ES2202235T3 - Aleaciones de circonio-niobio-estaño para barras de combustible nuclear y partes estructurales para un alto grado de combustion. - Google Patents

Aleaciones de circonio-niobio-estaño para barras de combustible nuclear y partes estructurales para un alto grado de combustion.

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Abstract

Aleaciones de circonio para usar en un ambiente acuoso sometido a alta fluencia de un reactor de agua y que tienen resistencia mejorada a la corrosión, comprendiendo las aleaciones de 0, 5 a 3, 25 por ciento en peso de niobio, de 0, 3 a 1, 8 por ciento en peso de estaño, siendo el resto de dichas aleaciones esencialmente circonio de calidad nuclear con impurezas accidentales, caracterizadas por tener una microestructura de precipitados de segunda fase de niobio beta distribuidos uniformemente intragranularmente e intergranularmente para formar precipitados de segunda fase resistentes a la radiación en la matriz de la aleación a fin de dar como resultado una resistencia incrementada a la corrosión acuosa con respecto a la de Zircaloy cuando se irradian hasta alta fluencia.

Description

Aleaciones de circonio-niobio-estaño para barras de combustible nuclear y partes estructurales para un alto grado de combustión.
La presente invención se refiere generalmente a reactores nucleares, y más particularmente a aleaciones de circonio para el encamisado de barras de combustible nuclear para barras de combustible nuclear y a partes estructurales para usar en un montaje de combustible nuclear o el núcleo del reactor.
Antecedentes de la invención
Las aleaciones de circonio han encontrado en el pasado un uso amplio en aplicaciones a reactores nucleares, incluyendo el encamisado de barras de combustible nuclear, componentes de montajes de combustible nuclear y componentes del núcleo del reactor. Tales aleaciones incluyen Zircaloy-2 y Zircaloy-4, que son aleaciones de circonio-estaño diluidas con adiciones de cromo y hierro, y cantidades controladas de oxígeno, silicio y carbono, y, además, en el caso de Zircaloy-2, níquel. Zircaloy-2 y Zircaloy-4 se usan principalmente en reactores de agua ligera diseñados en Estados Unidos y Europa, particularmente reactores de agua de ebullición (BWR) y reactores de agua presurizada (PWR).
Otras aleaciones de circonio que contienen niobio como un componente de aleación principal se han usado comúnmente en reactores rusos y canadienses. Una aleación binaria de circonio-niobio, que contiene típicamente 1% de niobio, se ha usado intensivamente en reactores nucleares rusos, y circonio aleado con de 2,5 a 2,8% de niobio se usa para tubos de presión en reactores diseñados en Canadá. Se ha observado que las aleaciones binarias de circonio-niobio son susceptibles a un tipo de corrosión similar a la nodular en la que se desarrollan placas de óxido grueso de 100 micras o más sobre el metal en áreas con óxido mucho más delgado, típicamente no mayor de 20-30 micras. Esta corrosión similar a la nodular aparece en primer lugar sobre un encamisado de barras de combustible hecho de estas aleaciones a una combustión de intermedia a alta y se mejora mediante la presencia de oxígeno disuelto en el agua refrigerante. El grado de corrosión muy alto que se desarrolla en las áreas nodulares es altamente indeseable ya que puede amenazar la integridad de barras de combustible y otras partes estructurales cuando se irradia adicionalmente en el reactor. Puesto que los BWRs funcionan en general con niveles relativamente altos de oxígeno disuelto en el refrigerante, y los PWRs experimentan ocasionalmente difusiones radiactivas del oxígeno del refrigerante durante la operación, las aleaciones binarias de circonio-niobio no se han usado comercialmente en reactores de EE.UU. o Europa. Además, se han sugerido aleaciones ternarias que comprenden circonio, niobio y estaño, véase, por ejemplo, US-A-3.121.034. Más recientemente, se han usado aleaciones de circonio cuaternarias que comprenden circonio, estaño, niobio y un tercer elemento de aleación, típicamente hierro, pero en una extensión menor que Zircaloy-2 y Zircaloy-4, en tubos de encamisado de barras de combustible nuclear y partes estructurales para montajes de combustible nuclear en PWRs de EE.UU. y Europa en reactores rusos.
En general, las aleaciones descritas previamente han servido bien a su propósito pretendido. Sin embargo, con la demanda incrementada de montajes de combustible nuclear y componentes del núcleo de reactor, particularmente barras de combustible de reactor nuclear, y más particularmente el encamisado de barras de combustible nuclear para alcanzar una combustión de combustible de 60-70 MWd/kgU y superior, el comportamiento de corrosión de estas aleaciones ha sido menor que el adecuado. Específicamente, la corrosión nodular, la corrosión uniforme y/o la corrosión acelerada de estas aleaciones a una combustión alta de 60-70 MWd/kgU hace a su comportamiento menor que el deseable. Exacerbando adicionalmente el comportamiento de corrosión de estas aleaciones han estado las demandas de servicio del ciclo de combustible crecientes impuestas sobre el combustible moderno. Las longitudes del ciclo de combustible se han incrementado desde 10 ó 12 meses, típicamente hasta unos pocos años, hasta aproximadamente 18 o incluso 24 meses en esquemas de manejo de núcleos de reactor más nuevos. La temperatura media del refrigerante se ha elevado en algunas plantas de energía nuclear y los ciclos de combustible más largos, la protección del agrietamiento por corrosión bajo estrés de los tubos y las partes de acero inoxidable en los sistemas de suministro de vapor de agua nucleares y las consideraciones de protección frente a la radiación del personal han demandado todos cambios en la química del agua del refrigerante.
Específicamente, la corrosión acelerada a una combustión alta por encima de aproximadamente 50 MWd/kgU de los Zircaloys y la susceptibilidad a la corrosión nodular de un refrigerante de reactor oxigenado de Zircaloys, así como la susceptibilidad a la corrosión similar a la nodular a una combustión por encima de aproximadamente 45 MWd/kgU de las aleaciones binarias de circonio-niobio, hace a su comportamiento a alta combustión de 60-70 MWd/kgU de marginal a inaceptable.
Las aleaciones empleadas actualmente para el encamisado de barras de combustible nuclear y partes estructurales del montaje de combustible a combustiones que superan aproximadamente de 35 a 50 MWd/kgU están sometidas a una corrosión acelerada que conduce a incrementos muy rápidos en el grosor del óxido y da como resultado una absorción de hidrógeno alta por el material que puede conducir a una pérdida inaceptable de ductilidad debido a la formación de hidruros. Dependiendo de la composición de aleación particular, el tratamiento o los tratamientos térmicos recibidos durante la fabricación y las condiciones de funcionamiento del reactor, el grado de corrosión puede hacerse rápidamente muy alto haciendo a los tubos de encamisado de la barra de combustible nuclear, las partes estructurales del montaje de combustible y otros componentes del núcleo de reactor hechos de estas aleaciones inadecuados para usar a una combustión alta de 60-70 MWd/kgU o superior.
La corrosión acelerada de los Zircaloys se produce a una alta combustión de combustible como resultado de un incremento durante la combustión alta en el grado de corrosión. La resistencia a la corrosión de aleaciones de circonio para el uso en reactores de agua ligera depende en parte de la presencia de partículas o precipitados de segunda fase en la aleación. Por ejemplo, los Zircaloys consisten en una solución sólida de estaño en circonio y precipitados de segunda fase de compuestos intermetálicos. Un precipitado encontrado comúnmente en Zircaloy-2 es Zr_{2}(Fe,Ni), la llamada fase de Zintl, que se deriva de y tiene la estructura cristalina de Zr_{2}Ni en donde una porción del níquel se ha reemplazado por hierro para formar el compuesto intermetálico. Otro precipitado encontrado comúnmente en Zircaloy-2 así como en Zircaloy-4 es Zr(Cr,Fe)_{2}, la llamada fase de Laves, que se deriva de y tiene la estructura cristalina de ZrCr_{2}, en donde una porción del cromo se ha reemplazado por hierro. De forma similar, las aleaciones cuaternarias de circonio-estaño-niobio-hierro contienen precipitados con diversas composiciones y combinaciones de circonio, niobio y hierro. Dependiendo del tratamiento térmico y posiblemente de otras variables de procesamiento, se ha sabido que los siguientes precipitados presentan (ZrNb)_{3}Fe ortorrómbico, (ZrNb)_{2}Fe tetragonal centrado en el cuerpo, Zr(FeNb)_{2} y (ZrNb)_{3}Fe hexagonales con empaquetamiento cerrado así como circonio beta (una solución sólida de aproximadamente 19% de niobio y 81% de circonio) y niobio beta (una solución sólida de aproximadamente 7,8% de circonio y 92,2% de niobio). Las aleaciones binarias de circonio-niobio con 1% y 2,5% de niobio, respectivamente, contienen, dependiendo del tratamiento térmico, precipitados de circonio beta o niobio beta.
Los precipitados de segunda fase descritos previamente juegan un papel importante en el comportamiento de corrosión de la aleación en la que se forma. Además, tanto el tamaño medio del precipitado como la distribución del precipitado (es decir, el espaciamiento interparticular) afectan significativamente a las propiedades de corrosión de las aleaciones previas. A las temperaturas de funcionamiento del reactor imperantes, cada uno de los precipitados de segunda fase en las aleaciones previas que contienen hierro y otros metales de transición son inestables en un campo de irradiación de neutrones. Después de un tiempo de permanencia en el reactor suficientemente largo, los precipitados de segunda fase se disuelven en la matriz de la aleación conduciendo a una disminución en el tamaño medio del precipitado y un incremento en el espaciamiento interparticular, y elevan el nivel de elementos de aleación disueltos en la matriz.
Los cambios en el tamaño medio y la densidad media de los precipitados de segunda fase y el incremento en la cantidad de elementos de aleación disueltos del precipitado en la matriz con la combustión incrementada conducen a un incremento en el grado de corrosión de los Zircaloys, y las aleaciones cuaternarias de circonio-estaño-niobio-hierro a una combustión de intermedia a alta. Dependiendo de la composición de la aleación particular, las condiciones de funcionamiento del reactor y los tratamientos térmicos recibidos por la aleación o el componente del reactor hecho de la aleación durante la fabricación, el grado de corrosión de estas aleaciones puede hacerse muy alto haciendo al encamisado de la barra de combustible nuclear, las partes del montaje de combustible nuclear y los componentes del núcleo de reactor hechos de estas aleaciones inadecuados para usar a una combustión alta.
Esto se demuestra, por ejemplo, mediante las figuras 1 y 2, en las que el grado de corrosión, la densidad del precipitado y el tamaño medio del precipitado se representan como una función de la fluencia para Zircaloy-4 irradiado en un reactor de agua presurizada a aproximadamente 300ºC. El tamaño medio del precipitado estaba entre 0,19 y 0,34 \mum antes de la irradiación. El incremento en la corrosión a aproximadamente 10 x 10^{21} neutrones por cm^{2} (n/cm^{2}) de fluencia (aproximadamente 50 MWd/kgU) se produce cuando aproximadamente 50% de los precipitados de segunda fase intermetálicos se han disuelto y cuando el tamaño medio del precipitado se ha hecho significativamente menor.
La corrosión nodular, que es una forma de corrosión por agua o vapor de agua a alta temperatura en la que la superficie del material es atacada localmente para formar pústulas o nódulos de conformación lenticular pequeños de grosor o profundidad de óxido significativos mientras que la superficie entre los nódulos es corroída solo ligeramente y ha formado solo una capa de grosor de óxido delgada, se ha observado muy frecuentemente en los Zircaloys en reactores de agua de ebullición, y en aleaciones de circonio-niobio expuestas a refrigerante de agua que contiene oxígeno gaseoso en reactores de agua de ebullición, reactores de agua presurizada y reactores rusos. Aunque se sabe que los tratamientos térmicos pueden ayudar a reducir la tendencia de los Zircaloys a desarrollar corrosión nodular a alta combustión, tales tratamientos térmicos pueden conducir a problemas de comportamiento, específicamente el comienzo prematuro de la corrosión uniforme acelerada descrita previamente. Las aleaciones binarias de circonio-niobio no contienen estaño y por esta razón tienen escasa resistencia contra corrosión nodular o similar a nodular en refrigerantes que contienen oxígeno, particularmente BWRs, y también en PWRs que ocasionalmente pueden experimentar difusiones radiactivas de oxígeno. Por otra parte, no existen tratamientos térmicos conocidos para evitar ataques de corrosión nodular de aleaciones binarias de circonio-niobio.
Además de la corrosión nodular, el uso de Zircaloy-4 para la aplicación en reactores de agua presurizada frecuentemente padece altos grados de corrosión uniforme. Cuando los productos de Zircaloy-4 se fabrican con un nivel de estaño en el extremo superior del intervalo admisible de 1,2 a 1,7 por ciento en peso especificado en American Society for Testing and Materials Standard B350-93 (1993), típicamente por encima de aproximadamente 1,5 por ciento en peso, los materiales padecen altos grados de corrosión uniforme, particularmente cuando se usan en reactores de agua presurizada de temperatura del refrigerante alta que emplean ciclos de combustible con fuga neutrónica baja. También se observa que un alto grado de corrosión uniforme puede conducir a un comienzo prematura de la corrosión acelerada según se describe previamente. Aunque la extensión de la corrosión uniforme puede limitarse parcialmente limitando el contenido de estaño para que esté cerca del extremo inferior del intervalo admisible, a una alta combustión la corrosión de tal Zircaloy de bajo contenido de estaño es sin embargo demasiado alta y da como resultado un margen de diseño inadecuado en la mayoría de los casos.
Por lo tanto, sería una ventaja sobre la técnica anterior proporcionar una aleación para usar en encamisados de barras de combustible nuclear, componentes de montaje de combustible nuclear y partes del núcleo del reactor que venciera las desventajas indicadas anteriormente y que tuviera una resistencia mejorada a la corrosión uniforme, acelerada y nodular en un reactor nuclear de agua ligera hasta una alta combustión.
Sumario de la invención
La presente invención se refiere a aleaciones de circonio para usar en un ambiente acuoso sometido a alta fluencia de un reactor de agua según se define en la reivindicación 1. Un procedimiento para fabricar un tubo de encamisado de barras de combustible nuclear que comprende tal aleación de circonio comprende: someter a temple beta un tocho de aleación de circonio que consiste esencialmente en de 0,5 a 3,25 por ciento en peso de niobio, de 0,3 a 1,8 por ciento en peso de estaño, siendo el resto de dicha aleación esencialmente circonio de calidad nuclear con impurezas accidentales, calentando hasta una temperatura en el intervalo beta por encima de 950ºC y templando rápidamente el tocho hasta una temperatura por debajo de la temperatura de transformación de \alpha más \beta en \alpha para formar una estructura martensítica; extruir el tocho sometido a temple beta a una temperatura por debajo de 600ºC para formar una cavidad; recocer dicha cavidad calentando a una temperatura hasta 590ºC; laminar a paso de peregrino dicha cavidad recocida; y recocer finalmente dicha cavidad recocida laminada a paso de peregrino hasta una temperatura de hasta 590ºC para formar dicho tubo de encamisado de barras de combustible nuclear que comprende la aleación que tiene una microestructura de precipitados de segunda fase de niobio beta distribuidos uniformemente intragranularmente e intergranularmente formando precipitados de segunda fase resistentes a la radiación en la matriz de la aleación a fin de dar como resultado una resistencia incrementada a la corrosión acuosa con respecto a la de Zircaloy cuando se irradia hasta alta fluencia.
En una modalidad, se proporciona un tubo de encamisado de barras de combustible nuclear para una barra de combustible nuclear sometida a alta fluencia de un reactor de agua y que tiene resistencia mejorada a la corrosión, que comprende una aleación como la indicada en la reivindicación 1. Dicho tubo de encamisado de barras de combustible nuclear puede producirse mediante el procedimiento que consiste en las etapas de: someter a temple beta un tocho de aleación de circonio que consiste esencialmente en de aproximadamente 0,5 a 3,25 por ciento en peso de niobio, de 0,3 a 1,8 por ciento en peso de estaño, siendo el resto de dicha aleación esencialmente circonio de calidad nuclear con impurezas accidentales, calentando hasta una temperatura en el intervalo beta por encima de 950ºC y templando el tocho a una velocidad mayor que aproximadamente 300 K/s hasta una temperatura por debajo de la temperatura de transformación de \alpha más \beta en \alpha para formar una estructura martensítica; extruir el tocho sometido a temple beta a una temperatura por debajo de 600ºC para formar una cavidad; recocer dicha cavidad calentando a una temperatura hasta 590ºC; laminar a paso de peregrino dicha cavidad recocida; y finalmente recocer dicha cavidad recocida laminada a paso de peregrino hasta una temperatura de hasta 590ºC para formar dicho tubo de encamisado de barras de combustible nuclear que comprende la aleación que tiene una microestructura de precipitados de segunda fase de niobio beta distribuidos uniformemente intragranularmente e intergranularmente formando precipitados de segunda fase resistentes a la radiación en la matriz de la aleación, a fin de dar como resultado una resistencia incrementada a la corrosión acuosa con respecto a la de Zircaloy cuando se irradia hasta alta fluencia.
Otro procedimiento para fabricar una aleación de circonio como la indicada en la reivindicación 1 comprende calentar la aleación hasta una temperatura en el intervalo beta de 950ºC para formar una solución sólida de estaño y niobio en circonio beta y templar la aleación hasta una temperatura por debajo de la temperatura de transformación de \alpha más \beta en \alpha a una velocidad mayor que aproximadamente 300 K/segundo para formar una estructura martensítica; al menos una etapa de recocer la aleación sometida a temple beta en la región de fase alfa a una temperatura por debajo de aproximadamente 590ºC para formar dichos precipitados de niobio beta.
Un procedimiento para fabricar una parte estructural, para usar en un montaje de combustible nuclear o un núcleo de reactor, que comprende una aleación de circonio como la indicada en la reivindicación 1, comprende las etapas de: fundir el circonio, el niobio y el estaño para formar un lingote de la aleación de circonio; forjar en caliente el lingote en la fase beta a una temperatura entre aproximadamente 950ºC-1000ºC durante de aproximadamente 0,1 a 1 hora como una plancha; someter a temple beta la plancha calentando hasta una temperatura de aproximadamente 1000ºC \pm 20ºC durante de aproximadamente 20 a 120 minutos y templar hasta una temperatura por debajo de 250ºC a una velocidad de 300 K/segundo; laminar en caliente la plancha sometida a temple beta a aproximadamente 600ºC; laminar en frío la plancha laminada en caliente; recocer por debajo de aproximadamente 590ºC.
Otro procedimiento más para fabricar un tubo de encamisado para barras de combustible nuclear que comprende una aleación de circonio como la indicada en la reivindicación 1 comprende someter a temple beta un tocho de aleación de circonio que consiste esencialmente en de 0,5 a 3,25 por ciento en peso de niobio, de 0,3 a 1,8 por ciento en peso de estaño, siendo el resto de dicha aleación esencialmente circonio de calidad nuclear con impurezas accidentales, calentando hasta una temperatura en el intervalo beta por encima de 950ºC y templando rápidamente el tocho hasta una temperatura por debajo de la temperatura de transformación de \alpha más \beta en \alpha para formar una estructura martensítica; recocer el tocho sometido a temple beta calentando a una temperatura de hasta 590ºC; extruir el tocho recocido a una temperatura por debajo de 650ºC para formar una cavidad; laminar a paso de peregrino dicha cavidad recocida; y recocer finalmente dicha cavidad recocida laminada a paso de peregrino hasta una temperatura de hasta 590ºC para formar dicho tubo de encamisado de barras de combustible nuclear que comprende la aleación que tiene una microestructura de precipitados de segunda fase de niobio beta distribuidos uniformemente intragranularmente e intergranularmente formando precipitados de segunda fase resistentes a la radiación en la matriz de la aleación a fin de dar como resultado una resistencia incrementada a la corrosión acuosa con respecto a la de Zircaloy cuando se irradia hasta alta fluencia.
Un tubo de encamisado para barras de combustible nuclear para una barra de combustible nuclear que comprende una aleación como la indicada en la reivindicación 1 puede producirse mediante el procedimiento que consiste en las etapas de: someter a temple beta un tocho de aleación de circonio que consiste esencialmente en de aproximadamente 0,5 a 3,25 por ciento en peso de niobio, de 0,3 a 1,8 por ciento en peso de estaño, siendo el resto de dicha aleación esencialmente circonio de calidad nuclear con impurezas accidentales, calentando hasta una temperatura en el intervalo beta por encima de 950ºC y templando el tocho a una velocidad mayor que aproximadamente 300 K/segundo hasta una temperatura por debajo de la temperatura de transformación de \alpha más \beta en \alpha para formar una estructura martensítica; recocer el tocho sometido a temple beta calentando a una temperatura hasta 590ºC; extruir el tocho recocido a una temperatura por debajo de 650ºC para formar una cavidad; laminar a paso de peregrino dicha cavidad recocida; y recocer finalmente dicha cavidad recocida laminada a paso de peregrino hasta una temperatura de hasta 590ºC para formar dicho tubo de encamisado de barras de combustible nuclear que comprende la aleación que tiene una microestructura de precipitados de segunda fase de niobio beta distribuidos uniformemente intragranularmente e intergranularmente formando precipitados de segunda fase resistentes a la radiación en la matriz de la aleación a fin de dar como resultado una resistencia incrementada a la corrosión acuosa con respecto a la de Zircaloy cuando se irradian hasta alta fluencia.
Un procedimiento adicional para fabricar una parte estructural, para usar en un montaje de combustible nuclear o un núcleo de reactor, que comprende una aleación de circonio como la indicada en la reivindicación 1, comprende las etapas de: fundir el circonio, el niobio y el estaño para formar un lingote de la aleación de circonio; forjar en caliente el lingote en la fase beta a una temperatura entre aproximadamente 950ºC-1000ºC durante de aproximadamente 0,1 a 1 hora en una plancha; someter a temple beta la plancha calentando hasta una temperatura de aproximadamente 1000ºC \pm 20ºC durante de aproximadamente 20 a 120 minutos y templar hasta una temperatura por debajo de 250ºC a una velocidad de 300 K/segundo; recocer la plancha sometida a temple beta por debajo de 590ºC; laminar en frío la plancha laminada en caliente; y laminar en caliente la plancha recocida por debajo de aproximadamente 650ºC.
Breve descripción de los dibujos
La figura 1 es un diagrama que muestra el efecto de la radiación sobre el tamaño y la densidad del precipitado de Zircaloy-4 durante la combustión normal y alta en un rector de agua presurizada;
la figura 2 es un diagrama que muestra el efecto de la radiación sobre la corrosión de Zircaloy-4 durante la combustión normal y alta en un rector de agua presurizada; y
la figura 3 es un diagrama que muestra el efecto de la radiación sobre la inducción del crecimiento durante la combustión normal y alta de Zircaloy-4 en un rector de agua de ebullición.
Descripción detallada
De acuerdo con la presente invención, para vencer las limitaciones descritas previamente de los Zircaloys, las aleaciones binarias de circonio-niobio y la familia de aleaciones cuaternaria, y particularmente para proporcionar materiales para componentes para utilización en reactores nucleares de agua ligera que tienen resistencia a la corrosión superior para una alta combustión, se han desarrollado nuevas aleaciones basadas en circonio destinadas a usar en el encamisado de barras de combustible nuclear, así como componentes estructurales de montajes de combustible nuclear y otros componentes del núcleo que tengan precipitados de segunda fase particulares y dotados de características microestructurales, para vencer las desventajas de las aleaciones descritas previamente para usar en aplicaciones nucleares hasta e incluyendo una alta combustión. Esta nuevas aleaciones basadas en circonio han demostrado un grado de corrosión generalmente bajo y la capacidad de resistir la presencia de corrosión acelerada y corrosión nodular hasta alta combustión en reactores de agua a ebullición y presurizada.
Estas aleaciones de circonio contienen de 0,5 a 3,25 por ciento en peso de niobio, de 0,3 a 1,8 por ciento en peso de estaño, siendo el resto de la aleación circonio de calidad nuclear con impurezas accidentales, y tienen una distribución intergranular e intragranular uniforme de precipitados de segunda fase pequeños de niobio beta que proporcionan resistencia a la corrosión, la corrosión acelerada y la corrosión nodular hasta alta combustión. Como se analizará adicionalmente más adelante, la presencia de estaño en las aleaciones protege contra la corrosión nodular y la presencia de niobio en las aleaciones proporciona precipitados estables que ayudan a mantener un bajo grado de corrosión uniforme a alta combustión o una acumulación de fluencia neutrónica grande. Estas aleaciones no deben contener, excepto para cantidades traza o de impurezas, otros elementos tales como hierro, cromo, molibdeno, vanadio, cobre, níquel, volframio o elementos de aleación que puedan dar como resultado la formación de precipitados de segunda fase que son inestables a alta combustión y dan como resultado niveles aceptables de corrosión a alta combustión.
Para obtener el comportamiento de corrosión mejorado deseado para usar hasta alta combustión en un ambiente acuoso de un reactor de agua ligera, las aleaciones o el artículo de aleación se procesan y se tratan térmicamente de modo que los precipitados de segunda fase se distribuyen uniformemente tanto intergranularmente como intragranularmente a través de la aleación o el artículo de aleación. El tratamiento térmico y el procesamiento de la aleación o el artículo de aleación de acuerdo con la presente invención da como resultado una distribución intergranular o intragranular uniforme de las partículas de precipitado de segunda fase en contraste con otros tratamientos térmicos y procesamiento que solo dan como resultado una distribución no uniforme de precipitados que se presentan en los contornos de los grano o los contornos de los grano beta precedentes y una ausencia de precipitados intragranulares.
Para obtener una distribución intergranular e intragranular uniforme de precipitados de segunda fase para las aleaciones de circonio-niobio-estaño de la presente invención, el material de l aleación se calienta en el intervalo beta en el que la temperatura es mayor que aproximadamente 950ºC, para formar una solución sólida libre de precipitados de segunda fase, y a continuación se templa rápidamente para alcanzar una transformación martensítica sin difusión. Cuando la aleación de circonio-niobio-estaño se calienta hasta la temperatura del intervalo beta mayor que aproximadamente 950ºC, los elementos de aleación niobio y estaño están en una solución sólida con el circonio que tiene una estructura cristalina cúbica centrada en el cuerpo. Mediante el temple rápido de la aleación desde su temperatura del intervalo beta, se produce una transformación martensítica sin difusión al menos en la superficie del material donde el grado de temple es más alto y que se somete a la reacción de corrosión y en donde la fase de estructura cristalina cúbica centrada en el cuerpo se transforma en una fase alfa que tiene una estructura cristalina hexagonal de empaquetamiento cerrado. Debido a la naturaleza de falta de difusión de la transformación martensítica, los elementos de aleación permanecen en una solución metaestable sobresaturada en fase alfa cuando se enfrían rápidamente hasta una temperatura por debajo de la temperatura de transformación \alpha + \beta en \alpha (aproximadamente 590-600ºC). Los tratamientos térmicos de recocido subsiguientes en la región de fase alfa a temperaturas por debajo de aproximadamente 590ºC después del temple rápido desde la región de fase beta de temperatura alfa provocan la formación de precipitados de niobio beta (es decir, niobio con una cantidad pequeña de circonio disuelto) y el crecimiento subsiguiente en precipitados de tamaño mayor mientras se retiene una distribución intergranular e intragranular uniforme en la matriz de solución sólida de circonio-estaño. La existencia y la distribución intergranular e intragranular uniforme de precipitados de niobio beta imparten excelentes propiedades de corrosión a la aleación, y, debido a la estabilidad del niobio beta en campos de irradiación neutrónicos a todas las temperaturas encontradas comúnmente en reactores nucleares de agua ligera, no existe deterioro de las propiedades de corrosión de la aleación a alta combustión o altos niveles de fluencia neutrónica.
En un procedimiento preferido, el material de la aleación se calienta en primer lugar hasta 1000ºC \pm 20ºC durante de 20 a 120 minutos para formar una solución sólida de estaño y niobio en circonio beta. El material se templa a continuación rápidamente en un baño de agua, un aerosol de agua, un baño de metal fundido o mediante cualquier otro método conocido comúnmente, hasta una temperatura por debajo de aproximadamente 250ºC a una velocidad de supera 300 K/segundo para formar una estructura martensítica. El material se somete a continuación a operaciones de trabajo calientes y frías y tratamientos térmicos a una temperatura entre 540ºC y 560ºC durante 10 horas o más. El tiempo de tratamiento térmico total puede llevarse a cabo en una sola etapa de tratamiento térmico durante el período de tiempo especificado o puede llevarse a cabo durante múltiples etapas de tratamiento térmico que totalizan el tiempo especificado. Los tratamientos térmicos permiten la difusión de átomos de niobio para aglomerarse entre sí para formar precipitados de niobio beta de distribución intergranular e intragranular uniforme fina en la matriz de circonio-estaño. Los precipitados distribuidos intergranularmente e intragranularmente uniformes finos de niobio beta que consisten en una solución sólida de aproximadamente 8% de circonio en niobio se forman en una matriz de circonio-estaño alfa durante estas etapas de tratamiento térmico de recocido de fase alfa.
Cuando las aleaciones no se han sometido a temple beta a las velocidades y a la temperatura especificadas y a continuación se han sometido a recocido durante el espacio de tiempo y la temperatura especificados, las partículas de la segunda fase precipitan no uniformemente en los contornos de los granos o los contornos de los granos beta previos debido a una transformación controlada por difusión de la fase de estructura cristalina centrada en el cuerpo beta hasta cúbica. La transformación controlada por difusión mejora la difusión y la segregación de los elementos de aleación de la segunda fase a los contornos de los granos, los contornos de los granos de fase beta previos u otros sitios de nucleación.
La familia de aleaciones previa podría contener además hasta aproximadamente 0,015 por ciento en peso de silicio con propósitos de resistencia y refinado de los granos añadidos. En una modalidad preferida, el contenido de silicio mínimo debe ser 0,003 por ciento en peso (30 ppm). Estas aleaciones también podrían contener entre aproximadamente 0,005 y 0,02 por ciento en peso (50 y 200 ppm) de carbono para el control del tamaño de los granos. El nivel de oxígeno en las aleaciones previas podría ajustarse para estar en el intervalo de 0,04 y 0,10 por ciento en peso (400-1000 ppm) y preferiblemente en el intervalo de 0,07 a 0,09 por ciento en peso (de 700 a 900 ppm) para impartir resistencia a baja temperatura a las aleaciones. Los precipitados de niobio beta no están afectados por la presencia de silicio, carbono u oxígeno ni su estabilidad en campos de irradiación de neutrones está comprometida de ningún modo.
De acuerdo con un procedimiento, un lingote de aleación de circonio, de una composición deseada seleccionada de la composición de la familia de aleaciones de la presente invención, se forma fundiendo circonio y los elementos de aleación, preferiblemente en un lingote fundido doble o triple para obtener una uniformidad de composición. El lingote se elabora como partes estructurales para servicio en reactores o como tubos huecos para encamisado de barras de combustible forjándolo en caliente en primer lugar en la fase beta como una plancha o como una barra redonda (o troceado y cortado como tochos) a una temperatura de 950 a 1000ºC durante de 0,1 a 1 hora. La forja puede completarse en el intervalo alfa más beta o el intervalo alfa en una o múltiples etapas. La plancha o la barra cortada o el tocho que puede ser sólido o puede tener un agujero perforado a su través se somete a temple beta calentando hasta la temperatura de 1000ºC \pm 20ºC durante de 20 a 120 minutos, y a continuación templando rápidamente hasta una temperatura por debajo de 250ºC a una velocidad de 300 K por segundo. Para facilitar la obtención de altas velocidades de temple, la etapa de temple beta puede llevarse a cabo sobre partes de sección transversal delgada en una fase de fabricación intermedia entre el lingote y el producto final.
Para la fabricación de partes estructurales para uso nuclear, la plancha sometida a temple beta se lamina en caliente a de 550 a 600ºC para la producción de láminas. La parte estructural se lleva hasta una dimensión final mediante etapas de laminado en frío subsiguientes con recocidos intermedios por debajo de 600ºC.
Para la fabricación de un encamisado para barras de combustible, el tocho sometido a temple beta se trabaja a máquina y se prepara para extrusión para un tubo de encamisado de una sola pared o para la co-extrusión de un tubo de encamisado de múltiples paredes, revestido o compuesto. Para la fabricación de un tubo de encamisado de una sola pared, el tocho sometido a temple beta se calienta hasta entre 550 y 600ºC y se extruye para formar una cavidad que tiene un diámetro externo que varía de aproximadamente 40 a 100 nm. Para un tubo de encamisado de múltiples paredes, un tubo de encamisado compuesto o un tubo de encamisado revestido, un tocho hueco del material de la pared interna o el revestimiento se inserta en otro tocho hueco de un material de la pared externa. Uno cualquiera o ambos de estos tochos huecos pueden comprender un tocho sometido a temple beta formado por una aleación de la presente invención. Los dos tochos huecos ensamblados pueden soldarse entre sí en su lugar usando soldadura de haz electrónico y a continuación calentarse hasta entre 550 y 600ºC y co-extruirse para formar una cavidad que tiene un diámetro externo que varía de 40 a 100 nm. El tubo hueco extruido o el material compuesto co-extruido o el tubo hueco revestido se recuece a continuación óptimamente calentando durante varias horas hasta aproximadamente 500ºC o menso dependiendo del tamaño del precipitado deseado. El tubo hueco o el tubo hueco co-extruido se somete a continuación a una serie de ciclos de etapas de laminado a paso de peregrino y recocido alternativas a o por debajo de 590ºC para formar un tubo de aproximadamente 10 mm de diámetro. Después del último ciclo de laminado a paso de peregrino, se le da al tubo un tratamiento térmico o recocido final de 600ºC o menos de acuerdo con la condición deseada de los tubos como mitigados de estrés, parcialmente recristalizados o recristalizados.
En varios de los procedimientos descritos previamente, la parte sometida a temple beta se somete en primer lugar a una operación de trabajado en caliente en la fase alfa a una temperatura por debajo de aproximadamente 600ºC y subsiguientemente se recuece a una temperatura por debajo de 590ºC antes de que se realicen operaciones de trabajado en caliente o frío adicionales con recocidos intermedios por debajo de 590ºC. El trabajado en caliente y el recocido en la fase alfa pero no en la fase alfa más beta promueve la formación de precipitados de niobio beta y evita la formación de precipitados de circonio beta que de otro modo pueden conformarse a temperaturas en la fase alfa y beta (es decir, por encima de aproximadamente 610ºC).
En un procedimiento adicional, el tocho o la plancha sometidos a temple beta que han de formarse subsiguientemente como partes estructurales, componentes de reactor o tubos de encamisado para barras de combustible se recuece en la fase alfa a una temperatura por debajo de aproximadamente 590ºC durante aproximadamente 10 horas antes de que la plancha o el tocho se someta a operaciones de trabajado en caliente y frío con recocidos intermedios. Recociendo así la parte después de la operación de temple beta, se promueve en la parte la formación de precipitados de niobio beta. Puesto que los precipitados de niobio beta se transforman muy lentamente en precipitados de circonio beta mediante recocidos u operaciones de trabajado en caliente en la región de baja temperatura de la fase alfa y beta, las operaciones de trabajado en caliente pueden realizarse hasta una temperatura de 650ºC después de recocer por debajo de 590ºC, sin formar precipitados de circonio beta que podrían ser perjudiciales para el comportamiento de corrosión de las partes así procesadas. Calentando hasta 650ºC, las operaciones de trabajado en caliente se realizan más fácilmente.
También puede ser deseable impartir al tubo de encamisado o a la parte estructural hecha de la aleación de la presente invención una resistencia incrementada al crecimiento inducido por radiación. De acuerdo con otro procedimiento, puede usarse un recocido beta a una temperatura mayor que aproximadamente 950ºC durante un período de 0,1 a 1 hora seguido por temple en aire o agua a una velocidad controlada por encima de 50 K/segundo, para producir material con una textura aleatoria para reducir el crecimiento axial del encamisado y el crecimiento axial de un montaje para combustible y miembros estructurales de un núcleo de reactor que de otro modo puede producirse durante la combustión alta. El recocido beta puede realizarse antes o después del trabajo en frío o la etapa de laminado a paso de peregrino final; o entre las etapas de trabajo en frío o laminado a paso de peregrino intermedias. Si el recocido beta se realiza después de la etapa de trabajado en frío final, puede ser seguido por un recocido alfa a una temperatura menor que 600ºC para proporcionar al material el tamaño de precipitado deseado.
El comportamiento de corrosión mejorado de las aleaciones de acuerdo con la presente invención se ha establecido mediante pruebas sobre muestras expuestas en reactores de energía nuclear. Según se muestra en la Tabla 1, en pruebas de corrosión en el reactor en un BWR de una muestra formada por una aleación de Zr-3 w/o Nb-1 w/o Sn que tiene una distribución intergranular e intragranular uniforme de precipitados han mostrado que se obtiene un comportamiento de corrosión superior después del temple beta de la aleación seguido por un tratamiento térmico de 16 horas a 540ºC. Después de 2 y 5 ciclos de irradiación en un BWR, las ganancias de peso por corrosión permanecen bajas y la corrosión nodular estaba ausente. Incluso en especímenes expuestos en contacto con material Inconel 718 donde la corrosión nodular típicamente es mucho más intensa para cupones de aleaciones de circonio (debido a la llamada "corrosión de sombra"), la corrosión permanece baja y la corrosión nodular estaba ausente. Sin embargo, las muestras de Zr-3 w/o Nb-1 w/o Sn que se habían procesado y tratado térmicamente para tener una distribución intergranular e intragranular no uniforme de precipitados de niobio beta mostraban ganancias de peso considerablemente superiores y una formación de corrosión nodular apreciable.
En muchas aplicaciones, puede ser deseable producir un tamaño de precipitado en el material de aleación para optimizar la resistencia a la corrosión a diferentes ambientes acuosos de alta temperatura. En reactores de agua presurizada en los que el ambiente refrigerante/moderador es una química libre de oxígeno, el encamisado de la barra de combustible nuclear, las partes estructurales para montajes nucleares y los componentes del núcleo de reactor se elaboran típicamente de materiales de aleación que tienen precipitados grandes. En una modalidad preferida, el tamaño del precipitado es de 50-150 nm y preferiblemente 100 nm para la aleación formada como un encamisado de barra de combustible nuclear, partes estructurales para montajes de combustible nuclear y componentes del núcleo del reactor para la aplicación en un reactor de agua presurizada. En reactores de agua a ebullición en los que el ambiente refrigerante-moderador es una química rica en oxígeno, el encamisado de la barra de combustible nuclear, las partes estructurales para los montajes de combustible nuclear y los componentes del núcleo de reactor se elaboran típicamente de materiales de aleación que tienen pequeños precipitados de 20-90 nm y preferiblemente 60 nm.
TABLA 1 Ganancia de Peso y Cobertura de Corrosión Nodular de Cupones de Aleación de Zr-3-Nb-1-Sn Expuestos Durante 2 y 5 Ciclos en un BWR
Exposición Sin Contacto con Cupón de Inconel
Nº de Ganancia de Peso Cobertura Nodular
Ciclos (mg/dm^{2}) (porcentaje)
Suministrado por Proveedor 2 35 1
5 111 5
Temple a 650ºC; tratamiento térmico a 540ºC 2 21 0
durante 16 horas 5 82 60
Temple a 750ºC; tratamiento térmico a 540ºC 2 98 15
durante 16 horas 5 148 100
Temple beta; tratamiento térmico a 540ºC 2 20 0
durante 16 horas 5 35 0
Temple beta; tratamiento térmico a 500ºC 2 46 20
durante 2 horas 5 374 100
Temple beta; tratamiento térmico a 580ºC 2 32 5
durante 20 horas 5 28 70
Exposición Con Contacto con Cupón de Inconel
Nº de Ganancia de Peso Cobertura Nodular
Ciclos (mg/dm^{2}) (porcentaje)
Suministrado por Proveedor 2 91 - -**
5 105 10
Temple a 650ºC; tratamiento térmico a 540ºC 2 -481* - -
durante 16 horas 5 - -** 15
Temple a 750ºC; tratamiento térmico a 540ºC 2 563 - -
durante 16 horas 5 -460* 100
Temple beta; tratamiento térmico a 540ºC 2 32 - -
durante 16 horas 5 23 0
Temple beta; tratamiento térmico a 500ºC 2 78 - -
durante 2 horas 5 301 100
Temple beta; tratamiento térmico a 580ºC 2 40 - -
durante 20 horas 5 46 40
* Pérdida de peso provocada por desconchado de óxido
** Sin observación

Claims (13)

1. Aleaciones de circonio para usar en un ambiente acuoso sometido a alta fluencia de un reactor de agua y que tienen resistencia mejorada a la corrosión, comprendiendo las aleaciones de 0,5 a 3,25 por ciento en peso de niobio, de 0,3 a 1,8 por ciento en peso de estaño, siendo el resto de dichas aleaciones esencialmente circonio de calidad nuclear con impurezas accidentales, caracterizadas por tener una microestructura de precipitados de segunda fase de niobio beta distribuidos uniformemente intragranularmente e intergranularmente para formar precipitados de segunda fase resistentes a la radiación en la matriz de la aleación a fin de dar como resultado una resistencia incrementada a la corrosión acuosa con respecto a la de Zircaloy cuando se irradian hasta alta fluencia.
2. La aleación de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende además hasta aproximadamente 0,015 por ciento en peso de silicio, de 0,05 a 0,02 por ciento en peso de carbono y de 0,04 a 0,10 por ciento en peso de oxígeno.
3. La aleación de acuerdo con la reivindicación 1, en la que los precipitados de segunda fase de niobio beta en dicha aleación tienen un diámetro medio de aproximadamente 20 nm a 150 nm.
4. La aleación de acuerdo con la reivindicación 3, en la que el diámetro medio es de aproximadamente 20 a 90 nm.
5. La aleación de acuerdo con la reivindicación 4, en la que el diámetro medio es aproximadamente 60 nm.
6. La aleación de acuerdo con la reivindicación 3, en la que el diámetro medio es de aproximadamente 50-150 nm.
7. La aleación de acuerdo con la reivindicación 6, en la que el diámetro medio es aproximadamente 80 nm.
8. La aleación de acuerdo con la reivindicación 1, en la que la cantidad de estaño es de 1,2 a 1,7 por ciento en peso.
9. La aleación de acuerdo con la reivindicación 8, que comprende además hasta 0,015 por ciento en peso de silicio, de 0,005 a 0,02 por ciento en peso de carbono y de 0,04 a 0,10 por ciento en peso de oxígeno.
10. Componentes de reactor nuclear resistentes a la corrosión de la aleación de acuerdo con la reivindicación 2, en los que el silicio varía de 0,003 a 0,015 por ciento en peso y en los que los precipitados de niobio beta de segunda fase en dicha aleación tienen un diámetro medio de aproximadamente 30 a 150 nm.
11. Una parte estructural para un montaje de combustible de reactor nuclear comprendido por la aleación de acuerdo con la reivindicación 1.
12. La parte estructural de acuerdo con la reivindicación 11, en la que la aleación de circonio comprende además de 0,003 a 0,015 por ciento en peso de silicio, de 0,005 a 0,02 por ciento en peso de carbono y de 0,04 a 0,10 por ciento en peso de oxígeno, y en la que los precipitados de niobio beta de segunda fase en dicha aleación tienen un diámetro medio de aproximadamente 30 a 150 nm.
13. Un tubo de encamisado para barras de combustible para una barra de combustible de reactor nuclear de la aleación de acuerdo con la reivindicación 1.
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