ES2223575T3

ES2223575T3 - Aparato de almacenamiento en frio.

Info

Publication number: ES2223575T3
Application number: ES00958900T
Authority: ES
Inventors: Ian David Wood
Original assignee: Applied Design and Engineering Ltd
Current assignee: Applied Design and Engineering Ltd
Priority date: 1999-09-13
Filing date: 2000-09-13
Publication date: 2005-03-01
Also published as: EP1216389A1; ES2223575T7; JP3857918B2; CA2384808A1; DE60013152D1; WO2001020237A1; ZA200202018B; CA2384808C; DE60013152T3; AU766976C; ATE274175T1; GB2354061B; EP1216389B1; DK1216389T3; EP1216389B3; RU2259520C2; AU766976B2; GB9921564D0; CN100398951C; KR20020053811A

Abstract

Aparato para almacenar en frío que incluye: un recipiente aislante descubierto que define una superficie exterior; una tapa aislante adaptada para cerrar la parte superior del recipiente; un medio de enfriamiento adaptado para enfriar el interior pero no el exterior del recipiente; y una estructura que soporta el recipiente, la tapa y el medio de enfriamiento; en el que el recipiente está montado a la estructura para un movimiento relativo a la estructura y la tapa para abrir el recipiente y permitir el acceso a su interior o para cerrar el recipiente, en el que al menos la mayor parte de la superficie exterior del recipiente está expuesta al aire ambiente cuando el recipiente está cerrado por la tapa.

Description

Aparato de almacenamiento en frío.

Esta invención se refiere a aparatos de almacenamiento en frío, tales como frigoríficos y congeladores para almacenar productos alimenticios y otros productos perecederos. Otras aplicaciones de la invención incluyen el almacenamiento de productos químicos y muestras médicas o biológicas.

La invención puede aplicarse igualmente bien para el almacenamiento de cualquier artículo dentro de un entorno enfriado, tal como un vehículo de productos refrigerados. Por tanto, el término "aparato" debe interpretarse ampliamente, extendiéndose más allá de dispositivos domésticos fijos hasta aplicaciones industriales, científicas y móviles. Sin embargo, la mayor parte de esta memoria descriptiva describirá aparatos domésticos de almacenamiento en frío para almacenar productos alimenticios.

La principal razón para el almacenamiento de productos alimenticios en condiciones refrigeradas es retrasar su degradación a través de la acción microbiana o sus cambios fisiológicos o químicos, de manera que su término de caducidad se prolongue el mayor tiempo posible. Para prolongar de manera óptima el término de caducidad a través de la refrigeración, deben considerarse varios factores; por ejemplo, la temperatura más adecuada para almacenar productos alimenticios. Además, algunos productos alimenticios se degradan rápidamente con el ataque de microbios virulentos que se pasan fácilmente a otros productos alimenticios almacenados cerca, causando contaminación cruzada. Se ha notado hace mucho tiempo que es deseable separar los diferentes tipos de productos alimenticios; en consecuencia, los frigoríficos modernos están compartimentados normalmente con la intención de que el usuario almacene tipos similares de alimentos en cada compartimiento.

Puesto que los aparatos de almacenamiento en frío consumen grandes cantidades de energía en uso, el rendimiento energético también es una consideración importante al diseñar este tipo de aparatos. En efecto, ésta se está convirtiendo en una consideración cada vez más importante para los consumidores cuando compran aparatos eléctricos, tales como frigoríficos, congeladores, lavadoras y secadoras: los comerciantes han respondido a esto exponiendo evaluaciones de rendimiento energético en la parte delantera de este tipo de aparatos en sus salas de exposición. En efecto, esto es un requisito de la UE.

El frigorífico doméstico típico es un armario vertical con una puerta con bisagras en su parte delantera. La puerta y el armario forman un recinto hermético al aire mediante una junta magnética compresible. Sustancialmente, todo el interior del armario define un volumen de almacenamiento, más comúnmente dividido en varios estantes. Se puede acceder a todos los estantes abriendo la puerta, que es común a todos los estantes. El frigorífico también aloja una unidad refrigeradora situada próxima a su parte superior, que enfría el aire que circula como una corriente de convección en la que el aire enfriado por la unidad refrigeradora baja hacia el fondo del frigorífico por los lados del espacio interior de almacenamiento y cuando el aire se ha calentado sube por el centro de la parte posterior interior hacia la unidad refrigeradora, en donde se enfría, y así sucesivamente hasta el infinito.

Para permitir la convección del aire frío por todo el frigorífico, para asegurar que todos los productos alimenticios almacenados se enfrían, los estantes están hechos normalmente de una malla, de manera que ofrecen poca resistencia a la circulación del aire, mientras que aún son aptas para sostener los productos alimenticios almacenados.

Los congeladores verticales frecuentemente siguen este mismo diseño básico, aunque la unidad refrigeradora se utiliza para enfriar el interior del congelador por debajo de cero grados Celsius. Los frigoríficos y los congeladores verticales frecuentemente están combinados y se venden como unidades simples con un frigorífico que ocupa la mitad superior del armario y el congelador que ocupa la mitad inferior, o viceversa. Puesto que se requieren diferentes temperaturas para las dos secciones, éstas están divididas por un separador sólido y cada sección tiene su propia puerta y unidad refrigeradora.

Un problema muy importante con los frigoríficos y los congeladores verticales es la puerta vertical. El aire más frío descenderá hacia el fondo del frigorífico o congelador ya que es más denso que el aire más caliente. Cuando se abre la puerta, este aire frío fluye libremente hacia afuera del frigorífico o congelador para ser reemplazado por aire ambiente caliente que fluye hacia adentro a la parte superior. En consecuencia, siempre que se abre la puerta, la ráfaga de aire ambiente hacia adentro del interior del frigorífico o congelador hace que aumente su temperatura: el aumento debe compensarse haciendo funcionar la unidad refrigeradora y, por tanto, consumiendo más energía. La humedad en el aire ambiente entrante también aumenta la condensación y el hielo en el armario.

Otro problema adicional inherente a la puerta vertical es su junta vertical asociada. El aire más frío que se acumula en el fondo del frigorífico o congelador intenta escapar constantemente a través de la superficie de contacto de sellado, de manera que si la junta forma una junta imperfecta entre la puerta y el armario, este aire se escapará.

Un diseño alternativo común de un congelador es el congelador horizontal que, como implica su nombre, es un arcón descubierto con una tapa con bisagras que cierra su parte superior. El interior de un congelador horizontal está dividido normalmente utilizando paredes abiertas de malla o cestas abiertas de malla. Como en lo anterior, las paredes o cestas están diseñadas para permitir que el aire enfriado circule libremente por todo el congelador por convección.

El congelador horizontal ayuda a combatir los problemas de los frigoríficos o congeladores verticales porque la junta de su tapa no está expuesta al aire más frío y más denso de la misma manera. Sin embargo, la configuración de arcón es un inconveniente y desperdicia espacio porque excluye el uso del espacio que se encuentra inmediatamente por encima del congelador, espacio que debe conservarse para permitir la apertura de la tapa. Tampoco pueden dejarse artículos de manera conveniente sobre la tapa. También se sabe bien que los congeladores horizontales grandes pueden dificultar extremadamente el acceso a su contenido, lo que hace necesario el encorvarse hacia abajo y mover numerosos artículos pesados y tan fríos que provocan dolor para acceder a artículos en el fondo del compartimiento del congelador.

Además, tanto los frigoríficos y congeladores verticales como los congeladores horizontales tienen una desventaja común como sigue. Generalmente, los usuarios quieren acceder solamente a una parte de un frigorífico o congelador cada vez. Sin embargo, puesto que generalmente sólo existe una puerta o tapa común única para un compartimiento de un frigorífico o de un congelador, cada vez que la puerta se abre todo su interior está expuesto al aire ambiente caliente, y de esta manera todo el interior debe volver a enfriarse a expensas de un consumo de energía adicional.

Como se ha mencionado anteriormente, la separación de diferentes tipos de productos alimenticios es ventajosa para evitar la contaminación cruzada. Sin embargo, la separación de los alimentos está comprometida frecuentemente por el principio de convección empleado en la mayoría de los frigoríficos. Puesto que el aire enfriado debe enfriar los productos alimenticios almacenados, se hace circular por todo el frigorífico. Las cestas o los estantes sustancialmente abiertos, diseñados para favorecer la circulación del aire entre los compartimientos, desafortunadamente también favorecen la circulación de humedad y bacterias nocivas. Además, cualquier líquido que pueda derramarse o gotear de un recipiente de productos alimenticios no sería retenido por los separadores abiertos: esto es particularmente un problema para los jugos que se escapan de las carnes no cocidas, donde las posibilidades de una contaminación son altas y las consecuencias de una contaminación cruzada pueden ser particularmente graves.

Como se apreciará a partir de la discusión anterior, es ventajoso dividir un frigorífico en compartimientos, cada uno con su puerta o tapa propia destinada. Realizaciones de esta idea se describen en las patentes del Reino Unido números GB 602.509, GB 581.121 y GB 579.071, todas de Earle, que describen frigoríficos de tipo armario. La parte frontal del armario está dotada con una pluralidad de aberturas rectangulares para alojar cajones. Cada cajón tiene un panel frontal más grande que su abertura correspondiente, de manera que se forma una junta vertical alrededor del solapamiento cuando el cajón se encuentra en una posición cerrada.

Los cajones y sus contenidos se enfrían por medio de una unidad refrigeradora que hace circular el aire enfriado por convección dentro del armario, en común con los tipos de frigoríficos ya descritos. Para favorecer la circulación de este aire entre todos los cajones, los cajones están descubiertos y tienen aberturas en sus fondos. Además, los cajones están dispuestos en una disposición escalonada, extendiéndose aquellos de la parte superior del frigorífico menos hacia atrás dentro del armario que los cajones inferiores, de manera que la parte posterior de cada cajón esté expuesta a la corriente descendente de aire enfriado desde la unidad refrigeradora.

Aunque sólo es necesario abrir un cajón cada vez, las aberturas en el fondo permiten que el aire frío fluya libremente desde el cajón abierto, que se reemplaza por aire ambiente caliente húmedo para el perjuicio del rendimiento energético y con la posibilidad aumentada de contaminación cruzada. En efecto, cuando un cajón se abre, el aire frío dentro del armario por encima del nivel de este cajón fluirá hacia afuera, aspirando aire ambiente hacia adentro del armario. Además, los cajones intensifican el flujo de aire ambiente hacia el interior del frigorífico porque, al abrirlos, actúan como pistones que aspiran el aire ambiente hacia adentro del interior del armario frigorífico. Una vez en el armario, el aire caliente puede circular tan libremente como el aire frío que se supone que está allí.

Incluso cuando está cerrado, la acumulación de aire frío hacia el fondo del armario ejercerá una presión aumentada en las juntas verticales de los cajones más inferiores aumentando la probabilidad de escape si la junta es defectuosa.

Otro ejemplo del tipo de frigorífico anterior se describe en la patente del Reino Unido número GB 602.329, también de Earle. El frigorífico descrito en este documento tiene muchos de los problemas anteriores pero es de mayor interés porque dentro del interior enfriado del armario está previsto un cajón único que consiste en lados y base aislantes. A diferencia de las variantes explicadas anteriormente, los lados y la base son sólidos y no perforados, de manera que el aire no puede fluir a través de ellos. Cuando el cajón está cerrado, un elemento horizontal dentro del armario se combina con el cajón para definir un compartimiento, siendo por tanto el elemento horizontal una tapa para el cajón. Este compartimiento está dotado con sus propios serpentines de enfriamiento situados justamente debajo del elemento horizontal.

Se dan pocos detalles sobre la junta que se forma entre el cajón y el elemento horizontal, además de que el elemento horizontal tiene un extremo posterior que sobresale hacia abajo con un borde sesgado que produce un ajuste apretado con la pared posterior del cajón. No se dice nada más sobre la unión entre el cajón y el elemento horizontal, aparte de la afirmación general de que el cajón está adaptado, cuando está en su posición cerrada, para ajustarse "con bastante perfección" contra el elemento horizontal. Sólo puede deducirse que el cajón y el elemento horizontal quedan simplemente en contacto el uno con el otro. Ya que esto impedirá el paso de aire hacia adentro y hacia afuera del cajón, no formará una junta impermeable. Puesto que no es una junta para el vapor, la formación de hielo puede tener lugar incluso cuando el cajón está cerrado.

La disposición de cajón descrita forma un compartimiento en el que puede fijarse una temperatura diferente en comparación con la temperatura esencialmente común del resto del frigorífico. Se concibe particularmente que el cajón pueda actuar como un compartimiento de congelador. El solicitante ha apreciado una desventaja en esta disposición, a saber, que cuando el cajón congelador se encuentra dentro del interior enfriado mientras está cerrado, las superficies exteriores del cajón dentro del armario se enfriarán a la temperatura del frigorífico. En consecuencia, cuando se abre el cajón, aquellas superficies exteriores enfriadas estarán expuestas al aire ambiente que contiene humedad que se condensará sobre las superficies enfriadas, lo que conlleva una acumulación no deseada de humedad. La condensación implica la transferencia de calor latente del vapor de agua al cajón, aumentando de este modo la carga de volver a enfriar el cajón cuando el cajón vuelve a la posición cerrada dentro del armario.

Adicionalmente, la humedad condensada se transferirá al interior del frigorífico cuando el cajón está cerrado. Como se ha comentado anteriormente, la presencia de agua favorece la actividad microbiana. Otra desventaja de introducir agua al interior del frigorífico es que puede congelarse: esto puede ser un problema particular donde el cajón del compartimiento cerrado se encuentra con la parte superior aislada, puesto que cualquier formación de hielo formaría una junta que bloquea el cajón en una posición permanentemente cerrada. Esta desventaja fue apreciada por Earle, puesto que se incluye en su propuesta un mecanismo de leva para romper cualquier junta formada por hielo. También es posible que una formación de hielo afecte la capacidad de sellado de la junta, evitando que las superficies de acoplamiento, de sellado, se acoplen correctamente.

Por supuesto, tampoco se desea la acumulación de hielo en las partes móviles del mecanismo del cajón porque impedirá el movimiento del cajón.

La presente invención se ideó frente a estos antecedentes. En un amplio sentido, la invención consiste en un aparato de almacenamiento en frío que comprende:

un recipiente aislante descubierto que define una superficie exterior;

una tapa aislante adaptada para cerrar la parte superior abierta del recipiente;

un medio de enfriamiento adaptado para enfriar el interior pero no el exterior del recipiente;

y

una estructura que soporta el recipiente, la tapa y el medio de enfriamiento. Un aparato de este tipo se conoce a partir del documento US-A-4898 294.

Según la invención, el recipiente está montado en la estructura para que pueda moverse en relación con la estructura y para que la tapa abra el recipiente y proporcione acceso a su interior o cierre el recipiente, y en el que al menos la mayor parte de la superficie exterior del recipiente está expuesta al aire ambiente cuando el recipiente está cerrado por la tapa.

Al exponer a la superficie exterior del recipiente a aire más caliente que el que contiene, esta superficie se mantiene por encima de la temperatura a la que puede tener lugar una condensación significativa. Esto contrasta con la técnica anterior, en la que la superficie exterior de un cajón dentro de un compartimiento enfriado está expuesta al aire ambiente sólo cuando el cajón está abierto, y de esta manera está inevitablemente lo suficientemente frío como para que pueda tener lugar la condensación cuando el cajón está abierto. En la invención no existe ningún problema de condensación sobre la superficie exterior y, por tanto, no existe ningún problema con la transferencia de calor latente al recipiente o las dificultades de la formación de hielo y la contaminación cruzada del agua condensada dentro del aparato. En efecto, la superficie exterior del recipiente no sufre un aumento significativo de la temperatura cuando el recipiente se mueve y, por tanto, se abre.

Por tanto, la invención proporciona un aparato para el almacenamiento en frío que tiene un área superficial expuesta al ambiente que encierra un compartimiento enfriado, en el que la mayor parte de esta área superficial se mueve al abrir el compartimiento, mientras que una parte menor de esta superficie se mantiene fija. Esto puede contrastarse con la técnica anterior en la que la mayor parte del área superficial expuesta al ambiente se mantiene fija cuando se abre el compartimiento, moviéndose una parte menor de esta área superficial. En este sentido, la invención se dirige directamente en contra de la sabiduría convencional.

Se prefiere que el movimiento del recipiente respecto a la estructura y la tapa incluya una componente mayor de movimiento generalmente horizontal, para cuyo fin el recipiente puede montarse a la estructura por medios que corren a lo largo de al menos un carril generalmente horizontal. Un carril de este tipo incluye de manera adecuada rieles, rieles que son ventajosamente telescópicos.

Además o alternativamente, el recipiente puede sostenerse sobre ruedas o rodillos que corren a lo largo de una superficie de soporte generalmente horizontal.

En cualquier caso, para ayudar al funcionamiento de la junta, el movimiento del recipiente respecto a la estructura y la tapa incluye preferiblemente una componente menor de movimiento generalmente vertical cuando el recipiente está próximo a la tapa. Más específicamente, el recipiente se levanta ventajosamente contra la tapa al cerrarse y cae desde la tapa al abrirse. Por ejemplo, el carril o la superficie de soporte pueden incluir una rampa que lleve a cabo esta componente vertical de movimiento.

Para un sellado óptimo, el aparato incluye preferiblemente medios de junta horizontales que sellan el recipiente contra la tapa cuando el recipiente está cerrado. Ventajosamente, la junta es compresible y puede funcionar magnéticamente, por ejemplo electro-magnéticamente. Alternativamente, la junta podría ser del tipo hidráulico o neumático.

Para solucionar el problema de la condensación de la manera más eficaz posible, se prefiere que sustancialmente toda la superficie exterior del recipiente esté expuesta al aire ambiente cuando el recipiente está cerrado. La superficie exterior puede comprender una pluralidad de partes superficiales, tales como las que se definen por el fondo y las paredes laterales del recipiente. Por ejemplo, el recipiente puede tener generalmente forma de prisma rectangular para un mejor uso del espacio.

En una disposición elegante, el medio de enfriamiento está asociado con la tapa y más preferiblemente es integral con la tapa. Se facilita la limpieza si el medio de enfriamiento está sustancialmente alineado con el lado inferior de la tapa.

Preferiblemente, el aparato incluye además medios de desconexión para apagar el medio de enfriamiento cuando el recipiente no está cerrado. Esto ahorra energía. Por ejemplo, el medio de desconexión puede incluir un interruptor cerrado por la presencia del recipiente, de manera que el usuario no tenga que recordar hacer funcionar el medio de desconexión cada vez que el recipiente se abre o se retira de la estructura.

Además, para mejorar el consumo de energía y minimizar el enfriamiento del aire ambiente dentro del aparato, preferiblemente está prevista una pantalla retráctil que puede extenderse a lo largo y, adecuadamente, por debajo del medio de enfriamiento cuando el recipiente está abierto. Por ejemplo, la pantalla puede recogerse en un rodillo cuando se retrae y es preferiblemente reflectante al calor.

Para la extensión y la retracción automáticas, la pantalla puede sujetarse por un extremo a la estructura y por el extremo opuesto al recipiente o a medios tales como un bastidor asociado al recipiente, y ventajosamente está predispuesta en una configuración retráctil. Si se sujeta al recipiente, la pantalla debería sujetarse preferiblemente de manera removible para que el recipiente pueda retirarse del aparato. En este caso, el aparato incluye adecuadamente un medio de retención para retener la pantalla en una configuración completa o parcialmente extendida cuando la pantalla se separa del recipiente. Sin embargo, cuando se utilizan medios tales como un bastidor, la pantalla puede permanecer sujeta al bastidor incluso cuando el recipiente se retira del aparato.

Para eliminar agua o hielo de la pantalla, puede proporcionarse una escobilla o una rasqueta. La escobilla o la rasqueta pueden hacerse funcionar adecuadamente durante la retracción de la pantalla.

Para una flexibilidad óptima en el uso de almacenamiento, se prefiere más que el medio de enfriamiento pueda regularse, de manera que el mismo recipiente pueda usarse para enfriar o para congelar.

La estructura del aparato puede ser un armario y/o puede incluir un armazón. El aparato puede adaptarse para su integración entre estantes u otras estructuras, por ejemplo, quitando paneles laterales decorativos. En todo caso, se prefiere que la estructura y/o cualquier estructura circundante delimiten al menos un canal de circulación de aire ambiente alrededor de la superficie exterior del recipiente cerrado.

De manera conveniente, pueden proporcionarse medios para aspirar aire ambiente desde la parte frontal del aparato y/o para evacuar aire ambiente hacia la parte frontal del aparato. Con este fin, la estructura puede definir un panel frontal que incluye al menos una abertura para la entrada o salida de aire. Preferiblemente, este panel frontal comprende además medios de control y/o de visualización.

Además, para una circulación óptima, el aparato comprende preferiblemente un impulsor para favorecer la entrada y evacuación del aire ambiente.

Es preferible que el recipiente pueda desmontarse de la estructura, de manera que el recipiente pueda retirarse para la limpieza o para que pueda quitarse del aparato con su contenido enfriado o congelado aún dentro. En este último caso, una tapa o cubierta aislada auxiliar puede unirse preferiblemente al recipiente al retirarlo de la estructura. Por ejemplo, el recipiente retirado puede utilizarse en un picnic o puede utilizarse junto con un recipiente sustituto cuando existe la necesidad de un almacenamiento temporal adicional en frío.

Para permitir el acceso al recipiente desde diferentes lados del aparato, el recipiente puede moverse ventajosamente respecto a la estructura en una pluralidad de diferentes direcciones para abrir el recipiente.

Para separar y organizar el interior de un recipiente para el almacenamiento de diferentes artículos, pueden proporcionarse medios tales como separadores, cajas y estantes para dividir el interior del recipiente.

En realizaciones preferidas, el aparato de la invención tiene una pluralidad de recipientes, teniendo cada uno una tapa y un medio de enfriamiento asociados. En este caso, se prefiere más que los medios de enfriamiento puedan controlarse independientemente de manera que cada compartimiento pueda fijarse a una temperatura apropiada para su contenido, y preferiblemente, de manera que la razón de espacio enfriado a espacio congelado de almacenamiento pueda variarse cuando se desee simplemente ajustando la temperatura de un compartimiento por encima o por debajo de un umbral, por ejemplo, cero grados Celsius. Mientras que esto es lo más simple si los medios de enfriamiento respectivos están conectados a un motor de refrigeración común, es posible tener una pluralidad de motores de refrigeración. Por ejemplo, sería posible tener un motor de refrigeración individual para cada compartimiento.

Para emular la eficacia de espacio, la familiaridad y la comodidad de los frigoríficos y congeladores verticales pero sin sufrir sus numerosas desventajas como se ha expuesto anteriormente, los recipientes están preferiblemente apilados uno sobre el otro. De manera adecuada, los recipientes tienen diferentes tamaños, formas o volúmenes interiores.

Pueden proporcionarse medios de observación para ayudar al usuario a observar los contenidos de un recipiente. Por ejemplo, puede proporcionarse una ventana en la parte frontal y/o en el fondo de un recipiente, o se puede situar un espejo en un ángulo adecuado sobre el recipiente cuando está abierto.

El riesgo ya mínimo de contaminación cruzada entre los compartimientos puede reducirse casi a cero incluyendo medios para evitar la apertura de un recipiente cuando otro recipiente está abierto.

Cuando el aparato incluye estructuras tales como un carril, una superficie de soporte o una pantalla retráctil, se prefiere que estas estructuras estén expuestas al aire ambiente, de manera que no existan problemas de formación de hielo.

Para que la invención pueda entenderse más fácilmente, ahora se hará referencia, sólo a modo de ejemplo, a los dibujos adjuntos, en los que:

la figura 1 es una vista frontal de un aparato frigorífico/congelador según una realización de la invención, que muestra una disposición vertical de cajones, incluyendo cada uno un cubo;

la figura 2 es una vista lateral del aparato de la figura 1, con una parte inferior de un panel lateral retirado de manera que pueden verse los lados de los cajones;

la figura 3 es un corte a lo largo de la línea III-III de la figura 2 pero con los cajones cerrados;

la figura 4 es un corte a lo largo de la línea IV-IV de la figura 1;

la figura 5 es una vista aumentada lateral esquemática en corte de dos cajones del aparato de los dibujos anteriores, que muestra un modo de montar los cajones en el aparato;

la figura 6 es una vista aumentada lateral esquemática en corte de dos cajones de un aparato según la invención, que muestra otro modo de montar los cajones en el aparato y un modo de montar cubos de manera removible en los cajones;

la figura 7 es una vista en planta de un cubo y tapa de la figura 6 que muestra la disposición de rodillos y acanaladuras utilizados para montar los cajones en el aparato;

la figura 8 es una vista aumentada detallada esquemática de partes de dos cajones de un aparato según la invención, que muestra otro modo más de montar los cajones en el aparato y de montar cubos de manera removible en los cajones;

las figuras 9(a), 9(b) y 9(c) son una secuencia de vistas laterales esquemáticas en corte que muestran una variante en la que un cajón se abre abriendo una puerta con bisagras en la parte frontal del aparato, estando la puerta conectada al cajón para tirar del cubo hacia adelante cuando la puerta se abre;

la figura 10 es una vista lateral esquemática en corte que muestra otra variante en la que los cajones se montan en soportes inclinados de manera que la gravedad ayude al cierre y al sellado;

las figuras 11(a), 11(b), 11(c) y 11(d) son vistas laterales esquemáticas en corte de una variante en la que una manivela ayuda a levantar un cubo para quedar en acoplamiento de sellado con una junta superior cuando el cajón está cerrado, siendo la figura 11(a) una vista general y siendo las figuras 11(b) a 11(d) una secuencia de vistas detalladas aumentadas que muestra la interacción de la manivela y el cubo cuando el cajón se mueve hacia atrás;

la figura 12 es una vista lateral esquemática de una variante similar a la variante de la figura 10 pero que utiliza un riel horizontal y un medio de enfriamiento inclinado del evaporador;

las figuras 13(a) y 13(b) son vistas frontales y en planta, esquemáticas en corte, que muestran respectivamente una variante que utiliza juntas laterales entre un cubo y una tapa;

las figuras 14(a) y 14(b) son vistas laterales esquemáticas en corte, siendo la figura 14(a) una vista general y siendo la figura 14(b) una vista detallada aumentada, que muestran una rasqueta de doble acción para eliminar hielo o humedad de un evaporador tanto durante la apertura como durante el cierre de un cajón;

la figura 15 es una vista lateral esquemática en corte de una variante adicional de rasqueta, que en este caso emplea la deformación de una membrana flexible para favorecer la eliminación de hielo y humedad del evaporador;

la figura 16 es una vista lateral esquemática en corte que muestra una bandeja de descongelación que está asentada en un cubo cuando un cajón se deja parcialmente cerrado para descongelar el evaporador, recogiendo de este modo la bandeja la humedad que gotea del evaporador;

la figura 17 es una vista lateral esquemática en corte que muestra una disposición de enfriamiento de convector de ventilación aplicada a un cubo, que puede aplicarse de manera similar a una pluralidad de cubos;

la figura 18 es una vista frontal esquemática en corte a través de un cubo de otra variante y su tapa, que muestra cómo la tapa incluye un evaporador cóncavo que favorece el desagüe de humedad hacia canaletas de desagüe por la pared periférica superior del cubo;

las figuras 19(a) y 19(b) son respectivamente vistas en corte y en planta esquemáticas de la tapa de la variante mostrada en la figura 18; y

las figuras 20(a), 20(b) y 20(c) son vistas esquemáticas de una ampliación a escala aumentada del concepto inventivo, aplicadas al almacenamiento a granel en un depósito en frío y al transporte comercial en un vehículo refrigerado.

Las figuras 1 a 4 muestran un aparato 2 frigorífico/congelador según una realización de esta invención. El aparato 2 tiene una configuración con forma de prisma rectangular vertical y comprende cinco cajones 4 con cara frontal rectangular, dispuestos uno sobre el otro y alojados en un armario 6 que comprende paneles 8 superior, 10 inferior, 12 laterales y 14 posterior. Cualquiera de estos paneles puede omitirse si se desea integrar el aparato 2 en un espacio entre otras estructuras de soporte; en particular, los paneles 12 laterales pueden omitirse si se puede contar con los armarios contiguos para el soporte o de otro modo para desempeñar la función de los paneles 12 laterales. Los paneles 8, 10, 12, 14 pueden ser o no ser estructurales pero si no lo son, un armazón (no mostrado) proporciona soporte para las diversas partes del aparato. Si se proporciona un armazón, estructuralmente no es necesario tener paneles.

Los cajones 4 pueden deslizarse horizontalmente hacia adentro y hacia afuera del armario 6 por medio de carriles en los lados de los cajones 4 que se describirán con más detalle posteriormente. Si no hay un panel 14 posterior, es posible retirar el cajón 4 del armario 6 en más de una dirección, como se muestra en la figura 2.

Cada cajón 4 comprende un recipiente 16 aislado descubierto de tipo cubeta, teniendo al menos un recipiente 16 (en este caso el del cajón 4 central) una profundidad diferente a la de los demás recipientes 16 para definir un volumen interior diferente. En esta descripción específica se hará referencia a estos recipientes 16 como cubos 16. El cubo 16 inferior deja sólo un espacio estrecho respecto al panel 10 inferior del armario 6, mientras que el cubo 16 superior deja un espacio sustancial en la parte superior del aparato 2 debajo del panel 8 superior, dejando espacio para un compartimiento 18 en el que se aloja un motor 20 de refrigerador que incluye, por ejemplo, medios de condensación y de compresión como bien se conoce.

El cubo 16 relativamente profundo del cajón 4 central está pensado para contener botellas y otros artículos relativamente altos almacenados en posición vertical, mientras que los otros cubos 16 relativamente poco profundos son para artículos correspondientemente menos profundos. En comparación con los estantes y otros compartimientos que definen el volumen de almacenamiento principal de un aparato convencional vertical de almacenamiento en frío, todos los cubos 16 tienen una relación favorable entre dimensiones en cuanto a la anchura sustancial de la abertura de acceso comparada con la profundidad del compartimiento al cual se accede de ese modo. Por consiguiente, es muy fácil alcanzar todas las partes del interior de un cubo 16 cuando un cajón 4 está abierto.

El interior del armario 6 está dividido por cinco tapas 22 aisladas, una para cada cajón 4, que generalmente son planas y están dispuestas en posición horizontal. Cuando un cajón 4 está cerrado, la parte superior abierta de su cubo 16 asociado está cerrada por una de las tapas 22 apropiada, de un modo que se describirá. Las tapas 22 incluyen medios 24 de enfriamiento que son elementos de evaporación del tipo conocido, dispuestos en la cara 26 inferior de cada tapa 22, para enfriar los contenidos de un cubo 16 cerrado por esa tapa 22.

Cada cubo 16 tiene una cara 28 frontal generalmente plana que está expuesta cuando el cajón 4 está cerrado. La cara 28 frontal podría estar dotada con un panel decorativo como bien se conoce. Cuando el cajón 4 está cerrado, la cara 28 frontal del cubo 16 está rodeada en la parte superior por un panel 30 de control y visualización destinado a ese cubo 16, siendo el panel 30 coplanario con la cara 28 frontal. El panel 30 está soportado por el borde 32 frontal de la tapa 22 apropiada, estando el panel 30 empotrado en el borde 32 frontal de la tapa 22.

El panel 30 de control y visualización contiene varios visualizadores, interruptores y alarmas audibles, proporcionando de este modo una interfaz de usuario para cada cubo 16. Por ejemplo, la interfaz se utilizará más comúnmente para seleccionar la temperatura a la que debe enfriarse el cubo 16, pero también contiene visualizaciones de temperatura, interruptores de encendido/apagado y de congelación rápida, una luz que indica cuándo el cajón 4 está abierto y una alarma audible para indicar cuándo el cajón 4 ha estado abierto más tiempo que un tiempo predeterminado o cuándo la temperatura dentro del cubo 16 ha alcanzado un umbral superior o inferior.

Un tirador 34 redondeado se extiende sustancialmente a lo largo de toda la anchura de la parte superior de la cara 28 frontal para permitir que el cajón 4 pueda sacarse cuando se requiere acceso al interior del cubo 16.

El fondo de la cara 28 frontal de cada cubo 16 está rodeado por una ranura 36 que, como se describirá, deja entrar aire ambiente en el armario 6. Para ello, cada ranura 36 comunica con un espacio 38 de aire que se extiende por debajo de toda la cara 40 inferior del cubo 16 asociado para llegar a un espacio 42 vacío que se mantiene detrás de cada cubo 16, estando delimitado el espacio 42 vacío por las superficies interiores de los paneles 14 posterior y 12 laterales del armario 6 y las partes 44 posteriores de los cubos 16. Como puede verse particularmente en la figura 4, el espacio 42 vacío se extiende por detrás de cada cubo 16 desde el panel 10 de base del armario 6 para comunicar con el compartimiento 18 del motor de refrigerador en la parte superior del armario 6.

Los espacios 38 de aire debajo de los cubos 16 y el espacio 42 vacío detrás de los cubos 16 también comunican con espacios 38 de aire a los lados 48 de los cubos 16. Opcionalmente, están previstos conductos 46 de ventilación en los paneles 12 laterales del armario 6 contiguos a los cubos 16, a través de los cuales también puede dejarse entrar el aire ambiente. Como se ilustra mejor en las figuras 3 y 4, los espacios 38 de aire se extienden por todo los lados salvo el lado superior de cada cubo 16, de manera que el aire ambiente que entra en el armario 6 a través de las ranuras 36 pueda circular libremente por los lados 48, el fondo 40 y la parte 44 posterior de cada cubo 16. También se observará que el aire ambiente puede circular libremente sobre la superficie 50 superior de cada tapa 22. Para permitir esta circulación de aire sobre la tapa 22 más superior, que no tiene un cubo 16 encima, está prevista una ranura 36 bajo la cara 52 frontal del compartimiento 18 del motor de refrigerador.

Se observará que la acción de pistón producida al abrir un cajón 4, que aspira aire ambiente hacia el interior del aparato 2 no representa un problema en esta invención. En efecto, esta acción es ventajosa porque favorece la circulación de aire ambiente dentro del armario 6.

La figura 4 muestra que el compartimiento 18 del motor de refrigerador incluye un impulsor 54 que evacua a través de aberturas 56 previstas en la cara 52 frontal del compartimiento 18 del motor de refrigerador. Como se ve mejor en la figura 1, estas aberturas 56 se extienden horizontalmente a lo largo de la anchura de la cara 52 frontal. El impulsor 54 se comunica con el espacio 42 vacío detrás de los cubos 16 para aspirar aire procedente del espacio 42 vacío, favoreciendo de este modo continuamente la admisión de aire ambiente a través de las ranuras 36 y de los conductos 46 de ventilación laterales opcionales. Al entrar al compartimiento 18 del motor de refrigerador, este aire se aspira a través de la matriz 58 de intercambio de calor del condensador.

En consecuencia, el aire ambiente que entra en el armario 6 a través de las ranuras 36 frontales y, si están previstos, de los conductos 46 de ventilación laterales, abandona el armario 6 a través de aberturas 56 previstas en la cara 52 frontal del compartimiento 18 del motor de refrigerador, y de esta manera, el aire ambiente se hace circular a través del armario 6. Más específicamente, el aire ambiente entra en el aparato 2, donde inmediatamente entra en contacto con las superficies 40, 44, 48 exteriores del cubo 16 y las calienta a temperatura ambiente (o sustancialmente a esta temperatura) antes de ser aspirado hacia el espacio 42 vacío, y después hacia arriba a través del espacio 42 vacío por la circulación del aire. Las flechas de la figura 4 demuestran esta circulación de aire a través del aparato 2. En consecuencia, el interior del armario 6 se mantiene a una temperatura próxima a la ambiente, y sólo el interior de cada cubo 16 se enfría.

Al exponer a las superficies 28, 40, 44, 48 exteriores del cubo 16 a aire más caliente que el que contiene no existe ningún problema de condensación en las superficies 28, 40, 44, 48 exteriores, y por tanto, ningún problema con la transferencia de calor latente al cubo 16 o las dificultades de la formación de hielo y la contaminación cruzada del agua condensada que entra en el armario 6.

En cualquier caso, sería improbable que tuviera lugar una contaminación cruzada porque cada cubo 16 está herméticamente sellado cuando su cajón 4 está cerrado. De este modo, incluso si entran microbios al armario 6, éstos no pueden acceder fácilmente a los otros cubos 16. También es improbable que dos cubos 16 se abrieran al mismo tiempo en un momento dado. Sería posible incluir medios para cumplirlo, por ejemplo, utilizando un mecanismo similar al utilizado en archivadores con un fin de anti-inclinación, evitando que más de un cajón 4 se abra en cada momento.

Cuando un cubo 16 está abierto, su parte superior abierta no sufre mucha pérdida de aire frío, y cuando un cubo 16 está cerrado, las juntas 60 horizontales apropiadas para el uso en la invención son mejores en sí mismas para conservar el aire frío que las juntas verticales utilizadas comúnmente en frigoríficos y congeladores verticales. Mientras que las juntas horizontales se conocen en congeladores horizontales, esta invención no sufre los inconvenientes y los problemas de espacio de los congeladores horizontales, siendo en su lugar similar en aquellos aspectos a los aparatos verticales mucho más populares.

Puesto que debe haber un gran gradiente de temperatura entre las superficies 62 interiores enfriadas de cada cubo 16 y sus superficies 28, 40, 44, 48 exteriores, los cubos 16 están construidos de un material aislante eficaz de manera que el gradiente se mantenga fácilmente, quedando las superficies 28, 40, 44, 48 exteriores a, o próximas a la temperatura ambiente. Para la construcción de los cubos 16 se prefieren particularmente materiales, tales como espuma fenólica o espuma de poliuretano (de manera opcional superficialmente recubiertas con GRP (Glass fibre reinforced polyesther, poliéster reforzado con fibra de vidrio) o un policarbonato en una estructura de material compuesto).

Si se requiere la separación de los contenidos de un cubo 16 particular, este cubo 16 puede montarse con piezas 64 de inserción removibles. Las piezas 64 de inserción tienen formas y dimensiones que varían y pueden usarse para delimitar muchos tipos de compartimientos. Por ejemplo, una pieza 64 de inserción puede ser un separador fino con un largo que corresponde al largo o la anchura del cubo 16 en el que se aloja. Una pieza 64 de inserción puede ser una caja, con o sin tapa, o una pieza 64 de inserción puede incluir ganchos para sostener botellas en posición o bandejas para sostener huevos o similares. Asimismo, una pieza 64 de inserción podría ser una cesta o un estante de malla.

Como puede verse en la figura 2, uno o más de los cubos 16 pueden retirarse del aparato 2 y montarse con una cubierta 66 aislada. El cubo 16 puede entonces retirarse del aparato 2, garantizando su construcción aislada que su contenido se mantenga frío durante un periodo limitado de tiempo. Por ejemplo, el cubo 16 puede usarse como nevera portátil, posiblemente junto con bolsas de hielo, para mantener el interior frío el mayor tiempo posible. Alternativamente, el cubo 16 con la cubierta 66 puede mantenerse próximo al aparato 2 para proporcionar una capacidad adicional y temporal de almacenamiento en frío, montando en este caso otros cubos 16 al aparato 2.

También es posible que una cubierta 66 incluya un motor de frigorífico que se hace funcionar internamente por baterías o alimentación de gas o externamente por la electricidad de la red o por la alimentación eléctrica de un vehículo.

Los cajones 4 y la interacción entre los cubos 16 y las tapas 22 se muestran en mayor detalle en las figuras 5, 6 y 7. La figura 5 ilustra los cajones 4 de la realización descrita anteriormente con referencia a las figuras 1 a 4, mientras que las figuras 6 y 7 describen una disposición alternativa. Sus características comunes se describirán ahora y sus diferencias se discutirán posteriormente.

Las figuras 5, 6 y 8 muestran claramente cómo, cuando un cajón 4 está en una posición cerrada, la tapa 22 asociada cierra la parte superior abierta del cubo 16. Se proporciona una junta 60 compresible debajo de la tapa 22, junta 60 que corresponde en tamaño y posición al borde 68 superior del cubo 16 que se encuentra directamente debajo de la junta 60 cuando el cajón 4 está cerrado. La junta 60 puede tener carácter magnético, por ejemplo pudiendo hacerse funcionar electro-magnéticamente, o puede emplear sistemas hidráulicos o neumáticos como se ha mencionado anteriormente. Cuando el cubo 16 está cerrado, el cubo 16 comprime la junta 60 para formar una junta hermética al aire entre la tapa 22 y el cubo 16. Para ello, el cubo 16 se mueve hacia arriba durante la parte final del movimiento de cierre. Las diferencias principales entre la figura 5 por un lado y las figuras 6, 7 y 8 por otro lado consisten en cómo se consigue este movimiento ascendente.

Las figuras 5 y 6 muestran también cómo el fondo de la tapa 26 aloja un intercambiador 24 de calor para enfriar el interior del cubo 16. El intercambiador 24 de calor está situado centralmente respecto al cubo 16 que se encuentra debajo y ocupa gran parte del área del lado inferior de la tapa 22. La superficie inferior de un intercambiador 24 de calor es plana y generalmente coplanaria con la superficie inferior de la tapa 26 que la rodea, asegurando que toda la superficie inferior de la tapa puede limpiarse fácilmente para que quede limpia.

El intercambiador 24 de calor se controla por un elemento de control en el panel 30 de control y visualización que está empotrado en el borde 32 frontal de la tapa 22, con el cual se ajusta la temperatura seleccionada, y el intercambiador 24 de calor trabaja en consecuencia. Se proporciona un sensor de temperatura (no mostrado) que funciona por medio de un bucle de realimentación de la manera bien conocida, para modificar el funcionamiento del intercambiador 24 de calor según se requiera para mantener la temperatura seleccionada. El intercambiador 24 de calor está conectado al motor 20 de refrigerador que también está conectado a todos los otros intercambiadores 24 de calor del aparato 2, estando dotado el sistema con medios de válvula bajo el control de los diversos elementos de control para ajustar el efecto de enfriamiento de cada intercambiador 24 de calor según sea necesario para conseguir el funcionamiento seleccionado por un usuario.

Se comprenderá que cada cubo 16 comprende un área de almacenamiento enfriada independiente separada. En consecuencia, la temperatura puede ajustarse independientemente, de manera que, si se desea, puede ajustarse una temperatura diferente para cada cubo 16. En efecto, las temperaturas se pueden fijar por debajo de 0ºC, de manera que un cubo 16 puede utilizarse como congelador o como frigorífico según la opción del usuario. De esta manera, el aparato 2 puede funcionar como frigorífico y congelador combinado, en el que, ventajosamente, la relación de espacio de almacenamiento refrigerado a espacio de almacenamiento congelado puede variarse fácilmente cambiando el uso de uno o más de los cubos 16. Por supuesto, se comprenderá que los cajones 4 pueden utilizarse todos como frigoríficos o pueden utilizarse todos como congelador, de manera que, en efecto, el aparato 2 no está destinado ni como frigorífico ni como congelador.

A partir de las figuras 5 y 6 también se observará que está prevista una pantalla 70 para cada cajón 16, estando compuesta la pantalla 70 de un material laminar flexible fino. El fin de la pantalla 70 es quedar debajo del intercambiador 24 de calor, que de otra manera estaría expuesto, y del resto de la superficie 26 inferior fría de la tapa 22 cuando el cajón 4 está abierto. Esto está pensado para evitar en el mayor grado posible que la superficie 26 inferior de la tapa 22 se caliente o se enfríe el aire que se encuentra sustancialmente a temperatura ambiente dentro del armario 6.

En las realizaciones ilustradas, cuando un cajón 4 está cerrado, la pantalla 70 es una lámina flexible que se enrolla por sí misma en un carrete 72, de manera que puede almacenarse de manera compacta dentro del espacio 42 vacío expuesto al ambiente en la parte posterior de los cubos 16. Cada carrete 72 está situado contiguo al borde posterior inferior de cada tapa 22, extendiéndose cada carrete 72 y su pantalla 70 asociada a lo largo de la anchura de la tapa 22.

El borde 74 frontal de cada pantalla 70 está sujeto de manera removible a la parte superior de la cara 44 posterior del cubo 16 asociado, de manera que cuando se abre un cajón 4, la pantalla 70 se lleva hacia adelante con el cubo 16. Cuando se abre el cajón 4, la pantalla 70 se desenrolla del carrete 72 para formar una superficie plana directamente debajo de la tapa 22. Cuando el cajón 4 se devuelve a su posición cerrada, la pantalla 70 se recoge en su carrete 72 como se ha mencionado anteriormente, para cuyo propósito el carrete 72 se predispone en la dirección de enrollado hacia arriba.

En consecuencia, sólo un pequeño volumen de aire ocupa el espacio entre la tapa 22 y la pantalla 70, lo que es ventajoso porque este aire se enfriará por proximidad a la tapa 22. La pantalla 70 está compuesta preferiblemente por un plástico plateado o reflectante de otro modo para servir para el propósito de evitar la transferencia de calor desde el aire ambiente caliente en el gran espacio vacío dejado por un cajón 16 abierto al pequeño volumen de aire frío entre la pantalla 70 y el intercambiador 24 de calor. Consecuentemente, cuando el cajón 4 se devuelve a su posición cerrada, sólo un volumen muy pequeño de aire enfriado queda en el armario 6 comparado con el volumen mucho mayor de aire ambiente caliente, produciendo solamente un descenso insignificante de la temperatura que se corrige pronto con la reanudación del flujo de aire ambiente al armario 6.

Aunque está diseñada para ser reflectante al calor y aislante, es probable que el lado inferior de una pantalla 70 se enfríe en cierta medida cuando el cajón 4 asociado esté abierto. Esto puede producir condensación o formación de hielo en el lado inferior de la pantalla 70. Para eliminar este tipo de condensación o hielo, una rasqueta 76 en forma de una hoja de plástico presiona contra la pantalla 70 donde ésta se recoge en el carrete 72. Cuando el cajón 4 está cerrado, la pantalla 70 corre sobre la rasqueta 76 y cualquier agua condensada o hielo se descarga por el lado inferior de la rasqueta 76 para su recogida en un canal 78 de desagüe.

A este respecto hay una diferencia menor entre la figura 5 y las figuras 6 y 8 en cuanto que la figura 5 muestra la rasqueta 76 y el canal 78 de desagüe pero las figuras 6 y 8 no. Sin embargo, como quedará claro, la rasqueta 76 y el canal 78 de desagüe podrían aplicarse igualmente bien a las realizaciones de las figuras 6 y 7 y de la figura 8, si fuera necesario.

Además, para minimizar la pérdida de aire frío y el enfriamiento del aire ambiente, se proporcionan medios de desconexión para apagar el intercambiador 24 de calor cuando el cajón 4 asociado está abierto. Estos medios pueden incluir un interruptor de contacto (no mostrado) situado en la parte posterior de la tapa 22, de manera que la parte posterior 44 de un cubo 16 presiona contra el interruptor para cerrar el interruptor cuando el cajón 4 está cerrado. Cuando el cajón 4 está abierto, el contacto se rompe y el intercambiador 24 de calor se apaga hasta que el cajón 4 vuelve a cerrarse otra vez. Esta prestación es particularmente útil cuando un cubo 16 se retira de un aparato 2 durante un período de tiempo, de manera que el usuario no tiene que recordar apagar el intercambiador 24 de calor asociado.

Haciendo ahora referencia a las características específicas de la realización de las figuras 1 a 5, el mecanismo para abrir y cerrar un cajón 4 comprende un par de rieles 80, 82 previstos en cada lado 48 de un cubo 16 para sostener el cubo 16 cuando el cajón 4 está abierto. Los rieles 80, 82 están sujetos a los paneles 12 laterales del armario 6 y están dispuestos uno sobre el otro en cada lado del cubo 16, como se muestra mejor en la figura 3.

Cuatro ruedas 84, 86 están montadas en los lados 48 del cubo 16 para encajar en los respectivos rieles 80, 82. Estas ruedas 84, 86 sólo se muestran en el cubo 16 inferior de la figura 5 y están dispuestas en dos parejas, una pareja 84 frontal y una pareja 86 posterior, encontrándose la pareja 84 frontal a un nivel inferior que la pareja 86 posterior, de manera que la pareja 86 posterior encaja en los rieles 80 superiores y la pareja 84 frontal encaja en los rieles 82 inferiores. Sólo una rueda de cada pareja 84, 86 puede verse en la vista lateral de la figura 5.

Al menos los rieles 82 inferiores son telescópicos, para quedar encajados con las ruedas 84 frontales cuando el cajón 4 está abierto. Todos los rieles 80, 82 terminan en sus extremos posteriores en una parte 88 elevada detrás de una rampa 90, por lo que cuando un cajón 4 se está cerrando, las ruedas 84, 86 se desplazan hacia atrás a lo largo de los rieles 80, 82 respectivos y sobre las rampas 90 hacia las partes 88 elevadas. De esta manera, el cubo 16 se mueve hacia arriba cerca del final de su recorrido horizontal hacia atrás, de manera que su borde 68 superior se fuerce hacia arriba para comprimir la junta 60 asociada. A la inversa, cuando las ruedas 84, 86 se desplazan hacia adelante a lo largo de los rieles 80, 82 cuando el cajón 4 se está abriendo, las ruedas 80, 82 se desplazan de vuelta hacia abajo de las rampas 90 para liberar al cubo 16 de la junta 60.

Opcionalmente, el cubo 16 también incluye cuatro ruedas 92, 94 inferiores montadas en el fondo 40 del cubo 16. Nuevamente, estas ruedas 92, 94 inferiores se muestran solamente en el cubo 16 inferior de la figura 5 y están dispuestas en dos parejas, una pareja 92 frontal y un pareja 94 posterior. Como anteriormente, en la vista lateral de la figura 5 sólo puede verse una rueda inferior de cada pareja 92, 94.

Las ruedas 92, 94 inferiores se desplazan sobre una superficie de soporte que es la parte superior de una tapa 22 que se encuentra debajo o, en el caso del cajón 4 inferior que no tiene una tapa 22 debajo, la superficie superior del panel 10 de base.

Cuando un cajón 4 se está cerrando, las ruedas 92, 94 se desplazan hacia atrás a lo largo de la superficie de soporte. Cuando el cajón 4 está casi cerrado, cada rueda 92, 94 se desplaza hacia arriba de una rampa 96 (en la figura 5 sólo puede verse una rampa 96 posterior), que soporta el movimiento ascendente del cubo 16 cerca del final de su recorrido horizontal hacia atrás.

Pasando ahora a la realización mostrada en las figuras 6 y 7, muchas características se comparten con la realización de las figuras 1 a 5 y por tanto se utilizan números similares para partes similares. Como anteriormente, rieles 100 telescópicos soportan el cajón 4 abierto pero, en este caso, los rieles 100 están adaptados para permitir que un cubo 16 se retire del aparato 2. Con este fin, los cubos 16 están dotados con dos salientes 102 en cada lado que están alojados dentro de dos ranuras 104 de forma correspondiente en el riel 100. Los salientes 102 y las ranuras 104 se extienden verticalmente y tienen un borde 106 inferior redondeado: el borde 106 inferior redondeado del saliente 102 ayuda a situar los salientes 102 en las ranuras 104 cuando un cubo 16 se está devolviendo al aparato 2.

Los rieles 100 telescópicos están construidos en dos piezas. Un riel 108 exterior está sujeto al panel 12 lateral contiguo del armario 6 y, de esta manera, permanece fijo durante el uso, mientras que un riel 110 interior que incluye las ranuras 104 se desplaza hacia atrás y hacia adelante cuando se abre y se cierra el cajón 4. Puesto que los rieles 100 están alojados dentro del interior del armario 6 que se mantiene a, o próximo a la temperatura ambiente, no existe el problema de la formación de hielo que podría interferir en el movimiento deslizante de los rieles 100.

Cuando un cajón 4 está completa o parcialmente cerrado, su cubo 16 también está soportado por debajo por cuatro rodillos 112, 114 montados en la parte superior de la tapa 22 debajo del cubo 16, excepto en el caso del cajón 4 más inferior, en el que los rodillos 112, 114 están montados sobre el panel 10 inferior del armario 6, inmediatamente debajo del cajón 4 más inferior. Los rodillos 112, 114 tienen un diámetro suficiente como para abarcar el espacio 38 de aire debajo de cada cubo 16, y están dispuestos en dos parejas, un pareja 112 frontal y una pareja 114 posterior.

Como puede verse en la vista en planta de la figura 7, la pareja frontal de rodillos 112 está bastante junta y alineada con acanaladuras 116 paralelas previstas en el lado 40 inferior del cubo 16, extendiéndose las acanaladuras 116 desde el borde posterior del lado 40 inferior hasta cerca del borde frontal del lado 40 inferior, terminando en una cara 118 final inclinada. Las acanaladuras 116 alojan a la pareja frontal de rodillos 112 cuando el cajón 4 está abierto, como se muestra en el cajón 4 inferior de la figura 6. También se observará que el cubo 16 libera de la pareja posterior de rodillos 114 en esta posición. Puesto que ninguno de los rodillos 112, 114 se apoya contra el cubo 16 en esta posición, su peso está soportado completamente por los rieles 100 y los salientes 102 están colocados contra la base de las acanaladuras 104.

Cuando el cajón 4 está cerrado, el cubo 16 se desplaza horizontalmente hacia atrás sobre sus rieles 100, inicialmente sin que los rodillos 112, 114 estén en contacto con el lado 40 inferior del cubo 16. Sin embargo, cuando el cajón 4 está casi cerrado los rodillos 114 posteriores quedan en contacto con el borde 120 posterior inferior redondeado del cubo 16. Las acanaladuras 116 tienen un largo tal que cuando los rodillos 114 posteriores quedan en contacto con el borde 120 posterior inferior del cubo 16, los rodillos 112 frontales quedan en contacto con las caras 118 finales inclinadas de las acanaladuras 116. En consecuencia, cuando el cajón 4 se empuja más hacia atrás hacia su posición cerrada, el borde 120 posterior inferior redondeado del cubo 16 y las caras 118 finales inclinadas de las acanaladuras 116 suben y pasan sobre los rodillos 112, 114, de manera que el cubo 16 se mueve hacia arriba. Los salientes 102 suben por sus ranuras 104 para permitir este movimiento, con lo cual el borde 68 superior del cubo 16 se fuerza contra la junta 60 compresible. En esta posición, el peso del cubo 16 y sus contenidos se retiran de los rieles 100, sosteniendo el peso en su lugar los rodillos 112, 114.

A la inversa, cuando el cajón 4 está abierto, el cubo 16 se mueve hacia abajo y hacia adelante, cuando el borde 120 posterior inferior libera los rodillos 114 posteriores y los rodillos 112 frontales se alojan nuevamente en las acanaladuras 116. Una vez liberados los rieles 112, 114, el cubo 16 soportado por los rieles 100 puede desplazarse libremente a su posición completamente abierta con el soporte de los rieles 100.

Cuando los cubos 16 se retiran del aparato 2 y se devuelven a éste, las dos operaciones se realizan con el cajón 4 en su posición completamente abierta, con la pantalla 70, si está presente, completamente extendida. Para permitir que se retire el cubo 16, el borde 74 frontal de la pantalla 70 se desengancha del cubo 16 y se sostiene mediante medios de retención en forma de un gancho u otra formación de retención adecuada (no mostrada) que pende de la tapa 22.

Haciendo referencia ahora a la realización mostrada en la figura 8, muchas características se comparten con las realizaciones de las figuras 1 a 7 y por tanto, nuevamente, se utilizan números similares para partes similares. La realización de la figura 8 se asemeja más a la de las figuras 6 y 7, en cuanto al uso de mecanismos similares de porte y de sellado. Esto incluye los rieles 110 interiores y 108 exteriores de esa realización.

La diferencia principal con la realización de la figura 8 es cómo los cubos 16 están montados de manera removible respecto a sus cajones 4 asociados. Se observará que los rieles 110 interiores están unidos a los brazos 122 laterales de un bastidor 124 que rodea y abarca la parte inferior de un cubo 16, fin para el cual el bastidor 124 también tiene elementos 126 frontales y posteriores de retención y soportes 128 de la base.

Un cubo 16 está instalado dentro de un bastidor 124 cuando su cajón se encuentra en la posición abierta. La base 40 del cubo 16 descansa sobre los soportes 128, siendo retenidos los lados 44 del cubo 16 dentro de los elementos 126 de retención y los brazos 122. Con el cajón en la posición abierta, el cubo 16 está situado completamente dentro del bastidor 124, de manera que la parte 68 superior del cubo 16 libere la junta 60 y de manera que los rodillos 112 se alojen en las acanaladuras 116.

Al igual que en la realización de las figuras 6 y 7, el cubo 16 se desplaza hacia atrás al interior del armario 6 cuando el cajón 4 se cierra y, cuando se encuentra casi en su posición cerrada, el paso del borde 120 inferior redondeado del cubo 16 y las caras 118 finales inclinadas de las acanaladuras 116 sobre los rodillos 112, 114 levanta el cubo 16 para comprimir la junta 60. Cuando el cubo 16 está levantado, sube dentro del bastidor 124 y se sostiene solamente por los rodillos 112, 114.

Mientras que no se muestra una pantalla en la figura 8, esta realización permite ventajosamente unir el borde 74 frontal de una pantalla 70 a una parte del bastidor 124 de su cajón 4 asociado. De esta manera, la pantalla 70 puede quedar unida al bastidor 124 en todo momento, independientemente de que un cubo 16 se encuentre o no todavía dentro del bastidor 124, de manera que no se necesita enganchar o desenganchar la pantalla 70 del cubo 16 siempre que un cubo 16 esté colocado en el cajón 4 o retirado del mismo.

Las figuras 9(a), 9(b) y 9(c) muestran una variante de la invención en la que una puerta 130 con bisagras, que define la pared frontal de un cajón 4 del aparato, puede abrirse desde la vertical a la horizontal para permitir que el cubo 16 se deslice hacia adelante y se retire del cajón 4 sin elevarlo. La puerta 130 está abisagrada a lo largo de su borde inferior para oscilar hacia abajo 90º como se muestra en la figura 9(b) cuando se tira de un pasamanos 132 en el borde frontal superior de la puerta 130.

Entonces, el cajón 4 puede abrirse normalmente tirando del pasamanos 132.

Como anteriormente, el cajón 4 se desplaza sobre rieles 100 telescópicos (siendo visible sólo uno en la vista lateral) pero en este caso, el extremo delantero de cada riel 100 lleva una correspondiente guía 134 con ranuras que define una ranura 136 que se extiende hacia arriba y hacia abajo, en dirección ortogonal respecto a la dirección telescópica del riel 100. Un elemento 138 de unión está unido de manera pivotante por un primer extremo a la puerta 130 próximo al borde superior detrás del pasamanos 132. El segundo extremo opuesto del elemento 138 de unión está obligado a desplazarse en la ranura 136 definida por la guía 134 de manera que cuando la puerta 130 está cerrada, como se muestra en la figura 9(a), el segundo extremo se encuentra en o próximo al extremo inferior de la ranura 136 y cuando la puerta 130 está abierta, como se muestra en la figura 9(b), el segundo extremo queda a tope con la parte superior de la ranura 136. De manera adecuada, esta unión a tope evita que la puerta 130 se abra más de 90º y, de este modo, mantiene la puerta 130 abierta horizontal de una manera apta para sostener el peso de un cubo 16 cargado, como se muestra en la figura 9(c).

Cuando el segundo extremo del elemento 138 de unión se mueve hacia arriba a lo largo de la ranura 136 en la guía 134 mientras la puerta 130 se abre, el elemento 138 de unión tira de la guía 134, y por tanto del extremo unido del riel 100, hacia adelante junto con el cubo 16 llevado por el riel 100. Esto se muestra en la figura 9(b). Sin embargo, el movimiento hacia adelante del cubo 16 puede continuar como se muestra en la figura 9(c), que muestra el cubo 16 que está siendo retirado simplemente deslizándolo hacia afuera de los rieles 100 extendidos, utilizando la superficie posterior horizontal de la puerta 130 abierta como soporte para el movimiento de deslizamiento continuo del cubo 16.

Las figuras 10 y 11 muestran variantes de sellado superior en las que están previstos medios adicionales para ayudar a la compresión de la junta 60 levantando el cubo 16 cuando se cierra. La variante de la figura 10 también emplea medios para empujar los cajones 4 hacia la posición cerrada, llevándose a cabo las dos funciones de manera elegante en la figura 10 utilizando la gravedad para cerrar el cajón 4 y para comprimir la junta 60. Específicamente, la variante de la figura 10 contempla el montar los cajones 4 en guías, rieles o soportes 140 que se inclinan hacia abajo hacia atrás del aparato, de manera que el cajón 4 tiende a deslizarse hacia atrás y hacia abajo por la pendiente a la posición cerrada. Por consiguiente, esta pendiente (cuya inclinación es muy exagerada en la figura 10 para el propósito de la ilustración) sirve para empujar el cajón 4 desde la posición abierta del cajón 4 inferior en la figura 10 a la posición cerrada del cajón 4 superior de la figura 10.

Se observará también a partir de la figura 10 que la tapa 22 y las guías, rieles o soportes 140 no son paralelos: la distancia entre estos disminuye hacia la parte posterior, definiendo un hueco de ahusamiento, que se estrecha hacia la parte posterior, que aloja el cubo 16 cuando el cajón 4 se cierra como se muestra en el cajón 4 superior de la figura 10. El resultado es que aunque el cubo 16 se desliza hacia abajo en términos absolutos cuando se mueve hacia atrás, el cubo 16 también se mueve relativamente hacia arriba en relación con la tapa 22 en una acción de rampa o de cuña y, de esta manera, comprime la junta cuando se cierra el cajón 4.

En la variante de las figuras 11(a) a 11(d), una manivela 142 ayuda a levantar un cubo 16 para quedar en ajuste de sellado con una junta 60 superior horizontal cuando el cajón 4 está cerrado. La manivela 142 asociada a un cajón 4 particular está unida de manera pivotante a la tapa 22 del cajón 4 que se encuentra debajo, y sobresale de la tapa 22 cerca de su extremo posterior. Más específicamente, la manivela 142 se encuentra en la trayectoria del cubo 16, de manera que acopla con la parte posterior de un cubo 16 cuando el cajón 4 asociado se aproxima a su posición completamente cerrada.

Como se muestra mejor en las vistas aumentadas de las figuras 11(b) a 11(d), la manivela 142 generalmente tiene forma de U y comprende una palanca 144 accionadora en forma de L unida por un pivote 146 a un brazo 148 de elevación que termina en un rodillo 150 para completar la forma de U. la manivela 142 está predeterminada en la posición vertical mostrada en las figuras 11(a) y 11(b), en las que la parte extrema libre de la palanca 144 accionadora se extiende hacia adelante y el brazo 148 de elevación se encuentra correspondientemente replegado, paralelo tanto a la parte extrema libre de la palanca 144 accionadora como a la superficie superior de la tapa 22. En este estado replegado, el brazo 148 de elevación y su rodillo 150 asociado están dispuestos lo suficientemente próximos a la tapa 22 como para entrar dentro de un espacio mantenido bajo el cubo 16 por un rodillo 152 delantero. En consecuencia, el borde posterior inferior de un cubo 16 que se mueve hacia atrás puede desplazarse sobre el rodillo 150 cuando el brazo 148 de elevación está replegado. Realizando este movimiento, la cara posterior del cubo 16 se apoya contra la parte extrema libre de la palanca 144 accionadora como se muestra en la figura 11(c), haciendo que simultáneamente la manivela 142 pivote y el rodillo/brazo 150/148 de elevación se eleve de la posición replegada, por tanto levantando el cubo 16 hasta que el cajón 4 esté completamente cerrado y el cubo 16 completamente levantado como se muestra en la figura 11(d).

La variante de la figura 12 es similar a la de la figura 10 en que hay un hueco de ahusamiento entre la tapa 22 y los rieles 100 que se mueven hacia atrás, pero en este caso los rieles 100 son horizontales y sólo la tapa 22 está inclinada. El resultado es que el cubo 16 tiene forma de cuña para encajar en el hueco de ahusamiento cuando el cajón 4 se cierra, para comprimir con ello una junta 60 entre la tapa y el cubo 16. La junta 60 se mantiene comprimida por un sujetador, enganche o imán para evitar que el cubo 16 se separe de la tapa 22 hasta que se desee acceder al cubo 16. La figura 12 contempla juntas magnéticas complementadas por un enganche 154 que sujeta el borde inferior frontal del cubo 16 cuando el cajón 4 está cerrado.

Una ventaja de las variantes de las figuras 10 y 12 es que la pendiente de la tapa 22 y, por tanto, del medio 24 de enfriamiento del evaporador en la tapa 22, favorece el desagüe de la humedad que se condensa en el evaporador 24. Una canaleta 156 se muestra en la figura 12 en la parte posterior de la tapa 22 debajo del evaporador 24 para canalizar el agua lejos del evaporador 24 para su eliminación a través de tuberías de desagüe apropiadas (no mostradas).

Aunque en todas las realizaciones anteriores se han propuesto juntas 60 superiores generalmente horizontales entre el cubo 16 y la tapa, es posible emplear juntas laterales generalmente verticales adicional o alternativamente. Las figuras 13(a) y 13(b) muestran una forma preferida de hacer funcionar las juntas de forma eficaz en la invención, haciendo que la tapa 22 se ajuste dentro de una parte 158 circundante de borde del cubo 16. Como puede verse en la vista en planta de la figura 13(a), la tapa 22 se ahusa hacia la parte frontal y la parte 158 de borde del cubo 16 tiene una forma correspondiente de manera que el cubo 16 pueda separarse libremente de la tapa 22 cuando se abre el cajón 4 correspondiente, mientras que la tapa 22 se aprieta entre los lados de ahusamiento de la parte 158 de borde cuando se cierra el cajón 4. Esto comprime una junta 160 lateral alrededor de las paredes laterales exteriores verticales de la tapa 22 o dentro de las paredes laterales interiores verticales correspondientes de la parte 158 de borde, llevando a cabo un buen sellado entre la tapa 22 y el cubo 16 cuando se cierra el cajón 4. Como en la variante de la figura 12, la junta se mantiene comprimida por un sujetador, enganche o imán (no mostrados) que evitan que el cubo 16 se separe de la tapa 22 hasta que se desee acceder al cubo 16.

Las figuras 14 y 15 muestran variantes de la invención en las que están previstos medios para eliminar hielo o humedad de la superficie inferior al descubierto del medio 24 de enfriamiento del evaporador en una tapa 22.

Las variantes de las figuras 14(a) y 14(b) emplean una rasqueta de doble acción que comprende una pareja de hojas 162, paralelas con ángulos opuestos, fijadas a la pared 164 posterior de un cubo 16 para presentar sus bordes de rasqueta respectivos a la superficie inferior del evaporador 24. Puesto que las hojas 162 tienen ángulos opuestos respecto a la superficie inferior del evaporador 24, la hoja 162 posterior de la pareja elimina hilo o humedad del evaporador 24 cuando el cajón 4 asociado al cubo 16 se abre y la hoja 162 frontal de la pareja hace lo mismo cuando el cajón 4 se cierra. El hielo o las gotas 166 de humedad rascadas o limpiadas del evaporador 24 caen en un depósito 168 de desagüe debajo de las hojas 162 desde el cual pueden drenarse o en el que pueden dejarse para que se fundan y se evaporen.

Como en la figura 14, la variante adicional de rasqueta de la figura 15 emplea un depósito 168 de desagüe fijado a la pared 164 posterior de un cubo 16 que recoge el hielo o el agua que cae de una hoja 162, también fijada a la pared 164 posterior del cubo 16. Se muestra una única hoja 162, aunque también es posible una pareja de hojas 162 como se utiliza en la figura 14. Sin embargo, la variante de la figura 15 difiere fundamentalmente de la variante de la figura 14 en que una membrana 170 flexible se encuentra muy próxima por debajo de la superficie inferior del evaporador 24, de manera que la membrana 170 sirve como interfaz de enfriamiento entre el evaporador 24 y el interior de un cubo 16. Por consiguiente, el hielo o el agua tenderán a acumularse sobre la membrana 170 más que sobre el propio evaporador 24. Un rodillo 172, u otra varilla transversal, está fijado a la pared 164 posterior del cubo 16 junto con el depósito 168 de desagüe y la hoja 162, para desplazarse con el cajón 4 móvil alineado con y opuesto a la hoja 162. El rodillo 172 está sostenido en sus extremos para quedar situado entre el evaporador 24 y la membrana 170 para desprender la membrana 170 del evaporador 24 y deformar la membrana 170 localmente en la región de la hoja 162. Esto favorece la eliminación de hielo y humedad de la membrana 170 quebrando cualquier hielo y favoreciendo la formación de gotas que corren hacia el depósito 168 de desagüe.

Si llega, y cuando llega el momento de descongelar el aparato de la invención, la figura 16 muestra cómo puede colocarse una bandeja 174 de descongelación en la parte superior de un cubo 16 para recoger la humedad que gotea desde el evaporador 24. La bandeja 174 comprende un rebaje 176 central con una forma tal que puede colocarse perfectamente dentro de la parte superior abierta del cubo 16, rodeada por un borde 178 periférico que se encuentra en la parte superior de las paredes del cubo 16 para sostener la carga de la bandeja 174. Está previsto que la bandeja 174 pueda colocarse de esta manera en la parte superior de un cubo 16 cuando el cajón 4 asociado está abierto y el evaporador 24 ha sido desconectado (preferiblemente por un microinterruptor que detecta la acción de apertura del cajón 4 como se ha mencionado anteriormente), con lo cual el cajón 4 puede cerrarse parcialmente hasta el punto necesario para alinear la bandeja 174 debajo del evaporador 24 pero no tanto como para accionar el microinterruptor y de esta manera encender nuevamente el evaporador 24. El evaporador 24 desconectado se descongela entonces lentamente y la bandeja 174 recoge las gotas resultantes.

Se observará en la figura 16 que el borde 178 se extiende hacia atrás y tiene un ángulo hacia arriba en la parte posterior de la bandeja 174 de descongelación para definir un borde 180 de raqueta que queda a tope con el lado inferior de la tapa 22. El propósito de esta característica consiste en rascar gotas de humedad cualesquiera que queden en el lado inferior del evaporador 24 cuando se abre el cajón 4 después de descongelar. La bandeja 174 puede retirarse entonces y el agua del rebaje 176 puede verterse.

La figura 16 ilustra la mejora adicional de una almohadilla 182 absorbente en el rebaje 176 de la bandeja 124 de descongelación. Esta almohadilla 182 absorbe el agua libre en el rebaje 176 y de esta manera hace menos probable el derrame cuando se retira la bandeja 174. La almohadilla 182 podría ser de un material que pueda calentarse para acelerar el proceso de descongelación, y puede o bien precalentarse (preferiblemente siendo de un material que pueda calentarse en un microondas) o bien calentarse in situ con elementos eléctricos, u otros elementos de calentamiento.

Las variaciones también son posibles en el diseño y la naturaleza del medio de enfriamiento y el motor del frigorífico. Por ejemplo, como se muestra en la figura 17, el evaporador 24 mencionado anteriormente sobre cada cubo 16 puede reemplazarse por una disposición de enfriamiento de convector de ventilación en la que se alimenta y extrae aire por medio de una unidad separada de convector de ventilación. Específicamente, un intercambiador 184 de calor se enfría con un sistema 186 de enfriamiento para extraer calor del aire que se hace circular con un ventilador 188. El aire frío que sale del intercambiador 184 de calor se alimenta al cubo 16 cerrado y se extrae aire más caliente del cubo 16 por medio del ventilador 188 para ser enfriado mediante el intercambiador 184 de calor y recirculado. Este es el sistema utilizado en frigoríficos con circulación de aire forzada y congeladores denominados "sin escarcha", y tiene la ventaja de que la mayor parte del agua y hielo condensados pueden ser tratados fuera del compartimiento enfriado. Por ejemplo, el intercambiador 184 de calor puede emplear una unidad de descongelación automática en la que la humedad gotea en una bandeja 190 de desagüe debajo del intercambiador 184 de calor cuando el intercambiador 184 de calor se desconecta periódicamente. Por consiguiente, potencialmente, pueden eliminarse las características tales como las hojas 162 de rasqueta y la bandeja 174 de descongelación de las variantes anteriores.

Aunque se muestra aplicada a un único cubo 16 en la figura 17 por motivos de claridad, una disposición de enfriamiento de convector de ventilación puede aplicarse de manera similar a una pluralidad de cubos 16. Los cubos 16 pueden estar conectados por un colector común y compartir el mismo aire circulante, pero por razones de contaminación cruzada se prefiere que cada cubo 16 tenga un recorrido de circulación separado, aunque éstos pueden compartir un intercambiador de calor común. Sin embargo, los recorridos de circulación separados ayudarían al objetivo preferido del control de temperatura independiente en cada cubo 16.

Las figuras 18 y 19 muestran otra variante en la que un cubo 16 y su tapa 22 estén adaptados para favorecer el desagüe de la condensación procedente del evaporador 24. Con este fin, como se muestra mejor en la figura 19, el evaporador 24 es cóncavo en su lado inferior para definir una depresión central cuadrada que aloja un sensor 192 de temperatura rodeado por cuatro facetas 194 que se extienden hacia abajo y hacia afuera con una inclinación de aproximadamente 5º. La pendiente de las facetas 194 es tal para conducir la humedad condensada en el evaporador 24 hacia afuera bajo la fuerza de gravedad para que gotee en una canaleta 196 (figura 18) formada por una ranura prevista en la pared periférica superior del cubo 16.

La figura 18 muestra que cada canaleta 196 comprende dos partes 198 inclinadas, conduciendo cada una hacia abajo hacia un conducto 200 de desagüe compartido que se comunica, a través de un tubo curvado en J en la pared del cubo 16, con tuberías de desagüe exteriores (no mostradas).

En todas las realizaciones anteriores pueden estar previstos medios de visualización para ayudar al usuario a ver los contenidos de cualquier cubo 16 que se encuentre demasiado alto como para que se vea fácilmente desde arriba a través de su parte superior abierta. De la manera más simple puede estar prevista una ventana en la parte frontal y/o en el fondo de un cubo 16. Otra manera de ver los contenidos sería colocar un espejo sobre el cubo 16 abierto, colocándose el espejo en un ángulo tal que proporcione una vista desde arriba del cubo 16, incluso aunque la línea ocular del usuario esté por debajo del espejo y posiblemente también por debajo del cubo 16. Preferiblemente, el espejo puede replegarse cuando no se necesita para el uso, por ejemplo, estando abisagrado al panel 52 frontal del compartimiento 18 del motor de refrigerador, el espejo puede incluso constituir ese panel 52, o siendo desplegable hacia afuera desde la parte frontal de un cubo 16. Incluso si el cubo 16 se encuentra un poco por encima de la cabeza del usuario, la ventaja de una visión desde arriba significa que generalmente será posible alcanzar el interior del cubo 16 y acceder a su contenido según se desee.

Finalmente, haciendo referencia a las figuras 20(a), 20(b) y 20(c), éstas muestran cómo puede ampliarse a escala el concepto inventivo para abarcar el almacenamiento a granel en un depósito en frío y el transporte comercial en un vehículo refrigerado. La figura 20(a) muestra un vehículo 202 que transporta un contenedor 204 de almacenamiento refrigerado estandardizado, que es similar a los cubos 16 de las realizaciones anteriores, que es un contenedor aislado definido por paredes normalmente cerradas, que tiene una parte superior abierta, cerrada por una tapa 206 aislada que se puede abrir, que incluye preferiblemente un medio de enfriamiento en la forma de un motor 208 de refrigerador montado en el techo. Como se muestra en la figura 20(b), la tapa 206 puede abrirse de manera que los productos 210 pueden cargarse y descargarse desde arriba utilizando un puente grúa 212 de pórtico sin perder aire frío del contenedor 204. Otra ventaja es que con la grúa 212 puede accederse fácilmente al área plana completa del contenedor 204 sin tener que depender de una puerta limitada en la parte posterior o lateral del contenedor 204.

La figura 20(c) muestra cómo los contenedores 204 llenos pueden dejarse sin tapa en el entorno refrigerado de un depósito 214 en frío, que puede ser un edificio, como se muestra, o cualquier otra instalación de almacenamiento refrigerado, tal como la bodega de carga de un barco. Las tapas 206 asociadas y los motores 208 de refrigeradores pueden utilizarse en otro lugar durante este periodo de almacenamiento. Si los contenedores 204 se apilan, un contenedor 204 puede servir como tapa 206 para el contenedor 204 que se encuentra debajo. Cuando se requiere, un contenedor 204 puede ajustarse con una tapa 206 y un motor 208 de frigorífico y elevarse hasta un vehículo 202 adecuado para el transporte donde sea necesario.

Son posibles muchas otras variantes dentro del concepto inventivo. Por ejemplo, en lugar de emplear la disposición vertical de cajones 4 común a las realizaciones descritas anteriormente, también se contempla la disposición de los cajones 4 uno al lado del otro. En efecto, es posible tener cualquier número de cajones, desde uno en adelante, y tener cualquier disposición deseada de los cajones.

La configuración de espacios 38 de aire alrededor de los cubos 16 puede variarse sin apartarse del concepto inventivo. Además, la circulación de aire por el interior del armario 6 puede asistirse de varias maneras.

Aunque los cubos 16 descritos anteriormente son en gran parte de forma rectangular, ya que esto es óptimo en cuanto a la eficacia del espacio, pueden adoptarse formas poligonales o redondeadas, incluso una semiesfera. Por supuesto, dentro del concepto inventivo es posible una gran variedad de tamaños y profundidades de cubos.

También puede variarse la construcción de los cubos 16: aunque se han descrito los cubos 16 de paredes sólidas fabricados a partir de un material aislante, puede ser deseable adoptar un diseño al vacío; es decir, utilizar cubos de paredes dobles, estando separadas las dos paredes por un vacío parcial o simplemente un medio aislante de aire encerrado.

Aunque en las realizaciones específicas anteriores se describe una pantalla 70 que puede estirarse, ésta es sólo una solución al problema de proporcionar una pantalla retráctil. Otras variaciones incluyen láminas plegadas que se aplastan como un acordeón cuando se cierra un cajón, o una pila telescópica de láminas que se separan deslizándose, de manera que el extremo de una lámina tira de la parte frontal de la siguiente lámina cuando se van arrastrando de la pila.

Además, aunque el uso de una rasqueta 76 es un método conveniente para eliminar condensación de la pantalla 70, otros métodos son posibles. De forma más simple, puede permitirse que el agua drene desde la pantalla 70 por sí misma, para ser recogida en una bandeja colocada de manera adecuada.

En lugar de proporcionar un panel 30 de control y visualización dedicados para cada los cubos 16, todos los cubos 16 podrían controlarse por medio de un único panel 30 central de control y visualización. Además, aunque se prefiere que todos los cubos puedan controlarse individualmente o bien con un panel 30 compartido individual o con una pluralidad de paneles 30 dedicados, es posible predeterminar las temperaturas de los cubos en un aparato de múltiples cubos dentro del concepto inventivo. Las temperaturas predeterminadas pueden variar de un cubo a otro cubo para proporcionar zonas para el almacenamiento de diferentes artículos, o dos o más cubos pueden compartir la misma temperatura o función. Por ejemplo, sería posible diseñar un aparato de múltiples cubos como todo frigorífico o como todo congelador si uno quisiera hacerlo, aunque queda la posibilidad de variar la temperatura dentro de un intervalo de temperatura típico de frigoríficos y congeladores si se desea.

La invención se presta a sí misma para el funcionamiento manual o automático de los movimientos de apertura y cerrado. Por ejemplo, el funcionamiento automático puede asistir la apertura de la variante de cierre por gravedad de la figura 10.

También es posible aplicar un vacío parcial a un cubo cerrado de modo que se eliminen oxígeno y otros gases y enzimas, para ralentizar con ello la degradación de los productos.

Claims

1. Aparato para almacenar en frío que incluye:

un recipiente aislante descubierto que define una superficie exterior;

una tapa aislante adaptada para cerrar la parte superior del recipiente;

un medio de enfriamiento adaptado para enfriar el interior pero no el exterior del recipiente; y

una estructura que soporta el recipiente, la tapa y el medio de enfriamiento;

en el que el recipiente está montado a la estructura para un movimiento relativo a la estructura y la tapa para abrir el recipiente y permitir el acceso a su interior o para cerrar el recipiente, en el que al menos la mayor parte de la superficie exterior del recipiente está expuesta al aire ambiente cuando el recipiente está cerrado por la tapa.

2. Aparato según la reivindicación 1, en el que el movimiento del recipiente respecto a la estructura y la tapa incluye una componente mayor de movimiento generalmente horizontal.

3. Aparato según la reivindicación 2, en el que el recipiente está montado a la estructura por medios que se desplazan a lo largo de al menos un carril generalmente horizontal.

4. Aparato según la reivindicación 3, en el que el carril incluye al menos un riel.

5. Aparato según la reivindicación 4, en el que el o cada riel es telescópico.

6. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 2 a 5, en el que el recipiente está soportado por ruedas o rodillos que se desplazan a lo largo de una superficie de soporte generalmente horizontal.

7. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 2 a 6, en el que el movimiento generalmente horizontal del recipiente se realiza abriendo una puerta del aparato.

8. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el movimiento del recipiente respecto a la estructura y la tapa incluye una componente menor de movimiento generalmente vertical y en el que el recipiente está montado a la estructura por medios que permiten dicho movimiento generalmente vertical.

9. Aparato según la reivindicación 8, en el que el recipiente se levanta contra la tapa al cerrarse y cae desde la tapa al abrirse.

10. Aparato según la reivindicación 8 o la reivindicación 9, en el que el carril o la superficie de soporte incluyen una rampa que lleva a cabo dicha componente vertical de movimiento.

11. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 8 a 10 y que incluye medios de manivela sensibles al movimiento de cierre del recipiente para levantar el recipiente hacia la tapa.

12. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el movimiento de cierre del recipiente respecto a la estructura y la tapa encaja juntos el recipiente y la tapa.

13. Aparato según la reivindicación 12, en el que un carril o una superficie de soporte que soporta el recipiente converge con la tapa en la dirección de cierre del recipiente.

14. Aparato según la reivindicación 12 o la reivindicación 13, en el que la tapa es alojada y rodeada por una parte de borde del recipiente, que aprieta la tapa lateralmente cuando el recipiente y la tapa encajan juntos.

15. Aparato según la reivindicación 14, en el que la tapa y la parte de borde están ahusadas de manera complementaria.

16. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 12 a 14, que comprende medios de sujeción para sujetar el recipiente encajado contra la tapa.

17. Aparato según la reivindicación 3 o la reivindicación 6, en el que el carril o la superficie de soporte están expuestos al aire ambiente.

18. Aparato según cualquier reivindicación anterior, que incluye además una junta que sella el recipiente a la tapa cuando el recipiente está cerrado.

19. Aparato según la reivindicación 12, en el que la junta es compresible.

20. Aparato según la reivindicación 18 o la reivindicación 19, en el que la junta es del tipo magnético, hidráulico o neumático.

21. Aparato según la reivindicación 20, en el que la junta es electro-magnética.

22. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el movimiento de apertura del recipiente es contra la fuerza de gravedad.

23. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que sustancialmente toda la superficie exterior del recipiente está expuesta al aire ambiente cuando el recipiente está cerrado.

24. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que la superficie exterior del recipiente comprende una pluralidad de partes superficiales.

25. Aparato según la reivindicación 24, en el que las partes superficiales están definidas por paredes inferior y laterales del recipiente.

26. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el recipiente tiene generalmente forma de prisma rectangular.

27. Aparato según cualquier reivindicación anterior y que incluye un medio de escobilla o de rasqueta asociado al recipiente para eliminar hielo o agua del medio de enfriamiento por el movimiento relativo entre el recipiente y la tapa.

28. Aparato según la reivindicación 27 y que incluye una primera y una segunda hojas de escobilla o de rasqueta, dispuestas respectivamente para eliminar hielo o agua de los medios de enfriamiento durante la apertura y el cierre del recipiente.

29. Aparato según cualquier reivindicación anterior y que incluye una membrana flexible asociada al medio de enfriamiento y medios para deformar localmente la membrana para eliminar hielo o agua de la membrana por el movimiento relativo entre el recipiente y la tapa.

30. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el medio de enfriamiento está asociado a la tapa.

31. Aparato según la reivindicación 30, en el que el medio de enfriamiento es parte integral de la tapa.

32. Aparato según la reivindicación 30 o la reivindicación 31, en el que el medio de enfriamiento está sustancialmente alineado con el lado inferior de la tapa.

33. Aparato según cualquier reivindicación anterior, que incluye además medios de desconexión para apagar el medio de enfriamiento cuando el recipiente no está cerrado.

34. Aparato según la reivindicación 33, en el que el medio de desconexión incluye un interruptor cerrado con la presencia del recipiente.

35. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que una pantalla retráctil puede extenderse para proteger el medio de enfriamiento cuando el recipiente está abierto.

36. Aparato según la reivindicación 35, en el que la pantalla está unida por un extremo a la estructura y por un extremo opuesto al recipiente o a medios asociados al recipiente.

37. Aparato según la reivindicación 35 o la reivindicación 36, en el que la pantalla está unida de manera removible a los medios asociados al recipiente.

38. Aparato según la reivindicación 37, que incluye además medios de retención para retener la pantalla en una configuración completa o parcialmente extendida cuando la pantalla se desengancha del recipiente.

39. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 35 a 38, en el que la pantalla está expuesta al aire ambiente cuando se retrae.

40. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 35 a 38, en el que la pantalla puede recogerse en un rodillo cuando se retrae.

41. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 35 a 40, en el que la pantalla es reflectante al calor.

42. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 35 a 41, en el que una rasqueta o una escobilla pueden hacerse funcionar durante la retracción de la pantalla para eliminar agua o hielo de la pantalla.

43. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 35 a 42, en el que la pantalla es empujada a una configuración retráctil.

44. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el medio de enfriamiento puede ajustarse de manera que el mismo recipiente puede utilizarse para enfriar o para congelar.

45. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que la estructura es un armario.

46. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que la estructura es un armazón.

47. Aparato según la reivindicación 46, en el que el armazón está adaptado para su integración entre estantes u otras estructuras.

48. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que la estructura delimita al menos un canal de circulación de aire ambiente alrededor de la superficie exterior del recipiente cerrado.

49. Aparato según cualquier reivindicación anterior, que incluye además medios para aspirar aire ambiente hacia adentro desde la parte frontal del aparato.

50. Aparato según la reivindicación 49, en el que la estructura define un panel frontal que incluye al menos una abertura para la entrada de aire ambiente.

51. Aparato según cualquier reivindicación anterior, que incluye además medios para evacuar aire ambiente hacia la parte frontal del aparato.

52. Aparato según cualquier reivindicación anterior, que comprende además un impulsor para favorecer la entrada y evacuación del aire ambiente.

53. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el recipiente puede retirarse de la estructura.

54. Aparato según la reivindicación 53, en el que una tapa auxiliar puede unirse al recipiente cuando se retira de la estructura.

55. Aparato según la reivindicación 53 o la reivindicación 54 cuando es dependiente de la reivindicación 36 o de cualquier reivindicación dependiente de la reivindicación 36, en el que el medio asociado al recipiente es un bastidor movible que está adaptado para alojar el recipiente.

56. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el recipiente puede moverse respecto a la estructura en una pluralidad de diferentes direcciones para abrir el recipiente.

57. Aparato según cualquier reivindicación anterior, que comprende además medios para dividir el interior del recipiente.

58. Aparato según cualquier reivindicación anterior y que tiene una pluralidad de recipientes, teniendo cada uno una tapa y un medio de enfriamiento asociados.

59. Aparato según la reivindicación 58, en el que los medios de enfriamiento respectivos pueden controlarse independientemente.

60. Aparato según la reivindicación 58 o la reivindicación 59, en el que los medios de enfriamiento están conectados a un motor de refrigerador común.

61. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 58 a 60, en el que los recipientes están apilados uno sobre el otro.

62. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 58 a 61, que incluye además medios para evitar la apertura de un recipiente cuando está abierto otro recipiente de la pluralidad.

63. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 58 a 62, en el que los recipientes tienen volúmenes, formas y tamaños interiores diferentes.

64. Aparato según cualquier reivindicación anterior, que incluye además medios de observación para ayudar al usuario a ver el contenido de un recipiente.

65. Aparato según la reivindicación 64, en el que está prevista una ventana de observación en la parte frontal y/o en el fondo de un recipiente.

66. Aparato según la reivindicación 64 o la reivindicación 65 y que incluye un espejo de observación situado por encima del recipiente, para ofrecer una visión reflejada desde arriba del recipiente de su parte superior abierta.

67. Aparato según la reivindicación 66, en el que el espejo puede replegarse cuando no se está utilizando.

68. Aparato según la reivindicación 67, en el que el espejo está unido al recipiente.

69. Aparato según cualquiera de las reivindicaciones 66 a 68 y que tiene una pluralidad de recipientes, en el que el espejo se sitúa por encima de los recipientes para ver el contenido de cualquiera de los recipientes.

70. Aparato según cualquier reivindicación anterior, que incluye además una bandeja de descongelación que puede colocarse en el recipiente por debajo del medio de enfriamiento.

71. Aparato según la reivindicación 70, en el que la bandeja de descongelación incluye un medio de escobilla o de rasqueta para eliminar hielo o agua del medio de enfriamiento por el movimiento relativo entre el recipiente y la tapa.

72. Aparato según la reivindicación 70 o la reivindicación 71, en el que la bandeja de descongelación incluye una pieza de inserción absorbente.

73. Aparato según la reivindicación 72, en el que la pieza de inserción puede calentarse.

74. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el medio de enfriamiento incluye un evaporador expuesto al interior del recipiente cuando el recipiente está cerrado.

75. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el medio de enfriamiento incluye conductos de aire frío para alimentar aire frío al recipiente cuando el recipiente está cerrado.

76. Aparato según la reivindicación 75, en el que el aire frío se alimenta por un circuito de convector de ventilación.

77. Aparato según cualquier reivindicación anterior, en el que el medio de enfriamiento generalmente está inclinado o tiene partes localmente inclinadas para favorecer el desagüe de la humedad condensada sobre éste hacia afuera del interior del recipiente.

78. Aparato según la reivindicación 77, en el que el medio de enfriamiento se comunica con conductos en la tapa o el recipiente para drenar la humedad hacia afuera del medio de enfriamiento.