつ下向きに
下降する壁部分１８の直立部分はパッケージ要素の自動
整列を提供する上で凹部２４の高さまたは深さと等し
い。

【００３６】凹部２４は以下で関連する図面を参照して
さらに完全に説明する脱イオン水排出アセンブリにおい
て脱イオン水の排出中に凹部２４の中央部にコンタクト
レンズを保持することの補助に用いられる複数の小さな
把持刻印２６も含む。

【００３７】凹部２４の外周は持ち上がった円環状のリ
ム２８を含み、商業的分配のためにコンタクトレンズと
パッケージ要素を気密的に封止する箔封止アセンブリに
おいて箔ラベルの熱封止の効率を高めるために設けてあ
る。切り欠き３０は消費者が箔ラップを剥して中に含ま
れるレンズに到達し使用する際に箔ラップの把持を容易
にするために用いる。

【００３８】図２はパッケージ要素が脱イオン水注入ア
センブリへ搬送される図である。レンズ搬送アセンブ
リ、レンズ検査アセンブリ、脱イオン水排出アセンブリ
を介してレンズ搬送アセンブリへ搬送される検査パレッ
トが斜視図で図示してある。パレット４０はパッケージ
要素１０の凹部２４の下側を受け入れる形状の空洞４６
の第１と第２の平行な列４２、４４を含む。空洞の平行
な列４２、４４は２つの壁部分５０ａ、５０ｂにより形
成されたチャンネル４８で分離されている。列４４に対
応する壁は下向きかつ外向きに下降し、傾斜角度はそれ
ぞれのパッケージ要素１０の下降する壁部分１８を平坦
に受け入れるように特に設定してある。列４２の外側エ
ッジ５４は列４４に配置されたパッケージ要素１０の壁
部分１８を受け入れるように同様の傾斜が持たせてあ
る。

【００３９】パレットにはパッケージ要素の位置決めフ
ランジ２０、２２を受け入れるための一対の細長い切り
欠き５６、５８が設けてある。細長い切り欠き５６、５
８はパレットを挙上、回転、搬送する搬送手段のための
把持表面を提供する。

【００４０】さらに、パレット４０は側方エッジでパッ
ケージ要素と係合する位置決めピン５２を含む。位置決
めピン５２はパッケージ要素１０のノッチ１６ａ、１６
ｂに係合し、特にパレットの長軸に対してさらに高精度
な位置合わせを提供する。それぞれが対応するパッケー
ジ要素の特徴に結合する傾斜した壁部５０ｂ、５４、溝
５６、５８、位置決めピン５２の組み合わせは斜め回転
に対して確実にするための特に効果的な手段を提供す
る。

【００４１】検査パレット１０には３つの位置合せ開口
部６０がパレット４０のいずれかの側面に設けてあり、
本発明のアセンブリに関連した手段においてパレットを
所定位置にこれの動作中に搬送し固定するために使用す
る。

【００４２】図２において示唆されるように、パッケー
ジ要素１０は１６個の組で製造され所定の配列、典型的
には２×８列でパレット４０上に配置されている。パレ
ットとパッケージはコンベアライン経由で脱イオン水注
入アセンブリへ２個一組として４×８の配列を形成する
方向に向けて搬送される。

【００４３】図３および図４を参照すると、脱イオン水
注入アセンブリ１００が正面側面図と側面図で図示して
ある。このアセンブリ１００は４つの別々の要素を含
む：水供給ヘッド１１０、一組の協働して縦方向に向け
たストップ１２０ａ、１２０ｂ、パレット位置決め装置
１３０、オーバーフロー排水ユニット１４０である。水
供給ヘッド１１０はコンベアライン１０２とその上のパ
レット４０に対して上下移動する。一組の協働して縦方
向に向けたスオップ１２０ａ、１２０ｂは前進するパレ
ット４０を停止させるためと、一対のパレットをサイク
ルごとに供給するために用いる。パレット位置決め装置
１３０は前進するパレット４０の対を受け入れ、装置自
体とパレットを水平方向に第１の注水位置まで前進し、
次に第２の注水位置へ移動する。第２の位置の後でパッ
ケージが充填されると、パレット位置決め装置１３０は
縦方向に移動してパレット４０をコンベアライン１０２
に沿って前進させることができる。パレット位置決め装
置１３０は次の前進するパレット４０の組を受け入れる
位置まで戻る。オーバーフロー排水ユニット１４０はコ
ンベアラインの直下に配置され、パレット位置決め装置
１３０と垂直方向に整列し、供給装置からの排水を受け
止める。

【００４４】図３に図示してあるように、一組の縦方向
に向けた協働ストップ１２０ａ、１２０ｂがパレット４
０を秤量前に前進する。一組の協働して縦方向に向けた
ストップ１２０ａ、１２０ｂはそれぞれコンベアライン
１０２の移動軸に対して直交する正面の１つを有する縦
方向に位置合わせしたプレート１２２を含む。プレート
１２２はピストン／シリンダ１２４に接続され、これの
選択的な垂直動作でプレート１２２がコンベアライン１
０２に沿って前進するパレット４０の列に前進する。

【００４５】図３および図４に図示してあるように、水
供給ヘッド１１０は水平方向に配置された往復運動する
支持プレート１１２を含む。支持プレート１１２は４×
４の行列に配置した１６個の孔を有する。支持プレート
１１２の上部は１６個の可撓性ホース１１、４たとえば
タイゴン配管またはその他の液体用導管、の組を受け入
れ、脱イオン水を支持プレート１１２の底部から下向き
に延出し正確な量の脱イオン水を供給するのに特に適し
ている１６個一組の細長いテフロンチューブ１１８に供
給する。一般に分注サイクルの不用意な時刻に落下する
ような大きな水滴が付着しないので、テフロン表面は特
に望ましい材料である。

【００４６】支持プレート１１２は１１１へ側方エッジ
で結合し、さらに完全に説明する所定の脱イオン水分注
サイクルにしたがって水供給ヘッド１１０（およびテフ
ロンチューブ１１８）を上下させるように作動すること
ができる。

【００４７】コンベアラインの下に、排出サイクルまた
はサイクル誤供給の間に分注器から放出される過剰な水
を受け止めるように配置してあるオーバーフロー排水ユ
ニット１４０がパレット位置決め装置１３０と垂直方向
に整列してある。排水ユニットは傾斜した基部を有する
水盤を含み、漏斗状の形状を形成し、ここの水を基部の
孔１４４に送り込む。孔１４４は排水管１４６に接続し
てあり、排水をアセンブリから離れた場所へ輸送する。

【００４８】脱イオン水注入アセンブリ１００の第４の
要素はパレット位置決め装置１３０を含む。この要素は
一対の前進するパレット４０を受け入れ、第１にこれを
水供給ヘッド１１０の直下の位置に第１の位置で保持し
てパッケージ要素の第１の１６個の凹部２４が脱イオン
水で充填できるようにする。第１の１６個の凹部２４が
充填されると、パレット位置決め装置１３０は水平方向
に第２の位置まで移動し、パレット４０を第２の位置で
水供給ヘッド１１０の直下に再配置する。この位置で一
対のパレット４０の第２の１６個の凹部４０は一定量の
脱イオン水を受け入れる。分注の第２段階が行なわれる
と、位置決め装置はパレットを開放し、上昇してパレッ
トをこれの下で前進させ、パレット受け入れ位置（第１
の位置）まで往復運動して戻る。

【００４９】パレット位置決め装置１３０の要素に関し
て、位置決め装置は一対の離れたアーム１３１、１３２
を含み、これがコンベアライン１０２を横切って延出
し、理想的にはコンベアライン１０２を前進するパレッ
ト４０の対を受け入れ保持するような間隔をなす。アー
ム１３１、１３２は第３の横方向の端部１３３え垂直方
向を向いたピストン／シリンダ１３４に接続されてお
り、ピストン／シリンダ１３４が分注サイクルのタイミ
ングに合わせてアーム１３２を上下させる。

【００５０】垂直方向に向けたピストン／シリンダ１３
４に加えて、アーム１３１、１３２は細長いスパー部材
１３５と水平方向に配置したピストン／シリンダ１３６
を介して相互に接続される。ピストン／シリンダ１３６
の作動によりアーム１３１、１３２は互いに対して移動
する。より詳しくは、アーム１３１は分注ヘッドの前方
に配置されており、コンベアライン１０２の動く方向に
対して分注ヘッドから上手側にあり、もう一方のアーム
１３２が水供給ヘッド１１０から下手側に離れるように
動いても停止したままで、パレット４０の対を第２の分
注位置へ移動させる。

【００５１】動作においてアセンブリ全体は所定のタイ
ミングスケジュールにしたがって機能し、パレット４０
の対のコンベアライン１０２に沿ったアセンブリへ向か
う前進からスタートする。一対のパレット４０が一組の
縦方向に向けた協働ストップ１２０ａ、１２０ｂの第１
を通過すると、プレート１２２が持ち上がり、さらなる
パレット４０が分注位置へ入るのを制限する。

【００５２】２つのパレット４０が第２の縦方向に向け
た協働ストップ１２０ｂに達するまで前進し、この点で
パレット位置決め装置１３０が第１の分注位置にパレッ
トを保持する位置へ下降する。脱イオン水をテフロンチ
ューブ１１８経由でパレットの第１の１６個の凹部２４
へ注入する。水を注入すると、縦方向のストップ１２０
ｂが後退して、パレット位置決め装置１３０の水平方向
に向けたピストン／シリンダ１３６が作動し、これによ
ってパレット４０を第２の分注位置に配置する。第２の
組の１６個の凹部２４に脱イオン水を充填したら、アー
ム１３１、１３２が垂直方向に向けたピストン／シリン
ダ１３４により持ち上げられ、水平方向に向けたピスト
ン／シリンダ１３６が後退する。

【００５３】第１のパレット４０の対がアセンブリ１０
０を通過すると、垂直ストップ１２０ａが下降して次の
パレットの対が分注部に入れるようにし、第２の組の垂
直ストップ１２０ｂが上昇する。第２の対のパレットが
前進してから、垂直ストップ１２０ａが持ち上がり次の
パレット４０が入るのを停止させ、サイクルを繰り返
す。

【００５４】パッケージ要素１０のそれぞれが一定量の
脱イオン水を受け入れると、パッケージ要素とパレット
はコンベアラインに沿ってレンズ組み込み位置へ搬送さ
れここでそれぞれの凹部２４が後述するような組み込み
アセンブリによってコンタクトレンズを受け入れる。

【００５５】レンズ搬送および検査アセンブリ図５は、
コンタクトレンズ水和パレット２００が上面図で図示し
てあり、破線は水和パレットの内部構造に対応してい
る。コンタクトレンズ水和パレット２００は３２個の半
球形の凹部２０２を含み、本発明の譲受人にこれも譲渡
される「ソフトコンタクトレンズを水和するための自動
化方法ならびにその装置」と題する米国特許出願第０８
／２５８５５６号にさらに完全に開示されているように
一連の取り出しステーションを経由してコンタクトレン
ズが搬送される。

【００５６】コンタクトレンズ水和パレット２００はパ
レットの上部表面から上向きに延出する複数の導管２０
６を有する。これらの複数の導管２０６は内部分岐導管
２０８を経由して小さな孔２０４に接続してあり、孔２
０４の底部はそれぞれの半球形の凹部２０２の底部に配
置される。孔２０４は外部供給と連通しガスおよび／ま
たは液体の流動的連通をなす、液体またはガスを半球形
の凹部２０２の表面とそこに配置してあるレンズの間に
選択的に導入する個とができる。ガスまたは液体の孔２
０４を介した選択的導入はレンズを上向きに推進し、そ
れぞれが後述するようにレンズ搬送アセンブリのフィン
ガ要素の対応する凸レンズアタッチメント表面に張り付
けるようにする。

【００５７】図６、図７、図８には、コンタクトレンズ
搬送アセンブリ２１０がそれぞれ側面、上面、斜視図で
図示してある。コンタクトレンズ搬送アセンブリ２１０
は一般にヘッド要素２４０と２重軸の直線移動取り付け
ユニット２２０とを含む。第１に、２重軸の直線移動取
り付けユニット２２０に関して、取り付けブラケット２
２２が下側の水平表面２２２ａでヘッド要素２４０に接
続される。取り付けブラケット２２２は基板要素２２４
に取り付けられ、この関連において取り付けブラケット
２２２は垂直方向に向けた移動機構を用いて上下するこ
とができる。関節ロボットを含む各種手段を取り付けブ
ラケット２２２の上下に使用できることは理解されよ
う。また、好適な機構配置の間でヘッドを往復移動させ
るためのＩＫＯボールねじ駆動システムを含む。

【００５８】図８に図示してあるように、基板要素２２
４は水平トラック２２６に取り付けてあり、これに沿っ
て動力手段の動作に合わせて移動する。図８において、
動力手段２２８はボールねじ駆動であるように図示して
あるが、同等の機能をもつ各種の別の移動手段が使用で
きる。たとえば、移動手段は油圧または空気圧ピストン
／シリンダ装置を含むことができ、またはラックアーム
アセンブリを含むことができる。ボールねじは精度、機
械的単純さ、長期的運用性、効率の面で好適である。

【００５９】ヘッド要素２４０に関して、結合要素２４
２が上端で取り付けブラケット２２２の下側表面に固定
してある。結合要素２４２の下端は一対の案内プレート
２４４に取り付け、これはクロスバー２４６により互い
に離れたまま平行に保持されている。一組の４本の水平
支持ビーム２４８が、互いに離れた関係でクロスバー２
４６に摺動自在に取り付けてある。水平支持ビーム２４
８は適切な位置合せにしたがって互いに引き込まれるま
たは離れることができるようにクロスバー２４６に摺動
自在に取り付けられている。

【００６０】水平支持ビーム２４８ａ〜ｄが互いに移動
できるようにする手段が一対のピストン／シリンダ２５
０、２５２により提供される。図７の実施例では、第１
のピストン／シリンダ２５０は２本の内側ビーム２４８
ｂ、ｃに接続し、第２のピストン／シリンダ２５２は２
本の外側ビーム２４８ａ、ｄに接続する。図７に図示し
てあるように、第２のピストン／シリンダ２５２は外側
ビームの一方２４８ａのブラケット２５４へ直接溶接し
てあり、第２のピストン／シリンダ２５２を外側ビーム
２４８ｄに取り付けられたブラケット２６０へ結合する
連結プレート２５６へ溶接してある。第１のピストン／
シリンダ２５０はブラケット２６２ａ、２６２ｂに直接
連結してあり、さらにこれが２本の内側ビーム２４８
ｂ、ｃへ溶接してある。

【００６１】それぞれの水平支持ビーム２４８ａ〜ｄか
ら下向きに延出しているのは複数のフィンガ要素２６４
で、これにレンズが移動中に貼り付く。好適実施例にお
いては３２本のフィンガ２６４があり、４本のビームに
ビーム当たり８フィンガの４×８配列で取り付けてあ
り、これがコンタクトレンズ水和パレット２００の３２
個の半球形の凹部２０２に対応する。第１と第２のピス
トン／シリンダ２５０、２５２の選択的作動でビームが
互いに移動し、フィンガ要素２６４の相対的間隔を変更
する。

【００６２】図９は、フィンガ要素２６４の側面図であ
る。フィンガ要素２６４は凸レンズアタッチメント表面
２６６を有する細長い形状を含み、表面２６６の湾曲は
一般にコンタクトレンズの凹面の曲率に対応する。中心
部の孔２６８はフィンガ２６４を通り上部２７０からレ
ンズ搬送表面２６６に延出している。この孔２６８はこ
こを通る液体の選択的排出のために含めてあり、該液体
は脱イオン水であり、対応するパレット４０へのレンズ
の配置に関して後述する。

【００６３】各フィンガ２６４の端部はフィンガ２６４
の一般に円筒状の軸部分２７４からレンズ搬送表面２６
６の湾曲した形状を分離する円環状にスロットのあるス
カート２７２を含む。個のスロットのあるスカート２７
２は垂直方向に向いたスロット２７２ａとスカート要素
２７２ｂを交互に含み、アタッチメント表面２６６にレ
ンズを保持するのを助け摺動するまたは所望の位置から
移動するのを防止する。垂直方向に整列したスロット２
７２ａは、レンズ搬送表面で上向きに流れる液体または
ガスが円滑に流れるようなチャンネルを提供するように
設計されている。スカート要素２７２ｂは前記液体また
はガスが表面に流れるときにレンズ搬送表面からコンタ
クトレンズが滑り落ちるのを防止する。

【００６４】円環状の取り付けディスク２７１が先端２
６６から離れた位置でフィンガ２６４の円筒状の軸の周
囲に配置してある。取り付けディスク２７１は対応する
水平支持ビーム２４８の上側または下側表面に結合し、
フィンガ２６４の上部がレンズ搬送表面２６６が下向き
に延出することで脱イオン水等の液体の外部供給に接続
される。いずれの場合にも、フィンガ２６４の上部２７
０は好ましくは可撓性に成して、空気または脱イオン水
等の流体を所定のアセンブリの運転に合わせて中心部の
孔２６８へ選択的に供給できるようにチューブ２７３に
接続する。

【００６５】図８に図示したように、動作において水和
パレットはコンタクトレンズ搬送アセンブリ２１０の直
下の位置へレンズ搬送ライン２７５に沿って前進する。
２重軸の直線移動取り付けユニット２２０がヘッド要素
２４０を下げ、フィンガ２６４のレンズ搬送表面がパレ
ットの半球形の凹部２０２の直上に配置される。所定位
置につくと、一定量の空気をプレートの導管２０６、２
０８経由で吹き付ける。空気はコンタクトレンズを凹部
２０２から浮かせ、フィンガ２６４のレンズ取り付け表
面２６６に位置させる。コンタクトレンズ搬送アセンブ
リ２１０に到着する前に幾つかの取り出しステーション
を経由してレンズがパレットに搬送される時、レンズと
パレットの凹部２０２は脱イオン水が残留している。脱
イオン水はレンズが表面張力によってフィンガ２６４の
表面２６６に貼り付くのを支援する。レンズは湾曲した
レンズアタッチメント表面２６６に追加の界面活性剤等
（なくてもよい）で貼り付くが、界面活性剤を追加して
さらに効果的に表面を濡らし脱イオン水の表面張力と周
辺の大気圧によりレンズの付着を促進することができ
る。搬送において、レンズの１．５ミリ以内にフィンガ
チップ２６６のそれぞれを配置して直接かつ正確な搬送
を確保するのが望ましい。

【００６６】場合によっては、レンズの外側表面は付着
した脱イオン水中に気泡を有することがある。気泡が残
存していると（また溶解されないと）、または何らかの
方法でレンズから除去されないと、レンズの光学的正確
度の後続の検査が正しく行われない。脱気イオン化水を
水和装置で用いて気泡の形成を最小限にし、またヘッド
要素２４０とフィンガ２６４が上昇したときにレンズの
表面から気泡が除去されるようにし、取り付けアセンブ
リが水和コンベアライン２７５とパッケージ要素パレッ
トライン１０２の間に配置した消泡ユニット２８０に搬
送する。

【００６７】図１０を参照には、レンズを搬送するフィ
ンガ２６４と消泡ユニット２８０の凹部２８２の断面図
が図示してある。消泡ユニット２８０は凹部２８２の一
定の配列を有するプレート２８４を含む。凹部２８２の
一定配列はヘッド要素２４０のフィンガ２６４の間隔に
適合するように設計してある。凹部２８２の基部は貫通
孔２８６を含み、これが空気供給手段へ下向きに延出す
る導管２８８の開口部を形成する。導管を経由した空気
の選択的排出はフィンガ２６４のレンズアタッチメント
表面２６６に貼り付いているレンズに向けられる。空気
ジェット後からによってレンズがレンズアタッチメント
表面２６６を移動するが、スロットのあるスカート２７
２が中心位置から１つのレンズ半径の一部より大きな摺
動を防止する。ジェットはレンズ表面から気泡を除去
し、検査工程でこのような気泡をレンズ自体の製造エラ
ーとして誤認することはない。

【００６８】気泡除去工程を実行したら、ピストン／シ
リンダ２５０、２５２が作動して水平支持ビーム２４８
を持ち上げる。水平支持ビーム２４８に直交するレンズ
の相対的配置を変化させるのは（これによって４列８本
のフィンガが互いに接近するが、列内でのフィンガの空
間的分離は変更されない）は検査ステーション装置にし
たがってパレット４０上のパッケージ要素の配置が設定
され、一体成型または水和中のレンズの相対間隔とは同
じではないからである。

【００６９】ピストン／シリンダ２５０、２５２がフィ
ンガ２６４とその上のレンズを適正な配置の配列に設定
すると、水平方向に向けた移動手段２２８がヘッド要素
２４０とレンズをコンベアライン１０２上のパレット４
０の上の位置に搬送する。レンズが対応する凹部２０２
の上に配置されると、レンズとレンズアタッチメント表
面の間の空間へ中心部の孔２６８を経由して、一定量の
脱イオン水がフィンガ先端から放出される。脱イオン水
の量はレンズの表面への表面張力による貼り付きを解除
するのに充分である必要がある。レンズを水と一緒にパ
ッケージ要素１０へ運ぶ。

【００７０】コンタクトレンズとレンズパッケージ要素
は一対のパレット４０へコンベアコンベアライン１０２
によって緩衝ステーションである次の処理ステーション
へ移動される。レンズ搬送アセンブリのフィンガは開放
空間配列に復帰し、ヘッド要素２４０は水和コンベアラ
イン２７５の上の受け入れ位置に戻り、次のコンタクト
レンズのバッチを待つ。

【００７１】緩衝ステーション（分離装置および取りま
とめ装置）コンタクトレンズ製造工程は大部分がレンズ
自体の取り扱い条件で決定される。たとえば、一体成型
した製品の取り扱いアセンブリ全部が設計されている最
も重要な制約の１つは光学表面に接触すべきではないこ
とである。本発明のアセンブリに多く関連する取り扱い
条件はレンズが水和されると１５分以上乾燥状態に放置
しておくことが許されないことである。

【００７２】大半の製造ライン装置に当てはまるよう
に、本発明のアセンブリは、レンズ水和後の装置を形成
し、定期的な点検および／または製造に使用する材料の
補充を必要とする。たとえば、１次パッケージ処理ステ
ーション（生食水注入装置と箔封止アセンブリ）はパッ
ケージ要素に熱封止される箔材料の定期的な交換を必要
とする。しかし他のアセンブリの運転は中断に敏感であ
る。一方で一体成型アセンブリは最適な歩留まり量に重
要とされる適切な平衡のための連続運転を維持する必要
がある。

【００７３】幾つかのアセンブリが連続運転できるよう
にするため、またさらに他の処理ステーションの定期的
な点検または補給を提供するため、１つまたはそれ以上
の緩衝ステーションが必要である。緩衝ステーションの
理想的な位置は水和環境内にレンズがあるような場所で
なければならない。本発明の緩衝ステーションはレンズ
搬送アセンブリと検査ステーションの間に配置される。

【００７４】脱イオン水が充填され、コンタクトレンズ
を載置したパレット４０はそれぞれが２×８の行列を形
成する。対にすると、パレットは４×８の行列を形成す
る。レンズ挿入ステーション（レンズ搬送アセンブリ）
において、パレットの対は横向きに進行する。各パレッ
ト８個の凹部のカラムで形成された細長い軸はコンベアラ
インの動く方向に平行である。

【００７５】図１１、図１２、図１３、図１４は、分離
ユニットと取りまとめユニットをそれぞれ含む緩衝ステ
ーションの斜視図である。図１２に図示してあるよう
に、緩衝ステーションはコンベアラインの第１と第２と
第３と第４の部分３０４、３０８、３１２、３１６を含
み、それぞれが同じ方向にパレットの移動のために配置
される。分離ユニット３２０は第１の部分３０４の後方
に配置し、取りまとめユニット３４０は第４の部分３１
６の手前に配置する。第２と第３の部分３０８、３１２
は互いに並列に走行し、それぞれ分離ユニット３２０で
始まり取りまとめユニット３４０で終わる。

【００７６】緩衝コンベアラインの第１の部分３０４は
レンズ搬送コンベアラインコンベアライン１０２に直角
に配置され、前述のようにパレットをレンズ搬送アセン
ブリから進行させる。図１１を特に参照すると、レンズ
搬送コンベアライン１０２の終端と緩衝コンベアライン
の第１の部分の始まり、およびパレット４０を前者から
後者へ移動する横方向パレット搬送ユニット３０６が上
面図で図示してある。パレット４０の対がレンズ搬送コ
ンベアライン１０２の端部に達すると案内３００により
前進を止められる。パレット４０は圧板３０２によりレ
ンズ搬送コンベアライン１０２から緩衝コンベアライン
の第１の部分３０４へ押し出される。

【００７７】圧板３０２は壁要素３００を超えて配置さ
れている摺動要素３０５に動力的に接続されている後側
から延出するアーム３０３を含む。前方への摺動要素３
０５の選択的動作が圧板３０２の直線的な側方移動を提
供し、パレット４０を緩衝コンベアの第１の部分３０４
に移動させる。圧板３０５は逆動作して次のパレット４
０の対を受け入れる位置に戻る。圧板の適切な動作を提
供するような各種の機構を使用できることは理解されよ
う。例としてはボールねじ駆動、油圧、空気圧、または
ピストン／シリンダ要素、または機械的ラック装置があ
る。

【００７８】検査パレット４０の対が緩衝ラインの第１
の部分３０４に移送されると、パレットは並列の関係か
ら直列の関係に変形されるが、これは部分３０４がレン
ズ搬送コンベア１０２に直交する方向に向いているため
である。緩衝コンベアラインの第２の部分３０８は第１
の部分３０４と共直線になっている。形状と機能におい
て脱イオン水注入アセンブリの垂直方向ストップ一組の
縦方向に向けた協働ストップ１２０ａ、１２０ｂに類似
している垂直ストップ機構３１０ａが分離装置３２０の
手前に配置してあり分離装置３２０へ対のパレットの１
つだけを進入させる。対の第２のパレットに関しては、
分離装置３２０が第２の部分３０８に平行に走行する緩
衝コンベアの第３の部分３１２へ搬送する。

【００７９】緩衝コンベアラインの第２と第３の部分３
０８、３１２に配置してある垂直方向のストップ３１０
ｂ、３１０ｃは搬送が完了するまでコンベア上のパレッ
ト４０の早すぎる前進を防止するように配置してある。

【００８０】分離装置３２０はそれぞれのパレット４０
に相互に一定の間隔を提供し、また製造ラインの後続の
アセンブリにおける中断の間にパレット４０のための２
重トラック係留ラインを提供する。パレット４０は第２
と第３の部分３０８、３１２に沿ってたとえば２０分程
度の製造ラインの通常サービス中断の間に製造される個
数のパレット４０を格納するのに充分であると決定され
る距離にわたって列をなす。

【００８１】第２と第３の部分３０８、３１２の遠位端
において、取りまとめユニット３４０を設け２つのパレ
ット４０の列を併合し、一定間隔の一列で、緩衝コンベ
アの第４の部分３１６に沿って、検査ステーションへ、
前進できるようにする。さらに、垂直方向のストップ３
１０ｄ、３１０ｅをそれぞれ部分３０８、３１２の端部
に配置してあり、１つだけのパレット４０が任意の時刻
に取りまとめ装置に入るように係合する。

【００８２】取りまとめ装置３４０は製造ラインの通常
運転中は係合したままだが中断が発生した場合にはさら
にパレット４０が前進しないように分離する。この時間
の間、レンズ搬送アセンブリから前進を続けるパレット
４０は緩衝コンベアの第２と第３の部分３０８、３１２
に平行ラインで保管される。中断が終了すると、取りま
とめ装置３４０が再度係合して保管してあったパレット
を連続する列に併合する。最後の垂直ストップ３１０ｆ
は取りまとめ装置３４０の出口に配置して動力コンベア
の早すぎる前進または撚れを防止し、また検査ステーシ
ョンに入るときに第４の部分３１６のパレット４０の間
の間隔を開けることができる。

【００８３】図１３をには、分離ユニットの斜視図が図
示してある。分離装置３２０の特徴と機能を説明する。
逆Ｌ字状の部材である筐体３２１がコンベアラインの側
方エッジに第１と第２の部分３０４、３０８の結合点で
取り付けてある。Ｌ字状の部材３２１から外側に延出し
ているのは一対の実質的に平行な案内レール３２３であ
る。レール３２３は緩衝コンベアの第３の部分３１２の
外側の横エッジに取り付けてある固定プレート３２７に
よって受け入れられる。第１の可動プレート３２９は案
内レール３２３に摺動自在に取り付けて、第１のプレー
ト３２９の平面が縦方向にコンベア移動方向に平行に揃
うようにする。この第１のプレート３２９は第２と第３
のコンベア部分３０８、３１２と固定プレート３２７の
第２の位置の間の第１の位置から往復運動する。第２の
可動プレートも案内レール３２３にまた動力手段（図示
していない）に同様に取り付けてあり、第２のコンベア
部分３０８の外側横エッジにおける位置から第２と第３
の部分３０８、３１２の間の位置へ往復運動できるよう
になっている。第１と第２のプレート３２９、３３１は
パレット４０がこれらの間で、第１の部分３０４から第
３の部分３１２へ、案内レール３２３に沿ったプレート
３２９、３３１の選択的な往復運動によって移動できる
ように間隔を開けて維持されている。

【００８４】動作において、図１３から理解されるよう
に、プレート３２９、３３１の往復運動は第３の部分３
１２はへ交互にパレットが搬送されるように選択的に制
御されている。各種の動力手段および／または結合手段
を、プレート３２３、３３１を往復運動させるために使
用することができ、たとえば案内レールはねじを含み、
これにプレート３２９、３３１を取り付けるのはこれの
回転により案内レール３２３に沿って移動するようにナ
ットを含む。同様の設計においては駆動プレート３３１
に結合されこれを往復運動させるＬ字状部材３２１内に
取り付けた空気ピストン／シリンダを含む。このような
設計において、結合手段、たとえば両方のプレート３２
９、３３１へ溶接した固定された棒を駆動プレート３３
１の動きにプレート３２９の動きを追従させるために使
用しなければならない。

【００８５】図１４には、取りまとめユニットの斜視図
が図示してあり、取りまとめユニットの特徴と機能の詳
細な説明を提供する。分離ユニット３２０と多くの態様
で類似し、取りまとめユニットは基本的には逆に動作す
る同じ装置である。筐体要素３４１は、Ｌ字状で緩衝コ
ンベアの第２の部分３１２の外側横エッジに取り付けて
ある。筐体部材３４１から外向きに延出し一対の案内レ
ール３４３は緩衝コンベアの第３の部分３１２の外側横
エッジに取り付けてある固定プレート３４７に受け入れ
られる。一組の間隔の開いた可動プレート３４９、３５
１はこれらのプレート３４９、３５１の平面がコンベア
の移動方向に垂直に平行に整列するように案内レール３
４３に摺動自在に取り付けてある。第２の可動プレート
３５１は第２のコンベア部分３０８の外側横エッジにあ
る位置から第２と第３の部分３０８、３１２の間の位置
へ往復運動できるように動力手段（図示していない）に
結合される。第１と第２のプレート３４９、３５１はパ
レット４０がこれらの間で、第３の部分３１２から第４
の部分３１６へ案内レール３４３に沿ってプレート３４
９、３５１の選択的な往復運動により搬送されるように
間隔を開けた関連において維持される。

【００８６】動作において、図１４から理解されるよう
に、プレート３４９、３５１は１つが第２の部分３０８
から次に１つが第３の部分３１２からの交互のパレット
が第４の部分３１６に進むように選択的に制御される。
各種の動力手段および／または結合手段をプレート３４
９、３５１が一緒に往復運動するように用いることがで
きる。たとえば案内レール３４３をプレート３４９、３
５１の螺子切りした孔にまたはナットに接続自在にする
ように螺子切りできる。同様の設計は、Ｌ字状部材３４
１に取り付け駆動プレート３５１に接続されてこれを往
復運動させる空気ピストン／シリンダを含む。このよう
な設計において、結合手段、たとえば両方のプレート３
４９、３５１に取り付けられた固定された棒を駆動プレ
ート３５１の動きにプレート３４９の動きを追従させる
ために使用しなければならない。

【００８７】低振動レンズパッケージ搬送アセンブリ、
検査アセンブリ、排水アセンブリ図１５を参照すると、
本発明の略上面図が提供される。図示してあるように、
レンズ搬送部２９９は、レンズが検査パレット４０のパ
ッケージ要素に搬送され、緩衝ステーション３９９に順
に後続している。緩衝ステーションを進んできたパレッ
トはコンベア部４９９を通って検査ステーション５９９
へ、後述するような低振動コンベアアセンブリによって
搬送される。

【００８８】図１６はコンベア３１６から検査ステーシ
ョンへ検査パレットを搬送する低振動搬送アセンブリの
斜視図である。パレット４０が緩衝アセンブリの取りま
とめユニットを通り緩衝コンベアの第４の部分を通過し
て来ると、すでに説明した図１２において図示してある
ようなステージ領域３２５に搬送される。このステージ
領域３２５において、オーバヘッド２軸搬送キャリアが
往復運動し、１つのパレット４０をとり上げて図１６に
図示してあるように自動レンズ検査ステーションへ搬送
する。オーバヘッド搬送は２軸ハウザー搬送機構であ
り、水和後のラインの残りから自動レンズ検査システム
を分離するために使用している。

【００８９】レンズと脱イオン水の振動をこれの搬送中
に、検査ライン全体を通して最小限にして波がたたない
ようにすることが重要で、波は光学的なゆがみを発生さ
せ、結果としてレンズ品質の誤認を発生させる。２軸搬
送機構を使用することにより、パレットは自動レンズ検
査システムへやさしく搬送することができ、これによっ
て検査結果に悪影響を及ぼし兼ねないような振動を回避
する。

【００９０】第１のパレットをステージ領域から持ち上
げた後、次のパレットがステージ領域に前進して検査ラ
インコンベア上へ搬送される。２軸搬送機構はパレット
が任意の速度と間隔で検査ラインに進む緩衝コンベアか
らパレットを搬送し、ここで振動を避けるためにパレッ
トの速度は実質的に遅くなる。したがって検査コンベア
上のパレットの間隔は実質的に互いに接近することが必
要で検査コンベアが任意の時間に同数のパレットに対応
できるようにする。

【００９１】低振動パレット搬送アセンブリ４００は対
応するブロック４０４ａ、４０４ｂに、互いに間隔を開
けた関連において取り付けられた一対のパレット把持プ
レート４０２ａ、４０２ｂを含む。把持プレート４０２
ａの１つはこれのブロック４０４ａに摺動自在に取り付
けて（ブロック４０４ａに内蔵される）延長機構の選択
的な作動で２つの把持プレート４０２ａ、４０２ｂの間
の間隔が広がるまたは減少するようにする。ブロック４
０４ａ、４０４ｂは基板要素４０８に摺動自在に取り付
けてある共通の壁要素４０６に取り付けてある。第２の
動力機構（これも図示していない）は基板要素４０８内
部に設置し壁４０６が選択的に上下できるように共通の
壁４０６に接続される。基板要素４０８は移動手段を有
する水平トラック４１０に取り付けてアセンブリ全体が
ステージ領域３２５の上の位置から検査ステーションコ
ンベアライン４２０へ往復運動する。

【００９２】動作において、低振動パレット搬送アセン
ブリ４００はパレット４０を受け入れるためにステージ
領域３２５に往復運動する。共通プレート４０６が下降
し、これによってパレット把持プレート４０２ａ、４０
２ｂをパレット４０の横エッジに隣接配置する。ブロッ
ク４０２ａ内部の動力要素を作動してプレートを狭めパ
レット４０とプレート４０２ａ、４０２ｂの内側表面を
当接させる。パレットが横プレート４０２ａ、４０２ｂ
によって固定的に把持されたら、共通の壁４０６が上昇
し、パレットは緩衝コンベアラインの第４の部分３１６
に直角に配置されている検査ステーションコンベアライ
ンに搬送される。検査コンベアライン４２０の上の所定
位置にあるとき、パレット４０がライン上に下ろされプ
レートを拡げる機構の作動により開放される。パレット
は検査ステーションへ搬送される。パレットが搬送され
ると低振動レンズ搬送アセンブリ４００が上昇しステー
ジ領域３２５へ戻り、次のパレットを受け入れる。

【００９３】自動レンズ検査システムにおいて、検査パ
レット４０は光パルスがレンズパッケージとコンタクト
レンズを通して照射されカメラに合焦してその下のレン
ズの画像を生成するとシステムを通って搬送される。好
ましくは、カメラは画素アレイを含み、それぞれがそれ
ぞれ１つのその画素に入射した光の強度に比例した、ま
たは強度を表す電気信号を生成する。これらの電気信号
は次にデジタル的に処理してレンズが民生用に受け入れ
られるかを決定する。画素アレイからの電気信号を処理
するまたは分析するための好適な手順は「自動レンズ検
査システム」と題し本明細書に開示を参照として含めて
いる同時出願の米国特許出願第９９３７５６号および９
９５２８１号に開示されている。別のシステムを使用し
てパレットに担持した１６個のレンズを検査する。最後
のレンズのバンクについて試験を完了したあと、自動レ
ンズ検査システムは視覚検査結果を有するデータブロッ
クをパッケージするためにレンズを集めるために使用す
るプログラマブル論理制御装置に送信する。この情報を
レンズパッケージ搬送アセンブリが後述するように使用
する。

【００９４】レンズを自動レンズ検査システムで検査し
たあと、パレットは第２の２軸オーバヘッド搬送装置に
より持ち上げられて脱イオン水排水ステーションへ搬送
するためのコンベアに載せられる（図１５では排水ステ
ーション６９９）。脱イオン水は、「溶液除去ノズル」
と題する本明細書で開示を参照に含めている米国特許出
願第０８／９９９，２３４号に説明されているような特
に設計したノズルによって除去する。前述したように、
脱イオン水はパッケージキャリア内で検査工程の間にレ
ンズを中心に位置させるために使用しているが、緩衝生
理食塩水を最終パッケージで正確に秤量できるようにす
るためパッケージ化する前に除去する。本明細書では以
下で詳細に説明する。

【００９５】脱イオン水の除去後、レンズ、パッケージ
キャリア、検査パレットはレンズ搬送アセンブリに搬送
されパッケージ要素とレンズがここから取り出され、光
学的に不正確なレンズパッケージ（検査ステーションで
決定した通り）を不良レンズとしてコンベアに載せ、正
確なレンズパッケージを良品コンベアに載置する。

【００９６】第１の回転レンズパッケージ搬送アセンブ
リ図１８には、レンズ搬送アセンブリが斜視図で図示し
てあり、該装置は脱イオン水を除去したレンズパッケー
ジのパレットの上の位置にある。アセンブリ５００は往
復運動し縦軸５０４の下端で接続した支持５０２を含
む。軸５０４は、上端で回転手段５０６に接続し、軸５
０４と支持５０２はパレット４０の所定の配置またはレ
ンズパッケージが載置されているコンベア（図１９参
照）の方向に合わせて９０度選択的に回転できる。回転
手段５０６は、たとえば９０度回転に対応するストップ
を有する空気シリンダを含めて直交する２つの方向の間
で軸が往復運動できるようにすることができることは理
解されよう。

【００９７】回転手段５０６は取り付けプラットホーム
５０１内部に配置し、これが２軸搬送サブアセンブリ
（これの水平トラックが図１８で要素５０３として認識
される）に接続してある。２軸搬送サブアセンブリは第
１の位置から第２の位置へ、たとえば排水コンベアライ
ンの上の位置から取りまとめコンベアラインの上の位置
へ（図１９を参照してさらに完全に説明する）支持５０
２を移動できる。

【００９８】支持５０２から下向きに延出しているのは
一般にだ円形の形状を有する一組の弾力性の懸垂フィン
ガ５０８である。フィンガ５０８はそれぞれがフィンガ
全長に延在する中心容積への入り口を形成する下端にあ
る開口チップ５１０を有している。フィンガ５０８の上
端は真空チューブ５１２に接続してありフィンガの中心
容積が真空供給源（図示していない）に個別に接続され
たチューブ５１２へ封止したガス流の関係にあるように
する。各チューブは別々に弁制御され、弁は検査ステー
ションからどのレンズパッケージが正確なレンズを含む
かに関して受信した信号にしたがってプロセッサにより
独立制御される。真空供給源の選択的作動はしたがって
フィンガ５０８のチップ５１０で低圧吸引を提供する。
この低圧吸引を用いる場合、フィンガのチップ５１０は
平坦な表面におかれ、これによって中心容積を封止し平
坦な表面をフィンガ５０８に固定する。

【００９９】動作において、脱イオン水を排水したレン
ズパッケージを有するパレット４０が第１の位置へ搬送
され、レンズパッケージは第１の回転するレンズ搬送ア
センブリ５００のフィンガ５０８と実質的に整列され
る。フィンガ５０８はパッケージ要素の平坦な表面部分
４６ｂにチップ５１０が当接するまで下向きに移動し、
これとの間に封止界面を形成する。各フィンガ５０８の
真空引きを制御する弁の選択的作動でパッケージ要素と
レンズをパレットから持ち上げる。レンズパッケージ全
部がパレット４０から取り出され、弁の後続の作動を用
いて不正確に一体成型されたレンズを別のコンベアに載
置しまた光学的に正確なレンズを良品コンベアに載置
し、または別の実施例において、良品レンズだけを搬送
し、破棄されるレンズは別の手段で検査パレットから後
で取り出す。この方法を用いて搬送装置のサイクル時間
を増加（短縮）することができる。

【０１００】適切なレンズパッケージがパレット４０か
ら取り出されたら、岐管５０２とフィンガ５０８は同時
に上向きに横方向に２軸搬送サブアセンブリによって往
復運動しながら回転手段５０６によって９０度回転され
る。フィンガ５０８は取りまとめコンベアの上に再配置
され、この点でレンズパッケージを保持しているフィン
ガ５０８内部の真空を解除し、レンズパッケージをコン
ベア上に載置する。

【０１０１】光学的に正確なレンズパッケージが載置さ
れると、アセンブリ５００は次の検査パレット４０から
レンズパッケージの新しい組を取り出すために往復運動
して戻る。

【０１０２】取りまとめコンベアと第２の回転レンズパ
ッケージアセンブリ第１の回転レンズパッケージ搬送ア
センブリ５００が光学的に正確なレンズパッケージを取
りまとめコンベア６０２に図１９に図示してあるように
載置する。取りまとめコンベアはベルト式の動力表面を
含み２列のレンズパッケージが搬送される。コンベア表
面６０４は案内壁６０６により平行な長手方向のチャン
ネル６０５に分割される。図１９に図示してあるよう
に、レンズパッケージの列は載置された時点でコンベア
表面に均等に分散していないことがある。

【０１０３】レンズパッケージは移動自在なゲート要素
６１０に先頭のパッケージが当接するまでコンベアに沿
って搬送される。ゲート要素６１０はチャンネル６０５
のそれぞれの先頭のレンズパッケージの連続した搬送を
妨げる。先頭のレンズパッケージの前進が止められるこ
とで、後続するパッケージが先頭パッケージに当接し、
ここにおいて等間隔の配列にまとめられる。センサーブ
ロックをコンベア表面６０４の上で、ゲート要素６１０
より上手側の場所に配置する。さらなるセンサーをステ
ージ位置６０９で特定のレンズパッケージの個数が整列
されるような距離に配置することができる。たとえば、
図１９に図示した実施例において壁要素６０８とセンサ
ー要素６１０の間に位置しているレンズパッケージの配
列は２×５である。ゲート要素６１０は２×５配列がス
テージ位置で完成するのに必要な正しい個数のレンズパ
ッケージだけの制御された流れを提供する。

【０１０４】図２０は、第２の回転レンズパッケージ搬
送アセンブリ６５０の斜視図が図示してある。レンズパ
ッケージの２×５配列全体がこのステージ位置６０９に
載置されると、第２の回転レンズパッケージ搬送アセン
ブリ６５０は、配列を取り出し、回転させ、一組の吸引
フィンガを下降させてレンズパッケージを生食水注入装
置と箔封止アセンブリのパレットへ搬送する。第２の回
転レンズパッケージ搬送アセンブリは第１のレンズ搬送
アセンブリ５００に多くの態様で類似している特徴を含
む。アセンブリは回転軸６５４の下端に取り付けてある
支持６５２を含む。軸６５４の上端は水平面内で９０度
にわたり支持を回転させる回転手段（図示していない）
に接続してある。支持６５２から下向きに延出している
のは一定間隔のフィンガ６５８の配列で、これのチップ
６６０は中空になっておりここを通して真空引きを行な
うことができる。この真空を用いて搬送中にレンズパッ
ケージ要素を固定的に保持する。フィンガ６５８は真空
引きが行なえるように導管を形成するように中空になっ
ており、フィンガチップ６６０に真空圧力を供給する目
的で支持６５２においてチューブ６６２に接続してい
る。

【０１０５】回転軸６５４は、回転手段を介して、取り
付けプラットホーム６５１に接続してある。取り付けプ
ラットホームは、２軸動力手段に取り付けてある（トラ
ック６５３は取り付けプラットホームが移動する水平軸
部材を含む。動作においてアセンブリは取りまとめコン
ベア６０２の上で、ステージ位置６０９に、レンズパッ
ケージが取りまとめられた後配置される。センサー要素
がレンズパッケージの２×５配列全部が形成されたと決
定したら、岐管６５２とフィンガ６５８が２軸動力手段
により下降される。レンズパッケージが接触するとフィ
ンガチップ６６０で真空引きを行ない、レンズパッケー
ジの固定把持が維持されるようにする。岐管６５２とフ
ィンガ６５８が上昇し、回転し、次のアセンブリのパレ
ット列の上の位置へと移動する。

【０１０６】第１の回転レンズパッケージ搬送アセンブ
リ５００と同様に、回転手段と２軸動力手段は、それぞ
れ、９０度のストップを備えた空気シリンダと一対の直
交するＩＫＯボールねじ機構を含むのが好ましい。

【０１０７】生理食塩水注入装置と箔封止アセンブリ図
２１と、図２２は、生理食塩水注入装置と箔封止アセン
ブリ７００が各主斜視図で図示してある。図２１は複数
のパレット７０４が間隔を開けて配置されているコンベ
アループ７０２を含むアセンブリの模式的な装置の配置
である。パレット列は間欠的に駆動されて、パレットが
コンベア７０２に沿って順番に間隔をとってある各種サ
ブアセンブリで停止するようにしてある。

【０１０８】生理食塩水と熱封止カバーをそれまで封止
されていないレンズパッケージに提供するように協働す
る関連のアセンブリとサブアセンブリは、コンベア７０
４の前方に配置してある第２の回転レンズパッケージ搬
送アセンブリ６５０と、コンベアの前方に隣接して搬送
アセンブリ６５０から短距離下手側に配置してある生理
食塩水注入装置サブアセンブリと、印刷装置から箔を受
け取る箔取り出し配置ユニット７７７と、箔をパッケー
ジに封止する熱封止ユニット７８０とを含む。

【０１０９】固定したパレット７０４のそれぞれは個別
のレンズパッケージの２×５配列を支持するように特に
設計されている。しかしこのアセンブリは別の実施例に
おいては第２のレンズパッケージ搬送アセンブリ６５０
のフィンガの本数と取りまとめコンベアのステージ位置
６０９の寸法にしたがって、異なる列の数と各列の異な
るパッケージの個数に対応するように設計できることは
理解されるべきである。

【０１１０】特に図２２を参照すると、生理食塩水注入
装置サブアセンブリ７５０において、レンズパッケージ
は人間の肉眼に対応する張力を有する生理食塩水が充填
される。固定パレット７０４がレンズパッケージを載せ
て水平ビーム７５２の下を前進する。ビーム７５２は側
方の端部でコンベアループ７０２に隣接する取り付け基
部７５４に接続されている。１×５の分注チューブ７５
６の配列がビーム７５２から下向きに延出し、生理食塩
水導管７５８によって生理食塩水が供給され、それぞれ
に独立した秤量ポンプ（図示していない）で供給され
る。

【０１１１】パレット７０４が秤量チューブ７５４と整
列した位置へ徐々に前進すると、秤量ポンプが作動して
正確な量の生理食塩水をパッケージ凹部２４に分注す
る。それぞれのコンタクトレンズはこれによって完全に
生理食塩水に浸漬される。生理食塩水の圧送速度とそれ
ぞれの分注チューブ７５６の直径はパッケージの凹部の
どれからも生理食塩水が飛散しないように選択し、円環
状のリム２８に飛散した生理食塩水は後続の箔封止動作
に干渉することがあるのでこれは非常に重要である。

【０１１２】光学的確認プローブ（図示指定内）を生理
食塩水注入装置サブアセンブリの正面に取り付けてレン
ズパッケージが前進するパレット７０４に存在している
ことを確認し、分注チューブ７５６がからのパレットに
生理食塩水を分注しないようにすることができる。さら
にセンサーをコンベアに沿って生理食塩水注入装置サブ
アセンブリ７５０より下手側に同様に取り付けて、正し
く測定した量の生理食塩水がそれぞれのレンズパッケー
ジ内に存在することを検出することができる。このよう
な各種のセンサーが利用可能で、「線形パッケージ配
列」（代理人整理番号９４０１）と題する同時出願中の
米国特許出願第０８／４３１，８９１号に教示されてい
る。たとえば、センサーはオムロンから商業的に入手可能な
反射光センサーでもよく、または接近センサーとした
り、またはキーエンス社製２４Ｗ−Ｖ２５Ｒ型光ファイ
バープローブと２４Ｗ−ＡＡ１Ｃ型増幅器とともに使用
するのでも良い。各検出器は各レンズパッケージ内の生
理食塩水の正しい水面を調べて確認する。

【０１１３】図２１と、さらに図２２を参照すると、後
続の箔取り出し配置ステーション７７５において、一対
の積層箔のストリップがパッケージ基部の２×５配列に
配置され、それぞれの箔ストリップが１×５列のパッケ
ージ要素を被覆する。箔ストリップは最終パッケージに
必要とされる全ての識別表示が印刷してある。積層上部
カバーシートは、「両面箔印刷」と題する米国特許出願
第０８／１０６３８６号（ＶＴＮ００８９）（代理人整
理番号９０１３）の開示による箔ラベリング装置で作成
する。箔ラベリング装置は図２１のＦＯＩＬ矢印で示し
てあるように線形パッケージング装置に直角に延在す
る。箔ストリップの対をラベリング装置から受け取り箔
取り出し配置ユニットによってパッケージ基部の２×５
配列のそれぞれ１×５列の上部に載置する。

【０１１４】任意の機械式切断ステーション７７７はそ
れぞれの箔ストリップが正しく配置されパレット７０４
のレンズパッケージに対して整列するようにそれぞれの
箔ストリップを配置する。さらに、後続のカバー有無検
出部を用いてそれぞれの箔ストリップの正確な一般位置
合せを確認することができる。後続の処理ステーション
７８０では箔ストリップがレンズパッケージに熱封止さ
れる。さらに詳しくは、加熱ヘッドプレート７８２の長
さに沿って間隔を開けて取り付けられ、空気圧シリンダ
またはプレス７８４によって支持された、一組の加熱さ
れた封止ヘッドは、箔とパッケージ要素の円環状のリム
２８が加熱された封止ヘッドとパレット７０４の間で圧
着されるように、レンズパッケージに対して箔ストリッ
プを押しつける。

【０１１５】レンズパッケージ配列上の積層箔ストリッ
プの各シートの外側エッジを調べて箔が正しく正確に位
置合わせされレンズパッケージの配列に対して熱封止さ
れているかを確認するための複数の光学検出器プローブ
を含む最終光学検査ステーション（図示していない）を
熱封止ステーション７８０の下手側に配置することがで
きる。

【０１１６】下手側で一番遠い位置において、複数の真
空吸引カップを有するロボットアセンブリ７９０がパレ
ット７０４から封止した１×５のパッケージ配列を取り
出して出力位置に搬送する。

【０１１７】本発明のコンタクトレンズパッケージ要素
の水和後の取り扱いのための幾つかのアセンブリと、実
施例と、変化を本明細書で詳細に説明したが、本発明の
開示ならびに教示は当業者に対して多くの別の設計を示
唆することが理解されるべきである。したがって本発明
の範囲は以下に記載の請求の範囲によってのみ制限され
ることを意図していると解釈されるべきである。

【０１１８】好適な態様は以下に記載する通りである。 （１）レンズ搬送キャリッジはさらに一組の水平方向の
案内レールと、前記複数の水平方向の案内レール上に平
行に摺動自在に取り付けてある複数のビーム要素と、前
記ビーム要素に結合され前記案内レールにそって相互に
これを往復移動するための少くとも１つの往復運動する
駆動装置と、を含むことを特徴とする請求項１に記載の
装置。 （２）前記複数のフィンガ要素は複数の直線状に配置さ
れ、前記ビームのそれぞれから直線状の配列が下向きに
延出し、前記フィンガのそれぞれは上端と下端とを有
し、凸面レンズ搬送表面を前記下端に有する細長い軸
と、前記先端に隣接して前記軸にそって配置され所定の
位置に前記コンタクトレンズを維持するための切り込み
のある円環状のスカートと、を含むことを特徴とする態
様１に記載の装置。 （３）前記装置は第２の移動軸にそって前記キャリッジ
を往復運動させるための第２の移動機構をさらに含むこ
とを特徴とする請求項１に記載の装置。 （４）前記フィンガ要素は前記上端から前記レンズ搬送
表面の前記細孔に延在し一定量の液体を貫通して受け入
れここから選択的に放出するための内腔をさらに含むこ
とを特徴とする態様１に記載の装置。 （５）前記装置は前記第１の場所において、複数の凹部
を有し、前記凹部のそれぞれが前記レンズ搬送表面と整
列し、さらに少くとも１つの孔を有して、該凹部にコン
タクトレンズを配置できるようにしてあるプレートと、
前記孔のそれぞれから液体供給源に延在する前記プレー
ト内部の複数の内部導管であって、前記導管を通る液体
の選択的放出で前記凹部のコンタクトレンズがここから
放出され関連するレンズ搬送表面に受け入れられるよう
にする導管とを有するレンズパレットをさらに含むこと
を特徴とする請求項１に記載の装置。

【０１１９】（６）前記第２の場所に配置された空気ジ
ェットユニットをさらに含み、前記空気ジェットユニッ
トは複数の一定間隔の凹部を有し、前記一定間隔が前記
フィンガの前記空間的分布に対応するようなプレート
と、前記凹部のそれぞれの少くとも１つの孔と、離れた
空気タンクから前記凹部のそれぞれの前記孔へ延在する
導管と、前記導管を通る空気を、前記貫通孔から前記フ
ィンガの前記レンズ搬送表面に固定されているコンタク
トレンズに選択的に配向しこれの気泡を除去するための
空気圧手段とを含むことを特徴とする態様５に記載の装
置。 （７）前記レンズ搬送アセンブリはコンタクトレンズの
凹面表面に一致するような形状を成してレンズが表面張
力により前記レンズ搬送表面に固定できるようにしてあ
ることを特徴とする請求項３に記載のコンタクトレンズ
搬送アセンブリ。 （８）前記切れ込みのある円環状のスカートは前記液体
またはガスをレンズに向けて放出した時に前記レンズ搬
送表面からコンタクトレンズが滑り落ちるのを防止する
少くとも１つのスカート要素と、前記レンズ搬送表面に
上向きに放出される液体またはガスが流れることのでき
るような前記スカート要素で形成された一組の垂直方向
に整列したスロットと、を含むことを特徴とする請求項
３に記載のコンタクトレンズ搬送アセンブリ。 （９）前記レンズが前記レンズ搬送表面に搬送された後
で前記配列の前記相対的空間寸法を変更する段階をさら
に含むことを特徴とする請求項４に記載の方法。 （１０）前記方法は、それぞれのレンズの直下の前記空
洞のそれぞれに形成された細孔から一定量の空気を噴射
してレンズを前記レンズ搬送表面に押し出す段階をさら
に含むことを特徴とする請求項４に記載の方法。 （１１）それぞれのレンズの直下から一定量の空気を噴
射する前記段階は、前記レンズ表面に存在し得る気泡を
除去する目的でそれぞれのレンズに空気ジェットを吹き
付ける段階が後続することを特徴とする態様１０に記載
の方法。

【０１２０】

【発明の効果】以上のように、本発明によれば、コンタ
クトレンズを第１の組のパレットから取り出し、これを
第２の組のパレットの対応するパッケージ要素に挿入
し、検査を経て最終パッケージ封止アセンブリを介して
レンズパッケージ要素を搬送する装置を提供することが
できる。

【図面の簡単な説明】

【図１】コンタクトレンズが挿入され検査中にはレンズ
の受け皿としてまた１次コンタクトレンズパッケージの
一部として用いるパッケージ要素の斜視図である。

【図２】本発明の幾つかのアセンブリと処理ステーショ
ンにわたり図１に図示した複数のパッケージ要素を搬送
するために使用する検査パレットの斜視図である。

【図３】一定量の脱気脱イオン水をパレット上のパッケ
ージ要素に充填する装置の立面図である。

【図４】一定量の脱気脱イオン水をパレット上のパッケ
ージ要素に充填する装置のそれぞれ側面および正面図で
ある。

【図５】第１の位置において水和し洗浄したレンズが存
在している水和パレットの上面図である。

【図６】水和パレットから一体成型したコンタクトレン
ズを取り出し、これの相対的間隔を変更してパッケージ
要素に前記コンタクトレンズを載置するレンズ搬送検査
アセンブリの側面図である。

【図７】水和パレットから一体成型したコンタクトレン
ズを取り出し、これの相対的間隔を変更してパッケージ
要素に前記コンタクトレンズを載置するレンズ搬送検査
アセンブリの上面図である。

【図８】水和パレットから一体成型したコンタクトレン
ズを取り出し、これの相対的間隔を変更してパッケージ
要素に前記コンタクトレンズを載置するレンズ搬送検査
アセンブリの斜視図である。

【図９】レンズが載置されるレンズ搬送検査アセンブリ
のフィンガ要素の側面図である。

【図１０】コンタクトレンズの外表面から気泡を除去す
るための気泡除去液体噴射機構の断面図である。

【図１１】干渉コンベアラインへレンズ搬送コンベアラ
インからパレットの対を搬送するパレット搬送ユニット
の上面図である。

【図１２】レンズパッケージユニットを搬送するパレッ
トが送られる緩衝ステーションの斜視図である。

【図１３】緩衝ステーションへの入り口に配置した分離
装置の斜視図である。

【図１４】緩衝ステーションの出口に配置してある取り
まとめ装置の斜視図である。

【図１５】検査ステーションと脱イオン水排水アセンブ
リを含む本発明の水和後装置のアセンブリ処理ステーシ
ョン配置を示す略図である。

【図１６】１つのコンベアラインから低振動検査コンベ
アラインへレンズパッケージ要素を担持するパレットを
搬送する低振動パレット搬送アセンブリの斜視図であ
る。

【図１７】検査パレットからパッケージとレンズを取り
出し良品コンベアラインへ光学的に正確なレンズパッケ
ージを載置する第１の回転レンズパッケージ搬送アセン
ブリの斜視図である。

【図１８】レンズパッケージ要素を一定配列にまとめる
ためにさらに用いる良品コンベアラインの斜視図であ
る。

【図１９】良品コンベアラインからレンズパッケージア
センブリの一定配列を取り出して生理食塩水注入と箔封
止のためにパレットに載置する第２の回転レンズパッケ
ージ搬送アセンブリの斜視図である。

【図２０】生理食塩水注入装置と箔封止アセンブリの概
念略図である。

【図２１】生理食塩水注入装置と箔封止アセンブリの側
面図である。

【図２２】生理食塩水注入装置と箔封止アセンブリの斜
視図である。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 ラッセル・ジェームス・エドワーズ アメリカ合衆国、32258 フロリダ州、ジ ャクソンビル、ブルーベリー・ウッズ・サ ークル 4535 (72)発明者 ダレン・スコット・キーン アメリカ合衆国、32257 フロリダ州、ジ ャクソンビル、サウスィングトン・プレイ ス 11260 (72)発明者 ウィリアム・エドワード・ホーリー アメリカ合衆国、32087 フロリダ州、ポ ンテ・ヴェドラ・ビーチ、セーラノ・ウェ イ 180 (72)発明者 ジョン・マーク・リッパー アメリカ合衆国、32257 フロリダ州、ウ エスト・ジャクソンビル、ハント・ヴァレ ー・ドライブ 8991 (72)発明者 ウォーレス・アンソニー・マーティン アメリカ合衆国、32065 フロリダ州、オ レンジ・パーク、サンドルウッド・コート 2603 (72)発明者 ダニエル・ツゥ−ファン・ウォン アメリカ合衆国、32225 フロリダ州、ジ ャクソンビル、ナイト・ホーク・コート 13753 (72)発明者 テュアー・キント−ラーセン デンマーク国、ホルテ、デーコー−2840、 ソレロドベイ 40 (72)発明者 ニールス・ヨルゲン・マドセン デンマーク国、デーコー、アレロード 3450 フォレルヴェイ 18 (72)発明者 ボーゲ・ペテル・ガンデルセン デンマーク国、チコ 3080 プローストガ ーズヴェイ 13 (72)発明者 トーマス・クリスティアン・レイヴン デンマーク国、ヘルシノール 3000 コン ゲンスゲイド 14エイ

Claims (4)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 コンタクトレンズ要素を第１の場所から
   第２の場所へ搬送するための装置であって、 それぞれに凸面レンズ搬送表面を形成してある複数の細
   長いフィンガ要素と、 第１の場所で前記コンタクトレンズ要素を受け入れる前
   記細長いフィンガ要素の配列を有するレンズ搬送キャリ
   ッジと、 前記配列の前記空間的関係を変更するための駆動装置
   と、 前記キャリッジと前記レンズを第２の場所へ搬送するた
   めの移動装置と、 前記凸面レンズ搬送表面に形成し前記レンズと前記表面
   の間に液体を注入して前記第２の場所で前記レンズを第
   ２のレンズキャリアに載置するための細孔とを含むこと
   を特徴とする装置。
2. 【請求項２】 水和パレットからコンタクトレンズの配
   列を取り出し、前記コンタクトレンズの空間的分布を変
   更し、前記コンタクトレンズをパッケージ要素に載置す
   るためのアセンブリであって、 複数の水平方向の案内レールを含む取り付けブラケット
   と、 前記複数の水平方向の案内レール上に平行に摺動自在に
   取り付けてある複数のビーム要素と、 前記ビーム要素と動力的に結合しコンパクトな間隔と広
   い間隔の間で前記案内レールにそって往復運動する少く
   とも１つの駆動アセンブリと、 直線状配列に配置され前記ビームの少くとも１つから下
   向きに延出する複数のフィンガ要素を含み、前記フィン
   ガ要素のそれぞれは上端と下端とを有する細長い軸と、 前記上端から前記下端に延在し、一定量の液体を貫通し
   て受け入れ、前記下端から前記一定量の液体を選択的に
   放出するための内腔と前記軸の前記下端にあってコンタ
   クトレンズを受け入れて固定的に保持するためのレンズ
   搬送表面と、 前記先端に隣接して前記軸にそって配置され所定の位置
   に前記コンタクトレンズを維持するための切り込みのあ
   る円環状のスカートと、 前記取り付けブラケットを垂直軸と水平軸にそって往復
   運動するための２軸移動機構とを含むことを特徴とする
   アセンブリ。
3. 【請求項３】 ２つの場所の間でコンタクトレンズの搬
   送を促進する少くとも１つのビーム要素と、 第１および第２の端部を含むフィンガ要素含み、前記第
   １の端部にレンズ搬送表面を有する細長い軸を含み、前
   記軸と離れた第２の端部で前記ビーム要素に取り付ける
   ための手段とを含むことと、 前記細長い軸が前記第１の端部に隣接して切り込みのあ
   る円環状のスカートを含むことと、 前記細長い軸を貫通して延在し前記レンズ搬送表面とこ
   こに固定されるコンタクトレンズの間に液体を導入して
   前記レンズを引き離すための内腔とを含むことを特徴と
   するコンタクトレンズ搬送アセンブリ。
4. 【請求項４】 コンタクトレンズ要素を搬送する方法で
   あって、 それぞれにレンズ搬送表面が形成してある細長いフィン
   ガ要素の配列をレンズキャリア空洞の配列の上に配置す
   る段階と、 コンタクトレンズを有する前記空洞のそれぞれに関連す
   る空洞から前記レンズに向かって液体を放射して前記レ
   ンズを関連するレンズ搬送表面に移し換える段階と、 前記細長いフィンガ要素の配列を第２の場所に搬送する
   段階と、 前記レンズを前記第２の場所で一組のレンズキャリアに
   放出する段階とを含むことを特徴とする方法。