JP2010096868A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 画像形成装置における色材の消費を均等に近づける。
【解決手段】 画像形成装置は、黒の色材２１並びに複数の他の色の色材２２を使用して印刷を行う印刷エンジン１と、黒の色材２１の残量並びに複数の他の色のそれぞれの色材２２の残量を特定する残量特定部２と、印刷データに基づいて印刷エンジン１に印刷を実行させるときに、残量特定部２により特定された黒の残量および他の色の残量に基づき、黒の残量が他の色の残量に比べ所定量または所定割合少ないと判定した場合には、印刷データにおける黒の指定を、残量を特定した他の色の少なくとも１つを使用する代替色の指定に切り替えて印刷エンジン１に印刷させる制御部３とを備える。
【選択図】 図１

Description

本発明は、画像形成装置に関するものである。

カラー印刷およびモノクロ印刷が可能な画像形成装置では、例えば、モノクロ印刷に使用される黒の色材と、カラー印刷に使用されるカラー色材（例えば、シアン、マゼンタおよびイエロー）が使用される。

ある画像形成装置では、例えば、黒の色材が所定量以下になると、印刷データにおける黒を、シアン、マゼンタおよびイエローの３色へ変換し、その３色で印刷を行う（例えば特許文献１参照）。

特開２００６−１０６４７３号公報

画像形成装置が複数色のカラー色材を使用する場合、カラー色材の色ごとに消費量が異なる。このため、複数色のカラー色材が１つのカートリッジに収納されている場合には、ある色のカラー色材が無くなると、カートリッジを交換しなければならず、他の色の残存カラー色材が消費されずに廃棄されてしまうという問題がある。上述の画像形成装置では、カラー３色で代用するので、カラー色材の偏りが解消されない。

本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、色材の消費を均等に近づけることができる画像形成装置を得ることを目的とする。

上記の課題を解決するために、本発明では以下のようにした。

本発明に係る画像形成装置は、黒の色材並びに複数の他の色の色材を使用して印刷を行う印刷エンジンと、黒の色材の残量並びに複数の他の色のそれぞれの色材の残量を特定する残量特定部と、印刷データに基づいて印刷エンジンに印刷を実行させるときに、残量特定部により特定された黒の残量および少なくとも１つの所定の他の色の残量に基づき、黒の残量が所定の他の色の残量に比べ所定量または所定割合少ないと判定した場合には、印刷データにおける黒の指定を、残量を特定した他の色の少なくとも１つを使用する代替色の指定に切り替えて印刷エンジンに印刷させる制御部とを備える。

これにより、消費量の少ない色を代替色に指定することで、黒色材の消費量とカラー色材の消費量が均等に近づくとともに、複数のカラー色材の消費が均等に近づく。また、モノクロ印刷の印刷データが多いと、代替色が使用される頻度が高くなるため、複数のカラー色材の消費を均等に近づけることができる。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置に加え、次のようにしてもよい。この場合、画像形成装置は、黒の指定を切り替える代替色を指定する指定データを格納するデータ格納部を備える。そして、残量特定部は、黒の色材の残量、および指定データにより指定された代替色に使用する色材の残量を特定する。制御部は、印刷データにおける黒の指定を、指定データにより指定された代替色の指定に切り替えて印刷エンジンに印刷させる。

これにより、消費量の少ない色を代替色として指定データで指定することで、黒色材の消費量とカラー色材の消費量が均等に近づくとともに、特定のカラー色材の消費を早めることができるため複数のカラー色材の消費が均等に近づく。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、制御部は、黒の指定を代替色の指定に切り替えて印刷を実行した際に切替開始データをデータ格納部に格納し、データ格納部に切替開始データが格納されている場合、残量特定部による前記残量に拘わらず、継続して黒の指定を代替色の指定に切り替えて印刷を実行し、所定の条件が満足されると、切替開始データをデータ格納部から削除する。

これにより、代替色の使用と黒の使用とが頻繁に切り替わらずに済む。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、制御部は、黒の指定を代替色の指定に切り替えた印刷ジョブが完了すると、切替開始データをデータ格納部から削除する。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、制御部は、黒の残量と代替色に使用する他の色の残量との差または比率が第１の閾値より大きくなると黒の指定を代替色の指定に切り替え、第２の閾値より小さくなると切替開始データをデータ格納部から削除する。このときの第２の閾値は、第１の閾値より小さい。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、代替色は、複数の他の色のうちの単色である。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、代替色は、複数の他の色のうちの２色を混合した色である。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、代替色は、黒と複数の他の色のうちの単色とを、黒よりその単色を多くして混合した色である。例えば、このときの単色はイエローである。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、残量は、カートリッジ使用開始時の残量に対するその時点での残量の割合である。

これにより、色によってカートリッジに含まれる色材の量が異なる場合でも、色材を均等に消費することができる。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、色材は、インクまたはトナーである。

また、本発明に係る画像形成装置は、上記の画像形成装置のいずれかに加え、次のようにしてもよい。この場合、印刷エンジンは、１つの一体型カートリッジに格納されている複数の他の色の色材を使用して印刷を行う。

本発明によれば、画像形成装置における色材の消費を均等に近づけることができる。

以下、図に基づいて本発明の実施の形態を説明する。

実施の形態１．
図１は、本発明の実施の形態１に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。図１において、印刷エンジン１は、黒カートリッジ１１に含まれる黒の色材２１並びにカラーカートリッジ１２に含まれる複数の他の色の色材２２を使用して印刷を行う装置である。インクジェットプリンタの場合、印刷エンジン１は、色材として黒インクを使用してモノクロ印刷を行うとともに、色材としてカラーインク（あるいはカラーインクと黒インク）を使用してカラー印刷を行う。インクジェットプリンタは、インクをインクヘッドから吐出することで、画像を記録媒体（例えば印刷用紙）上に形成する。レーザープリンタの場合、印刷エンジン１は、色材として黒トナーを使用してモノクロ印刷を行うとともに、色材としてカラートナー（あるいはカラートナーと黒トナー）を使用してカラー印刷を行う。レーザープリンタは、トナー現像を行い、それを記録媒体上に転写して定着させることで、画像を記録媒体上に形成する。

また、残量特定部２は、黒の色材の残量並びに複数の他の色のそれぞれの色材の残量を特定する処理部である。例えば、残量特定部２は、カートリッジ１１，１２に設置されているセンサから色材の残量に応じた電気信号を受信し、その電気信号に基づいて、各色材２１，２２の残量を特定するようにしてもよい。あるいは、残量特定部２は、印刷エンジン１での色材２１，２２の使用量を取得し、色材２１，２２の残量を計算するようにしてもよい。

このとき、残量特定部２は、例えば、カートリッジ使用開始時の残量に対するその時点での残量（センサによる値）の割合を計算し、色材の残量とする。あるいは、残量特定部２は、センサにより得られる値に基づく絶対量を示す値を、色材の残量としてもよい。

また、制御部３は、印刷エンジン１を制御する処理部である。制御部３は、印刷データに基づいて印刷エンジン１に印刷を実行させるときに、残量特定部２により特定された黒の残量および他の色の少なくとも１つの残量に基づき、黒の残量が少なくとも１つの所定の他の色の残量より少ないと判定した場合には、印刷データにおける黒の指定を、残量を特定した他の色の少なくとも１つを使用する代替色の指定に切り替えて印刷エンジンに印刷させる。

なお、残量特定部２および制御部３は、例えば、コンピュータでプログラムが実行されることにより実現される。

また、通信部４は、パーソナルコンピュータなどのユーザ端末装置から印刷データを受信する通信装置である。例えば、パーソナルコンピュータにおけるプリンタドライバから、印刷ジョブとして、印刷データが送信される。通信部４としては、周辺機器インタフェース、ネットワークインタフェースなどが使用される。

また、データ格納部５は、各種データを格納する装置である。データ格納部５としては、不揮発性の書換可能なメモリ、ハードディスクドライブなどが使用される。データ格納部５は、例えば、指定データ３１を格納する。指定データ３１は、黒の指定を切り替える代替色を指定するデータである。

この代替色は、操作パネル６または図示せぬパーソナルコンピュータにおけるプリンタドライバから得られるユーザ操作に基づいて特定され、制御部３により、指定データ３１に含められる。あるいは、制御部３が、複数のカラー色材２２の残量に応じて、代替色を自動的に選択するようにしてもよい。

また、この代替色は、例えば、複数の他の色のうちの単色とされる。例えば、カラー色材２２の色が、シアン、マゼンタおよびイエローである場合、代替色は、シアン、マゼンタおよびイエローのいずれか１つとされる。

また、この代替色は、例えば、複数の他の色のうちの２色を混合した色とされる。例えば、カラー色材２２の色が、シアン、マゼンタおよびイエローである場合、代替色は、シアン、マゼンタおよびイエローのいずれか２つを混合して生成される色とされる。このとき、代替色の情報として、２つの色の混合割合を指定するようにしてもよい。

また、この代替色は、例えば、黒と複数の他の色のうちの単色（例えば、イエロー）とを、黒よりその単色を多くして混合した色とされる。単色で印刷した場合に、見にくい色については、黒を微量（例えば、混合される単色の５〜２０パーセント程度）混ぜることで、見えやすくすることができる。

また、操作パネル６は、装置筐体上に設置され、表示装置および入力装置を有する。操作パネル６の表示装置としては、例えば、液晶ディスプレイが使用される。操作パネル６の入力装置としては、液晶ディスプレイ上に配置されたタッチパネル、キースイッチなどが使用される。

なお、カートリッジ１１，１２は、トナー、インクなどの色材２１，２２を収容しており、この画像形成装置に対して着脱可能なものである。カートリッジ２１は、複数のカラー色材２２を収容している一体型カートリッジである。これらのカートリッジ１１，１２は、収容している色材２１，２２がなくなったときに交換される。

次に、上記装置の動作について説明する。図２は、実施の形態１に係る画像形成装置の動作について説明するフローチャートである。

通信部４により印刷データが受信されると（ステップＳ１）、制御部３は、その印刷データに基づき、要求されている印刷がモノクロ印刷であるか否かを判定する（ステップＳ２）。

制御部３は、要求されている印刷がモノクロ印刷であると判定した場合、残量特定部２に、色材２１，２２のそれぞれの残量を特定させる。このとき、残量特定部２は、黒カートリッジ１１の黒色材２１の残量およびカラーカートリッジ１２のカラー色材２２のそれぞれの残量を特定し、それらの残量を示すデータを制御部３に供給する（ステップＳ３）。

そして、制御部３は、残量特定部２から供給された残量データに基づき、黒色材２１の残量が少なくとも１つのカラー色材２１の残量に比べ所定量または所定割合少ないか否かを判定する（ステップＳ４）。

制御部３は、黒色材２１の残量が少ないと判定した場合、代替色を特定する（ステップＳ５）。実施の形態１では、制御部３１は、指定データ３１に基づいて、代替色を特定する。

そして、制御部３は、印刷データにおける黒の指定を、代替色の指定に切り替えて印刷エンジン１に印刷を実行させる（ステップＳ６）。

一方、ステップＳ４において、制御部３は、黒色材２１の残量が少なくないと判定した場合、印刷データにおける黒の指定を代替色の指定へ切り替えずに、受信した印刷データに基づいて、印刷エンジン１に印刷を実行させる（ステップＳ７）。

また、ステップＳ２において、制御部３は、受信した印刷データによりカラー印刷が要求されている場合には、受信した印刷データに基づいて、印刷エンジン１に印刷を実行させる（ステップＳ８）。

以上のように、上記実施の形態１によれば、残量特定部２は、黒の色材２１の残量並びに複数の他の色のそれぞれの色材２２の残量を特定する。制御部３は、残量特定部２により特定された黒の残量および所定の他の色の残量に基づき、黒の残量が所定の他の色の残量に比べ所定量または所定割合少ないと判定した場合には、印刷データにおける黒の指定を、残量を特定した他の色の少なくとも１つを使用する代替色の指定に切り替えて印刷エンジン１に印刷させる。

これにより、消費量の少ない色を代替色に指定することで、黒色材の消費量とカラー色材の消費量が均等に近づくとともに、複数のカラー色材の消費が均等に近づく。また、モノクロ印刷の印刷データが多いと、代替色が使用される頻度が高くなるため、複数のカラー色材の消費を均等に近づけることができる。

実施の形態２．
本発明の実施の形態２に係る画像形成装置では、代替色への切替が一旦発生すると、切替終了条件を満たすまで、印刷データにおける黒の指定が代替色の指定へ継続して切り替えられる。

なお、実施の形態２に係る画像形成装置の構成は、実施の形態１のものと同様である。ただし、制御部３は、以下のように動作する。

ここで、実施の形態２に係る画像形成装置の動作について説明する。図３は、実施の形態２に係る画像形成装置の動作について説明するフローチャートである。

実施の形態２では、モノクロ印刷の印刷データが受信されると（ステップＳ１，Ｓ２）、制御部３は、データ格納部５に、切替開始データが格納されているか否かを判定する（ステップＳ１１）。切替開始データは、制御部３の動作状態が、色材２１，２２の残量に拘わらず黒の指定を代替色の指定へ切り替えるモードにあることを示すデータである。

切替開始データが格納されていない場合、制御部３は、実施の形態１の場合と同様に、ステップＳ３〜Ｓ７に示す処理を実行する。その後、制御部３は、代替色を使用して印刷を実行させた場合、切替開始データをデータ格納部５に格納する（ステップＳ１２）。

一方、モノクロ印刷の印刷データが受信されたときに、データ格納部５に、切替開始データが格納されている場合、制御部３は、切替終了条件が成立するか否かを判定する（ステップＳ１３）。

切替終了条件としては、例えば、
（ａ）黒の指定を前記代替色の指定に切り替えた際の印刷ジョブが完了していること、
（ｂ）黒色材２１の残量と代替色に使用する他の色材２２の残量との差または比率が、切替開始時の第１の閾値より小さい第２の閾値より小さくなること、
などのいずれかが使用される。

制御部３は、切替終了条件が成立すると判定した場合、切替開始データをデータ格納部５から削除する（ステップＳ１４）。そして、制御部３は、ステップＳ３以降の処理を実行する。

一方、制御部３は、切替終了条件が成立しないと判定した場合、残量検出および切替判定（ステップＳ３，Ｓ４）を行わずに、黒の指定を代替色の指定に切り替えて、印刷を実行させる（ステップＳ１５）。

以上のように、上記実施の形態２によれば、制御部３は、黒の指定を代替色の指定に切り替えて印刷を実行した際に切替開始データをデータ格納部５に格納する。そして、データ格納部５に切替開始データが格納されている場合、制御部３は、色材２１，２２の残量に拘わらず、継続して黒の指定を代替色の指定に切り替えて印刷を実行する。一方、制御部３は、所定の条件が満足されると、切替開始データをデータ格納部５から削除する。

これにより、代替色の使用と黒の使用とが頻繁に切り替わらずに済む。

実施の形態３．
本発明の実施の形態３に係る画像形成装置では、ユーザインタフェースを通じて代替色がユーザによりその都度指定される。

なお、実施の形態３に係る画像形成装置の構成は、実施の形態１または２のものと同様である。ただし、制御部３は、以下のように動作する。

ここで、実施の形態３に係る画像形成装置の動作について説明する。図２および図３における代替色の特定（ステップＳ５）以外の処理については、実施の形態１または２のものと同様である。したがって、ここでは、実施の形態３における代替色の特定（ステップＳ５）について説明する。図４は、実施の形態３における代替色の特定（ステップＳ５）について説明するフローチャートである。

まず、制御部３は、残量特定部２からの残量データに基づいて、各色材２１，２２の残量を、操作パネル６またはユーザ端末装置の表示装置に表示させる。このとき、代替色の選択を促すテキストなどが併せて表示される。

各色材２１，２２の残量をユーザ端末装置の表示装置に表示させる場合、制御部３は、通信部４を介して、残量データをユーザ端末装置へ送信させる。そして、ユーザ端末装置のプリンタドライバまたはアプリケーションがその残量データに基づいて、各色材２１，２２の残量を、表示装置に表示させる。

そして、操作パネル６またはユーザ端末装置の入力装置は、代替色を選択するためのユーザ操作を検出すると、そのユーザ操作の情報を制御部３へ供給する。

ユーザ端末装置の入力装置へのユーザ操作の情報は、ユーザ端末装置のプリンタドライバまたはアプリケーションによりこの画像形成装置へ送信され、通信部４により受信され、制御部３に供給される。

制御部３は、供給されたユーザ操作情報に基づいて代替色を選択し、受信した印刷データにおける黒の指定をその代替色の指定へ置き換えたプレビュー画像データを生成する（ステップＳ２３）。

制御部３は、そのプレビュー画像データに基づくプレビュー画像を、操作パネル６またはユーザ端末装置の表示装置に表示させる（ステップＳ２４）。このとき、代替色の確定するためのＯＫボタン、キャンセルするためのキャンセルボタンなどが併せて表示される。

プレビュー画像をユーザ端末装置の表示装置に表示させる場合、制御部３は、通信部４を介して、プレビュー画像データをユーザ端末装置へ送信させる。そして、ユーザ端末装置のプリンタドライバまたはアプリケーションがそのプレビュー画像データに基づいて、プレビュー画像を、表示装置に表示させる。

そして、操作パネル６またはユーザ端末装置の入力装置は、代替色の確定のユーザ操作（例えば、ＯＫボタンの押下）または拒否のユーザ操作（例えば、キャンセルボタンの押下）を検出すると、そのユーザ操作の情報を制御部３へ供給する。

制御部３は、そのユーザ操作情報に基づいて、選択している代替色を確定するか否かを判定する（ステップＳ２５）。

制御部３は、選択している代替色を確定した場合、図１または２におけるステップＳ６以降の処理を実行する。一方、制御部３は、選択している代替色を確定しなかった場合、ステップＳ２１に戻る。これにより、他の色を代替色に選択することが可能となる。

なお、この処理で選択された代替色を含む指定データ３１をデータ格納部５に格納するようにしてもよい。そして、その指定データ３１がデータ格納部５に格納されていない場合のみ、この処理を実行するようにしてもよい。

以上のように、上記実施の形態３によれば、ユーザに対して各色材２１，２２の残量が表示され、ユーザが残量に応じて代替色を指定することができる。また、プレビュー画像として、印刷結果を事前に知ることができる。

なお、上述の各実施の形態は、本発明の好適な例であるが、本発明は、これらに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の変形、変更が可能である。

例えば、上記各実施の形態において、カートリッジ１１，１２を、１つの一体型カートリッジとしてもよい。

また、上記各実施の形態において、モード指定データにより、黒の指定を代替色の指定へ切り替える処理を一切行わない切替停止モードを指定できるようにしてもよい。この場合、モード指定データにより、切替停止モードと上述した動作の通常モードのいずれかが指定される。

また、上記各実施の形態において、残量特定部２は、指定データ３１を参照し、黒の色材２１並びに代替色に使用される１または複数の色材２２のみについて残量を特定するようにしてもよい。

また、上記各実施の形態において、制御部３は、カートリッジ１２内の少なくとも１つの色材２２の残量が所定量（あるいは所定割合）以下となった場合に、操作パネル６またはユーザ端末装置の表示装置に、カートリッジ１２の交換を促すテキストまたは画像を表示させるようにしてもよい。上記各実施の形態では、カートリッジ１２内の複数の色材２２が均等に消費されやすくなっているため、カートリッジ１２の交換時に残存する色材２２が少なくて済む。また、上記各実施の形態において、カートリッジ１２を色材２２ごとに別体としてもよい。その場合でも、複数のカートリッジの交換時期が近くなるため、交換作業の回数を減らすことができる。

本発明は、例えば、カラープリンタに適用可能である。

本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。 実施の形態１に係る画像形成装置の動作について説明するフローチャートである。 実施の形態２に係る画像形成装置の動作について説明するフローチャートである。 実施の形態３における代替色の特定について説明するフローチャートである。

符号の説明

１ 印刷エンジン
２ 残量特定部
３ 制御部
５ データ格納部
２１，２２ 色材
３１ 指定データ

Claims (12)

1. 黒の色材並びに複数の他の色の色材を使用して印刷を行う印刷エンジンと、
   前記黒の色材の残量並びに複数の他の色のそれぞれの色材の残量を特定する残量特定部と、
   印刷データに基づいて前記印刷エンジンに印刷を実行させるときに、前記残量特定部により特定された黒の残量および少なくとも１つの所定の他の色の残量に基づき、前記黒の残量が前記所定の他の色の残量に比べ所定量または所定割合少ないと判定した場合には、前記印刷データにおける黒の指定を、前記残量を特定した前記他の色の少なくとも１つを使用する代替色の指定に切り替えて前記印刷エンジンに印刷させる制御部と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記黒の指定を切り替える前記代替色を指定する指定データを格納するデータ格納部を備え、
   前記残量特定部は、前記黒の色材の残量、および前記指定データにより指定された前記代替色に使用する色材の残量を特定し、
   前記制御部は、前記印刷データにおける黒の指定を、前記指定データにより指定された前記代替色の指定に切り替えて前記印刷エンジンに印刷させること、
   を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、前記黒の指定を前記代替色の指定に切り替えて印刷を実行した際に切替開始データをデータ格納部に格納し、前記データ格納部に切替開始データが格納されている場合、前記残量特定部による前記残量に拘わらず、継続して前記黒の指定を前記代替色の指定に切り替えて印刷を実行し、所定の条件が満足されると、前記切替開始データを前記データ格納部から削除することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、前記黒の指定を前記代替色の指定に切り替えた印刷ジョブが完了すると、前記切替開始データを前記データ格納部から削除することを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、前記黒の残量と前記代替色に使用する他の色の残量との差または比率が第１の閾値より大きくなると前記黒の指定を前記代替色の指定に切り替え、第２の閾値より小さくなると前記切替開始データを前記データ格納部から削除し、
   前記第２の閾値は、前記第１の閾値より小さいこと、
   を特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
6. 前記代替色は、前記複数の他の色のうちの単色であることを特徴とする請求項１から請求項５のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
7. 前記代替色は、前記複数の他の色のうちの２色を混合した色であることを特徴とする請求項１から請求項５のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
8. 前記代替色は、黒と前記複数の他の色のうちの単色とを、黒よりその単色を多くして混合した色であることを特徴とする請求項１から請求項５のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
9. 前記単色は、イエローであることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
10. 前記残量は、カートリッジ使用開始時の残量に対するその時点での残量の割合であることを特徴とする請求項１から請求項９のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
11. 前記色材は、インクまたはトナーであることを特徴とする請求項１から請求項１０のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。
12. 前記印刷エンジンは、１つの一体型カートリッジに格納されている前記複数の他の色の色材を使用して印刷を行うことを特徴とする請求項１から請求項１１のうちのいずれか１項記載の画像形成装置。

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