ES2615430T3 - Dispositivo de inflado y procedimiento de inflado de estructuras inflables - Google Patents

Abstract

Un dispositivo de inflado (43) para inflar estructuras inflables (10) que se usan en el embalaje, que comprende: un soporte (42) para sujetar una o más estructuras inflables (10) que definen al menos una cámara cerrada (13) que tiene al menos una válvula unidireccional (14) y una fuente de aire comprimido (45) para inflar la estructura inflable (10) a través de la válvula unidireccional (14) de la estructura inflable (10), definiendo además la fuente de aire comprimido (45) una salida (46), y un interruptor, donde el soporte (42) está configurado para sujetar la estructura inflable (10) en una posición tal que la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) esté espaciada una distancia de la estructura inflable (10) y esté próxima a la válvula unidireccional (14) para inflar la estructura inflable (10) y donde una placa abatible (907) está configurada para accionar el interruptor para cortar la fuente de aire comprimido cuando la placa abatible pivota de manera abatible, como consecuencia de llenar la estructura inflable (10) de aire, cuando la estructura inflable (10) se llena hasta un espesor deseado.

Description

DESCRIPCION

Dispositivo de inflado y procedimiento de inflado de estructuras inflables 5 ANTECEDENTES DE LA INVENCION

1. Campo de la invencion

La presente invencion, en general, se refiere a un dispositivo de inflado para inflar estructuras inflables y a un 10 procedimiento de inflado de estructuras inflables.

2. Descripcion de la tecnica relacionada

Las estructuras inflables constituyen una parte importante de la industria del embalaje. Las estructuras inflables se 15 usan de manera generalizada como almohadillas para embalar artfculos, envolviendo los artfculos en las estructuras inflables y colocando los artfculos envueltos en una caja de carton para envfo o simplemente colocando una o mas estructuras inflables dentro de una caja de carton para envfo junto con un artfculo que se va a enviar. Las almohadillas protegen el artfculo embalado absorbiendo impactos que, de lo contrario, se podrfan transmitir completamente al artfculo embalado durante el transporte y ademas restringen el movimiento del artfculo embalado 20 dentro de la caja de carton para reducir mas la posibilidad de que se dane el artfculo.

El embalaje inflable tiene una ventaja respecto al embalaje no inflable porque el embalaje inflable puede requerir menos materia prima para fabricarlo. Ademas, se conoce en la tecnica el hacer el embalaje inflable de tal manera que se pueda inflar segun necesidades. El embalaje para inflar segun necesidades permite a la entidad que usa los 25 materiales de embalaje esperar e inflar los materiales de embalaje cuando sea necesario, por ejemplo, al enviar un artfculo en un contenedor para envfo, como se ha descrito anteriormente. Esto significa que los materiales de embalaje para inflar segun necesidades ocupan menos espacio en comparacion con los materiales de embalaje preinflados, lo que hace que sean mas faciles de almacenar. Adicionalmente, el transporte de los materiales de embalaje hasta la entidad que los usa para embalar artfculos puede ser mas economico de lo que serfa si los 30 materiales de embalaje ya estuvieran inflados, porque se pueden enviar en contenedores considerablemente mas pequenos.

A pesar de las ventajas del embalaje para inflar segun necesidades, todavfa se puede mejorar la tecnica. Esto se debe a que los disenos anteriores normalmente requieren el uso de dispositivos de inflado caros, que pueden ser 35 diffciles de manejar para la entidad que usa los materiales de embalaje. En particular, muchos dispositivos de inflado termosellan la estructura inflable, lo que aumenta la complejidad y el coste de dichos dispositivos de inflado. Ademas, muchos dispositivos de inflado tambien hacen necesaria la insercion de una varilla de inflado en la valvula de una estructura inflable, lo que puede ser diffcil de realizar, o tambien pueden requerir una cuidadosa alimentacion mecanica de los materiales de embalaje desinflados.

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Por consiguiente, en la tecnica, existe la necesidad de estructuras de embalaje inflables mejoradas y aparatos y procedimientos de inflado relacionados que solucionen las deficiencias de la tecnica anterior que se han indicado anteriormente.

45 En el documento US 2003/0109369 se describe un dispositivo de inflado y un procedimiento para formar abarrotes. Una cadena de bolsas de plastico interconectadas se alimenta a lo largo de una via de desplazamiento hasta una estacion de llenado y sellado. Las bolsas se abren secuencialmente a medida que cada bolsa se posiciona en la estacion de llenado. Cada bolsa se abre dirigiendo un flujo de aire a traves de una abertura de llenado de bolsa para separar una cara de una parte trasera de cada una de dichas bolsas y manteniendo el flujo de aire a traves de cada 50 una de dichas aberturas para inflar cada bolsa abierta. Se toman medidas para controlar el volumen de aire de una bolsa inflada. Posteriormente cada una de dichas bolsas infladas se sella para crear unidades de abarrote infladas y hermeticamente selladas.

En el documento US.5.693.163 se describe un procedimiento para producir abarrotes inflados en el lugar de uso, 55 que comprende proporcionar, en forma de tira, una pluralidad de bolsas de plastico preformadas, comprendiendo cada una de las bolsas dos laminas de plastico en relacion enfrentada, y selladas a lo largo de tres bordes, quedando un borde abierto. Se inyecta aire hacfa cada uno de los bordes abiertos, en secuencia, haciendo que cada bolsa se infle, y el borde abierto de cada bolsa inflada se sella, estando la bolsa vacfa sin considerar el aire. Una pluralidad de bolsas infladas y cerradas se separa de la tira y se coloca en una caja de carton para que sirva de

abarrote. Las bolsas tienen una superficie externa antideslizante que hace que las bolsas se inmovilicen en la caja de carton y protejan mejor de los golpes los objetos de su interior.

BREVE RESUMEN DE LA INVENCION 5

Las estructuras inflables que se presentan en este documento incluyen una valvula integral con dos partes de borde que se pueden formar a partir de una unica tira de pelfcula flexible en un proceso en lfnea. Una estructura inflable de este tipo y el aparato y los procedimientos asociados pueden proporcionar un embalaje para inflar segun necesidades que se puede inflar usando un dispositivo de inflado economico y donde dicho inflado resulta facil y no 10 requiere el uso de una boquilla, varilla o aguja de inflado o termosellado por parte de la entidad que usa el embalaje.

En este documento se proporciona un dispositivo de inflado para inflar estructuras inflables que se usan en el embalaje, que comprende: un soporte para sujetar una o mas estructuras inflables que definen al menos una camara cerrada que tiene al menos una valvula unidireccional; una fuente de aire comprimido para inflar la estructura inflable 15 a traves de la valvula unidireccional de la estructura inflable, definiendo ademas la fuente de aire comprimido una salida, y un interruptor, donde el soporte esta configurado para sujetar la estructura inflable en una posicion tal que la salida de la fuente de aire comprimido este espaciada una distancia de la estructura inflable y este proxima a la valvula unidireccional para inflar la estructura inflable y donde una placa abatible esta configurada para accionar el interruptor para cortar la fuente de aire comprimido cuando la placa abatible pivota de manera abatible, como 20 consecuencia de llenar la estructura inflable de aire, cuando la estructura inflable se llena hasta un espesor deseado. Como se ha mencionado anteriormente el dispositivo de inflado puede comprender ademas un dispositivo de registro mecanico, donde la valvula de la estructura inflable esta proxima a la salida de la fuente de aire comprimido cuando el dispositivo de registro mecanico engrana un orificio de posicionamiento de la estructura inflable. El soporte de la estructura inflable se puede configurar para que suministre una tira sustancialmente continua de estructuras 25 inflables o puede comprender una pinza para sujetar un cartucho de estructuras inflables. Cuando la estructura inflable comprende una primera parte de borde y una segunda parte de borde que estan descentradas en la direccion planar definida por la estructura inflable, la pinza se puede configurar para que sujete la segunda parte de borde. Adicionalmente, el soporte puede comprender un desviador para dirigir un flujo de aire comprimido desde la salida de la fuente de aire comprimido hacia la valvula de la estructura inflable.

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Ademas, en este documento se proporciona un procedimiento de inflado de estructuras inflables que se usan en el embalaje, que comprende: sujetar una estructura inflable en una posicion tal que una salida de una fuente de aire comprimido este espaciada una distancia de una valvula unidireccional de la estructura inflable; llenar una camara cerrada de la estructura inflable, a traves de la valvula unidireccional, de una cantidad deseada del aire de la fuente 35 de aire comprimido y accionar un interruptor para cortar la fuente de aire comprimido cuando una placa abatible pivota de manera abatible como consecuencia de llenar la estructura inflable de aire, cuando la estructura inflable se llena hasta un espesor deseado. Etapas adicionales podrfan comprender repetir las etapas anteriores hasta que se haya llenado un numero deseado de las estructuras inflables y extraer las estructuras inflables que se han llenado. Ademas, un dispositivo de registro mecanico puede engranar un orificio de posicionamiento de la estructura inflable 40 cuando la valvula esta proxima a la salida de la fuente de aire comprimido. Una etapa posterior podrfa, por lo tanto, comprender desengranar el orificio de posicionamiento del dispositivo de registro mecanico cuando la estructura inflable esta llena de la cantidad deseada de aire de la fuente de aire comprimido. Alternativa o adicionalmente, se puede usar un indicador visual para determinar si la valvula esta proxima a la salida de la fuente de aire comprimido. Ademas, la etapa de extraccion de las estructuras inflables que se han llenado puede comprender cortar las 45 estructuras inflables que se han llenado de una tira continua de las estructuras inflables o soltar las estructuras inflables que se han llenado de un cartucho de estructuras inflables. Asimismo, el flujo de aire de la fuente de aire comprimido se puede desviar a la valvula usando un desviador. Adicionalmente, una estructura inflable se puede desinflar insertando un objeto alargado a traves de la valvula y, posteriormente, se puede volver a inflar la estructura inflable.

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En relacion con la etapa de llenado de la estructura inflable de la cantidad deseada del aire de la fuente de aire comprimido, esta puede comprender restringir una o mas dimensiones de la estructura inflable, tal como usando estructuras de restriccion de dimension.

55 Estos y otros aspectos y caracterfsticas de la invencion se pueden entender mejor haciendo referencia a la siguiente descripcion y a los dibujos adjuntos.

BREVE DESCRIPCION DE LAS DISTINTAS VISTAS DE LOS DIBUJOS

Por consiguiente, una vez descrita la invencion en terminos generales, a continuacion, se hara referencia a los dibujos adjuntos, que no necesariamente estan dibujados a escala, y en los que:

La figura 1 es una vista en perspectiva de una realizacion de una estructura inflable con valvula integral en distintas 5 condiciones de acabado, donde la abertura de valvula interna comprende un agujero redondo y el orificio de posicionamiento es de forma rectangular con esquinas redondeadas.

La figura 2 es una vista en perspectiva de una realizacion de una estructura inflable con valvula integral en distintas condiciones de acabado, donde la abertura de valvula interna comprende una muesca y el orificio de 10 posicionamiento comprende una ranura.

La figura 3 es una vista en perspectiva de una realizacion de una estructura inflable con valvula integral en distintas condiciones de acabado, donde las aberturas de valvula internas comprenden muescas y una ranura y donde el orificio de posicionamiento comprende una ranura.

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La figura 4 es una vista en perspectiva de una realizacion de una estructura inflable con valvula integral en distintas condiciones de acabado, donde la abertura de valvula interna comprende una parte de corte y, donde las selladuras van sustancialmente perpendiculares a la parte de borde interna.

20 La figura 5 es una vista en perspectiva de una realizacion de una estructura inflable con valvula integral en distintas condiciones de acabado, donde la abertura de valvula interna comprende una parte de corte y donde las selladuras van tanto sustancialmente perpendiculares como sustancialmente paralelas a la parte de borde interna.

La figura 6 es una vista en perspectiva de una realizacion de una estructura inflable con valvula integral en distintas 25 condiciones de acabado, donde hay multiples camaras cerradas en cada estructura inflable.

La figura 7 es una vista desde arriba de una realizacion de una estructura inflable acabada con valvula integral, donde la selladura es redondeada y el orificio de posicionamiento comprende una ranura.

30 La figura 8 es una vista en corte que muestra las partes interiores de una realizacion de una estructura inflable y el flujo de aire que se produce a traves de la estructura inflable durante el inflado, donde la abertura de valvula interna comprende un agujero redondo.

La figura 9 es una vista en perspectiva de una realizacion de un proceso de fabricacion en lfnea de estructuras 35 inflables.

La figura 10 es una vista en perspectiva de una realizacion del dispositivo de inflado de estructuras inflables con dispositivo de registro mecanico para uso con un rollo de estructuras inflables.

40 La figura 11 es una vista en perspectiva de una realizacion de un dispositivo de inflado de estructuras inflables en rollo, de pared, en funcionamiento.

La figura 12 es una vista en perspectiva de una realizacion de un dispositivo de inflado de estructuras rollo, de mesa, en funcionamiento.

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La figura 13 es una vista en perspectiva de una realizacion de un dispositivo de inflado de estructuras rollo, de pared, en funcionamiento, donde la fuente de aire comprimido esta alejada de la salida.

La figura 14 es una vista en perspectiva de una realizacion de un dispositivo de inflado de estructuras inflables en 50 cartucho en funcionamiento, donde el soporte comprende una pinza.

La figura 15 es una vista en perspectiva de una realizacion de un dispositivo de inflado de estructuras inflables en cartucho en funcionamiento, donde el soporte comprende pernos.

55 La figura 16 es una vista en perspectiva de una realizacion de un dispositivo de inflado de estructuras inflables plegadas en funcionamiento.

La figura 17 es una vista desde arriba de una realizacion de una estructura inflable que tiene dos aberturas de valvula internas, una pluralidad de selladuras de acolchamiento y una selladura recta de retencion de posicion de

inflables en inflables en

valvula.

La figura 18 es una vista desde arriba de una realizacion de una estructura inflable que tiene una selladura circular de retencion de posicion de valvula.

La figura 19 es una vista transversal parcial de una realizacion de una estructura inflable con una abertura de valvula externa que se extiende a traves de multiples capas de pelfcula flexible y que comprende cortes de aleta.

La figura 20 es una vista en perspectiva parcial de una realizacion de una estructura inflable con una abertura de 10 valvula externa que comprende una ranura, que se extiende a traves de multiples capas de pelfcula flexible, y que tambien esta definida por partes de borde formadas plegando la pelfcula flexible.

La figura 21 es una vista en perspectiva parcial de una realizacion de una estructura inflable con una abertura de valvula externa en V, que se extiende a traves de multiples capas de pelfcula flexible, y que tambien esta definida 15 por partes de borde formadas plegando la pelfcula flexible.

La figura 22 es una vista desde arriba de una realizacion de una estructura inflable que comprende selladuras de acolchamiento que separan la camara cerrada en dos camaras parcialmente cerradas.

20 La figura 23 es una vista desde arriba de una realizacion de una estructura inflable que comprende selladuras de acolchamiento que separan la camara cerrada en una camara inflable y una camara no inflable.

La figura 24 es una vista desde arriba de una realizacion de una estructura inflable que tiene una abertura de valvula externa configurada para estar alineada con una abertura de un contenedor.

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La figura 25 es una secuencia de etapas que ilustran el embalaje de un artfculo en un contenedor usando la estructura inflable de la figura 24.

La figura 26 ilustra multiples vistas de un ensamblaje inflable.

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La figura 27 ilustra multiples vistas de un aparato configurado para facilitar el inflado de un ensamblaje inflable. DESCRIPCION DETALLADA DE LA INVENCION

35 A continuacion, se describira la presente invencion de manera mas completa haciendo referencia a los dibujos adjuntos. En todo el documento, numeros de referencia similares se refieren a elementos similares.

Haciendo referencia a la figura 1, se proporciona una estructura inflable (10). Una unica pieza de pelfcula flexible (11) se ha formado en multiples estructuras inflables (10). Las estructuras inflables (10) se pueden formar, de 40 manera ventajosa, a partir de una pieza unitaria de pelfcula flexible (11) en un proceso en lfnea o se pueden formar a partir de multiples piezas de pelfcula flexible. Mas adelante, se analizaran procedimientos de fabricacion de las estructuras inflables (10).

Segun se usa en el presente documento, el termino “pelfcula flexible” se refiere a un material que tiene la capacidad 45 para cambiar a una gran variedad de formas determinadas e indeterminadas sin que se dane, en respuesta a la accion de una fuerza aplicada y volver a su forma generalmente original cuando se deja de aplicar la fuerza. Se pueden usar pelfculas flexibles (11) de un espesor de 1 o 2 mm, si bien, alternativamente, se podrfan usar pelfculas de otros espesores. En particular, se pueden usar pelfculas flexibles (11) de espesores incluso inferiores. Esto se debe a que este tipo de estructura inflable (10) se puede crear en un entorno de fabricacion muy controlado, tal 50 como el proceso de fabricacion en lfnea que se describira mas adelante. En contraposicion, otros tipos de embalajes para inflar segun necesidades normalmente requieren termosellado en un entorno de embalaje por parte del usuario final. En un entorno de este tipo, es mas diffcil controlar el proceso de termosellado y, por consiguiente, puede ser necesaria una pelfcula de mayor espesor para permitir un margen de error.

55 Ejemplos de pelfculas flexibles (11) incluyen distintos materiales termoplasticos, por ejemplo, homopolfmero o copolfmero de polietileno, homopolfmero o copolfmero de polipropileno, etc. Ejemplos no limitantes de polfmeros termoplasticos adecuados incluyen, homopolfmeros de polietileno, tales como polietileno de baja densidad (LDPE) y polietileno de alta densidad (HDPE), y copolfmeros heterogeneos de polietileno tales como, por ejemplo, ionomeros, EVA, EMA, copolfmeros de etileno/alfa-olefina (catalizados con Zeigler-Natta) y copolfmeros homogeneos de

etileno/alfa-olefina (catalizados con metaloceno de centro unico). Los copolfmeros de etileno/alfa-olefina son copolfmeros de etileno con uno o mas comonomeros seleccionados de entre alfa-olefinas de C3 a C20, tales como 1-buteno, 1-penteno, 1-hexeno, 1-octeno, metilpenteno y similares, en los que las moleculas de polfmero comprenden cadenas largas con relativamente pocas ramificaciones de cadenas laterales, que incluyen polietileno 5 lineal de baja densidad (LLDPE), polietileno lineal de media densidad (LMDPE), polietileno de muy baja densidad (VLDPE) y polietileno de ultra baja densidad (ULDPE). Tambien son adecuados otros materiales, tales como, por ejemplo, homopolfmero de polipropileno o copolfmero de polipropileno (por ejemplo, copolfmero de propileno/etileno), poliesteres, poliestirenos, poliamidas, policarbonatos, etc. La pelfcula flexible (11) puede ser monocapa o multicapa y se puede hacer con cualquier proceso de coextrusion conocido fundiendo los polfmeros 10 componentes y, posteriormente, extrudiendolos o coextrudiendolos a traves de uno o mas moldes planos o anulares. Se pueden utilizar materiales compuestos, por ejemplo, multicapa, para proporcionar varias caracterfsticas adicionales, tales como durabilidad, funcionalidad de barrera de gases mejorada, etc.

Volviendo a la figura 1, la estructura inflable (10), por lo general, comprende una pelfcula flexible (11) que define una 15 camara cerrada (13) y una valvula unidireccional (14) definida, al menos en parte, por la pelfcula flexible. Segun se usa en el presente documento, “unidireccional” tiene por objeto describir una valvula (14) que permita que el fluido fluya en una direccion, pero lo impida sustancialmente en la direccion opuesta. No obstante, la valvula (14) puede permitir un flujo en ambas direcciones, por ejemplo, si se introduce un objeto alargado en la valvula. Esto, por lo tanto, permite la reusabilidad de las estructuras inflables (10) que se describen en este documento. En relacion con 20 la camara cerrada (13), sustancialmente encierra la valvula (14) en selladuras perimetrales (15). Algunas de las selladuras perimetrales (15) tienen orificios de posicionamiento (16) entre las mismas, que existen donde se han eliminado partes de la pelfcula flexible (11) o se ha hecho un corte en la pelfcula flexible. Como se describira mas adelante, esto ayuda a llenar de aire las estructuras inflables (10). Algunas de las selladuras perimetrales (15) tienen ademas perforaciones (18) entre las mismas, de manera que estructuras inflables (10) individuales se puedan 25 separar de otras estructuras inflables. Las selladuras perimetrales (15) pueden adoptar la forma de una selladura de doble cruz. El uso de una selladura de doble cruz de este tipo o una selladura de ancho sencillo impide que la estructura inflable (10) pierda por el orificio de posicionamiento (16) y por las perforaciones (18). Por consiguiente, los orificios de posicionamiento (16) estan “entre” las selladuras perimetrales (15) en el sentido de que estan rodeados en ambos laterales por al menos una parte de una selladura perimetral.

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La valvula (14) propiamente dicha tiene una serie de elementos. La misma esta constituida por una abertura de valvula externa (19), que sirve de entrada, un canal (20) y una abertura de valvula interna (21) que se comunica con la camara cerrada (13). La valvula (14) esta definida por una primera capa (22) de pelfcula flexible (11) y una segunda capa opuesta (23) de pelfcula flexible. La abertura de valvula interna (21) puede estar constituida por un 35 agujero de la segunda capa (23) de la pelfcula flexible (11), como se muestra en la figura 1. La abertura de valvula interna (21) tambien puede adoptar una serie de formas adicionales, tales como una muesca que resulta de la extraccion de una parte de recorte (17), como se muestra en las figuras 2 y 3, un borde que resulta de la extraccion de una parte de recorte (53) como se muestra en las figuras 4, 5 y 6 o una ranura, como se muestra en las figuras 3 y 7. Por consiguiente, se puede observar que la abertura de valvula interna (21) se puede crear en la primera capa 40 (22), en la segunda capa (23) o tanto en la primera como en la segunda capa de la pelfcula flexible (11).

Un lateral de la valvula (14) esta rodeado de una parte de borde interna (24) que puede comprender un pliegue, una soldadura o una combinacion de los dos entre la primera capa (22) y la segunda capa (23) de la pelfcula flexible (11). El otro lateral de la valvula (14), que ayuda a definir el canal (20), esta rodeado de selladuras discontinuas (25) 45 entre la primera y la segunda capa (22, 23). La discontinuidad de las selladuras (25) forma una abertura de valvula externa (19) en puntos en los que no existe la selladura. Por consiguiente, la abertura de valvula externa (19) puede comunicarse con el canal (20) y con la abertura de valvula interna (21).

Las selladuras (25) se pueden formar de distintas formas. Por ejemplo, pueden ir sustancialmente paralelas a la 50 parte de borde interna (24), como se muestra en las figuras 1 a 3, 7, 8, 14 y 15, pueden ir sustancialmente perpendiculares a la parte de borde interna, como se muestra en las figuras 4 y 6 o pueden ir tanto sustancialmente perpendiculares a la parte de borde interna como sustancialmente paralelas a la parte de borde interna, como se muestra en la figura 5. Ademas, las selladuras (25) pueden estar redondeadas en una parte (26) proxima a la abertura de valvula externa (19), como se muestra en las figuras 2 a 7 y 15. Redondear las selladuras (25) ayuda a 55 hacer las estructuras inflables (10) mas resistentes al desgarre distribuyendo las cargas en la pelfcula flexible (11).

Caracterfsticas adicionales de la valvula (14) incluyen un par de partes de borde (27, 28). Un primer pliegue de la pelfcula flexible (11) tiene como resultado la formacion de la primera parte de borde (27) y una pared lateral (29) de la pelfcula flexible. Un segundo pliegue de la pelfcula flexible (11) tiene como resultado la formacion de una segunda

parte de borde (28) y una pared lateral adicional (30) de la pelfcula flexible. Las dos paredes laterales (29, 30) de la pelfcula flexible (11), por lo tanto, envuelven sustancialmente la valvula (14) y forman la camara cerrada (13) sellando entre si al menos las dos paredes laterales con selladuras perimetrales (15). Las selladuras perimetrales (15) tambien pueden sellar entre si la primera y la segunda capa (22, 23) de la pelfcula flexible (11) para cerrar la 5 valvula (14) e impedir que se comunique con las valvulas de estructuras inflables (10) cercanas. Adicionalmente, la segunda parte de borde (28) puede estar descentrada de la primera parte de borde (27) en una direccion planar definida por la estructura inflable (10). Como se observa mas facilmente en la figura 8, esta disposicion crea una acanaladura (31) entre la primera y la segunda parte de borde (27, 28) que ayuda a llenar de aire la estructura inflable (10). En particular, la parte de borde que se extiende mas hacia fuera de la valvula (por ejemplo, parte de 10 borde (28) de la figura 1) desviara hacia la valvula (14) el flujo de aire (32) dirigido en una direccion perpendicular a la direccion planar o a la estructura inflable.

Otra caracterfstica que puede presentar la valvula son ranuras (33), que pueden estar provistas a lo largo de la lfnea central de las selladuras (25). Las ranuras (33) sirven para separar la valvula (14) del resto de la estructura inflable 15 (10) en cierta medida y, por lo tanto, ayudan a impedir una descarga imprevista del aire de la camara cerrada (13) de una estructura inflable llena, cuando se oscila o se perturba de otro modo.

En la figura 6 se muestra una version adicional de la estructura inflable (10). Esta realizacion es similar a las otras versiones que se han descrito anteriormente, pero se diferencia en que usa multiples camaras cerradas (13) con 20 correspondientes valvulas (14). Es decir, en lugar de tener una valvula (14) y una camara cerrada (13) por estructura inflable (10) hay multiples valvulas y multiples camaras cerradas por estructura inflable. Esto se logra usando una camara cerrada mas estrecha (13), asf como selladuras perimetrales (15) que no se extienden entre cada camara cerrada. Esta version esta configurada para usarla para envolver artfculos para envfo.

25 Las estructuras inflables (10) que se han analizado anteriormente se pueden inflar a una distancia. Esto significa que la estructura de la valvula (14) permite que flujo de aire (32) abra temporalmente la valvula sin hacer necesario el contacto entre la estructura inflable (10) y cualquier boquilla, aguja, varilla de inflado u otra estructura similar. El inflado a una distancia se representa en la figura 8, donde se muestra que el flujo de aire (32) abre la valvula (14). Una vez que ha cesado el flujo de aire (32) o la valvula (14) se aleja del flujo de aire, la primera y segunda capa (22, 30 23) de la pelfcula flexible (11) se sellan entre sf, lo que conserva el aire en la camara cerrada (13).

Tras el inflado y el uso, las estructuras inflables (10) se pueden desechar, reutilizar o reciclar. Cuando se desechan las estructuras inflables (10) usadas, el volumen de las estructuras inflables se puede reducir considerablemente rompiendo las estructuras inflables o liberando el aire de cada estructura inflable a traves de la valvula (14). Si se 35 introduce un objeto alargado, tal como un lapiz o una pajita en la valvula (14), la selladura creada por la valvula se puede romper temporalmente. Esta accion dara lugar a la liberacion del aire de la estructura inflable (10), desinflandola. La reutilizacion de las estructuras inflables (10) es relativamente sencilla porque las estructuras inflables se pueden volver a inflar sin hacer necesario el uso de una aguja de inflado, dado que una persona puede simplemente soplar hacia la abertura de valvula externa (19) de la valvula (14) para volver a llenarla.

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Una vez descritas las caracterfsticas de las estructuras inflables (10), a continuacion, se describiran procedimientos de formacion de las estructuras inflables. Se debe tener en cuenta que las estructuras inflables (10) reivindicadas se pueden formar de varias maneras. Las siguientes descripciones solo tienen por objeto proporcionar ejemplos de posibles procedimientos de formacion de las estructuras inflables (10). En particular, se podrfa cambiar el orden de 45 las operaciones. Ademas, el modo especffico de llevar a cabo una operacion tambien se podrfa cambiar. No obstante, cabe senalar que el proceso de fabricacion puede no requerir trabajo manual para el ensamblaje. A diferencia de otros muchos tipos de embalajes inflables, las estructuras inflables (10) se pueden crear en un proceso de fabricacion en lfnea sin requerir trabajo manual, lo que reduce considerablemente los costes de produccion y los tiempos de produccion.

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Uno de dichos procedimientos de formacion de una estructura inflable (10), como se muestra en la figura 9, comprende hacer avanzar una tira continua (37) de pelfcula flexible (11) en una direccion de maquina (39) y plegar la pelfcula flexible en una direccion perpendicular a la direccion de maquina para crear la parte de borde interna (24). Un plegado de este tipo se puede crear usando una lengueta de plegado (51). Alternativamente, la parte de borde 55 interna (24) se puede formar sellando entre sf dos capas (22, 23) de pelfcula flexible (11) o tanto plegando como sellando entre sf dos capas de pelfcula flexible. Una selladura de este tipo se puede crear usando un sellador movil (52). Una etapa adicional es sellar entre sf la primera capa (22) de pelfcula flexible (11) y la segunda capa (23) de pelfcula flexible para crear selladuras (25) que definen la valvula (14): La abertura de valvula interna (21) se puede crear formando un orificio en la primera o en la segunda capa (22, 23) de pelfcula flexible (11), o en ambas, proximo

a la parte de borde interna (24). Como se ha analizado anteriormente, esto puede comprender hacer una ranura en la pelfcula flexible (11), troquelar un agujero o cortar una parte de recorte (17) para crear una muesca o quitar una parte de recorte (53) de pelfcula flexible. Otra etapa es plegar la primera capa (22) de pehcula flexible (11) y la segunda capa (23) de pelfcula flexible en direcciones sustancialmente perpendiculares a la direccion de maquina 5 (39) para crear la primera parte de borde (27) y la primera pared lateral (29) de la camara cerrada (13). Asimismo, la segunda capa (23) de pelfcula flexible (11) se pliega en una direccion sustancialmente perpendicular a la direccion de maquina (39) para crear la segunda parte de borde (28) y la segunda pared lateral (30) de la camara cerrada

(13) . Se pueden usar lenguetas de plegado (51) para crear dichos pliegues.

10 Ademas, las paredes laterales (29, 30) se pueden sellar entre sf para crear selladuras perimetrales (15) que forman la camara cerrada (13). Se puede usar un sellador movil (52) y una barra de sellado (41) para crear las selladuras perimetrales (15). Se entendera que las selladuras perimetrales (15) no tienen que estar colocadas en los bordes de las capas (22, 23) de la pehcula flexible (11). En cambio, “perimetral” tiene como objeto describir la funcion de las selladuras perimetrales por cuanto se refiere a definir los lfmites de la camara cerrada (13). Las selladuras 15 perimetrales (15) se pueden colocar cerca de los bordes de las dos paredes laterales (29, 30) y tambien se pueden extender entre lo que seran dos estructuras inflables independientes (10). Las selladuras perimetrales (15) tambien pueden sellar entre sf la primera y la segunda capa (22, 23) de la pelfcula flexible (11), para impedir que la valvula

(14) se comunique con las valvulas de estructuras inflables (10) cercanas.

20 Las selladuras perimetrales (15) pueden ademas estar perforadas para permitir separar unas estructuras inflables

(10) de otras. Asimismo, los orificios de posicionamiento (16) se pueden extender entre las selladuras perimetrales

(15) para permitir el engranaje con un dispositivo de registro mecanico (40), como se describira mas adelante. En relacion con la posicion de las perforaciones (18) y de los orificios de posicionamiento (16), se pueden extender directamente a traves de la parte sellada de la pelfcula flexible (11) o se pueden extender entre dos selladuras

25 adyacentes cuando, por ejemplo, las selladuras perimetrales (15) comprenden una selladura de doble cruz. Ambas disposiciones evitan que las perforaciones (18) y los orificios de posicionamiento (16) agujereen la camara cerrada (13), lo que inhibina la capacidad de la estructura inflable (10) para mantener una condicion inflada.

En relacion con las selladuras (25) y las selladuras perimetrales (15), dicha terminologfa tiene por objeto cubrir de 30 manera amplia varios tipos de disposiciones de sellado. Por ejemplo, pueden comprender soldaduras creadas mediante termosellado o el uso de adhesivo o uniones cohesivas. Por lo tanto, se debena entender que, aunque se han utilizado terminos espedficos para describir dichas disposiciones de union, los terminos se usan solo en sentido generico y descriptivo y no a efectos de limitacion.

35 Ademas, en particular, en relacion con las selladuras (25), estas pueden ser discontinuas, como se ha analizado anteriormente. En este documento, selladuras discontinuas (25) se refiere a selladuras que tienen espacios, donde la primera capa (22) y la segunda capa (23) de la pelfcula flexible (11) no estan selladas entre sL La discontinuidad puede ser el resultado de usar una soldadura en caliente con partes de la primera capa (22) de pelfcula flexible (11) y de la segunda capa (23) de pehcula flexible que tienen una sustancia resistente al calor (34), tal como tinta 40 resistente al calor, entre las mismas. Esto tiene como resultado la creacion de la abertura de valvula externa (19) en la discontinuidad. No obstante, cabe senalar que el canal (20) de la valvula (14) propiamente dicha se puede formar sin el uso de tinta resistente al calor. Esto es beneficioso dado que la mayona de las tintas resistentes al calor desarrollan cierta pegajosidad cuando se aplica calor. Por lo general, dicha pegajosidad no es un problema cuando se trata de estructuras inflables (10) con valvulas mas convencionales, dado que normalmente se usa una estructura 45 ngida, tal como una aguja de inflado para hacer que se abra el canal de valvula antes del inflado. No obstante, cuando el inflado se lleva a cabo a una distancia, la presion del aire abre el canal de valvula (20). Por lo tanto, a fin de reducir la presion de aire necesaria para lograr esto, se debena reducir cualquier posible fuente de pegajosidad.

Esto se logra en la valvula (14) de la presente invencion, que no requiere tinta resistente al calor en el canal (20) de 50 la valvula. En particular, la selladura (25) mecanica se puede hacer de manera discontinua usando un rodillo caliente, con huecos en la superficie de sellado correspondientes a las discontinuidades. Tambien se podna usar una barra de sellado caliente (41), con huecos en la superficie de sellado correspondientes a las discontinuidades, o se podna usar una barra de sellado, sin huecos en la superficie de sellado conjuntamente con otro tipo de sustancia resistente al calor, tal como piezas de TEFLON® colocadas en cada discontinuidad. Alternativamente, se podna 55 usar una barra de sellado caliente (41) sin huecos, en combinacion con un avance intermitente de la pelfcula flexible

(11) que se puede lograr con varios medios conocidos, tales como mediante aplicacion de una barra oscilante, para permitir una selladura (25) discontinua.

Ademas, las selladuras (25) pueden tener una parte redondeada (26), como se ha analizado anteriormente, que

ayuda a impedir desgarres de la pelfcula flexible (11). Esto se puede crear sellando por puntos la primera capa (22) de la pelfcula flexible (11) a la segunda capa (23) de la pelfcula flexible proxima al extremo de una selladura (25). Asimismo, una etapa adicional puede comprender hacer una ranura (33) en las selladuras (25). Como se ha analizado anteriormente, esto ayuda a evitar que la valvula (14) se abra de manera imprevista.

5

El producto acabado del proceso que se ha descrito anteriormente puede adoptar la forma de una tira continua de estructuras inflables (10). Posteriormente, una tira continua de este tipo se puede empaquetar de diferentes maneras para que este lista para el uso. Una de dichas maneras es enrollar la tira continua en un rollo (38), como se muestra en las figuras 10 a 13. Otro modo de empaquetar las estructuras inflables (10) es plegarlas en forma plegada (47), 10 como se muestra en la figura 16. Alternativamente, la tira continua se puede cortar en estructuras inflables (10) individuales y, posteriormente, conectarlas entre sf en forma de cartucho (36), como se muestra en las figuras 14 y 15. En una de dichas realizaciones, la segunda parte de borde (28) de una estructura inflable (10) se puede acoplar a la segunda parte de borde de estructuras inflables adicionales, como se muestra en las figuras 14 y 15. Dichos cartuchos (36) se pueden mantener unidos por medio de un soporte (42), que puede adoptar la forma de una pinza, 15 gancho, varilla, etc. Si se usa un soporte (42) tal como un gancho, el soporte se puede extender a traves de una parte de la estructura inflable (10) distinta a las paredes laterales (29, 30), para no agujerear la camara cerrada (13).

Cabe senalar que estos procedimientos de fabricacion de estructuras inflables (10) pueden no requerir alienacion de agujeros entre diferentes tiras de pelfcula flexible (11). La eliminacion de esta etapa es ventajosa porque si no serfa 20 una etapa diffcil en la fabricacion rapida.

A continuacion, se analizara un dispositivo de inflado (43) de estructuras inflables (10). Haciendo referencia a las figuras 10 a 13, se ilustra una realizacion de un dispositivo de inflado (43). El dispositivo de inflado (43) esta constituido por una carcasa (44), un soporte de estructuras inflables (42) y una fuente de aire comprimido (45) con 25 una salida (46). El dispositivo de inflado (43) de estructuras inflables (10) de esta realizacion esta disenado para suministrar una tira continua de estructuras inflables, que en las figuras 10 a 13 se muestra como un rollo (38) de estructuras inflables. Se podrfan inflar otras formas de tiras de estructuras inflables (10), tales como una forma plegada (47) de las estructuras inflables, como se muestra en la figura 16.

30 Como se observa en las figuras 10 y 13, el dispositivo de inflado (43) puede comprender ademas un dispositivo de registro mecanico (40) para engranar orificios de posicionamiento (16) de las estructuras inflables (10). El dispositivo de registro mecanico (40) y los orificios de posicionamiento (16) pueden adoptar una serie de formas diferentes correspondientes. Por ejemplo, el orificio de posicionamiento (16) podrfa ser una ranura, como se muestra en las figuras 2, 3 y 7 o una forma rectangular con esquinas redondeadas, tal como se muestra en las figuras 1, 4, 5 y 13. 35 El dispositivo de registro mecanico (40) adopta una forma correspondiente, tal como la realizacion rectangular con esquinas redondeadas que se muestra en la figura 13, a fin de engranar temporalmente el orificio de posicionamiento (16) y sujetar la estructura inflable (10).

En funcionamiento, la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) esta proxima a la valvula (14) cuando el 40 soporte (42) de estructuras inflables (10) suministra la estructura inflable. Esto se puede facilitar mediante el uso del dispositivo de registro mecanico (40). El dispositivo de registro mecanico (40) engrana temporalmente orificios de posicionamiento (16) que pueden estar posicionados en las selladuras perimetrales (15) que separan multiples estructuras inflables (10). Por consiguiente, el dispositivo de registro mecanico (40) mantiene temporalmente una estructura inflable (10) en una posicion tal como para permitir que la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) 45 este cerca de la valvula (14) de la estructura inflable (10) y llenarla de aire. Alternativamente, se puede usar un indicador visual para determinar si la valvula (14) esta proxima a la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45). Por ejemplo, se puede dibujar una raya en la estructura inflable (10) que coincida con una raya del dispositivo de inflado (43) cuando la valvula (14) esta proxima a la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45). Alternativamente, un indicador del dispositivo de inflado (43) puede alienarse con las selladuras perimetrales (15) 50 que separan multiples estructuras inflables (10). Tambien se pueden usar otros indicadores visuales distintos.

Esta realizacion y el resto de realizaciones que se muestran y describen en la presente solicitud estan disenadas para permitir el inflado a una distancia. Esto significa que la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) y la estructura inflable (10) no tienen que tener contacto ffsico. El flujo de aire (32) por sf mismo puede abrir la valvula 55 (14) y llenar la estructura inflable (10) sin hacer necesario el uso de una boquilla, varilla o aguja de inflado u otras estructuras similares.

En la realizacion que se ha descrito anteriormente, que se muestra en las figuras 10 a 13, el dispositivo de inflado (43) puede inflar y suministrar una tira continua de estructuras inflables (10) sujeta por medio de un soporte (42) de

estructuras inflables. Otra de dichas realizaciones se muestra en la figura 16. En esta realizacion, el soporte (42) esta disenado para sujetar una tira continua de estructuras inflables (10) que estan en forma plegada (47) y sujetas por un par de varillas (48). Las varillas (48) son un tipo de dispositivo de registro mecanico (40) que funcionan de manera similar a las realizaciones que se han descrito anteriormente porque ayudan a posicionar temporalmente la 5 valvula (14) de la estructura inflable (10) proxima a la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45), cuando baja una estructura inflable del soporte (42).

No obstante, se contemplan realizaciones alternativas, tales como las realizaciones que se muestran en las figuras 14 y 15, donde el dispositivo de inflado (43) de estructuras inflables (10) esta disenado para llenar estructuras 10 inflables que estan empaquetadas juntas en un cartucho (36). Estas realizaciones pueden hacer uso de un tipo alternativo de soporte (42) de estructuras inflables (10) en forma de pinza, que mantiene las estructuras inflables unidas como un cartucho (36). El soporte (42) puede mantener unidas cada una de las estructuras inflables (10) engranando una segunda parte de borde (28) de la pelfcula flexible (11) que sobresale de una primera parte de borde (27) de la pelfcula flexible, como se muestra en las figuras 14 y 15. Esto permite que la valvula (14) de la 15 estructura inflable (10) exterior quede al descubierto, de manera que pueda recibir un flujo de aire (32) que sale de la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) y puede ademas usar el flujo de aire para fijar al menos una parte de la estructura inflable, tal como la pelfcula flexible (11) que se extiende desde la segunda parte de borde (28), durante el inflado. El soporte (42) tambien puede comprender uno o mas pernos (49) que mantienen los cartuchos (36) unidos, como se muestra en la figura 15. Adicionalmente, el soporte (42) tambien puede comprender un desviador 20 (50) para redirigir el flujo de aire (32) que sale de la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) hacia una valvula (14) de la estructura inflable (10).

A continuacion, se describiran los procedimientos de inflado de las estructuras inflables (10). Estos procedimientos de llenado de estructuras inflables (10) no hacen necesario un contacto ffsico entre la salida (46) de la fuente de aire 25 comprimido (45) y la estructura inflable (10). Ademas, en este documento, los procedimientos tienen por objeto describir el uso de flujo de aire (32) de alta presion o de baja presion. El flujo de aire de baja presion (32) se refiere a flujo de aire que se puede producir por medio de un ventilador o soplador o inflado manual (por ejemplo, soplando), mientras que flujo de aire de alta presion se refiere a aire comprimido.

30 Aunque los procedimientos de inflado se describen en este documento respecto a un orden especffico de etapas, se entendera que dicho orden no se requerira necesariamente y que son posibles ordenes alternativos de etapas y variaciones de las etapas. Ademas, a efectos de simplificar, el inflado se analizara, en general, por cuanto se refiere a inflar de aire las estructuras inflables (10), si bien se pueden usar otros gases o fluidos, tales como agua, productos alimenticios lfquidos o productos farmaceuticos.

35

Adicionalmente, los procedimientos de inflado de estructuras inflables (10) se describen, en buena parte, por cuanto se refiere al accionamiento manual del dispositivo de inflado (43). No obstante, el dispositivo de inflado (43) se puede automatizar total o parcialmente. Por ejemplo, se puede usar un motor de accionamiento para alimentar la tira continua de estructuras inflables (10) a traves del dispositivo de inflado (43). El dispositivo de inflado (43) puede, 40 ademas, estar equipado con un controlador que llene automaticamente las estructuras inflables (10) de la cantidad deseada de aire. Ademas, en algunas realizaciones accionadas automaticamente, el dispositivo de registro mecanico (40) y los orificios de posicionamiento (16) pueden o no ser necesarios, dado que el controlador del motor de accionamiento podrfa detener el avance de la cinta de estructuras inflables (10) para permitir de manera optima el inflado. En particular, se podrfa dar una orden al motor de accionamiento para que se detenga con la valvula (14) 45 proxima a la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) cuando un sensor optico lea un indicador visual de la estructura inflable (10). Alternativamente, se puede dar una orden al motor de accionamiento para que vaya lo suficientemente lento como para permitir llenar las estructuras inflables (10) sin detenerse para cada estructura inflable. Asimismo, el dispositivo de inflado (43) puede estar orientado de distintos modos. Por ejemplo, el dispositivo de inflado (43) puede ser de pared, como se muestra en las figuras 11 y 13, o de mesa, como se muestra en la 50 figura 12.

En relacion con las realizaciones del dispositivo de inflado (43) de estructuras inflables (10) que se muestra en las figuras 10 a 13 y 16, a continuacion, se describira su funcionamiento. Un operario puede primero sujetar una tira continua de estructuras inflables (10) con el soporte (42). Posteriormente, el operario puede encender la fuente de 55 aire comprimido (45) que puede constituir un soplador. A continuacion, el operario puede tirar de la primera estructura inflable (10) hasta que una valvula (14) de la estructura inflable este proxima a la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45). Si el dispositivo de inflado (43) de estructuras inflables (10) esta equipado con un dispositivo de registro mecanico (40) y la tira continua de estructuras inflables esta equipada con orificios de posicionamiento (16) correspondientes, la tira continua de estructuras inflables se detendra cuando el dispositivo de

registro mecanico engrane un orificio de posicionamiento, y el dispositivo de inflado de estructuras inflables esta disenado para tener la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) proxima a la valvula (14) en ese momento. Alternativa o adicionalmente, la estructura inflable (10) o el dispositivo de inflado (43) o ambos pueden tener un indicador visual que llega a un punto de alienacion optica cuando la valvula (14) esta proxima a la salida (46) de la 5 fuente de aire comprimido (45). Alternativamente, el operario puede simplemente tirar de la tira continua de estructuras inflables (10) y no detenerse cada vez que una valvula (14) pasa por la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45). Esto es posible cuando la fuente de aire comprimido (45) despide suficiente flujo de aire (32).

Cuando la valvula (14) y la salida (46) esten proximas una a otra, la fuente de aire comprimido (45) llenara de aire la 10 estructura inflable (10). En este caso, “proximas” significa que la valvula (14) y la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) estan posicionadas, una respecto a otra, de tal manera que un flujo de aire (32) de la salida llegue a la valvula y pueda penetrar en la valvula e introducirse en la camara cerrada (13) de la estructura inflable (10), como se muestra en la figura 8. Como ocurre en toda esta solicitud, la fuente de aire comprimido (45) no tiene que funcionar a alta presion ni la salida (46) requiere contactar con la estructura inflable (10). Por el contrario, la fuente 15 de aire comprimido (45) puede despedir un flujo de aire (32) a baja presion y la salida (46) puede estar separada ffsicamente de la estructura inflable (10). Una vez que la estructura inflable (10) ha llegado al nivel de llenado deseado, el operario puede repetir las etapas anteriores tirando de la tira continua de estructuras inflables para acceder a la siguiente estructura inflable o el operario puede separar la estructura inflable llena del resto de la tira continua de estructuras inflables. El llenado de una estructura inflable (10) puede sustancialmente sacar de manera 20 automatica el orificio de posicionamiento (16) del dispositivo de registro mecanico (40), de manera que el dispositivo de inflado (43) este listo para hacer avanzar la tira continua de estructuras inflables (10) y llenar la siguiente estructura inflable (10). Asimismo, el dispositivo de registro mecanico (40) puede estar unido al resto del dispositivo de inflado (43) por medio de una bisagra o conector flexible, de manera que el inflado de la estructura inflable (10) desengrane el dispositivo de registro mecanico del orificio de posicionamiento (16).

25

La cantidad de aire que llena la estructura inflable (10) se puede controlar de distintos modos. Uno de dichos procedimientos es por inspeccion visual de la estructura inflable (10), con lo que un operario separarfa la estructura inflable de la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) cuando la estructura inflable estuviera llena de la cantidad deseada de aire. Alternativamente, la estructura inflable (10) se puede soltar automaticamente del 30 dispositivo de inflado (43) cuando el dispositivo de registro mecanico (40) desengrane el orificio de posicionamiento (16) tras el llenado de la estructura inflable, como se ha analizado anteriormente. Un modo alternativo o adicional de controlar el nivel de inflado es usar estructuras de restriccion de inflado para controlar las dimensiones de la estructura inflable (10) a medida que se infla. Las estructuras de restriccion de inflado pueden adoptar la forma de placas o barras entre las que se inflan las estructuras inflables (10). A medida que las estructuras inflables (10) se 35 llenan, las estructuras de restriccion de inflado pueden restringir la expansion dimensional de las estructuras inflables y, por consiguiente, limitar la cantidad de aire que llena las estructuras inflables.

A continuacion, se describira el procedimiento de funcionamiento en relacion con las realizaciones del dispositivo de inflado (43) que se muestran en las figuras 14 y 15. En estas realizaciones, el funcionamiento puede empezar 40 colocando un cartucho (36) de estructuras inflables (10) en el soporte (42). Las estructuras inflables (10) pueden estar conectadas entre si antes de la introduccion en el soporte (42) mediante el uso de un gancho, termosellado o adhesivo o el soporte puede servir para mantenerlas unidas. Posteriormente, el operario puede encender la fuente de aire comprimido (45) que tiene como resultado un flujo de aire (32). La salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) se puede dirigir a la valvula (14) de la estructura inflable (10) exterior. Alternativamente, se puede dirigir al 45 soporte (42), que puede comprender un desviador (50) para dirigir el flujo de aire (32) hacia la valvula (14) de la estructura inflable (10) exterior. Cuando la estructura inflable (10) ha llegado al nivel de llenado deseado, el operario extrae la estructura inflable. Extraer la estructura inflable (10) llena puede suponer sacar la estructura inflable del soporte (42). Posteriormente, se puede repetir el proceso para inflar estructuras inflables (10) adicionales.

50 Se proporcionan muchas versiones adicionales de estructuras inflables y aparatos y procedimientos asociados. Por ejemplo, la figura 17 ilustra una realizacion de una estructura inflable (10) que comprende dos aberturas de valvula internas (21). El uso de dos aberturas de valvula internas (21) puede permitir un inflado mas rapido de la estructura inflable (10) proporcionando multiples conductos a traves de los que se puede desplazar el aire a fin de inflar la camara cerrada (13).

55

Alternativa o adicionalmente, versiones de estructuras inflables pueden comprender tipos de aberturas de valvula externas distintos de los que se han descrito anteriormente. Por ejemplo, la figura 19 ilustra una vista parcial de una version de una estructura inflable (10) que comprende una abertura de valvula externa (119), que puede ser circular, que se extiende a traves de multiples capas de pelfcula flexible (11). En particular, la abertura de valvula externa

(119) se extiende a traves de una primera capa (129) de la pelfcula flexible (11) y de una segunda capa (122) de la pelfcula flexible. Observese que la primera y la segunda capa referenciadas en versiones donde la abertura de valvula externa se extiende, al menos parcialmente, a traves de la primera y la segunda capa (como se ilustra en las figuras 19 a 21) se refiere a las capas que se extienden desde una parte de borde (veanse, por ejemplo, las capas 5 (222) y (229) que se extienden desde la parte de borde (227) de la figura 20) a diferencia de las que se extienden desde una parte de borde interna, segun se ha descrito en otras realizaciones (veanse, por ejemplo, las capas (29) y (30) que se extienden desde una parte de borde interna (24) de la figura 1). Para impedir que salga aire entre la primera capa (129) y la segunda capa (122) por la abertura de valvula externa (119), estas dos capas se pueden sellar entre si rodeando al menos una parte de la abertura de valvula externa.

10

Un procedimiento de sellado de la primera capa (129) y la segunda capa (122) de pelfcula flexible (11) entre si supone aplicar tinta resistente al calor (149) en el canal (20). Posteriormente, la primera capa (129) y la segunda capa (122) se pueden sellar entre si mediante termosellado para formar una selladura (131), con la abertura de valvula externa (119) creada mediante procedimientos tales como fusion a traves de la primera y la segunda capa. 15 Por lo tanto, la abertura de valvula externa (119) resultante puede tener una orientacion distinta a la de las realizaciones de aberturas de valvula externas que se han descrito anteriormente. Por consiguiente, el inflado de la estructura (10) se puede lograr desde angulos distintos a las realizaciones que se han descrito anteriormente. Como consecuencia de que la abertura de valvula externa (119) se extienda a traves de la primera capa (129) y de la segunda capa (122) de la pelfcula flexible (11), la selladura (125) entre la segunda capa y una tercera capa (123) de 20 la pelfcula flexible se puede hacer continua, porque el aire que infla la estructura inflable (10) entra a traves de una direccion diferente. Adicionalmente, la abertura de valvula externa (119) puede estar provista de cortes de aleta (133) que se extienden a traves de la selladura (131). Los cortes de aleta (133) crean una o mas aletas (135) que se pueden levantar en respuesta a un flujo de aire y, por lo tanto, facilitar el inflado de las estructuras inflables (10). En particular, pueden ser utiles para reducir cualquier adhesividad creada por la tinta resistente al calor (149) en el 25 canal (20).

Tambien se proporcionan versiones de aberturas de valvula externas que se extienden parcialmente a traves de multiples capas de la pelfcula flexible. Una de dichas versiones, que se ilustra en la figura 20, es la de una estructura inflable (10), donde la abertura de valvula externa (219) se extiende a traves de la primera (229) y la segunda (222) 30 capa de la pelfcula flexible (11), pero la abertura de valvula externa tambien esta definida por partes de borde (227, 228) de la pelfcula flexible que se forman plegando la pelfcula flexible. En dichas realizaciones de la estructura inflable (10), la abertura de valvula externa (219) puede comprender una ranura (237) que se extiende a traves de la primera (229) y la segunda (222) capa de la pelfcula flexible (11). La ranura (237) crea dos aletas (235) que se pueden levantar en respuesta a un flujo de aire y, por lo tanto, facilitar el inflado de la estructura inflable (10) a traves 35 de la abertura de valvula externa (219) de manera similar a la que se ha descrito anteriormente. En una realizacion alternativa, pero por lo demas similar, que se ilustra en la figura 21, la abertura de valvula externa (319) puede ser en V.

Independientemente de la forma especffica de la abertura de valvula externa (119, 219, 319), la abertura de valvula 40 externa puede comprender una selladura (131, 231, 331), como se ha descrito anteriormente, que rodea al menos una parte de la abertura de valvula externa. En particular, la selladura (131, 231, 331) puede sellar entre sf la primera (129, 229, 329) y la segunda (122, 222, 322) capa de pelfcula flexible (11) alrededor de la parte de la abertura de valvula externa (119, 219, 319) que se extiende a traves de la primera y la segunda capa de pelfcula flexible. La creacion de la selladura (131, 231, 331) se puede facilitar, como se ha descrito anteriormente, mediante 45 el uso de una tinta resistente al calor (149, 249, 349) aplicada en el canal (20). Ademas, cada una de las realizaciones que se han descrito anteriormente, como se ilustra en las figuras 19 a 21, esta configurada de manera que la abertura de valvula externa (119, 219, 319) defina un angulo respecto al canal (20). Por lo tanto, la abertura de valvula externa (119, 219, 319) esta colocada de manera que no sea sustancialmente paralela al canal (20), relacion que puede ayudar a mantener una selladura una vez que esta inflada la estructura inflable (10) haciendo 50 que el aire del interior de la estructura inflable se desplace por un conducto sinuoso a fin de salir de la estructura inflable.

Versiones de las estructuras inflables que se han descrito anteriormente pueden comprender ademas caracterfsticas adicionales. Por ejemplo, volviendo a la figura 17, esta version de una estructura inflable (10) comprende una 55 pluralidad de selladuras de acolchamiento (401) que conectan paredes laterales (29, 30) que definen la camara cerrada (13) (vease, por ejemplo, la figura 1). Esta version especffica de selladuras de acolchamiento (401) produce un patron de burbujas acolchadas cuando se infla. No obstante, se pueden crear otros patrones. Por ejemplo, la figura 22 ilustra una version en la que selladuras de acolchamiento (501) separan la camara cerrada (13) en dos camaras parcialmente cerradas (13A, 138). Versiones adicionales, tales como la version que se ilustra en la figura

23, usan una o mas selladuras de acolchamiento (601) para dividir la camara cerrada (13) en una o mas camaras inflables (13') y en una o mas camaras no inflables (13'').

Otras versiones de estructuras inflables pueden comprender una o mas selladuras de retencion de posicion de 5 valvula configuradas para retener la posicion de la valvula unidireccional. Las selladuras de retencion de posicion de valvula ayudan a impedir que una parte de la valvula unidireccional se pueda sacar de la abertura de valvula externa conectando la valvula unidireccional a las paredes laterales que definen la camara cerrada. En la figura 17 se ilustra una version de una selladura de retencion de posicion de valvula (403a). La selladura de retencion de posicion de valvula (403a) sella entre si todas las capas de la estructura inflable (10) a traves de la abertura de valvula externa 10 (19), el canal (20) y la camara inflable (13). Sellando entre si todas las capas que forman la estructura inflable (10), la valvula unidireccional (14) esta conectada a las paredes laterales (29, 30) (vease la figura 1) que forman la camara inflable (13) y, por lo tanto, esto evita que la valvula unidireccional se saque de la abertura de valvula externa (19). En la figura 18 se ilustra una version alternativa de una selladura de retencion de posicion de valvula (403b). En esta version, la selladura de retencion de posicion de valvula (403b) comprende una forma circular, en 15 lugar de la forma en lfnea recta de la realizacion de una selladura de retencion de posicion de valvula (403a) que se ilustra en la figura 17. Sellando todas las capas de la estructura inflable (10) de manera que la valvula unidireccional (14) este sellada a las paredes laterales (29, 30) (vease, por ejemplo, la figura 1), como en la realizacion que se ha descrito anteriormente, la selladura de retencion de posicion de valvula (403b) puede seguir reteniendo la posicion de la valvula unidireccional, de manera que la presion del interior de la camara inflable (13) no pueda sacarla de la 20 abertura de valvula externa (19).

Versiones de estructuras inflables tambien pueden comprender caracterfsticas que faciliten su uso como embalaje de un contenedor, tal como una caja de carton. Una de dichas versiones de una estructura inflable (10) se ilustra en la figura 24. Esta estructura inflable (10) comprende una abertura de valvula externa (719) configurada para estar 25 alineada con una abertura (777) de un contenedor (779) cuando la estructura inflable se coloca en el contenedor (779) (vease la figura 25). En la version que se ilustra, la abertura (777) es un espacio entre solapas (781) que comprenden partes del contenedor (779). Como se describira mas adelante, alinear la abertura de valvula externa (719) con una abertura (777) del contenedor (779) facilita el inflado de la estructura inflable (10) dentro el contenedor (779).

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Asimismo, se proporciona un procedimiento de inflado de estructuras inflables para uso en el embalaje de un artfculo en un contenedor utilizando una fuente de aire comprimido. El procedimiento comprende colocar una estructura inflable (10) en un contenedor (779) cerca del artfculo (783) que se va a embalar y separada una distancia de la fuente de aire comprimido (785). En la realizacion que se ilustra, el artfculo (783) que se va a embalar se coloca 35 primero en el contendor (779), con la estructura inflable (10) en la parte superior, aunque son posibles otras orientaciones del embalaje. El procedimiento comprende ademas llenar la estructura inflable (10) de una cantidad deseada de aire de la fuente de aire comprimido (785). Esto puede suponer llenar de aire la estructura inflable (10) hasta que sustancialmente no quede espacio libre en el contenedor (779) o el artfculo (783) este sujeto de manera segura. En algunas realizaciones, el procedimiento puede comprender ademas cerrar una o mas solapas (781) del 40 contenedor (779) antes de la etapa de llenado de la estructura inflable (10). Esto ayuda al usuario a determinar si no queda espacio libre en el contenedor (779). Adicionalmente, el procedimiento puede comprender alinear la abertura de valvula externa (719) de la estructura inflable (10) con el resto de parte abierta (777) del contenedor (779) que se crea con la etapa de cierre de las solapas (781). Alineando la abertura de valvula externa (719) de este modo, se facilita el inflado de la estructura inflable (10). Por ejemplo, la fuente de aire comprimido (785) puede, por lo tanto, 45 estar situada fuera del contenedor (779). Una vez inflada la estructura inflable (10), se pueden cerrar el resto de solapas (787) y se puede sellar el contenedor (779).

Versiones adicionales de la invencion comprenden un ensamblaje inflable para uso en el embalaje. La figura 26 ilustra una primera estructura inflable (10a) y una segunda estructura inflable (10b) que pueden comprender partes 50 del ensamblaje inflable (890). Las estructuras inflables (10a, 10b) pueden ser similares a las estructuras inflables que se han descrito anteriormente y se pueden formar con los mismos procedimientos o similares. No obstante, las estructuras inflables (10a, 10b) pueden comprender ademas una o mas selladuras de conexion (801) que conectan la primera estructura inflable y la segunda estructura inflable. A fin de sellar entre sf las estructuras inflables (10a, 10b), primero se puede plegar la pelfcula flexible (11) proxima a una de las selladuras perimetrales (15), sellando 55 posteriormente entre sf las dos estructuras inflables con las selladuras de conexion (801). Las selladuras de conexion (801) crean una cavidad parcialmente cerrada (803) entre la primera estructura inflable (10a) y la segunda estructura inflable (10b). Como se ilustra ademas en la figura 26, las estructuras inflables se introducen en una bolsa exterior (805) con al menos un orificio de inflado (807) a traves de la misma. Los orificios de inflado (807) se alinean con aberturas de valvula externas (819) de las estructuras inflables (10a, 10b) cuando las estructuras inflables se

introducen en la bolsa exterior (805). Por lo tanto, el aire (32) se puede dirigir a traves de los orificios de inflado (807) de la bolsa exterior (805) y hacia las aberturas de valvula externas (819) para inflar las estructuras inflables (10a, 10b). Esto puede tener lugar tras introducir un artfculo en la cavidad parcialmente cerrada (803) y cerrar una solapa (809) a fin de embalar de manera segura el artfculo en el ensamblaje inflable (890).

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Una realizacion adicional de la invencion comprende un aparato configurado para facilitar el inflado de estructuras inflables. Como se ilustra en la figura 27, el aparato (901) comprende una placa de base (903) con un orificio (905) a traves de la misma y una placa abatible (907) conectada a la misma de manera abatible. El orificio (905) esta configurado para dirigir un flujo de aire (32) a traves del orificio (905) y hacia una abertura de valvula externa (919) y 10 una superficie exterior (909) de una estructura inflable (10). El flujo de aire (32) crea un area de baja presion entre la superficie exterior (909) de la estructura inflable (10) y la placa abatible (907) que ayuda a abrir la abertura de valvula externa (919). De acuerdo con la presente invencion, la placa abatible (907) esta configurada para accionar un interruptor (no se muestra) que corta el flujo de aire (32) cuando la placa abatible pivota de manera abatible como consecuencia de llenar la estructura inflable (10) de aire. Por consiguiente, el flujo de aire (32) se puede detener 15 automaticamente cuando la estructura inflable (10) se llena hasta un espesor deseado.

A un experto en la materia a la que pertenece esta invencion se le ocurriran muchas modificaciones y otras realizaciones de la invencion que se expone en este documento que tengan la ventaja de las ensenanzas que se presentan en las descripciones anteriores y en los dibujos relacionados. Por lo tanto, se entendera que la invencion 20 no se limitara a las realizaciones especfficas que se han descrito y que se pretende que modificaciones y otras realizaciones esten incluidas dentro del alcance de las reivindicaciones adjuntas. Si bien en el presente documento se hace uso de terminos especfficos, se usan solo en sentido generico y descriptivo y no a efectos de limitacion.

Claims (14)

1. REIVINDICACIONES

   1. Un dispositivo de inflado (43) para inflar estructuras inflables (10) que se usan en el embalaje, que comprende:

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   un soporte (42) para sujetar una o mas estructuras inflables (10) que definen al menos una camara cerrada (13) que tiene al menos una valvula unidireccional (14) y

   una fuente de aire comprimido (45) para inflar la estructura inflable (10) a traves de la valvula unidireccional (14) de la estructura inflable (10), definiendo ademas la fuente de aire comprimido (45) una salida (46), y 10 un interruptor,

   donde el soporte (42) esta configurado para sujetar la estructura inflable (10) en una posicion tal que la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45) este espaciada una distancia de la estructura inflable (10) y este proxima a la valvula unidireccional (14) para inflar la estructura inflable (10) y donde una placa abatible (907) esta configurada para accionar el interruptor para cortar la fuente de aire comprimido cuando la placa abatible pivota de manera 15 abatible, como consecuencia de llenar la estructura inflable (10) de aire, cuando la estructura inflable (10) se llena hasta un espesor deseado.
2. 2. El dispositivo de inflado de la reivindicacion 1, que comprende ademas un dispositivo de registro mecanico (40) y donde la valvula (14) de la estructura inflable (10) esta proxima a la salida (46) de la fuente de aire

   20 comprimido (45) cuando el dispositivo de registro mecanico (40) engrana un orificio de posicionamiento (16) de la estructura inflable (10).
3. 3. El dispositivo de inflado de la reivindicacion 1, donde el soporte (42) de estructuras inflables esta configurado para suministrar una tira sustancialmente continua de estructuras inflables (10).

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4. 4. El dispositivo de inflado de la reivindicacion 1, donde el soporte (42) de estructuras inflables comprende una pinza para sujetar un cartucho (36) de estructuras inflables (10).
5. 5. El dispositivo de inflado de la reivindicacion 4, donde la estructura inflable (10) define una direccion 30 planar y donde la estructura inflable (10) comprende una primera parte de borde (27) y una segunda parte de borde

   (28) que estan descentradas en la direccion planar, y donde la pinza esta configurada para sujetar la segunda parte de borde (28).
6. 6. El dispositivo de inflado de la reivindicacion 1, donde el soporte (42) de estructuras inflables 35 comprende un desviador (50) para dirigir un flujo de aire comprimido desde la salida (46) de la fuente de aire

   comprimido (45) hacia la valvula de la estructura inflable (10).
7. 7. Un procedimiento de inflado de estructuras inflables (10) que se usan en el embalaje, que comprende:

   40 sujetar una estructura inflable (10) en una posicion tal que una salida (46) de una fuente de aire comprimido (45) este espaciada una distancia de una valvula unidireccional (14) de la estructura inflable,

   llenar una camara cerrada (13) de la estructura inflable (10), a traves de la valvula unidireccional (14), de una cantidad deseada del aire de la fuente de aire comprimido (45) y

   accionar un interruptor para cortar la fuente de aire comprimido cuando una placa abatible (907) pivota de manera 45 abatible como consecuencia de llenar la estructura inflable (10) de aire, cuando la estructura inflable (10) se llena hasta un espesor deseado.
8. 8. El procedimiento de inflado de estructuras inflables de la reivindicacion 7, que comprende ademas repetir cada etapa hasta haber llenado un numero deseado de las estructuras inflables (10) y extraer las estructuras

   50 inflables (10) que se han llenado.
9. 9. El procedimiento de inflado de estructuras inflables de la reivindicacion 7, que comprende ademas engranar un dispositivo de registro mecanico (40) con un orificio de posicionamiento (16) de la estructura inflable (10) cuando la valvula (14) esta proxima a la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45).

   55
10. 10. El procedimiento de inflado de estructuras inflables de la reivindicacion 9, que comprende ademas desengranar el orificio de posicionamiento (16) del dispositivo de registro mecanico (40) cuando la estructura inflable (10) esta llena de la cantidad deseada de aire de la fuente de aire comprimido (45).
11. 11. El procedimiento de inflado de estructuras inflables de la reivindicacion 7, que comprende ademas

    usar un indicador visual para determinar si la valvula (14) esta proxima a la salida (46) de la fuente de aire comprimido (45).

    5 12. El procedimiento de inflado de estructuras inflables de la reivindicacion 8, donde la etapa de extraer

    las estructuras inflables (10) que se han llenado comprende separar las estructuras inflables (10) que se han llenado de una tira continua de las estructuras inflables (10).
12. 13. El procedimiento de inflado de estructuras inflables de la reivindicacion 8, donde la etapa de extraer 10 las estructuras inflables (10) que se han llenado comprende soltar las estructuras inflables que se han llenado de un

    cartucho (36) de estructuras inflables (10).
13. 14. El procedimiento de inflado de estructuras inflables de la reivindicacion 7, que comprende ademas desviar el flujo de aire desde la fuente de aire comprimido (45) hacia la valvula (14) usando un desviador (50).

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14. 15. El procedimiento de inflado de estructuras inflables de la reivindicacion 7, donde la etapa de llenado de la estructura inflable (10) de la cantidad deseada del aire de la fuente de aire comprimido (45) comprende restringir una o mas dimensiones de la estructura inflable (10).