ES2338355T3 - Procedimiento y dispositivo para manipular tarjetas electronicas. - Google Patents

Abstract

Un método para manipular una pluralidad de tarjetas electrónicas (26) con una tolva (21) que tiene un cuerpo hueco con unos extremos opuestos abiertos primero y segundo (22, 23), que incluye los siguientes pasos: - cargar la pluralidad de tarjetas electrónicas (26) como una pila de tarjetas en la tolva (21) a través del primer extremo abierto (23) de la tolva en una primera configuración en la que el primer extremo abierto (23) está en un nivel más alto que el segundo extremo abierto (22); - mover la tolva a una segunda configuración en la que el segundo extremo abierto (22) está a un nivel más alto que el primer extremo abierto (23), a la vez que mantiene las tarjetas dentro de la tolva; - descargar al menos una parte de la pluralidad de tarjetas a través del segundo extremo abierto (22).

Description

Procedimiento y dispositivo para manipular tarjetas electrónicas.

El presente invento se refiere a la producción o fabricación de tarjetas electrónicas, por ejemplo tarjetas con microcircuito o tarjetas con memoria flash, y a la manipulación de grandes cantidades de tarjetas en el proceso de manufacturación, personalización y/o entrega de estas tarjetas.

Las tarjetas son ampliamente usadas y pueden ser de varias dimensiones, estando esas dimensiones normalizadas con el fin de ser compatibles entre los diferentes dispositivos electrónicos que utilizan estas tarjetas.

Existen diferentes formatos de tarjetas con microcircuito, entre ellas:

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El formato ID-1 definido por la norma ISO 7816 usado por ejemplo para tarjetas de pago. Una tarjeta ID-1 encaja entre dos rectángulos concéntricos que tienen las siguientes dimensiones: 85,72 mm por 54,03 mm para el rectángulo externo y 85,46 mm por 53,92 para el rectángulo interno. Su espesor es 0,76 \pm 0,03 mm, y sus esquinas son redondeadas con un radio de 3,18 \pm 0,30 mm.

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El formato ID-000 definido por la norma ISO 7816, usado por ejemplo para la identificación de los abonados a servicios de telefonía móvil y denominado un "SIM enchufable", significando las iniciales SIM "Subscriber Identification Module" (Módulo de Identificación del Abonado). Una tarjeta ID-000 puede también encajar entre dos rectángulos concéntricos que tienen las siguientes dimensiones: 25,10 mm por 15,10 mm para el rectángulo externo, y 24,90 mm por 14,90 para el rectángulo interno. Su espesor es similar al de la tarjeta ID-1, y sus esquinas son redondeadas con un radio de 1 \pm 0,10 mm. La esquina inferior derecha está recortada en un ángulo de 45º a una distancia de 3 mm de la esquina del rectángulo.

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El formato Mini-UICC, introducido recientemente con el fin de sustituir al formato ID-000 (significando las iniciales UICC Universal Integrated Circuit Card (Tarjeta Universal con Circuito Integrado)). Este formato está descrito en la especificación técnica ETSI sobre características físicas de tarjetas con microcircuito (véase, por ejemplo, la ETSI Ts 102.221, v6.4.0 - Marzo 2004, capítulo 4).

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Los microcircuitos de las tarjetas con microcircuito son más pequeños que las tarjetas. Cuando el formato de la tarjeta es el ID-1, el microcircuito es mucho menor que la tarjeta y está colocado cerca de la periferia de la tarjeta. Cuando el formato de la tarjeta es el ID-000, el microcircuito es solamente un poco menor que la tarjeta y está situado cerca del centro de la misma.

Existen algunas tarjetas con microcircuito con o sin contactos, siendo algunas de ellas duales o híbridas.

Existen también diversos formatos de tarjetas con memorias flash, entre ellas la MMC (Multimedia Card) normal, usada por ejemplo como medio de almacenamiento de dispositivos portátiles, y la más nueva SD (Secure Digital Card) (Tarjeta Digital Segura) normal. Estas tarjetas son rígidas.

Durante el proceso de producción primeramente se manufactura una gran cantidad de tarjetas (normalmente más de 10.000) y después son procesadas a través de uno o varios pasos de personalización, dependiendo de su destino final. En los pasos de personalización interviene generalmente la personalización gráfica o electrónica. Las tarjetas son después enviadas y entregadas al cliente.

La manipulación de una gran cantidad de tarjetas entre dos pasos del proceso de producción requiere una atención especial y debe cumplir varios requisitos. Primero, el proceso de manipulación tiene que tratar una gran cantidad de tarjetas ya que la automatización permite que las tarjetas sean manufacturadas y personalizadas muy rápidamente (por ejemplo, varios cientos de tarjetas por hora). Segundo, las tarjetas necesitan ser conservadas en la misma secuencia de un paso de personalización a otro. Y tercero, la orientación de las tarjetas necesita ser variada entre los diferentes pasos de manufacturación y personalización con el fin de cumplir los requerimientos de los dispositivos de manufacturación y personalización. En particular, las tarjetas tienen que ser volteadas entre dos pasos.

Una conocida solución para estos requerimientos es el uso de tolvas, es decir contenedores alargados y huecos provistos de dos extremos abiertos y con una sección que tiene una forma y dimensiones similares a la forma y dimensiones de una tarjeta de la norma aplicable. La carga y descarga de las tarjetas en una tolva se realiza de una en una, y las tarjetas forman una pila en el contenedor. Las tolvas son usualmente paralelepipédicas. Están hechas de metal, lo que hace que sean caras. Se usan verticalmente, en cuyo caso la colocación correcta de las tarjetas en la tolva viene favorecida por la gravedad.

Un problema importante es mantener las tarjetas correctamente apiladas en la tolva y evitar que se caigan de la misma durante su manipulación y utilización, sobre todo durante la carga y descarga. Una solución conocida a este problema es hacer la abertura en la interfaz inferior ligeramente menor que la sección de las tarjetas por medio de unos denominados bordes periféricos que retienen las tarjetas en la tolva. De esta forma las tarjetas se sujetan en la tolva por su propio peso.

Como se ha mencionado, el proceso de producción requiere conservar la secuencia de las tarjetas sin cambiar entre los diferentes pasos de personalización o de entrega. Para esto, se conocen dos métodos para manipular una pluralidad de tarjetas con las tolvas conocidas. La mayor parte del tiempo el método usado consiste en cargar las tarjetas en las tolvas por la parte superior de la tolva y descargarlas por la parte inferior de la tolva. Y a veces se usa otro método que consiste en cargar las tarjetas por la parte inferior y descargarlas por la parte superior.

Debido a la presencia de los bordes, cuando se realiza la descarga a través de la interfaz inferior la gravedad no es suficiente para permitir que las tarjetas atraviesen la interfaz inferior durante el paso de descarga. De forma similar, cuando se realiza la carga por la interfaz inferior no es suficiente un simple empuje para permitir que las tarjetas a traviesen la interfaz inferior durante el paso de carga. Ciertamente, como los bordes de la interfaz inferior están en el camino de las tarjetas durante estos pasos, las tarjetas necesitan ser flexionadas para atravesar la interfaz. Esto se realiza usualmente por medio de un dispositivo de succión de aire aplicado en el centro de la tarjeta y que la obliga a flexionar y a atravesar los bordes de la interfaz. La deformación por flexión está concentrada en el centro de la tarjeta mientras que la periferia de la tarjeta está menos afectada. Adicionalmente, cuando el paso de descarga se realiza a través de la interfaz inferior la flexión ayuda a separar las tarjetas que pueden ser mantenidas juntas mediante cargas electrostáticas.

Con los dos métodos descritos es preciso indicar que las tarjetas tienen la misma cara hacia arriba después de descargar que antes de cargar. Esto a menudo requiere un dispositivo adicional para dar la vuelta a las tarjetas entre dos pasos del proceso de producción. Éste es por ejemplo el caso de las tarjetas con microcircuito entre un paso de moldeo y un paso de personalización, cuando el paso de moldeo da lugar a una tarjeta con su microcircuito dirigido hacia abajo y el paso de personalización requiere que el microcircuito esté dirigido hacia arriba para hacerlo más fácilmente accesible a una cabeza lectora. La necesidad de tal máquina adicional en el proceso de producción es un serio inconveniente debido a que implica una complejidad, un gasto y una pérdida de tiempo innecesarios.

Adicionalmente, la manipulación de tarjetas que tienen pequeñas dimensiones, como las tarjetas con microcircuito ID-000 requieren una atención especial. De importancia especial, los movimientos de flexión tales como los experimentados por tarjetas mayores con las tolvas conocidas y los métodos de manipulación conocidos serían perjudiciales para tales tarjetas pequeñas. Primero, como las dimensiones de las tarjetas son pequeñas, la flexión necesaria para atravesar de los bordes tiene que ser relativamente mayor que la requerida para las tarjetas mayores. Segundo, como el microcircuito de estas tarjetas está cerca del centro de las mismas, la tarjeta de este modo experimentaría una deformación mayor que la experimentada por los circuitos de las tarjetas con microcircuito más grandes. Esto hace que los métodos de manipulación conocidos sean inadecuados para tarjetas pequeñas tales como las tarjetas ID-000, ya que no se pueden usar las tolvas que tienen bordes.

Un conocido método para hacer tarjetas ID-000 consiste en hacer tarjetas ID-1, manipular estas tarjetas ID-1 con las tolvas conocidas y los métodos de manipulación conocidos durante un proceso de manipulación completo, y después recortar las tarjetas ID-1 en el formato ID-000. Tal solución tiene una complejidad, gastos y pérdida de tiempo y material innecesarios. Ciertamente, sería necesario poder producir estas tarjetas ID-000 directamente con sus dimensiones correctas sin la necesidad de un sistema de soporte intermedio mencionado por ejemplo en el documento de patente DE 10130016. Pero esto requiere unos métodos de manipulación apropiados.

El actual invento busca una solución a estos problemas y propone un método y un dispositivo para manipular una gran cantidad de tarjetas, organizadas en pilas sujetas en una tolva. El invento permite que la orientación de la tarjeta durante el paso de descarga sea independiente de su orientación durante el paso de carga. Además, el invento evita la flexión de la tarjeta, durante la carga y la descarga. Por tanto, se puede aplicar tanto a tarjetas pequeñas como las tarjetas con microcircuito del formato ID-000, y también a las tarjetas del formato mini-UICC. También puede aplicarse a tarjetas con memoria flash tales como las tarjetas MMC y las tarjetas SD.

De acuerdo con una definición general del invento, se ha provisto un método de manipulación de una pluralidad de tarjetas electrónicas con una tolva que tiene un cuerpo hueco con unos extremos opuestos abiertos primero y segundo, que incluye los siguientes pasos: la pluralidad de tarjetas electrónicas se carga como una pila de tarjetas en la tolva a través del primer extremo abierto de la tolva en una primera configuración en la que este primer extremo abierto está a un nivel más alto que el segundo extremo abierto; la tolva es movida a una segunda configuración en la que el segundo extremo abierto está a un nivel más alto que el primer extremo abierto, mientras se mantienen las tarjetas dentro de la tolva, al menos una parte de la pluralidad de tarjetas es descargada a través de este segundo extremo
abierto.

El método permite que las caras de las tarjetas que están orientadas hacia abajo durante el paso de carga estén orientadas hacia arriba durante el paso de descarga sin la necesidad de un dispositivo adicional para cambiar la orientación de las tarjetas.

Esto se obtiene ventajosamente a la vez que se conserva el orden de las tarjetas sin cambio, lo que es útil para el proceso de producción.

También se obtiene este resultado a la vez que se mantiene un fácil acceso a las tarjetas en la tolva para los pasos de carga y descarga.

También se obtiene el resultado mientras se mantiene la pila de tarjetas sujeta por su propio peso en la tolva durante el paso de carga, y también durante el paso de descarga.

Preferiblemente, la tolva no está a más de 30º con respecto a la vertical, o incluso está sustancialmente vertical en ambas configuraciones, la primera y la segunda. Esto permite que las tarjetas estén sujetas por su propio peso de forma más efectiva. Alternativamente, la tolva puede inclinarse, por ejemplo a 30º con respecto a la vertical, o a 30º con respecto a la horizontal.

Diversas otras características ventajosas pueden usarse, solas o combinadas.

En un aspecto de invento, durante el paso de mover la tolva a una segunda configuración en la que el segundo extremo esté a un nivel más alto que el primer extremo mientras se mantienen las tarjetas dentro de la tolva, la tolva está provista de medios de retención desmontables para limitar los movimientos en la traslación de las tarjetas después del paso de carga. Preferiblemente estos medios de retención se retiran antes del paso de descarga.

Esto permite que las tarjetas permanezcan ordenadas y correctamente apiladas independientemente del movimiento que se aplique a la tolva durante el paso de movimiento de la misma.

Este resultado se obtiene ventajosamente a la vez que se impide la presencia de bordes en uno de los extremos, tal como en las tolvas de la técnica anterior. Esto permite evitar la flexión de las tarjetas con el fin de hacer que atraviesen el extremo de la tolva.

El método permite de esta forma manipular grandes cantidades de tarjetas con una tolva sin que las tarjetas hayan experimentado una deformación demasiado fuerte, ni tener que introducir un paso de recorte adicional, tal como el que se hace en la técnica anterior para la producción de las tarjetas ID-000.

Preferiblemente estos medios de retención incluyen tapas desmontables adaptadas para encajarse en al menos uno de los extremos de la tolva. Esta solución tiene la ventaja de ser muy fácil de aplicar. Alternativamente se pueden usar varillas desmontables que atraviesen la tolva.

Preferiblemente, estos medios de retención incluyen un material de relleno desmontable adaptado para rellenar una parte vacía del cuerpo de la tolva. Esta solución tiene la ventaja de ser muy fácil de aplicar con un coste bajo. Preferiblemente, este material de relleno se introduce y se retira utilizando aire comprimido. Esto permite una preparación fácil y rápida de la tolva para el siguiente paso.

En otro aspecto del invento el paso de carga incluye mantener el nivel superior de la pila de tarjetas cerca del primer extremo con los medios de sujeción introducidos a través del segundo extremo de la tolva. Esto permite la carga fácil de las tarjetas y la correcta formación de la pila de tarjetas en la tolva.

Y en otro aspecto del invento el paso de descarga incluye el mantenimiento del nivel superior de la pila de tarjetas cerca del segundo extremo de la tolva. Esto permite una fácil descarga de las tarjetas.

Preferiblemente, el paso de mover la tolva de la primera configuración a una segunda configuración se hace manualmente. Esto evita usar una costosa máquina especializada y también evita complicaciones innecesarias.

Preferiblemente, el paso de carga incluye usar un brazo de succión de aire para cargar las tarjetas. Esto permite la fácil manipulación de las tarjetas durante este paso. Preferiblemente, de nuevo, el paso de descarga incluye usar un brazo de succión de aire para descargar las tarjetas, lo que también permite la fácil manipulación de las tarjetas durante este paso.

En una realización preferida del invento el paso de mover la tolva incluye además el paso de transferir la tolva a otra zona de tratamiento después del paso de carga y antes del paso de descarga. La otra zona de tratamiento puede ser las instalaciones de un cliente. La tolva puede ser usada como un elemento de almacenamiento temporal para la entrega a las instalaciones de un cliente para otro tratamiento. Esto evita tener que envolver las tarjetas antes del traslado, lo que ahorra gastos innecesarios.

En otra realización preferida del invento el paso de mover la tolva incluye además el paso de almacenar las tarjetas en la tolva después del paso de carga y antes del paso de descarga. Esto también ahorra gastos innecesarios.

Preferiblemente, el método incluye además el transporte de tarjetas por medio de una cinta transportadora después del paso de descarga. Esto permite un fácil acceso a las tarjetas durante los posteriores pasos de procesamiento, y es particularmente barato.

Preferiblemente, el método incluye moldear las tarjetas antes del paso de carga. Y preferiblemente, el método incluye personalizar las tarjetas después del paso de descarga. Cuando se combinan estas dos características, dicho método es un método de producción de tarjetas electrónicas, o cuando la tarjeta está provista de un microcircuito, un método de producción de tarjetas con microcircuito. Si es necesario dar la vuelta a la tarjeta entre el moldeo y el paso de personalización, el invento evita tener que dar la vuelta a las tarjetas, y esto reduce los costes.

Este método está especialmente adaptado al caso en el que las tarjetas tienen un espesor aproximado de 0,8 mm e incluyen un microcircuito.

Preferiblemente, estas tarjetas incluyen un microcircuito provisto de contactos en la superficie. Preferiblemente, el formato de estas tarjetas es menor que el de las tarjetas ID-1. Preferiblemente, el formato de estas tarjetas es el ID-000. Preferiblemente, las tarjetas son tarjetas de identificación de abonados móviles, por ejemplo tarjetas SIM.

El método está también especialmente adaptado al caso en el que las tarjetas sean tarjetas con memoria flash, por ejemplo tarjetas MMC o tarjetas SD.

En otro aspecto general del invento se dispone una tolva que comprende un cuerpo hueco adaptado para incluir una pila de tarjetas de un formato predeterminado y provista de unos extremos opuestos abiertos primero y segundo, pudiendo esta tolva moverse entre una primera configuración en la que el primer extremo está a un nivel más alto que el segundo extremo abierto, de forma que las tarjetas de la pila puedan cargarse en esta tolva a través del primer extremo abierto, y una segunda configuración en la que el segundo extremo está a un nivel más alto que el primer extremo abierto, de forma que al menos algunas de las tarjetas de la pila puedan ser descargadas de la tolva a través de este segundo extremo abierto.

Preferiblemente, la tolva comprende además tapas desmontables adaptadas para cerrar los extremos. Esto permite retener la pila de tarjetas dentro de la tolva durante los movimientos de la misma.

Preferiblemente, dichas tapas desmontables están dentadas con el fin de encajar dentro de los extremos de la tolva.

Preferiblemente, dichas tapas desmontables están provistas de unos medios de orientación. Esto permite la orientación rápida y correcta de la tolva.

Preferiblemente, dichas tapas desmontables están provistas de aberturas para ser atravesadas por elementos alargados cuyo fin es apoyarse contra la pila de tarjetas.

Preferiblemente, la tolva comprende además un material de relleno desmontable adaptado para rellenar el cuerpo hueco de la tolva además de la pila de tarjetas. Preferiblemente, el material de relleno comprende un material compresible, por ejemplo, bolas compresibles.

Esto permite la retención de la pila de tarjetas dentro de la tolva durante los movimientos de la misma, y es barato. Esto es necesario cuando la tolva es cargada con el extremo de un lote de tarjetas y de esta manera no está completamente llena. Por el contrario, cuando la tolva está llena de tarjetas el material de relleno podría no ser necesario.

Preferiblemente, al menos una de las tapas tiene una ventana que puede ser abierta para la carga de dicho material de relleno.

Preferiblemente, el interior del cuerpo tiene una forma que permite que las tarjetas estén colocadas en una sola orientación.

Esto permite corregir la colocación de las tarjetas dentro de la tolva.

Preferiblemente, el cuerpo está provisto de unos medios de orientación exteriores para distinguir los extremos uno de otro. Estos medios pueden ser una marca, una impresión o una marca magnética. Pueden estar hechos para ser detectados por un operario o por una máquina.

Estos medios permiten corregir la colocación de la tolva para los pasos de carga y descarga.

En una realización preferida el cuerpo de la tolva está adaptado para incluir una pila de tarjetas con formato ID-000. Esto permite manipular una gran cantidad de tarjetas con formato ID-000 durante el proceso de producción, al contrario de lo que se conoce en la técnica anterior, que explica que las tarjetas ID-000 son preparadas recortando tarjetas del formato ID-1 en una última fase del proceso de personalización.

Preferiblemente, el cuerpo de la tolva por lo general tiene forma cilíndrica. Esto permite un proceso de manipulación más fácil para las tolvas en comparación con las tolvas de la técnica anterior. Y preferiblemente, el cuerpo comprende unos medios de orientación exteriores para identificar la orientación del cuerpo alrededor del eje. Esto permite la fácil situación de las tarjetas en su orientación correcta antes de descargar las tarjetas.

En una realización preferida, el cuerpo de la tolva comprende dos partes longitudinales complementarias, de forma que pueden ser abiertas longitudinalmente. Esto permite el fácil acceso a la pila de tarjetas cuando sea necesario. Esto permite también un proceso de manipulación más fácil de las tolvas, en comparación con las tolvas de la técnica anterior.

Preferiblemente, el cuerpo de la tolva está hecho por moldeo, preferiblemente mediante moldeo por inyección de una resina con una base de polímero. Esto reduce los costes de manufacturación de las tolvas.

Preferiblemente, la tolva está hecha de un material plástico, siendo transparente alguna parte de él. Esto permite que un operario vea las tarjetas de dentro de la tolva y permite una orientación fácil y rápida de la tolva antes del paso de descarga.

En una realización particular del invento el cuerpo de la tolva está provisto de unos medios de unión adaptados para cooperar con unos medios de unión correspondientes de al menos otra tolva idéntica. Dichos medios de unión pueden ser unos medios de enlace para almacenamiento.

De acuerdo con otra definición general del invento se dispone un conjunto de tolva, comprendiendo este conjunto de tolva una descrita y comprendiendo además un dispositivo longitudinal de sujeción desmontable para ser introducido en el cuerpo hueco a través de un extremo de la tolva para sujetar la parte superior de la pila de tarjetas cerca del otro extremo. Preferiblemente, el dispositivo de sujeción desmontable tiene un pistón o eje. Preferiblemente, el dispositivo de sujeción desmontable tiene un perfil que permite fácilmente moverlo a través del material de relleno.

Esta combinación de la tolva y del dispositivo de sujeción permite la carga fácil de las tarjetas en una pila y la fácil descarga de las mismas. Esto también mantiene las tarjetas correctamente organizadas en una pila mientras que se introduce el material de relleno en la parte vacía de la tolva.

Preferiblemente, al menos una de las tapas desmontables tiene un agujero para permitir que dicho dispositivo de sujeción entre en la tolva. Esto permite que el paso de carga se realice a través de un extremo mientras que al mismo tiempo el extremo de la sección lleva una tapa, y las tarjetas son sujetadas por el dispositivo de sujeción introducido a través del segundo extremo. Esto también permite que el paso de descarga se realice a través del segundo extremo mientras que al mismo tiempo el primer extremo lleva una tapa y las tarjetas están sujetas por el dispositivo de sujeción introducido por el primer extremo.

El invento y sus ventajas asociadas serán más evidentes a partir de la siguiente descripción y de los dibujos que se acompañan, que proporcionan ejemplos no limitativos.

Breve descripción de los dibujos

La Figura 1 es una vista esquemática de un primer paso de moldeo de una tarjeta con microcircuito.

La Figura 2 es una vista esquemática de tal tarjeta en un molde.

La Figura 3 muestra un ejemplo de proceso esquemático de un paso de personalización de una tarjeta con microcircuito.

La Figura 4 es una vista esquemática de un paso de carga de tarjetas electrónicas en una tolva de acuerdo con el invento.

La Figura 5 es una vista esquemática de un paso de introducción de material de relleno en la parte vacía del cuerpo de una tolva de acuerdo con el invento.

La Figura 6 es una vista esquemática de un paso de retirada de los medios de sujeción fuera de la tolva que contiene tarjetas y material de relleno de acuerdo con el invento.

La Figura 7 es una vista esquemática de un paso de movimiento de una tolva de una configuración a otra de acuerdo con el invento.

La Figura 8 es una vista esquemática de un paso de retirada del material de relleno de la tolva de acuerdo con el invento.

La Figura 9 es una vista esquemática de un paso de descarga de tarjetas de una tolva de acuerdo con el invento.

La Figura 10 representa una vista esquemática de una tolva de acuerdo con una realización preferida del invento.

La Figura 11 muestra una vista esquemática de una tolva de acuerdo con una realización preferida del invento en una configuración abierta.

La Figura 12 muestra una vista esquemática de la sección recta de una tolva de acuerdo con una realización preferida del invento y la colocación de una tarjeta en la sección recta.

La Figura 13 muestra una vista esquemática de una tapa de una tolva de acuerdo con una realización preferida del invento.

La Figura 14 muestra otra vista esquemática de una tapa de una tolva de acuerdo con una realización preferida del invento.

La Figura 15 muestra dos vistas exteriores de una tolva de acuerdo con una realización preferida del invento.

La Figura 16 muestra una vista esquemática de un grupo de 6 tolvas de acuerdo con una realización preferida del invento y enlazadas en conjunto para almacenamiento.

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Descripción detallada de una realización preferida

Las Figuras 1 a 3 muestran algunos pasos de un ciclo de producción de tarjetas electrónicas, comenzando en una zona con al menos pasos de moldeo (Figuras 1 y 2), y terminando con los pasos de personalización, en la práctica en otra zona (Figura 3).

Con referencia a la Figura 1, un microcircuito (1) con sus contactos externos (2) dirigidos hacia abajo es preposicionado en un molde (3). El molde tiene la forma y dimensiones del tipo de tarjetas deseado, de acuerdo con la norma ISO-7816. Se extiende en el molde sobre el microcircuito algún material plástico (4), que comprende, por ejemplo, resina de poliuretano. Un agujero (5) en el molde permite que el microcircuito se mantenga en su sitio por un dispositivo de succión de aire durante el paso de moldeo. El plástico se escoge de forma que permita un recubrimiento adecuado y sólido del microcircuito. Se elige su cantidad de forma que el espesor final de la tarjeta esté de acuerdo con la norma ISO-7816. El paso de moldeo puede incluir un paso de polimerización.

Con referencia a la Figura 2, la tarjeta resultante (6) descansa horizontal en el molde con los contactos externos (2) de su microcircuito (1) dirigidos hacia abajo. La tarjeta es entonces retirada del molde usando por ejemplo un brazo de succión de aire.

En la práctica se moldean grandes cantidades de tarjetas, a veces como lotes. La producción de tales tarjetas puede incluir pasos adicionales (no mostrados) que pueden requerir algún tipo de volteo de las tarjetas.

Esta producción en lotes es en la práctica seguida por pasos individuales, generalmente en un sitio diferente, posiblemente en las instalaciones del cliente, en donde se produce la personalización. En la Figura 3 se da un ejemplo que explica esquemáticamente el paso de personalización gráfica y un paso de personalización eléctrica realizado en una planta. Puede observarse que esto requiere la manipulación de un gran número de tarjetas y su transporte desde la zona de producción en lotes a esta planta.

Al final del paso de moldeo las tarjetas se cargan en una tolva con sus contactos externos (2) dirigidos hacia abajo. La mayor parte del tiempo, el primer paso de personalización requiere que las tarjetas tengan sus contactos externos dirigidos hacia arriba.

Con referencia a la Figura 3, se usan varias tolvas (7) que contienen tarjetas para entregar una pluralidad de tarjetas para un paso de personalización gráfica. La orientación de las tolvas puede ser elegida por un operario, de acuerdo con el invento, y como se muestra en las siguientes Figuras 4 a 9. Las tolvas están sujetas en una mesa giratoria (8) que permite que las tolvas vacías sean retiradas y sustituidas por tolvas totalmente llenas. Las tarjetas se descargan de una en una de la parte superior de una tolva (7) y se colocan sobre una cinta transportadora primaria (9) rebajada en la que un dispositivo de lectura (10), situado encima de la cinta transportadora (9), lee la información contenida en el microcircuito. Una cabeza lectora hace contacto con los contactos externos de las tarjetas. Dependiendo de la información leída, las tarjetas son volteadas durante el posterior paso de transferencia que lleva las tarjetas a una cinta de transporte secundaria (11). Este paso de volteo puede realizarse usando una tolva de acuerdo con el invento, y descrita en las Figuras 4 a 9. Se realiza después un paso de impresión mediante una cabeza de chorro de tinta (12) sobre la cara de la tarjeta que está orientada hacia arriba en esa fase. Las tarjetas pueden entonces ser nuevamente volteadas durante otro paso de transferencia que las lleva a otra cinta transportadora (13). Este paso de volteo puede también realizarse usando una tolva de acuerdo con el invento, y descrita en las Figuras 4 a 9. Las tarjetas son finalmente retiradas de una en una de la cinta de transporte y colocadas en una tolva de salida (14). Esta tolva está situada sobre una mesa giratoria (15) que permite la retirada de las tolvas llenas y la carga de las tolvas
vacías.

Se puede entender que en varios sitios puede ser necesario el volteo de las tarjetas, bien durante la producción en lotes o durante la personalización. Tal volteo de las tarjetas electrónicas se realiza, de acuerdo con el invento, con al menos una tolva, dentro de un conjunto de tolvas, las cuales se describen más adelante.

La Figura 4 muestra el paso de carga de una tarjeta con microcircuito (20) en una tolva (21) de acuerdo con el invento. La tolva está provista de dos extremos opuestos abiertos (22) y (23). La tolva (21) está situada verticalmente y el operario puede distinguir sus dos extremos utilizando los medios de orientación (24) y (25). Algunas tarjetas (26) se cargan en pilas dentro de la tolva. Sus caras con contactos externos son colocadas dirigidas hacia abajo. La primera tarjeta cargada (27) está situada en el fondo de la pila de tarjetas. Una caperuza (28) está situada en el extremo inferior de la tolva. Un pistón (29) atraviesa la tapa y se apoya en el nivel inferior de la pila de tarjetas y de esta forma mantiene el nivel superior de la pila de tarjetas cerca del extremo superior (23) de la tolva. El extremo superior (23) de la tolva es fácilmente accesible. Un brazo de succión de aire (30) coge la tarjeta (20) con los contactos dirigidos hacia abajo cerca del extremo superior (23) de la tolva para cargarla sobre el nivel superior de la pila de tarjetas (26).

La Figura 5 muestra el paso de proporcionar a la tolva (21) unos medios de retención de acuerdo con el invento. Se inserta una caperuza (33) en el extremo superior (23) de la tolva. Entonces se introducen las bolas de relleno (34) utilizando una cabeza de relleno (35) y aire comprimido en la parte vacía del cuerpo de la tolva. Las bolas de relleno se introducen a través de una ventana que puede abrirse (36) de la tapa (28) situada en el extremo inferior (22) de la tolva.

La Figura 6 representa el paso de retirar el pistón (29) de la tolva (21) que contiene la pila de tarjetas (26). Se carga con bolas de relleno (34) la parte del cuerpo de la tolva que no contiene tarjetas y la tapa (28) se sitúa en el extremo inferior de la tolva. Se retira el pistón (29) a través de la ventana que puede abrirse (36) de la tapa (28). La forma del pistón (29) permite que el pistón (29) sea fácilmente retirado a través de las bolas de relleno (34).

La Figura 7 representa el paso de girar la tolva (21) volteándola. Esta operación puede ser realizada manualmente por un operario, o alternativamente por una máquina. Los medios de orientación exteriores (24) y (25) permiten que el operario esté seguro de la correcta orientación de la tolva (21). Cuando se realiza el paso de giro volteando la tolva, la pila de tarjetas (26) está situada en la parte inferior del cuerpo de la tolva. La tarjeta cargada en último lugar está en la parte inferior de la pila de tarjetas (26), en tanto que la tarjeta primeramente cargada (27) se encuentra en la parte superior. Las caras de las tarjetas que tienen contactos externos están orientadas hacia arriba. Las bolas de relleno (34) están situadas en la parte superior del cuerpo de la tolva (21).

La Figura 8 representa el paso de retirar las bolas de relleno (34) de la tolva (21). Se retira la caperuza (28) situada en el extremo (22) de la tolva. Se introduce un pistón (39) en la tolva a través de la ventana que puede abrirse (40) de la caperuza (33) situada en el extremo (23). El pistón descansa sobre la tarjeta más baja de la pila de tarjetas y empuja la pila de tarjetas (26) hacia arriba. A su vez, la pila de tarjetas (26) empuja las bolas de relleno (34) fuera del cuerpo de la tolva (21). El aire comprimido permite la rápida retirada de las bolas de relleno (34), que son recogidas por un dispositivo recogedor (41).

La Figura 9 representa el paso de cargar una tarjeta (42) de la tolva (21). El pistón (39) descansa sobre la tarjeta más baja de la pila de tarjetas (26) y de esta forma se mantiene el nivel superior de la pila de tarjetas (26) cerca del extremo (22) de la tolva. El extremo abierto (22) de la tolva permite el fácil acceso al nivel superior de la pila de tarjetas (26). Un brazo de succión de aire (43) se acerca al extremo (24) de la tolva y coge la tarjeta (42) que está en la parte superior de la pila de tarjetas (26).

La Figura 10 representa una vista esquemática de una tolva (60) de acuerdo con una realización preferida del invento. La tolva (60) tiene un cuerpo (61) hueco y de forma generalmente cilíndrica provisto de dos extremos abiertos (62) y (63). El interior del cuerpo (61) tiene una cavidad interna (64) diseñada para dar a una pila de tarjetas una holgura de 0,75 mm en todos los lados. En la realización representada la tolva está diseñada para contener tarjetas SIM. La forma de la cavidad interna (64) incluye una forma (65) para encajar la esquina despuntada de las tarjetas SIM, permitiendo de esta forma solamente una posición de las tarjetas dentro de la tolva (60). El cuerpo (61) de la tolva tiene dos bisagras (66) y (67) sobre dos líneas generatrices situadas opuestas entre sí con respecto a un diámetro del cuerpo (61).

La Figura 11 representa la tolva (60) en una configuración abierta con las dos mitades (68) y (69) del cuerpo (61) estando unidas por una de las bisagras (66).

La Figura 12 representa un extremo (62) de la tolva que contiene una tarjeta SIM (70). Se muestra el espacio vacío (71) necesario para el fácil acceso a la tarjeta (70) por un brazo de succión de aire.

La Figura 13 representa una tapa (71) para un extremo (62) o (63) de la tolva (60). La tapa tiene una sección "encaje por presión" (72) con dientes (no representados). El tamaño de la tapa (71) está adaptado para encajar dentro de un extremo (62) o (63) del cuerpo de la tolva.

La Figura 14 muestra también la caperuza (71) e indica la posición y tamaño de los dientes (73). La caperuza está también provista de unos medios de orientación (74).

La Figura 15 muestra un ejemplo de unos medios de orientación exteriores (75), (75'), (75'') y (75''') del cuerpo de la tolva (60). Estos medios de orientación exteriores (75), (75'), (75'') y (75''') permiten distinguir los dos extremos de la tolva (60), y también permiten la identificación de la orientación del cuerpo (61) con respecto a su eje. Pueden ser detectados por una máquina, o ser visualizados por un operario humano.

La Figura 16 muestra un grupo (76) de 6 tolvas enlazadas conjuntamente para almacenamiento. De acuerdo con la realización representada, los medios de orientación exteriores (75), (75'), (75'') y (75''') son también unos medios de unión utilizados para enlazar las tolvas conjuntamente.

Por supuesto, el presente invento de ninguna forma está limitado a las realizaciones descritas y representadas, aunque abarca, por el contrario, cualquier forma variante dentro de la capacidad de la persona experta en la técnica. En particular, se pueden combinar las diversas realizaciones. Sobre todo, el invento puede ser aplicado a la manipulación de tarjetas electrónicas de cualesquiera formatos, incluyendo tarjetas con microcircuito con o sin contactos, y tarjetas con memoria flash.

Claims (45)

1. Un método para manipular una pluralidad de tarjetas electrónicas (26) con una tolva (21) que tiene un cuerpo hueco con unos extremos opuestos abiertos primero y segundo (22, 23), que incluye los siguientes pasos:

- cargar la pluralidad de tarjetas electrónicas (26) como una pila de tarjetas en la tolva (21) a través del primer extremo abierto (23) de la tolva en una primera configuración en la que el primer extremo abierto (23) está en un nivel más alto que el segundo extremo abierto (22);

- mover la tolva a una segunda configuración en la que el segundo extremo abierto (22) está a un nivel más alto que el primer extremo abierto (23), a la vez que mantiene las tarjetas dentro de la tolva;

- descargar al menos una parte de la pluralidad de tarjetas a través del segundo extremo abierto (22).

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2. Un método de acuerdo con la reivindicación 1, en el que la tolva (21) está a no más de 30º con respecto a la vertical en las configuraciones primera y segunda.

3. Un método de acuerdo con la reivindicación 2, en el que la tolva (21) es sustancialmente vertical en las configuraciones primera y segunda.

4. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 3, en el que el paso de mover la tolva (21) a una segunda configuración en la que el segundo extremo (22) está a un nivel más alto que el primer extremo (23) mientras que mantiene las tarjetas (26) dentro de la tolva (21) incluye los pasos de:

- proveer a la tolva (21) de medios de retención (34) para limitar los movimientos de las tarjetas (26) después del paso de carga;

- retirar estos medios de retención (34) antes del paso de descarga.

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5. Un método de acuerdo con la reivindicación 4, en el que:

- el paso de proporcionar los medios de retención (34) incluye cerrar el primer extremo (23) de la tolva (21) con una tapa desmontable (33);

- y el paso de retirar los medios de retención (34) incluye retirar una tapa desmontable (28) del segundo extremo (22).

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6. Un método de acuerdo con la reivindicación 4 o la reivindicación 5, en el que el paso de proporcionar medios de retención (34) incluye rellenar una parte vacía del cuerpo de la tolva (21) con un material de relleno (34).

7. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 4 a 6, en el que el paso de retirar los medios de retención (34) incluye retirar el material de relleno (34) del cuerpo de la tolva (21).

8. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 7, en el que el paso de carga incluye mantener el nivel superior de la pila de tarjetas cerca del primer extremo (23) con los medios de retención (34) introducidos a través del segundo extremo (22) de la tolva (21).

9. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 8, en el que el paso de descarga incluye mantener el nivel superior de la pila de tarjetas cerca del segundo extremo (22) con los medios de retención (34) introducidos a través del primer extremo (23) de la tolva (21).

10. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 9, en el que el paso de mover la tolva (21) de la primera configuración a una segunda configuración se realiza manualmente.

11. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 10, en el que el paso de carga incluye usar un brazo de succión de aire (30) para cargar las tarjetas (26).

12. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 11, en el que el paso de descarga incluye usar un brazo de succión de aire (30) para descargar las tarjetas (26).

13. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 12, en el que el paso de mover la tolva (21) incluye además el paso de entregar la tolva (21) a otra zona de tratamiento después del paso de carga y antes del paso de descarga.

14. Un método de acuerdo con la reivindicación 13, en el que la tolva (21) se usa como un elemento de almacenamiento temporal para entrega a las instalaciones de un cliente para otro tratamiento.

15. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 14, en el que el paso de mover la tolva (21) incluye además el paso de almacenar las tarjetas (26) en la tolva (21) después del paso de carga y antes del paso de descarga.

16. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 15, en el que el método incluye además transportar las tarjetas (26) en una cinta transportadora después del paso de descarga.

17. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 16, en el que el método incluye además moldear las tarjetas (26) antes del paso de carga.

18. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 17, en el que el método incluye además personalizar las tarjetas (26) después del paso de descarga.

19. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 18, en el que las tarjetas (26) tienen un espesor aproximado de 0,8 mm e incluyen un microcircuito (7).

20. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 19, en el que las tarjetas (26) incluyen un microcircuito (1) provisto de contactos en la superficie (2).

21. Un método de acuerdo con la reivindicación 19 o la reivindicación 20, en el que los contactos (2) de las tarjetas con microcircuito (26) está dirigidas hacia abajo antes del paso de carga y están dirigidas hacia arriba después del paso de descarga.

22. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 21, en el que las tarjetas (26) son más pequeñas que las tarjetas ID-1.

23. Un método de acuerdo con la reivindicación 22, en el que el formato de la tarjeta es el ID-000.

24. Un método de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 1 a 23, en el que las tarjetas (26) son tarjetas de identificación de abonados de telefonía móvil, por ejemplo tarjetas SIM.

25. Una tolva (21) que tiene un cuerpo hueco adaptado para incluir una pila de tarjetas (26) de un formato predeterminado y provistas de unos extremos opuestos abiertos primero y segundo (22, 23),

caracterizada porque esta tolva (21) es móvil entre una primera configuración en la que el primer extremo abierto (23) está a un nivel más alto que el segundo extremo abierto (22), de forma que las tarjetas (26) de la pila pueden ser cargadas en esta tolva (21) a través del primer extremo abierto (23), y una segunda configuración en la que el segundo extremo abierto (22) está a un nivel más alto que el primer extremo abierto (23), de forma que al menos algunas de las tarjetas (26) de la pila pueden ser descargadas de la tolva (21) a través de este segundo extremo abierto (22), estando la tolva (21) provista de medios (28, 33, 34) que mantienen las tarjetas cargadas (26) dentro de la tolva (21) cuando la tolva (21) es movida de la primera a la segunda configuración.

26. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 25 y que además comprende unas tapas desmontables (28, 33') adaptadas para cerrar los extremos (22, 23) y retener la pila de tarjetas dentro de la tolva (21) durante el movimiento de la tolva (21).

27. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 26, en la que dichas tapas desmontables (28, 33) tienen dientes con el fin de encajar dentro de los extremos de la tolva.

28. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 26 o la reivindicación 27, en la que dichas tapas desmontables (28, 33) están provistas de unos medios de orientación que permiten la correcta y rápida orientación de la tolva (21).

29. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 26 a 28, en la que las tapas desmontables (28, 33) están provistas de aberturas (36) para ser atravesadas por elementos alargados (29) previstos para descansar contra la pila de tarjetas (26).

30. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 26 a 29, en la que la tolva (21) comprende además un material de relleno desmontable (34) adaptado para rellenar el cuerpo hueco de la tolva (21) además de la pila de tarjetas.

31. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 30, en la que el material de relleno (34) comprende un material compresible.

32. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 31, en la que el cuerpo (61) está provisto de medios de orientación exteriores (75, 75', 75'') para distinguir los extremos uno de otro.

33. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 32, en la que el interior del cuerpo tiene una forma que permite que las tarjetas se dispongan en una única orientación.

34. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 33, en la que el cuerpo está adaptado para incluir una pila de tarjetas de formato ID-000.

35. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 34, en la que el cuerpo (61) de la tolva generalmente tiene una forma cilíndrica.

36. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 35, en la que el cuerpo (61) comprende unos medios de orientación exteriores (75, 75', 75'') para identificar la orientación del cuerpo (61) con respecto a su eje.

37. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 36, en la que el cuerpo (61) de la tolva comprende dos partes longitudinales complementarias (68, 69), de forma que puedan ser abiertas longitudinalmente.

38. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 37, en la que el cuerpo (61) de la tolva está realizado por moldeo, preferiblemente moldeo por inyección de una resina con base de polímero.

39. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 38, en la que la tolva (21) está hecha de un material plástico transparente.

40. Una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 39, en la que el cuerpo (61) de la tolva está provisto de medios de unión (75, 75'') adaptados para cooperar con medios de unión de al menos otra tolva (21) idéntica.

41. Una tolva (21) de acuerdo con la reivindicación 40, en la que dichos medios de unión (75, 75'') son medios de enlace para almacenamiento.

42. Un conjunto de tolva que comprende una tolva (21) de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 25 a 41, comprendiendo además este conjunto de tolva un dispositivo de sujeción desmontable para ser introducido en el cuerpo hueco a través de un extremo de la tolva para mantener la parte superior de la pila de tarjetas cerca del otro extremo.

43. Un conjunto de tolva de acuerdo con la reivindicación 42, en el que dicho dispositivo de sujeción desmontable comprende un pistón (39) o eje.

44. Un conjunto de tolva de acuerdo con la reivindicación 42 o la reivindicación 43 y que además comprende un material de relleno desmontable (34) adaptado para rellenar el cuerpo hueco de la tolva (21) añadido a la pila de tarjetas, en el que dicho dispositivo de sujeción (39) tiene un perfil para permitir su fácil movimiento a través del material de relleno (34).

45. Un conjunto de tolva de acuerdo con cualquiera de las reivindicaciones 42 a 44, en el que los extremos del cuerpo hueco (61) están provistos de tapas desmontables (71), teniendo al menos una de dichas tapas una abertura para permitir que dicho dispositivo de sujeción entre en la tolva.