Procédé et dispositif pour la stérilisation de produits alimentaires ou pharmaceutiques. La présente invention concerne un pro cédé simple et économique de stérilisation de produits alimentaires ou pharmaceutiques, applicable plus particulièrement aux produits se présentant à l'état liquide ou semi-liquide, soit à froid, soit à chaud, tels que les jus de fruits, les produits laitiers comme le lait ou la crème, certaines conserves alimentaires, etc. L'invention comprend également un dis positif pour la mise en ocvre de ce procédé.
On a déjà proposé de stériliser des pro duits du genre sus-indiqué en injectant le produit liquide ou semi-liquide à stériliser dans une atmosphère de vapeur d'eau sous pression à une température supérieure à 100 C puis en soumettant le produit à une évaporation partielle par détente. Dans ces conditions, la vapeur sous pression détruit les germes ou micro-organismes présents dans le produit injecté et l'évaporation partielle subséquente assure l'élimination d'au moins une partie de l'eau contenue dans ledit pro duit, compensant ainsi dans une mesure plus ou moins grande la dilution relative subie par celui-ci du fait de la condensation de la vapeur d'eau au cours de l'opération précé dente.
Si les pressions auxquelles ont lieu, d'une part, l'injection du produit dans la vapeur sous pression et, d'autre part, l'éva poration partielle par détente, sont. convena blement, déterminées, la teneur en eau du produit traité peut être ramenée finalement à une valeur pratiquement équivalente à sa teneur initiale.
Jusqu'à présent, dans la mise en couvre de ce procédé, l'évaporation partielle par détente à été toujours réalisée sous un vide plus ou moins poussé, nécessitant dans tous les cas l'intervention d'un appareil à vide. Outre la dépense de matériel et d'énergie qu'entraîne cette manière d'opérer, elle a pour résultat de déterminer un abaissement de la température du produit traité à une valeur notablement inférieure à 100 C, de sorte que le produit est susceptible d'être contaminé à nouveau entre la fin du traitement et le moment de sa mise en récipients.
Dans le procédé selon l'invention, comme dans le procédé rappelé ci-dessus, on injecte le produit à stériliser dans une atmosphère de vapeur d'eau sous pression à une tempé rature supérieure à 100 C puis on soumet le produit ainsi traité à une évaporation par tielle par détente, mais en revanche l'évapo ration partielle par détente est effectuée à la pression atmosphérique. Indépendamment de l'économie résultant de la suppression de tout appareil à vide, ce procédé permet de recueillir finalement le produit traité à une température voisine de 100 C, ce qui em pêche toute nouvelle contamination de se pro duire si sa mise en récipients et la fermeture de ceux-ci sont opérées assez rapidement à la sortie de la. chambre d'évaporation.
En outre, les opérations d'emboîtage peuvent également avoir lieu à la pression atmosphérique. Pour maintenir le milieu stérile jusqu'à fermeture hermétique des récipients, on peut d'ailleurs soumettre ceux-ci et le produit qui s'écoule de la chambre d'évaporation, pendant toute la durée de l'opération de mise en récipients, à l'action d'un rayonnement ultraviolet ou de tout autre rayonnement propre à détruire des spores de micro-organismes.
Le dispositif prévu pour la mise en oeuvre du procédé ci-dessus défini comprend une chambre de stérilisation close, des moyens pour injecter le produit à stériliser et pour injecter de la vapeur sous pression dans ladite chambre, une chambre d'évaporation, des moyens pour conduire le produit stérilisé de la partie inférieure de la chambre de stérili sation dans la chambre d'évaporation et pour le pulvériser dans cette dernière, et des moyens pour évacuer le produit traité de la chambre d'évaporation, et il est caractérisé en ce que la chambre d'évaporation comporte au moins un orifice s'ouvrant à l'air libre.
La chambre de stérilisation et la chambre d'évaporation peuvent être constituées soit par des capacités distinctes placées- à une cer taine -distance l'une de l'autre, soit. par des capacités directement superposées l'une à l'autre et faisant corps entre elles.
Dans tous les cas, des moyens peuvent être avantageusement prévus pour régler les écoulements du produit stérilisé et du pro duit traité, de faon à assurer un temps de passage convenable du produit dans chacune des chambres.
L'invention est décrite ci-après avec réfé rence au dessin annexé, lequel représente deux modes de réalisation du dispositif pour la mise en oeuvre du procédé selon l'inven tion.
La fig. 1 est une coupe verticale schéma tique du premier mode de réalisation.
La fig. 2 est une vue analogue du second mode de réalisation.
Dans l'exemple de la fig. 1, 1 représente la chambre de stérilisation constituée par une capacité cylindro-conique à axe vertical munie à sa partie supérieure d'un couvercle 2 à fermeture autoclave. Au voisinage de la partie supérieure de cette chambre est bran ché un tuyau 3 pénétrant dans ladite cham bre et qui est. muni à son extrémité interne d'un dispositif de pulvérisation 4, ce tuyau étant raccordé extérieurement, à une pompe d'injection 5 reliée d'autre part au réservoir de produit à stériliser. En 6 est. branché sur la chambre 1 un tuyau d'injection de vapeur sous pression, muni d'un robinet 7 et relié à un générateur de vapeur stérile, qui peut être avantageusement- un générateur en acier inoxydable.
La partie conique de la chambre 1 est reliée à son extrémité inférieure, par l'inter médiaire d'un conduit 8 établi ici sous la forme d'un serpentin et muni d'un robinet 9, à une chambre dévaporation 10, de préfé rence également eylindro-conique. Le conduit 8 pénètre à l'intérieur de la. chambre d'éva poration 10 et comporte à son extrémité in terne un dispositif de pulvérisation 11. A sa partie supérieure, la chambre 10 est munie d'un couvercle 12 de préférence démontable et qui communique en 13 avec l'atmosphère.
A son extrémité inférieure, ladite chambre est pourvue d'un ajutage de sortie 14 muni d'un dispositif d'évacuation et de conte ôle tel qu'un robinet 15 ou d'un dispositif distribu- teur-doseur qui débouche au-dessus de réci pients tels que 16 disposés sur une table d'emboîtage et amenés automatiquement ou non au droit du dispositif d'évacuation 14.
Sur la chambre de stérilisation 1 est avan tageusement branché un tube indicateur de niveau 17.
Le fonctionnement de l'appareillage ainsi constitué ressort clairement des explications données précédemment: le produit à stériliser, éventuellement chauffé à une température convenable pour lui conférer la fluidité dési rable, est injecté par la pompe 5, le tuyau 3 et le dispositif de pulvérisation 4 à l'intérieur de la chambre de stérilisation l., dans laquelle arrive, d'autre part, par l'ajutage 6, de la vapeur sous pression, par exemple, à la tem pérature de 130 C correspondant à une pres sion d'environ 2,75 kQ@lem2. Sous l'action de la chaleur développée par la vapeur, le pro duit divisé par la pulvérisation est stérilisé et il vient se rassembler,
avec la vapeur con densée à la partie inférieure de la chambre 1 d'où il est refoulé, à travers le conduit 8 et le dispositif de pulvérisation 11, dans la cham bre 10 dans laquelle il subit une évaporation partielle par détente. La circulation du pro duit dans le serpentin 8 assure un temps de passage convenable du produit à la tempé rature de stérilisation, le robinet 9 permet tant en outre de régler à volonté cette circu lation et de maintenir à la valeur désirée le niveau du produit dans la chambre 1.
La vapeur résultant de l'évaporation par détente clans la chambre 10 est évacuée en 13 dans l'atmosphère, tandis que le produit traité se rassemble à la partie inférieure de la chambre 10 et est distribué par le robinet 15 (ou autre dispositif distributeur) dans les récipients tels que 16 préalablement stérilisés, la manceuvre du robinet 15 permettant de régler également l'écoulement du produit traité. Si les opérations de stérilisation et d'évaporation partielle par détente sont con venablement réglées, la teneur en eau du pro duit traité peut être ramenée finalement à une valeur pratiquement équivalente à sa teneur initiale.
Ainsi qu'il a été dit plus haut, pour maintenir le milieu stérile jusqu'à fer meture hermétique des récipients 16, la table d'emboîtage peut être soumise à un rayonne ment ultraviolet ou autre approprié.
Dans la variante de la fig. 2, la chambre de stérilisation 1 et la chambre d'évaporation 10 sont superposées directement l'une sur l'autre. Les injections du produit à traiter et de la vapeur sous pression dans la chambre de stérilisation 1 sont réalisées comme dans l'exemple précédent. La chambre de stérili sation 1 est ici munie à sa partie inférieure d'un fond conique 18 comportant en son centre un clapet 19 dont l'ouverture est con trôlée par un flotteur 20 assurant le main tien d'un niveau constant. dans ladite cham bre.
Le clapet 19 donne accès au prodruit stérilisé dans une nourrice 21 orientée vers l'intérieur de la chambre d'évaporation 10 et à laquelle est reccordé le dispositif de pulvérisation 11. La chambre d'évaporation 10 présente, comme dans l'exemple précédent, une forme cylindro-conique, la distribution du produit traité dans les récipients 16 s'effectuant également de la même façon que dans l'exemple de la fig. 1. Le conduit 13 faisant communiquer l'intérieur de la cham bre 10 avec l'atmosphère est disposé sur la paroi latérale de ladite chambre.
Il va de soi que l'on peut apporter des modifications aux formes de réalisation du dispositif qui viennent d'être décrites. En particulier, dans l'appareil de la fig. 1, la chambre de stérilisation 1 pourrait être munie à sa partie inférieure d'un dispositif d'écoule ment à niveau constant analogue à celui utilisé dans l'appareil de la fig. 2. Inverse ment, dans ce dernier, le passage du produit stérilisé de la chambre de stérilisation 1 dans la chambre d'évaporation 10 pourrait avoir lieu par un conduit à serpentin muni d'un robinet de réglage comme dans l'appareil de la fig. 1.