JPH1091555A - ダイナミック・メールボックス・メッセージ通信システム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 本発明は通信サービスに関し、特に、各メー
ルボックスに関連するメッセージを保存するために割り
当てられたディスク・スペースが使用上の必要に合致さ
せるために動的に変更される、メールボックス・メッセ
ージ通信システムを提供することを目的とする。 【解決手段】 通信システム内で発呼者からメールボッ
クス所有者へのメッセージを保存する本願発明の方法
は、発呼者からメッセージを受信する段階と、プロセッ
サ上のメールボックス所有者のメールボックスの状態と
ロケーションを判定する段階と、記憶装置にメッセージ
を保存する段階とからなり、前記保存段階が記憶装置上
のメールボックス所有者のメールボックス構造を必要に
応じて変更することを特徴とする。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の分野】本発明は通信サービスに関する。より詳
細には、各メールボックスに関連するメッセージを保存
するために割り当てられたディスク・スペースが使用上
の必要に合致させるために動的に変更される、メールボ
ックス・メッセージ通信システムに関するものである。

【０００２】

【発明の背景】電子メールボックスは、ある人から他の
人または人々へのメッセージが通信され、メッセージの
受取人によって後で検索するために保存されるシステム
である。１９９０年６月５日Baral 他に対して発行さ
れ、AT&T Bell Laboratoriesに譲渡された米国特許第
４，９３２，０４２号を以下引用によって本明細書の記
載に援用する。通信されるメッセージの形態は事実上無
制限で、音声、映像、電子テキスト、電子画像および／
またはそれらの任意の組み合わせを含む。既知のメール
ボックス・メッセージ通信システムに関連するハードウ
ェアおよびソフトウェアは、通常、ハードウェアおよび
ソフトウェアを切り換える通信ネットワークと独立した
補助的プラットフォームとして構成される。メールボッ
クス・メッセージ通信システムに関連するハードウェア
およびソフトウェアを補助的プラットフォームとして設
置することによって、ネットワークの機能は増大し、通
信サービスは分散的、偏在的になり、容易、急速かつ安
価に変更される。

【０００３】補助的プラットフォームとして構成された
ある既知のメールボックス・メッセージ通信システム
は、サービスに関する処理を行う少なくとも１つのワー
クステーションまたはパーソナル・コンピュータ（Ｐ
Ｃ）と、メッセージが保存される一群の記憶装置のため
のファイル・サーバとして機能する別のワークステーシ
ョン、ＰＣまたはメインフレーム・コンピュータを含
む。しかし、一群の記憶装置のためのファイル・サーバ
として機能するメインフレーム・コンピュータを構成す
ることは、コンピュータ技術の到来に伴ってもはや費用
効果が高くなくなった。

【０００４】代替案として、他の既知のメールボックス
・メッセージ通信システムは、例えば、ローカル・エリ
ア・ネットワーク（ＬＡＮ）を通じて少なくとも１つの
ワークステーションおよび／または少なくとも１つのＰ
Ｃから操作される。例えば、１９９０年１１月２０日Br
own 他に対して発行され、AT&T Bell Laboratoriesに譲
渡された米国特許第４，９７２，４６１号を参照された
い。ＰＣを利用したメールボックス・メッセージ通信シ
ステムはコストの低さとＰＣに関してアップグレードが
容易なことのために有利である。こうした既知のシステ
ムでは、ワークステーションはサービスに関する処理を
行い、ＰＣは発呼者に接続し、メッセージを保存、検索
および削除する。各ＰＣは、ＲＡＭメモリ、ハードディ
スク、ＬＡＮインターフェース、音声認識ボード、音声
応答ボード、基本インターフェース（ＢＲＩ）ボード、
（例えば、直接または構内交換機（ＰＢＸ）を通じて）
外部ネットワークと接続するためのネットワーク・イン
ターフェース・ボード（例えば、Ｔ１またはＥ１ボー
ド）を有するプロセッサを含む。音声認識ボードは、発
呼者の音声による命令の音声認識を行う。音声応答ボー
ドは、発呼者の選択を導くためのコンピュータによる音
声を模した応答を提供する。ＢＲＩまたはＬＡＮインタ
ーフェース・ボードは、外部で機能する構内交換機（Ｐ
ＢＸ）をホスト制御するためにＰＣをＰＢＸに接続す
る。

【０００５】各メールボックス所有者は、ワークステー
ションによって一連のＰＣの中の１台の特定のＰＣに割
り当てられ、それを通じて発呼者はメッセージを残すこ
とができ、またそれを通じてメールボックス所有者は発
呼者のメッセージを検索および削除することができる。
メールボックス所有者はまた、この特定のＰＣを通じて
挨拶メッセージを保存および削除する。従って、あるＰ
Ｃは一定の数の特定のメールボックス所有者（例えば、
ＰＣ１台当たり５００人の所有者）を管理する責任を負
う。各ＰＣは、各メールボックス所有者に割り当てられ
た一定の量のディスク・スペースを有する特に指定され
た記憶装置を制御する。ワークステーションと各ＰＣ
は、例えば、ＬＡＮを通じて相互接続される。各ユーザ
ーは特定のＰＣを指定され、そのＰＣに組み合わされた
記憶装置の一定の量のスペースを割り当てられているの
で、新しいメールボックス所有者がメールボックス・メ
ッセージ通信システムに加わるにつれて、追加のＰＣと
記憶装置をシステムに徐々に加えなければならない。

【０００６】しかし、ＰＣを利用するこうした既知のメ
ールボックス・メッセージ通信システムには多くの欠点
がある。こうした既知のメールボックス・メッセージ通
信システムはメールボックス所有者間の使用量の違いを
考慮していない。詳細には、あるメールボックスは特定
の指定されたＰＣによって管理され、メールボックスの
必要の変化に応じて違うＰＣに再割り当てすることはで
きない。さらに、ディスク・スペースは特定の記憶装置
に割り当てられ、その割り当てられたディスク・スペー
スを必要の変化に応じて変更することはできない。

【０００７】

【発明の概要】本発明の目的は、ディスク・スペースが
必要とされるかまたは利用可能になる際に、記憶装置に
メッセージを保存するためのディスク・スペースをダイ
ナミックに割り当てることによって、現存の電子メール
ボックス・メッセージ通信サービスを改良することであ
る。

【０００８】各加入者は、顧客データベース中のメール
ボックス構造とディスク割り当て情報を含む顧客プロフ
ァイルを有する。メールボックスに関連するディスク・
スペースは、必要に応じて記憶装置の共通プールから割
り当てられたり、割り当てを取り消されたりする。メッ
セージ通信サービス加入者がメールボックス作成を要求
し、その加入者のメールボックスがそれまで存在しない
時、ワークステーションはワークステーションの顧客プ
ロファイル内に顧客プロファイル情報を作成する。メッ
セージがメールボックスから削除されると、ワークステ
ーションは、ワークステーションの顧客データベースを
アップデートすることによって記憶装置のそのメールボ
ックスに関連するスペースを削減する。メッセージはま
た所定の期間の後自動的に削除される。この以前使われ
ていたメールボックスは今や任意のメールボックスに関
連する今後のメッセージを保存するために利用可能であ
る。逆に、メッセージがメールボックスに追加される
と、ワークステーションは、ワークステーションの顧客
データベースをアップデートすることによって記憶装置
のそのメールボックスに関連するスペースを増やす。従
って、本発明は、メッセージの数が変化する際、メール
ボックスに関連するディスク・スペースを必要に応じて
調整する。あるメールボックスに関連するメッセージ
は、任意の数の記憶装置に置かれ、同じ記憶装置領域ま
たは同じ記憶装置に一貫して保存される必要はない。複
数の記憶装置を複数のロケーションに置くことができ
る。また、多数の記憶装置に散在するメールボックスか
らのメッセージは動作とディスクの利用を改善するため
に１つの記憶装置に統合される。

【０００９】

【発明の詳細な記述】図１は本発明のための可能なシス
テム構成を示す。電話、パーソナル・コンピュータ等の
ような、多様な種類の中のいずれかである通信装置１０
は、周知の方法で外部通信ネットワーク２０に接続され
る。発呼者は、例えば望ましい電話番号をダイヤルする
ことによって呼び出しを行い、それによって従来のＤＴ
ＭＦ「タッチトーン」音声信号が通信ネットワーク２０
を通じて伝送される。また、自動音声認識（Ａutomatic
Ｓpeech Ｒecognition） 技術も使用できる。例えば、
発呼者は電話器に電話番号を口述できる。通信ネットワ
ーク２０は、ＤＴＭＦ信号を検出し、様々なスイッチ、
コンピュータ・プロセッサおよびソフトウェアを通じ
て、発呼者の通信装置１０を送り先被呼者の通信デバイ
ス３０に接続する。同様に、通信装置１０および３０
は、様々な方法で、例えば、ＰＢＸ、地域電話会社（Ｌ
ocal Ｅxchange Ｃarrier） 等を通じて、通信ネットワ
ーク２０に接続でき、また通信ネットワーク２０に直接
接続することもできる。以下の議論では、発呼者は通信
装置１０に位置し、送り先被呼者は通信装置３０に位置
する。

【００１０】補助的プラットフォーム４０は通信装置３
０の送り先被呼者のためにメッセージ通信サービスを提
供する。図１に示されているように、補助的プラットフ
ォーム４０は通信ネットワーク２０に直接接続される。
通信装置１０は外部通信ネットワーク２０を経由して補
助的プラットフォーム４０にアクセスする。図２に関連
して議論されるように、補助的プラットフォームは本発
明のメッセージ通信サービスを行うために必要な音声記
憶装置、プロセッサおよびソフトウェアを含む。

【００１１】図２は、補助的プラットフォーム４０の可
能な構成を示す。補助的プラットフォーム４０は、公衆
網（例えば、公衆交換電話網（Ｐublic Ｓwitching Ｔe
lephone Ｎetwork））または構内ネットワーク（例え
ば、企業のネットワーク）のためのメッセージ通信サー
ビスを提供できる。補助的プラットフォーム４０は、例
えばＰＢＸ５０を通じて公衆通信網２０に接続できる。
ＰＢＸ５０は少なくとも１つのホスト６０に接続され
る。ホスト６０は、コンピュータ・プロセッサ、例えば
パーソナル・コンピュータ（ＰＣ）またはワークステー
ションである。ホスト６０は音声認識および音声応答ボ
ードを通じてネットワーク・インターフェース・ボード
（例えば、Ｔ１、Ｅ１等）経由発呼者に接続される。図
２は１つのホスト６０を示すが、１つ以上のホスト６０
が補助的プラットフォーム４０の中に形成でき、ＰＢＸ
５０に接続できる。

【００１２】図２に示されているように、ホスト６０
は、ＬＡＮ９０を通じてネットワークをベースとする記
憶装置８０に接続される。ＬＡＮは例示の目的で使われ
る。すなわち補助的プラットフォームはワイドエリア・
ネットワーク（ＷＡＮ）等によって接続できる。ネット
ワークをベースとする記憶装置８０（例えば、ＲＡＩＤ
（冗長アレー低価格ディスク駆動装置：Redundant Arra
ys Inexpensive Disk drives）を有するIntel（商標）
のPentium（商標）を基礎とするプロセッサ）は、ネッ
トワーク上で蓄積されたデータを管理するのに十分な処
理能力を含んでいる。図２は例示のために１つのネット
ワークをベースとする記憶装置８０を示しているが、１
つ以上のネットワークをベースとする記憶装置８０が可
能である。ネットワークをベースとする記憶装置の数は
メールボックス・メッセージ通信サービスのディスク保
存の必要性に依存する。ＬＡＮ９０の代替案として、補
助的プラットフォーム４０はワイドエリア・ネットワー
ク（ＷＡＮ）を通じて相互接続できる。ネットワークを
ベースとする記憶装置８０は複数のロケーションに置く
こともできる。

【００１３】ホスト６０もまたＬＡＮ９０を通じて少な
くとも１つのワークステーション７０に接続される。ワ
ークステーション７０はサービスに関する論理回路を制
御し、ネットワークをベースとする記憶装置８０のメー
ルボックス所有者のメールボックス構造を必要に応じて
変更する。各加入者はワークステーション７０の顧客デ
ータベースの中に顧客プロファイルを有する。顧客プロ
ファイルはその加入者に関連するメールボックス構造と
ディスク割り当て情報を含む。図２にはワークステーシ
ョン７０が示されているが、サービスに関する処理は、
メールボックス・メッセージ通信サービスの必要性によ
ってはホスト６０によって制御することもでき、その場
合ワークステーション７０は必要とされない。補助的プ
ラットフォーム４０を１つ以上のワークステーション７
０と組み合わせることも可能である。

【００１４】呼び出しがＰＢＸ５０で受信されると、呼
び出しはホスト６０を通じてワークステーション７０に
伝えられる。ワークステーション７０は呼び出しの性質
を判定し、適切な顧客を識別するために顧客データベー
スにアクセスする。顧客データベースはワークステーシ
ョン７０に置かれているが、顧客データベースは、例え
ばネットワークをベースとする記憶装置など、どこにで
も置くことができる。ワークステーション７０はその後
適切な呼び出しの伝送を開始し、呼び出しをＬＡＮ９０
を通じて利用可能なホスト６０に導く。ホスト６０で
は、音声応答および認識処理が起動され、メールボック
スＩＤ番号、メールボックス・パスワード、発呼者がメ
ールボックス所有者であることの証明、サービスに関す
る情報などの、発呼者からの情報を得る。サービスに関
する情報には、メッセージを残したいという発呼者の要
求や、メッセージの検索、メッセージの削除、新しい挨
拶メッセージの記録に対するメールボックス所有者の要
求等が含まれる。一度発呼者の情報が得られると、制御
装置はＬＡＮ９０を通じてワークステーション７０に送
り返す。

【００１５】その後、ワークステーション７０は発呼者
の要求に関連するメールボックスの状態を確認する。例
えば、メールボックスの状態は、０がメールボックスが
作成されていないことを示し、１がメールボックスがア
クティブであることを示し、２がメールボックスが停止
されていることを示す状態フィールドの中で識別でき
る。発呼者がメールボックスの作成を希望する加入者
で、メールボックスがまだ作成されていないならば、挨
拶メッセージが将来のメールボックス所有者から得ら
れ、保存される。挨拶メッセージはネットワークをベー
スとする記憶装置８０か、ワークステーション７０に組
み合わされた記憶媒体のどちらかに記憶される。すると
ワークステーション７０は、ワークステーション７０の
顧客データベースの中にメールボックス所有者に関する
顧客プロファイル情報を作成する。メールボックス所有
者のプロファイルはメールボックス所有者の保存された
挨拶メッセージのメモリ・ロケーションを含む。メッセ
ージのメモリ・ロケーションがネットワークをベースと
する記憶装置８０に保存されると、顧客データベースは
それによってアップデートされる。しかし、メールボッ
クスがメールボックス所有者によって設定される時に
は、記憶装置８０のディスク・スペースは割り当てられ
ない。ディスク・スペースは、メールボックス作成後、
メッセージが発呼者によって残される時、記憶装置８０
に割り当てられる。メッセージがメールボックスに追加
されると、ワークステーションは、ワークステーション
７０の顧客データベースをアップデートすることによっ
て、記憶装置８０のメールボックスに関連するスペース
を増大させる。従って、メールボックスに関連するディ
スク・スペースはメッセージの数が変化するにつれて、
必要に応じて調整される。

【００１６】あるメールボックスに関連するメッセージ
は、任意の数の記憶装置８０に置かれ、同じ記憶装置領
域または同じ記憶装置に一貫して保存される必要はな
い。メールボックスの作成後、ワークステーション７０
のデータベースの中のメールボックスの状態は、アクテ
ィブである１に変化する。

【００１７】発呼者がメールボックス所有者ではない
が、メールボックス所有者にメッセージを残したい場
合、ワークステーション７０は要求されたメールボック
スの状態を確認する。メールボックスの状態がそのメー
ルボックスが存在していることを示すならば、ワークス
テーション７０はメッセージを受信し、記憶装置８０の
適当なディスク・スペースを割り当てる。ワークステー
ション７０では、顧客データベースが、記憶装置８０の
新しく受信されたメッセージのロケーションによってア
ップデートされる。受信されたメッセージの記憶装置８
０のロケーションは、そのメールボックス所有者に関す
る他の以前に受信され、削除されていないメッセージと
様々な方法でリンクされる。例えば、顧客データベース
はそのメールボックスに関する各メッセージの記憶装置
８０のメモリ・ロケーションを含むことがある。また、
顧客データベースは、そこからそのメールボックスに関
する他のすべての保存されたメッセージがデータ・ポイ
ンタによってリンクされる１つのメッセージのメモリ・
ロケーションを含むことがある。

【００１８】発呼者がすでに存在するメールボックスの
メールボックス所有者であれば、メールボックス所有者
は多数のサービスが選択できる。メールボックス所有者
は受信されたメッセージを検討、保存または削除するこ
とができ、または新しいメッセージを作成して他の受取
人に送ることもできる。メッセージ所有者が削除するよ
う選択したメッセージは、一時的にごみ箱フォルダに割
り当てられる。メールボックス所有者がメールボックス
・メッセージ通信システムを離れた後、ごみ箱フォルダ
内のメッセージは、ワークステーション７０の顧客デー
タベースをアップデートすることにより記憶装置８０の
ディスク・スペースを除去することによって削除され、
ディスク・スペースは利用できるように再割り当てされ
る。この以前に使用されたディスク・スペースは今や、
任意のメールボックス所有者に関連する任意の今後のメ
ッセージを保存するために利用可能である。

【００１９】メールボックス・メッセージ通信システム
は、ワークステーション７０で管理される際、所定の維
持管理規則に基づいて、メールボックスの維持管理を自
動的に行うこともできる。メールボックス所有者によっ
て定められた期間（例えば、１ヶ月）の後、すでに読ま
れ、期間が経過したメッセージは削除され、ディスク・
スペースが、任意のメールボックスに関連するほかのメ
ッセージのために利用可能になるよう再割り当てされ
る。所定の期間（例えば、６ヶ月）以上空きのままだっ
たメールボックスは削除される。その後そのメールボッ
クスの状態はアップデートされ、メールボックスがすで
に存在せず、所有者から要求されるならば再作成する必
要があることを示す。多数の記憶装置８０に散在するメ
ールボックスからのメッセージは、動作とディスクの利
用を改善するため統合される。

【００２０】サービス供給者の指示によって、メールボ
ックス・メッセージ通信システムはメールボックスの状
態フィールドを変更することによってメールボックスを
停止することができる。メールボックスが停止される
と、メールボックス所有者は追加メッセージを受信した
り保存されたメッセージを検索することはできない。従
って、受信された、重要かもしれないメッセージは、メ
ールボックス所有者がサービス供給者を満足させるまで
メールボックス所有者のアクセスが停止されている間、
メールボックスが再起動されるまで保存される。

【００２１】本発明は特定の適用例および構成に関して
説明したが、他の装置も当業技術分野に普通に熟練した
者には明らかであることを理解されたい。例えば、音声
メッセージに加えて、本発明はファックス・メッセー
ジ、電子テキスト・メッセージ、マルチメディア・メッ
セージまたは上記の任意の組み合わせを管理することが
できる。こうした場合、音声認識および音声応答ボード
に加えて、別の追加のソフトウェアおよびハードウェア
別の種類のメッセージを管理するために必要なことがあ
る。

【図面の簡単な説明】

【図１】ダイナミック・メールボックス・メッセージ通
信サービスを提供するためのシステムのシステム・ブロ
ック図を示す。

【図２】ダイナミック・メールボックス・メッセージ通
信サービスを実行する補助的プラットフォームのシステ
ム構成の実施形態を示す。

Claims (20)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 通信システム内で発呼者からメールボッ
   クス所有者へのメッセージを保存するための方法であっ
   て、 （ａ）発呼者からメッセージを受信する段階と、 （ｂ）プロセッサ上のメールボックス所有者のメールボ
   ックスの状態とロケーションを判定する段階と、 （ｃ）記憶装置にメッセージを保存する段階とからな
   り、該保存段階が記憶装置上のメールボックス所有者の
   メールボックス構造を必要に応じて変更することを特徴
   とする方法。
2. 【請求項２】 請求項１に記載の方法において、該判定
   段階（ｂ）が、メールボックスが存在しない時、プロセ
   ッサ上の顧客データベース内に顧客プロファイルを作成
   する段階を含むことを特徴とする方法。
3. 【請求項３】 請求項１に記載の方法においてさらに、 （ｄ）メールボックスが所定の期間メッセージを含まな
   い時、プロセッサ上の顧客データベース内の顧客メール
   ボックスを削除する段階からなることを特徴とする方
   法。
4. 【請求項４】 請求項１に記載の方法においてさらに、 （ｄ）所定の期間後メールボックスに関連するメッセー
   ジを削除する段階からなることを特徴とする方法。
5. 【請求項５】 請求項１に記載の方法において、該保存
   段階（ｃ）が、メッセージがメールボックスから削除さ
   れると、記憶装置上のメールボックスに関連するスペー
   スを削減することを特徴とする方法。
6. 【請求項６】 請求項１に記載の方法において、削除さ
   れたメッセージを含む記憶装置上のスペースが任意のメ
   ールボックスに関連する今後のメッセージのために利用
   可能であることを特徴とする方法。
7. 【請求項７】 該保存段階（ｃ）が、メッセージがメー
   ルボックスに追加されると、記憶装置上のそのメールボ
   ックスに割り当てられたスペースを増大させることを特
   徴とする方法。
8. 【請求項８】 請求項１に記載の方法において、メール
   ボックスに関連するメッセージが該記憶装置と少なくと
   も１つの他の記憶装置に保存されることを特徴とする方
   法。
9. 【請求項９】 請求項８に記載の方法において、記憶装
   置が複数のロケーションに位置することを特徴とする方
   法。
10. 【請求項１０】 請求項８に記載の方法においてさら
    に、 （ｄ）メッセージを該記憶装置と他の記憶装置に位置す
    るメールボックスに関連するほかのメッセージとともに
    １つの記憶装置に統合する段階からなることを特徴とす
    る方法。
11. 【請求項１１】 通信システム内で、発呼者からメール
    ボックス所有者へのメッセージを保存するメールボック
    ス・メッセージ通信システムであって、 記憶装置と、 該記憶装置に接続されたプロセッサとからなり、 該プロセッサが、発呼者と接続し、該記憶装置のメール
    ボックス所有者のメールボックス構造を必要に応じて変
    更することを特徴とするシステム。
12. 【請求項１２】 請求項１１に記載のシステムにおい
    て、メールボックス所有者がメールボックスを要求し、
    メールボックスがそれまで存在しなかった時、該プロセ
    ッサは該プロセッサの顧客データベース内に顧客プロフ
    ァイルを作成することを特徴とするシステム。
13. 【請求項１３】 請求項１１に記載のシステムにおい
    て、メールボックスが所定の期間メッセージを含まない
    時、該プロセッサが該プロセッサの顧客データベース内
    の顧客プロファイルを削除することを特徴とするシステ
    ム。
14. 【請求項１４】 請求項１１に記載のシステムにおい
    て、該プロセッサが所定の期間後メールボックスに関連
    するメッセージを削除することを特徴とするシステム。
15. 【請求項１５】 請求項１１に記載のシステムにおい
    て、メッセージがメールボックスから削除されると、該
    プロセッサが該記憶装置のメールボックスに割り当てら
    れたスペースを削減することを特徴とするシステム。
16. 【請求項１６】 請求項１５に記載のシステムにおい
    て、削除された情報を含む該記憶装置のスペースが、任
    意のメールボックスに関連する今後のメッセージのため
    に利用可能であることを特徴とするシステム。
17. 【請求項１７】 請求項１１に記載のシステムにおい
    て、メッセージがメールボックスに追加されると、該プ
    ロセッサが該記憶装置のメールボックスに割り当てられ
    たスペースを増大することを特徴とするシステム。
18. 【請求項１８】 請求項１１に記載のシステムにおい
    て、メールボックスに関連するメッセージが該記憶装置
    および他の記憶装置に保存されることを特徴とするシス
    テム。
19. 【請求項１９】 請求項１８に記載のシステムにおい
    て、該記憶装置および他の記憶装置が複数のロケーショ
    ンに位置することを特徴とするシステム。
20. 【請求項２０】 請求項１８に記載のシステムにおい
    て、該記憶装置および他の記憶装置に保存されたメール
    ボックスに関連するメッセージが１つの記憶装置に統合
    されることを特徴とするシステム。