JP4702113B2

JP4702113B2 - プリンタ

Info

Publication number: JP4702113B2
Application number: JP2006062017A
Authority: JP
Inventors: 祐樹桑原
Original assignee: Seiko Epson Corp
Current assignee: Seiko Epson Corp
Priority date: 2006-03-08
Filing date: 2006-03-08
Publication date: 2011-06-15
Anticipated expiration: 2026-03-08
Also published as: JP2007237527A

Description

本発明は、各色の階調情報を含む印字データを受信して当該印字データに基づいて印刷を実行するプリンタ等に関し、特に、色毎に階調情報の情報量が異なる印字データが含まれる場合にも印刷を実行できるプリンタ等に関する。

近年、複数色を用いた印刷が可能なカラープリンタが普及し、その中でも数色のインクをヘッドから吐出するタイプのプリンタが広く用いられている。かかるプリンタでは、パーソナルコンピュータなどのホスト装置から送信される印字データに基づいて印刷処理を実行するが、その印字データには各色の濃度階調を示す情報が含まれ、プリンタはその情報に応じたインク吐出を行って、所望の表現を実現している。

最近では、このようなプリンタにおける印刷表現をより向上させるために、従来、Ｋ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、及びＹ（イエロー）の４色のインクを用いていたところを、Ｋ、Ｃ１（シアン）、Ｃ２（ライトシアン）、Ｍ１（マゼンタ）、Ｍ２（ライトマゼンタ）、及びＹの６色のインクを用いることなどが提案されている（例えば、下記特許文献１）。

また、大きさの異なるインク滴を吐出できるようにして、各色の濃度表現を多階調とし印刷品質の向上を図ることも行われている（例えば、下記特許文献２）。
特許３５９３８７７号公報特開２００３−１８２４号公報

このような印刷品質の向上傾向の中、色毎に濃度の階調表現を異ならせるための技術が今後更に望まれると予想される。前述した所定色について濃度の異なる２種類のインクを用いる方法は、多種類のインクを用意しなくてはならず、インクが切れた際の対応などユーザにとっては煩わしという課題がある。

そこで、同色で１インクを用いつつ、色毎に階調表現を変えたい場合には、前述した印字データに含まれる階調情報の表現を色毎に変えて、その各階調情報に応じたインク滴の吐出方法を採用することが考えられる。この場合、例えば、Ｋ及びＹについての濃度階調は２ビットのデータで表現し、Ｃ及びＭについての濃度階調は４ビットのデータで表現するなどということが行われることになる。

このように同色で１インクを用いつつ色毎に階調情報の情報量が異なる印字データを入力して印刷する場合、特に、このような印字データと、全色同じ情報量の階調情報による印字データが混在する場合について、これまで、データ受信後の印字部への転送タイミング等の点につき具体的な提案はなされていなかった。

そこで、本発明の目的は、各色の階調情報を含む印字データを受信して当該印字データに基づいて印刷を実行するプリンタであって、色毎に階調情報の情報量が異なる印字データが含まれる場合にも印刷を実行できるプリンタ等を提供することである。

上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、各インク色の濃度階調を表す階調データに基づいて印刷を実行するプリンタが、任意のインク色について、所定印刷範囲毎に１画素を表現する情報量が異なる前記階調データを持ち得る場合に、前記階調データを、前記インク色毎に、かつ、所定の単位データ毎に、入力して格納する手段であって、少なくとも、いずれかのインク色のいずれかの情報量の前記階調データについては、前記所定印刷範囲について複数回に分割して入力する入力・格納手段と、前記入力・格納手段に、前記所定印刷範囲分の前記階調データが格納される度に、格納されている前記階調データを転送する転送手段と、前記転送された階調データを受信し、当該受信した階調データに基づいて印刷処理を実行する印刷手段とを有し、前記転送手段は、前記入力・格納手段により新たに前記単位データが入力された際に、少なくとも、前記入力・格納手段に格納され未だ転送されていない階調データの中に、インク色が当該入力された単位データのインク色と同一であり、かつ、前記情報量が当該入力された単位データの情報量と異なる階調データがある場合に、前記転送を実行することである。

上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、各インク色の濃度階調を表す階調データに基づいて印刷を実行するプリンタが、全ての前記階調データが１画素の濃度階調をＮビットで表現する第一データである第一モードのデータと、前記第一データと１画素の濃度階調をＮビットより大きいＭビットで表現す第二データとが前記インク色毎に混在する第二モードのデータとが、所定印刷範囲毎に混在するデータを、前記インク色毎に、かつ、所定の単位データ毎に、入力して格納する手段であって、少なくとも、前記第二データの階調データについては、前記所定印刷範囲について複数回に分割して入力する入力・格納手段と、前記入力・格納手段に、前記所定印刷範囲分の前記階調データが格納される度に、格納されている前記階調データを転送する転送手段と、前記転送された階調データを受信し、当該受信した階調データに基づいて印刷処理を実行する印刷手段とを有し、前記転送手段は、前記入力・格納手段により新たに前記単位データが入力された際に、少なくとも、前記入力・格納手段に格納され未だ転送されていない階調データの中に、前記データのモードが当該入力された単位データの前記モードと異なる階調データがある場合に、前記転送を実行することである。

更に、上記の発明において、一つの態様は、前記転送手段は、前記入力・格納手段により新たに前記単位データが入力された際に、少なくとも、前記入力・格納手段に格納され未だ転送されていない階調データの中に、インク色が当該入力された単位データのインク色と同一であり、かつ、前記第一データ又は前記第二データの種別が当該入力された単位データの種別と異なる階調データがある場合に、前記転送を実行することを特徴とする。

更にまた、上記の発明において、その好ましい態様は、前記入力される階調データには、前記単位データ毎に、少なくとも、当該階調データのインク色と前記第一データ又は前記第二データの種別を識別可能な情報が付されることを特徴とする。

上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、各インク色の濃度階調を表す階調データを送信するホスト装置と、当該階調データに基づいて印刷を実行するプリンタとを備える印刷システムにおいて、前記ホスト装置は、任意のインク色について、所定印刷範囲毎に１画素を表現する情報量が異なる前記階調データを生成可能であり、当該階調データを、前記インク色毎に、かつ、所定の単位データ毎に、前記プリンタに送信し、少なくとも、いずれかのインク色のいずれかの情報量の前記階調データについては、前記所定印刷範囲について複数回に分割して送信する、プリンタドライバを有し、前記プリンタは、前記送信された階調データを入力して格納する入力・格納手段と、前記入力・格納手段に、前記所定印刷範囲分の前記階調データが格納される度に、格納されている前記階調データを転送する転送手段と、前記転送された階調データを受信し、当該受信した階調データに基づいて印刷処理を実行する印刷手段とを有し、前記プリンタの転送手段は、前記入力・格納手段により新たに前記単位データが入力された際に、少なくとも、前記入力・格納手段に格納され未だ転送されていない階調データの中に、インク色が当該入力された単位データのインク色と同一であり、かつ、前記情報量が当該入力された単位データの情報量と異なる階調データがある場合に、前記転送を実行することである。

本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。

以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。

図１は、本発明を適用したプリンタ及び印刷システムの実施の形態例に係る構成図である。図１に示すプリンタ３が、ホストコンピュータ２から送信される印字データに基づいて印刷を実行する本実施の形態例に係るプリンタである。本プリンタ３は、Ｋ（ブラック）、Ｙ（イエロー）、Ｃ（シアン）、及びＭ（マゼンタ）の全てについて１画素の濃度階調を２ビットの階調データで表現するＡモードの印字データと、Ｋ及びＹについては１画素の濃度階調を２ビットの階調データで表現され、Ｃ及びＭについては１画素の濃度階調を４ビットの階調データで表現するＢモードの印字データが混在し、所定の印刷範囲についてＣ及びＭの階調データは２回に分割されて受信される場合に、受信した階調データを印字部３５へ転送するタイミングについて、少なくとも、受信して転送前のデータと受信したデータとが互いに異なるモードのデータであることを基準として転送を行い、ＡモードとＢモードが混在する印字データについても適切に印刷を実行しようとするものである。

本実施の形態例に係る印刷システム１は、図１に示すように、ホストコンピュータ２とプリンタ３を備えている。ホストコンピュータ２は、例えば、パーソナルコンピュータで構成され、プリンタ３用のプリンタドライバ２１が備えられる。当該プリンタドライバ２１は、記録媒体からインストールされた、あるいは、インターネットなどを介して所定のサイトからダウンロードされたドライバプログラムと、当該プログラムに従って処理を実行する制御装置によって構成される。

このプリンタドライバ２１は、文書作成ソフトウェア等のアプリケーションから出される印刷要求を受けて、プリンタ３に送る印字データを生成し、当該印字データをプリンタ３に送信して印刷要求を行う部分である。より具体的には、アプリケーションからカラー画像データをドット単位の画像データに変換するラスタライズ処理、その画像データをプリンタ３で使用するインク色のデータとする色変換処理、及び、変換後のデータから、ドット単位でのインクの有無によってある面積での濃度を表現するためのデータを生成するハーフトーン処理等を実行し、その結果得られる、画素毎の各色の階調データを含む印字データをプリンタ３に送信する。

そして、本実施の形態例では、前述のＡモードの印字データ及びＢモードの印字データの双方が生成され、これらのモードの切り換えはパス単位で行なうことが可能である。言い換えれば、本実施の形態例では、少なくとも１パス内では同じモードの印字データが生成される。

図２は、プリンタドライバ２１が生成するデータを説明するための図である。後で説明する本実施の形態例に係るプリンタ３はいわゆるインクジェットプリンタであり、図２の（ａ）に示すように、用紙の移動方向（副走査方向、図のＢの方向）に対してほぼ直行する方向（主走査方向、図のＡの方向）にインクを吐出するヘッドが移動する。このヘッドの１走査（１パス）によって印字される１ラインについて、プリンタドライバ２１が生成する印字データを図２の（ｂ）及び（ｃ）に模式的に例示している。

図２の（ｂ）には、Ａモードの印字データが示され、図に示すように、印字データは、色毎に各画素の階調データ（２ビット分）とヘッダーから構成される。階調データは、１パス（ライン）分のデータであり、Ａモードでは、全色階調が２ビットで表現されるので、各色１列のデータとなる。

一方、図２の（ｃ）には、Ｂモードの印字データが示され、この場合には、階調が２ビットで表現されるＫ及びＹは、１列のデータとなり、４ビットで表現されるＣ及びＭは、２列のデータとなる。そして、Ｃ及びＭ、それぞれ、上の列には４ビットのうちの下位２ビットが収められ、下の列には上位２ビットが収められる。

また、各ヘッダーには、それ以下に続く階調データの色、階調データのビット数を示す情報が含まれる。例えば、ヘッダーに「Ｋ」と示されれば、Ｋの２ビットの階調データであることを意味し、「ＶＣＬ」とあれば、Ｃの４ビットの階調データのうち下位２ビットのデータであることを意味し、また、「ＶＭＨ」とあれば、Ｍの４ビットの階調データのうち上位２ビットのデータであることを意味する。従って、ヘッダー情報として色の前に「Ｖ」が付されていれば当該データはＢモードのデータであると判断することが可能である。

このような印字データがプリンタドライバ２１によって生成され、プリンタ３へ送信されることになる。この際、色毎に１パス分の階調データ単位で順次送信が行なわれるが、ＢモードのＣ及びＭのデータについては上位、下位に分けて２回で送信されることになる。

次に、プリンタ３は、前述の通り、本印刷システム１を構成する印刷装置であり、ホストコンピュータ２からの印字データを受信し、当該データに基づいて印刷を実行する、インクジェットプリンタである。

プリンタ３には、図１に示すように、Ｉ／Ｆ部３１、解析部３２、データ格納部３３、データ転送部３４、及び印字部３５等が備えられる。

Ｉ／Ｆ部３１は、ホストコンピュータ２から送信される前記印字データを受信する部分である。解析部３２は、受信した印字データを解釈し、それに基づいて、プリンタ３の各部を制御すべく各種指示を発する部分である。特に、各色の１パス分の階調データ毎に付される前述したヘッダーを解釈して、その階調データが２ビットのデータであるか４ビットのデータであるかを判断する。そして、その結果に応じて印字部３５に対し処理内容を切り換えるべき指示を出す。なお、この解析部３２は、各種処理内容を指示するプログラムを格納したＲＯＭと当該プログラムに従って処理を実行するＣＰＵ等で構成することができる。

次に、データ格納部３３は、前記受信した印字データの各色の階調データを格納するデータバッファである。このデータ格納部３３には、階調を２ビットのデータで表現する色の１パス（ライン）分のデータを格納できる容量のメモリが６個用意されている。図３は、当該メモリを模式的に例示した図である。図３の（ａ）及び（ｂ）に示すように、上記６個のメモリは、それぞれ、各色のデータ用に用意されている。図３の（ａ）は、Ａモードのデータを格納する場合であり、全色とも前記ホストコンピュータ２から送信される単位データに対して各色一つのメモリが割り当てられる（３３１、３３２、３３３、３３５）。図３の（ｂ）は、Ｂモードのデータを格納する場合であり、Ｋ及びＹついては、一つずつが用意され（３３１、３３２）、Ｃ及びＭについては、それぞれ、二つずつが用意される（３３３及び３３４、３３５及び３３６）。なお、ＶＣＬ用メモリ３３３には、４ビットで表されるＣのデータの下位２ビットが収められ、ＶＣＨ用メモリ３３４には、その上位２ビットが収められる。同様に、ＶＭＬ用メモリ３３５及びＶＭＨ用メモリ３３６には、それぞれ、４ビットで表されるＭのデータの下位２ビット、上位２ビットが収められる。このように、本実施の形態例におけるデータ格納部３３には、２ビット×ｎの容量のメモリが６つ用意される。なお、上記メモリ３３１〜３３６は、ＲＡＭで構成することができる。

次に、データ転送部３４は、前記データ格納部３３に収められた前記各色の階調データを印字部３５へ転送する部分である。具体的には、１パス分の階調データの前記データ格納部３３への格納が完了した時点で、当該格納データの転送を開始する。本プリンタ３では、前述の通り、ＡモードのデータとＢモードのデータが混在しており、また、各パスに全ての色のデータが存在しているとは限らないため、この１パス分の階調データの格納（受信）が完了したとの判断は、所定のルールに基づいて行われる。当該データ転送部３４によるこの転送開始タイミングの決定処理が本プリンタ３における大きな特徴であるが、具体的な内容については後述する。なお、このデータ転送部３４は、処理内容を指示するプログラムを格納したＲＯＭと当該プログラムに従って処理を実行するＣＰＵで構成してもよいし、あるいは、ＡＳＩＣで構成するようにしてもよい。

印字部３５は、前記データ転送部３４から転送される階調データに基づいて印刷媒体に対してインクを吐出し印字処理を実行する部分である。図示していないが、当該印字部３５は、前記階調データに応じて駆動パルス信号を生成する部分、当該駆動パルス信号によりインクを吐出する色毎に用意された複数のノズル、及び当該ノズルを備えて主走査方向に移動するヘッド部などを備え、概ね従来のインクジェットプリンタの場合と同様に構成されるが、上記駆動パルス信号を生成するまでの処理が、２ビットの階調データである場合と４ビットの階調データである場合について、それぞれ異なる態様で実施される点が特徴である。

前記駆動パルス信号の生成までの処理については、具体的には、まず、階調データに従ってパルス選択データが生成される。これは、予め用意された基本信号の複数波形の中からから実際に印加されるべき波形を選択するためのデータである。そして、このパルス選択データに基づいて波形が選択されることによってその階調データに相応しい駆動パルス信号が生成される。

例えば、階調データが２ビットで表現されている場合には、４種類の濃度階調を表すことができるので、例えば、階調データに従ってドット無し、小ドット、中ドット、大ドットのいずれかのインク吐出が行われるが、その階調データに従った相応しいインク吐出が行われるような駆動パルス信号が生成されるように、前記パルス選択データが生成されることになる。また、階調データが４ビットで表現されている場合には、当然にして５種類以上の濃度階調を表すことができるので、更に細かいドットの打ち分けが行われ、それに応じたパルス選択データの生成、さらに駆動パルス信号の生成がなされる。

本実施の形態例における印字部３５では、これら階調データが２ビットの場合と４ビットの場合の両方に対応可能であることを特徴としており、これら二つの処理の切換は、前述した解析部３２からの指示に基づいて行われる。

以上説明したような構成を有する本実施の形態例における印刷システム１では、このように、色毎に階調情報の情報量が異なる印字データによる印刷に対応できるが、その印刷処理の具体的な処理手順を以下に説明する。図４は、本印刷システム１による印刷処理の手順を例示したフローチャートである。

まず、ホストコンピュータ２側においてユーザによる印刷指示操作が行われると、プリンタドライバ２１は、当該指示操作が行われたアプリケーションから印刷の要求を受け、その要求に応じた印字データを生成し、当該印字データをプリンタ３に送信する（ステップＳ１）。具体的には、前述したように、ラスタライズ処理、色変換処理、及びハーフトーン処理等を実行して、図２の（ｂ）及び又は（ｃ）に示したような階調データ及びそのヘッダーを含む印字データを生成する。そして、１パス毎に各色のデータを順次送信していく。この際、２ビット×ｎの単位で送信されるが、Ｂモードの印字データでは、Ｃ及びＭのデータについては上位、下位に分けて２回で送信されることになる。

このようにプリンタ３へのデータ送信が行われると、プリンタ３側では、Ｉ／Ｆ部３１を介して、順次送信される印字データを受信し、解析部３２が受信したデータの解析を行う（ステップＳ２）。具体的には、解析部３２は、前述の通り、印字データに含まれる前記ヘッダーの情報などを解釈してプリンタ３の各部へ指示を出すが、特に、受信した階調データが２ビットのデータであるかそれとも４ビットのデータであるかを、前記ヘッダーの情報から判断し、前回に受信した階調データとビット数の変更がある場合には、印字部３５へ、このデータの処理時に処理を切り換えるよう指示を出す。

次に、受信された印字データのうち階調データは、前述したデータ格納部３３に送られて、対応する前記メモリ（３３１〜３３６）に収められる（ステップＳ３）。前述の通り、印字データはパス毎に２ビット×ｎの単位で順次送られてくるので、受信した各色の階調データは、図３に示した各色用のメモリに順次収められていく。その際、ＢモードのＣ及びＭのデータについては、前述の通り、分かれて送られてくるので、それぞれ、上位ビット用、下位ビット用のメモリに格納していく。

このようにデータ格納が行われ、１パス分の階調データが全てデータ格納部３３に収められると、データ転送部３４が、当該格納された階調データを順次読み出して、印字部３５へ転送する（ステップＳ４）。前述の通り、かかる転送タイミングの判断に特徴があり、以下に具体的に説明する。

まず、送信される印字データのモードに関わらず、そのモードでの全ての色のデータが受信されて格納された時点で、そのパスについての受信が完了し転送のタイミングになったと判断する。すなわち、Ａモードの場合には、Ｋ、Ｙ、Ｃ、及びＭの全ての２ビット×ｎ単位のデータが受信されてメモリ３３１、３３２、３３３、及び３３５に格納された時点で転送を開始する。また、Ｂモードの場合にも同様に、Ｋ、Ｙ、Ｃ上位、Ｃ下位、Ｍ上位、及びＭ下位の全ての２ビット×ｎ単位のデータが受信されてメモリ３３１〜３３６に格納された時点で転送を開始する。

しかしながら、各パスに常に全ての色のデータが存在するとは限らないため、更なる判断基準が設けられている。図５は、かかる判断基準を説明するための図である。図５において、左側の欄は、既に受信されてデータ格納部３３のメモリに格納されているデータの色を表しているが、データが格納されている全ての色を示すものではなく、格納されているデータにその色のデータが含まれていることを意味する。また、図５において、上の欄は、その時に受信された２ビット×ｎ単位のデータの色を示している。前述の通り、Ｂモードの場合には、ＣとＭについては、上位ビットと下位ビットが分かれて受信されるので別々に示されている。

図５のテーブルは、丸、三角、又は四角の印が入っている箇所の「既に入力（受信）されている色」と「入力（受信）データ」の関係の場合には、転送するタイミングであると判断すべきことを示している。一番上の行では、「既に入力されている色」に「Ｋ」がある時に、「Ｋ」の上記単位データが入力（受信）された場合には、既に格納されているデータを転送し、当該「Ｋ」の単位データを所定のメモリ３３１に格納すべきことを示している。すなわち、同一パスにＫの単位データは二つ存在し得ないので、この時点で次のパスのデータが受信されたと判断し、言い換えれば、格納しているデータのパスについては、データ受信が完了したと判断する。なお、Ｋについては、印字データがＡモードの場合にもＢモードにもその階調データは各パスにつき一つの単位データで表されるので、この時点で印字データのモードが変更される場合もされない場合もあり得る。

また、図５のテーブルにおいて、２行目では、まず、「既に入力されている色」に「Ｃ」がある時に、「Ｃ」の上記単位データが入力（受信）された場合には、同様に、転送タイミングと判断すべきことを示している。なお、Ｃの場合には、印字データがＢモードであれば、Ｃ上位（ＶＣＨ）又はＣ下位（ＶＣＬ）として受信されるので、上記のケースでは、パスが切り換わるが、モードの変更はない。

更に、２行目では、「既に入力されている色」に「Ｃ」がある時に、「Ｃ（上位ビット）」又は「Ｃ（下位ビット）」の単位データが入力（受信）された場合には、転送タイミングと判断すべきことを示している。つまり、既に受信されているデータのモードがＡモードであり、今回受信したデータのモードがＢモードであるので、同一パス内では同一モードであることから、パスが切り換わったと判断し、転送を開始する。

また、図５のテーブルにおいて、３行目では、まず、「既に入力されている色」に「Ｃ（上位ビット）」がある時に、「Ｃ（上位ビット）」の単位データが入力（受信）された場合には、転送タイミングと判断すべきことを示している。これは、連続する二つのパスともＢモードで表現され、この時点でパスが切り換わるため、転送することを意味している。

更に、３行目では、「既に入力されている色」に「Ｃ（上位ビット）」がある時に、「Ｃ」の単位データが入力（受信）された場合には、転送タイミングと判断すべきことを示している。つまり、既に受信されているデータのモードがＢモードであり、今回受信したデータのモードがＡモードであるので、同一パス内では同一モードであることから、パスが切り換わったと判断し、転送を開始する。

図５のテーブルにおいて、４行目以降も同様のことを示している。なお、テーブル中の丸印は、既に受信、格納されたデータと、同一色、同一種類のデータが受信されたケースを示し、三角印は、既に受信、格納されたデータと、同一色で、同一メモリに格納され、異なるモードのデータが受信されたケースを示し、また、四角印は、既に受信、格納されたデータと、同一色で、異なるメモリに格納され、異なるモードのデータが受信されたケースを示している。

このように、本プリンタ３のデータ転送部３４では、転送開始の判断について、前述したそのモードでの全ての色のデータが受信されて格納されたという判断基準のほかに、ホストコンピュータ２から送信されて受信される単位である、１パス分２ビット×ｎの単位で、格納されて未だ転送されていないデータと、同一種類のデータを受信した場合（図５の丸印）、及び、上記受信の単位で、格納されて未だ転送されていないデータと、同一色で異なるモードのデータを受信した場合、言い換えれば、同一色で階調が異なるビット数で表されているデータを受信した場合（図５の三角印及び四角印）、に転送するという判断基準が用意されている。

図６は、かかる判断基準に基づく転送タイミングの事例を説明するための図である。図６に示すテーブルにおいて、括弧付きの番号は、各ケースにおける受信（入力）データの順番を示している。まず、図６に示すケース１では、上記送信される単位で、まず、Ｋのデータを受信し、以降、順番に、Ｃ、Ｍ、Ｙのデータを受信した場合であり、Ｙのデータを受信した時点で、Ａモードのデータが全て揃い、当該パスのデータ受信が完了するので、前記基準の一つに従い、受信したＹまでのデータの転送を開始する。

ケース２では、Ｂモードで、同様に、全てのデータを受信する場合を示しており、６単位データ全て受信を完了するＭ（下位ビット）データを受信した時点（図中の（６））で、このデータまでの転送が開始される。

ケース３では、Ｋのデータを二重に受信するケースであり、５番目に再びＫのデータを受信した時点で、４番目に受信したデータまでの転送を開始し、５番目に受信したＫのデータは、所定のメモリ３３１に格納する。これは、前述した同一種類のデータを受信した場合の基準に基づくものである。

ケース４では、２番目にＣのデータを受信後、４番目にＣ（上位ビット）のデータを受信した場合であり、この時点で、３番目に受信したデータまでの転送を開始し、４番目に受信したＣ（上位ビット）のデータは、所定のメモリ３３４に格納する。これは、前述した同一色で異なるモードのデータを受信した場合の基準に基づくものである。

以降、ケース５、６、及び７についても、同様に、同一色で異なるモードのデータを受信した場合の基準に基づき、図中の下線を付された番号の時点で、転送がなされる。

以上説明したような基準に基づいて、転送開始のタイミングが判断され、順次、データがデータ転送部３４から印字部３５へ転送される。

転送されたデータは、前述の通り、印字部３５に渡され前記駆動パルス信号を生成する処理がなされるが、転送されて処理の対象とする階調データが２ビットデータである場合には（ステップＳ５のＹｅｓ）、前述した２ビット用の処理態様で処理がなされ、２ビットデータ用の駆動パルス信号が生成される（ステップＳ６）。一方、処理の対象とする階調データが４ビットデータである場合には（ステップＳ５のＮｏ）、前述した４ビット用の処理態様で処理がなされ、４ビットデータ用の駆動パルス信号が生成される（ステップＳ７）。なお、この階調データが２ビットデータであるか否かの判断は、前述の通り、解析部３２で行われており、印字部３５では、前記解析部３２からの指示に従って処理態様を切り換えればよい。また、階調データが４ビットデータである場合には、すなわち、Ｃ又はＭの色のデータである場合には、下位ビット用のメモリから転送されたデータと上位ビット用のメモリから転送されたデータを印字部３５で合わせて４ビットとのデータとし、その後に前記駆動パルス信号の生成処理を行う。

このようにして、駆動パルス信号が生成されると、所定のタイミングで当該信号が印加され、各色のノズルからインク吐出が行われることになる（ステップＳ８）。このインク吐出が前記ヘッド部の移動と共に順次行なわれて印刷媒体への印字処理が行われる。

以上説明したような処理が繰り返し行われて要求された印刷のジョブが実行されることになる。

以上説明したように、本実施の形態例に係るプリンタ３では、各色１回で送信されるＡモードのデータと、Ｃ及びＭについては２回で送信されるＢモードのデータが混在している場合においても、データ受信後の印字部３５へのデータ転送が、上述した判断基準に基づいて適正なタイミングで行われ、Ａモード、Ｂモード混在の印刷を実現することができる。従って、一つの機種で両モードの色再現が可能となり、インクの階調表現を多様化できる。

なお、ホストコンピュータ２側で印字データを生成する際に、各パスのデータの終了を示すエンドコードを付す場合には、プリンタ３側では、そのエンドコードに基づいて印字部３５への転送タイミングを判断することができるが、最近では、サードベンダーが提供するプリンタドライバを使用する場合も多く、上記エンドコードのみに頼る判断はリスクがあり、上記エンドコードによる判断を主とする場合にも、本実施の形態例による判断方法は、フェールセーフの観点から有効である。

なお、上記実施の形態例では、Ｂモードの場合に、２ビットの階調データと４ビットの階調データが混在した印字データとして説明したが、２ビット、４ビットの情報量は一例であって、具体的な情報量は異なるものであってもよい。例えば、Ｋ、Ｙをそれぞれ２ビットの階調データで表現し、Ｃ、Ｍをそれぞれ３ビットの階調データで表現するＢモードであってもよい。

また、上記実施の形態例では、ホストコンピュータ２側からハーフトーン処理後の印字データが送信される構成としたが、当該印字データをプリンタ３側で生成するようにしてもよい。例えば、ホストコンピュータ２側からラスタライズされる前のデータを受信して、プリンタ３側で、前述したラスタライズ処理、色変換処理、及びハーフトーン処理を行って、前記階調データを含む印字データを生成するようにしてもよい。この場合にも、その後の処理は同様に行うことができる。

本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。

本発明を適用したプリンタ及び印刷システムの実施形態例に係る構成図である。プリンタドライバ２１が生成するデータを説明するための図である。データ格納部３３のメモリを模式的に例示した図である。本印刷システム１による印刷処理の手順を例示したフローチャートである。データ転送タイミングの判断基準を説明するための図である。転送タイミングに係る事例を説明するための図である。

符号の説明

１印刷システム、２ホストコンピュータ、３プリンタ、２１プリンタドライバ、３１Ｉ／Ｆ部（入力・格納手段）、３２解析部（入力・格納手段）、３３データ格納部（入力・格納手段）、３４データ転送部（転送手段）、３５印字部（印刷手段）、３３１〜３３６メモリ

Claims

各インク色の濃度階調を表す階調データに基づいて印刷を実行するプリンタであって、
全てのインク色が、１画素の濃度階調をＮビットで表現する第一データの前記階調データで表わされる第一モードと、前記第一データの階調データで表わされるインク色と１画素の濃度階調をＮビットより大きいＭビットで表現する第二データの前記階調データで表わされるインク色が混在する第二モードが、所定印刷範囲毎に切り換わる場合に、
前記所定印刷範囲について、前記階調データを、前記インク色毎に、かつ、前記所定印刷範囲における前記第一データで表わされる各インク色の階調データと同サイズの単位データ毎に、入力して格納する手段であって、前記第二データで表わされるインク色の階調データについては、前記所定印刷範囲について複数回に分割して入力する入力・格納手段と、
前記入力・格納手段に、前記所定印刷範囲分の前記階調データが格納される度に、格納されている前記階調データを転送する転送手段と、
前記転送された階調データを受信し、当該受信した階調データに基づいて印刷処理を実行する印刷手段とを有し、
前記転送手段は、前記入力・格納手段により新たに前記単位データが入力された際に、少なくとも、
前記入力・格納手段に格納され未だ転送されていない階調データの中に、前記データのモードが当該入力された単位データの前記モードと異なる階調データがある場合に、及び
当該入力された単位データが前記第一データである場合は、前記入力・格納手段に格納され未だ転送されていない階調データの中に、インク色が当該入力された単位データのインク色と同一であり、かつ、前記第一データである階調データがある場合に、当該入力された単位データが前記第二データである場合は、前記入力・格納手段に格納され未だ転送されていない階調データの中に、インク色が当該入力された単位データのインク色と同一であり、かつ、前記第二データであり、かつ、前記分割後の部位が同一である階調データがある場合に、前記転送を実行し、
前記入力される階調データには、前記単位データ毎に、少なくとも、当該階調データのインク色と前記第一データ又は前記第二データの種別を識別可能な情報が付される
ことを特徴とするプリンタ。
請求項１において、
前記転送手段は、前記入力・格納手段により新たに前記単位データが入力された際に、少なくとも、前記入力・格納手段に格納され未だ転送されていない階調データの中に、インク色が当該入力された単位データのインク色と同一であり、かつ、前記第一データ又は前記第二データの種別が当該入力された単位データの種別と異なる階調データがある場合に、前記転送を実行する
ことを特徴とするプリンタ。