JP4831206B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成システム及び画像形成装置に関する。

従来より、画像形成装置の分野では、画像品質を維持するため、キャリブレーションが一般的に行われている。例えば、特許文献１では、ユーザが望むタイミングでキャリブレーションを実行しうる構成が提供されている。また、特許文献２では、ユーザがキャリブレーションの実行を規制している場合には、装置側がキャリブレーションを必要と判断したときであってもキャリブレーションの実行を禁止する技術が開示されている。

特開２００４−２５２５７３公報 特開２０００−１９０５７３公報

ところで、近年のプリンタは、ＬＡＮなどによってネットワーク接続され、複数のユーザによって用いられる形態が増えている。従って、上記特許文献１のようにユーザによってキャリブレーションが実施可能な構成では、多数のユーザによって頻繁に、或いは無闇にキャリブレーションがなされてしまう虞があった。キャリブレーションは、一般的に消耗品の劣化や騒音を伴うため、必要以上に多く実施することはあまり望ましくなく、また、あるユーザが好んで使用していた色合いが、他のユーザによるキャリブレーションによって突然変更されてしまうという問題もあった。

一方、特許文献２には、装置が自動的に行おうとするキャリブレーションをユーザ要求により規制する技術が開示されているが、本技術は、画像品質が低下した状態での稼動を防止できず、画像品質が適切に維持できないという上記問題があった。

本発明は上記のような事情に基づいてなされたものであって、キャリブレーションをユーザ要求により規制しつつも、画像品質が低下した状態での稼動を防止でき、画像品質が適切に維持可能な構成を提供することを目的とする。

上記の目的を達成するための手段として、請求項１の発明は、濃度パッチを形成してその濃度パッチの濃度を測定するキャリブレーションであって、装置が自動的に行うキャリブレーションである自動キャリブレーションの実行を制限するか否かを設定する設定手段と、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が低閾値以上となった際、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限しないと設定されている場合は、自動キャリブレーションを実行すると判断し、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限すると設定されている場合は、自動キャリブレーションを実行しないと判断する判断手段と、濃度パッチを形成してその濃度パッチの濃度を測定するキャリブレーションであって、ユーザからの実行指令に応じて行うキャリブレーションであるユーザキャリブレーションの実行指令を入力する指令入力手段と、前記判断手段により、自動キャリブレーションを実行しないと判断された場合には自動キャリブレーションを行わず、実行すると判断された場合には自動キャリブレーションを行い、さらに、前記指令入力手段に実行指令が入力された場合にはユーザキャリブレーションを行う制御手段と、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限すると設定されている場合、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が前記低閾値以上となった際に、前記ユーザキャリブレーションの実行を促す報知を行う報知手段とを備え、前記判断手段は、さらに、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が前記低閾値以上の閾値である高閾値以上となった場合、前記設定に拘わらず自動キャリブレーションを実行すると判断することを特徴とする。

請求項２の発明は、画像形成装置において、濃度パッチを形成してその濃度パッチの濃度を測定するキャリブレーションであって、装置が自動的に行うキャリブレーションである自動キャリブレーションの実行を制限するか否かを設定する設定手段と、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が低閾値以上となった際、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限しないと設定されている場合は、自動キャリブレーションを実行すると判断し、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限すると設定されている場合は、自動キャリブレーションを実行しないと判断する判断手段と、濃度パッチを形成してその濃度パッチの濃度を測定するキャリブレーションであって、ユーザからの実行指令に応じて行うキャリブレーションであるユーザキャリブレーションの実行指令を入力する指令入力手段と、前記判断手段により、自動キャリブレーションを実行しないと判断された場合には自動キャリブレーションを行わず、実行すると判断された場合には自動キャリブレーションを行い、さらに、前記指令入力手段に実行指令が入力された場合にはユーザキャリブレーションを行う制御手段と、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限すると設定されている場合、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が前記低閾値以上となった際に、前記ユーザキャリブレーションの実行を促す報知を行う報知手段とを備え、前記判断手段は、さらに、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が前記低閾値以上の閾値である高閾値以上となった場合、前記設定に拘わらず自動キャリブレーションを実行すると判断することを特徴とする。

＜請求項１、２の発明＞
自動キャリブレーションが長期間行われなくなるようなケースも想定され、このように長期間キャリブレーションが行われないと、ユーザが知らぬまま画像品質の低下を招いてしまう虞がある。これに対し、請求項１，２の構成では、ある程度の稼動量となったところで自動キャリブレーションを行うようにしている。従って、画像品質が低下した状態での稼動を防止でき、画像品質が適切に維持されることとなる。

また、ユーザが必要と判断したときにユーザキャリブレーションを実行できる構成となり、ユーザの要望に応じた適切な画像形成が可能となる。

さらに、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限すると設定されている場合、稼動量が低閾値以上となった際に報知を行うようにしている。従って、自動キャリブレーションの不実施が長期間続きそうな場合に、ユーザがそれを察知し、対処できる構成となり、ひいては画像品質が低下した状態での稼動が効果的に防止されることとなる。

本発明の実施形態１に係るカラーレーザープリンタを例示する主要部概略断面図 図１のカラーレーザプリンタの電気的構成を例示するブロック図 定常処理の流れを例示するフローチャート 実行制限処理の流れを例示するフローチャート ユーザキャリブレーション処理の流れを例示するフローチャート 濃度パッチを例示する説明図 自動キャリブレーション処理の流れを例示するフローチャート 印刷処理の流れを例示するフローチャート

＜実施形態１＞
本発明の実施形態１について図面を参照しつつ説明する。
１．全体構成
図１は、本実施形態に係る画像形成装置としてのカラーレーザープリンタ１の主要部概略断面図である。図１に示すカラーレーザープリンタ１は４サイクル方式のカラーレーザープリンタとして構成されており、本体ケーシング３内に、用紙５を給紙するための給紙部７や、給紙された用紙５に所定の画像を形成するための画像形成部９などを備えている。

給紙部７は、用紙５を積層して収容した給紙トレイ１１と、給紙トレイ１１の最上位にある用紙５に当接し、回転により用紙５を一枚ずつ取り出す給紙ローラ１３と、用紙５を画像形成位置に搬送する搬送ローラ１５およびレジストローラ１７を備えている。

この画像形成位置は、後述する中間転写ベルト５１上のトナー像を用紙５に転写する転写位置であり、本実施例の場合、中間転写ベルト５１と、後述する転写ローラ２７との接触位置である。

画像形成部９は、スキャナユニット２１、プロセス部２３、中間転写ベルト機構部２５、転写ローラ２７および定着部２９などを備えている。

スキャナユニット２１は、本体ケーシング３内の中央部に、図示しないレーザ発光部、ポリゴンミラー、複数のレンズおよび反射鏡を備えている。このスキャナユニット２１では、レーザ発光部から発光される画像データに基づくレーザービームを、ポリゴンミラー、反射鏡およびレンズを介して通過あるいは反射させて、後述するベルト感光体機構部３１のベルト感光体（ＯＰＣ：Organic Photo Conductor）３３の表面上に高速走査にて照射させる。

プロセス部２３は、複数（４つ）の現像カートリッジ３５、ベルト感光体機構部３１などを備えている。４つの現像カートリッジ３５は、色毎に、イエローのトナーが収容されるイエロー現像カートリッジ３５Ｙ、マゼンタのトナーが収容されるマゼンタ現像カートリッジ３５Ｍ、シアンのトナーが収容されるシアン現像カートリッジ３５Ｃおよびブラックのトナーが収容されるブラック現像カートリッジ３５Ｋのそれぞれが、本体ケーシング３内の前側において、上下方向において互いに所定の間隔を隔てて下から上に向かって並列状に順次配置されている。

各現像カートリッジ３５は、それぞれ、現像ローラ３７（イエロー現像ローラ３７Ｙ、マゼンタ現像ローラ３７Ｍ、シアン現像ローラ３７Ｃ、ブラック現像ローラ３７Ｋ）、図示しない層厚規制ブレード、供給ローラおよびトナー収容部などを備えており、各現像ローラ３５を後述するベルト感光体３３の表面に接触または離間させるために、それぞれ離間用ソレノイド３８（イエロー離間用ソレノイド３８Ｙ、マゼンタ離間用ソレノイド３８Ｍ、シアン離間用ソレノイド３８Ｃ、ブラック離間用ソレノイド３８Ｋ）によって、水平方向に移動可能に構成されている。

現像ローラ３７は、金属製のローラ軸に、導電性のゴム材料である弾性部材からなるローラが被覆されている。より具体的には、現像ローラ３７のローラは、カーボン微粒子などを含む導電性のウレタンゴム、シリコンゴムまたはＥＰＤＭゴムなどからなる弾性体のローラ部分と、そのローラ部分の表面に被覆される、ウレタンゴム、ウレタン樹脂、ポリイミド樹脂などが主成分とされる、コート層との２層構造によって形成されている。また、この現像ローラ３７には、ベルト感光体３３に対して、現像時には所定の現像バイアスが印加され、トナー回収時には所定の回収バイアスが印加される。例えば、所定の現像バイアスは、＋３００Ｖとし、所定の回収バイアスは、−２００Ｖとする。

各現像カートリッジ３５のトナー収容部には、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの各色の正帯電性の非磁性１成分の球形の重合トナーがそれぞれ収容されている。そして、現像時には、そのトナーが供給ローラの回転によって、現像ローラ３７に供給され、供給ローラと現像ローラ３７との間で正に摩擦帯電され、さらに、現像ローラ３７上に供給されたトナーは、現像ローラ３７の回転に伴って、層厚規制ブレードと現像ローラ３７の間に進入し、ここでさらに十分に摩擦帯電されて、一定の厚さの薄層として現像ローラ３７上に担持される。また、回収時には、現像ローラ３７に逆バイアスを印加することにより、ベルト感光体３３からトナーを回収して、トナー収容部にトナーが収容される。

ベルト感光体機構部３１は、第１ベルト感光体ローラ３９、第２ベルト感光ローラ４１、第３ベルト感光体ローラ４３と、これら第１ベルト感光体ローラ３９、第２ベルト感光体ローラ４１、及び第３ベルト感光体ローラ４３に巻回されるベルト感光体３３と、ベルト感光体帯電器４５と、電位付加器４７と、電位勾配制御器４９と、を備えている。このベルト感光体機構部３１の構成については後に詳述する。

中間転写ベルト機構部２５は、ベルト感光体機構部３１の後側に配置されており、第２ベルト感光体ローラ４１にベルト感光体３３および後述する中間転写ベルト（ＩＴＢ:Inter Transfer Belt）５１を介して略対向配置される第１中間転写ベルトローラ５３と、第１中間転写ベルトローラ５３の斜め後側下方に配置される第２中間転写ベルトローラ５５と、第２中間転写ベルトローラ５５の後方であって、後述する転写ローラ２７と中間転写ベルト５１を介して対向配置される第３中間転写ベルトローラ５７と、第１中間転写ベルトローラ５３ないし第３中間転写ベルトローラ５７の外周に巻回される、中間転写ベルト５１とを備えている。

中間転写ベルト５１は、カーボンなどの導電性粒子を分散した導電性のポリカーボネートやポリイミドなどの樹脂からなるエンドレスベルトから形成されている。これら第１中間転写ベルトローラ５３ないし第３中間転写ベルトローラ５７は、三角形状に配置されており、その周りに中間転写ベルト５１が巻回されている。そして、メインモータ９６（図２：後述）の駆動により図示しない駆動ギヤを介して第１中間転写ベルトローラ５３が回転駆動されるとともに、第２中間転写ベルトローラ５５および第３中間転写ベルトローラ５７が従動することにより、中間転写ベルト５１が、これら第１中間転写ベルトローラ５３ないし第３中間転写ベルトローラ５７の間を周回移動（時計方向に周回移動）される。

また、中間転写ベルト５１上の各色の濃度を検知するための濃度検知センサ７１が設けられている。濃度検知センサ７１は、赤外領域の光を発光する光源と、光源を中間転写ベルト５１上に照射するレンズと、その反射光を受光するフォトトランジスタから構成される。

転写ローラ２７は、中間転写ベルト機構部２５の第３中間転写ベルトローラ５７と中間転写ベルト５１を挟んで対向するように配置され、金属製のローラ軸に導電性のゴム材料からなるローラが被覆されており、回転可能に支持されている。この転写ローラ２７は、図示しない転写ローラ接離機構によって、中間転写ベルト５１から離間する待機位置と、中間転写ベルト５１に近接する転写可能位置とに移動可能に構成されている。なお、転写ローラ接離機構は、用紙５の幅方向において、用紙５の搬送経路５９を挟んで両側に対向配置されており、転写可能位置では、中間転写ベルト５１との間で搬送経路５９を通過する用紙５を押圧するように構成されている。

そして、転写ローラ２７は、印刷時には、後述するように、色毎の可視像が、中間転写ベルト５１に順次転写される間は、待機位置に位置し、全ての可視像がベルト感光体３３から中間転写ベルト５１に転写され中間転写ベルト５１上にカラー画像が形成された時に、転写可能位置に位置する。また、キャリブレーション時には、待機位置に位置するよう制御される。

また、この転写ローラ２７は、図示しない転写バイアス印加回路によって、転写可能位置において、中間転写ベルト５１に対して所定の転写バイアスが印加される。定着部２９は、中間転写ベルト機構部２５の後方に配置され、加熱ローラ６１と、その加熱ローラ６１を押圧する押圧ローラ６３と、加熱ローラ６１および押圧ローラ６３の下流側に設けられる1対の搬送ローラ６５とを備えている。加熱ローラ６１は、外層がシリコンゴム、内層が金属製で加熱のためのハロゲンランプを備えている。

次に、画像形成部９のベルト感光体機構部３１について更に詳細に説明する。

第１ベルト感光体ローラ３９は、４つの現像カートリッジ３５の後方に対向配置され、最下位に位置するイエロー現像カートリッジ３５Ｙよりも下方に配置される。この第１ベルト感光体ローラ３９は従動して回転するローラである。

第２ベルト感光体ローラ４１は、この第１ベルト感光体ローラ３９の垂直方向上方で、最上位に位置するブラック現像カートリッジ３５Ｋよりも上方に配置される。この第２ベルト感光体ローラ４１は、図示しないメインモータの駆動により図示しない駆動ギヤを介して回転駆動される。

第３ベルト感光体ローラ４３は、前記第１ベルト感光体ローラ３９の斜め後側上方に配置される。この第３ベルト感光体ローラ４３は従動して回転するローラである。よって、これら第１ベルト感光体ローラ３９、第２ベルト感光体ローラ４１、及び第３ベルト感光体ローラ４３は、三角形状に配置されている。

第２ベルト感光体ローラ４１は、その近傍に配置されている電位付加器４７により、ベルト感光体帯電器４５の電源を用いて、＋８００ボルトの電位を付与される。また、第１ベルト感光体ローラ３９と第３ベルト感光体ローラ４３とは、導電性部材、例えばアルミニウムから成り、ベルト感光体３３の後述する基材層と接するとともに、図示しないＧＮＤ端子に接続している。つまり、第１ベルト感光体ローラ３９と第３ベルト感光体ローラ４３とは、それらが接する場所におけるベルト感光体３３の電位をＧＮＤに保つ。

ベルト感光体３３は、第１ベルト感光体ローラ３９、第２ベルト感光体ローラ４１、及び第３ベルト感光体ローラ４３に巻き回しされている。そして、第２ベルト感光体ローラ４１が回転駆動されるとともに、第１ベルト感光体ローラ３９及び第３ベルト感光体ローラ４３が従動することにより、ベルト感光体３３は、周回移動（反時計方向に周回移動）する。

このベルト感光体３３は、厚さ０．０８ｍｍの基材層（導電性基材層）と、その片側に、厚さ２５μｍの感光層を備えたエンドレスベルトである。この基材層は、ニッケル電鋳法で形成されたニッケル導電体から成り、感光層は、ポリカーボネート系樹脂の感光体から成る。

ベルト感光体帯電器４５は、ベルト感光体機構部３１の下方であって、スキャナユニット２１によるベルト感光体３３への露光部分の上流側に、第１ベルト感光体ローラ３９の近傍において、ベルト感光体３３に接触しないように、所定の間隔を隔てて対向配置されている。このベルト感光体帯電器４５は、タングステンなどの帯電用ワイヤからコロナ放電を発生させる正帯電用のスコロトロン型の帯電器であり、ベルト感光体３３の表面を正極性に一様に帯電させるように構成されている。

電位勾配制御器４９は、第２ベルト感光体ローラ４１と第１ベルト感光体ローラ３９の間に位置し、ブラック現像カートリッジ３５Ｋよりも上方において、ベルト感光体３３の基材層に接している。この電位勾配制御器４９は、それが接する場所において、基材層の電位をＧＮＤに落としている。

次に、カラーレーザープリンタ１の印刷時の動作を説明する。これらの動作は、後述する制御装置９０が各部を制御することにより実現される。

給紙部７の給紙トレイ１１に収容された用紙５のうち、最上位のものには給紙ローラ１３が押圧されており、その給紙ローラ１３の回転によって、用紙５は１枚毎に取り出される。取り出された用紙５は、搬送ローラ１５およびレジストローラ１７により、画像形成位置に給紙される。尚、給紙される用紙５には、レジストローラ１７によって、所定のレジストが実行される。

ベルト感光体３３の表面は、ベルト感光体帯電器４５により一様に正帯電された後、画像データに基づき、スキャナユニット２１からのレーザービームの高速走査により露光される。露光された部分では、帯電が解消されるので、ベルト感光体３３の表面には、前記画像データに従って、正帯電された部分と、帯電されていない部分とが配置された静電潜像が形成される。

この時、第１ベルト感光体ローラ３９及び第３ベルト感光体ローラ４３は、それらが当接するベルト感光体３３の基材層に給電し、その当接部の電位をＧＮＤに維持する。

静電潜像が形成されたベルト感光体３３に、イエロー離間用ソレノイド３８Ｙによって、現像カートリッジ３５のうちの、イエロー現像カートリッジ３５Ｙを水平方向後方に移動させて、イエロー現像カートリッジ３５Ｙの現像ローラ３７を、静電潜像が形成されたベルト感光体３３に接触させる。

イエロー現像カートリッジ３５Ｙに収容されるイエローのトナーは、正に帯電しており、ベルト感光体３３上において、帯電していない部分にのみ付着する。その結果、ベルト感光体３３上に、イエローの可視像が形成される。

この時、マゼンタ現像カートリッジ３５Ｍ、シアン現像カートリッジ３５Ｃおよびブラック現像カートリッジ３５Ｋは、各離間用ソレノイド３８Ｍ，３８Ｃ，３８Ｋによって水平方向前方に移動させて、ベルト感光体３３から離間させておく。

ベルト感光体３３上に形成されたイエローの可視像は、ベルト感光体３３の移動により、中間転写ベルト５１と対向した時に、中間転写ベルト５１の表面に転写される。

この時、第２ベルト感光体ローラ４１には、ベルト感光体帯電器４５の電源により、順バイアス（＋３００Ｖの電位）を付加する。すると、導電性の基材層を介して、第２ベルト感光体ローラ４１近傍の感光層も、＋３００Ｖの電位となる。そのため、正に帯電したイエローのトナーと感光層との間には反発力が生じ、中間転写ベルト５１に転写され易くなる。

上記と同様に、マゼンタについても、ベルト感光体３３上に、静電潜像を形成し、続いて、マゼンタの可視像を形成し、更には、中間転写ベルト５１にマゼンタの可視像を転写する。

つまり、再びベルト感光体３３上に静電潜像を形成し、次に、マゼンタ現像カートリッジ３５Ｍを、マゼンタ離間用ソレノイド３８Ｍによって水平方向後方に移動させて、マゼンタ現像カートリッジ３５Ｍの現像ローラ３７を、ベルト感光体３３に接触させるとともに、イエロー現像カートリッジ３５Ｙ、シアン現像カートリッジ３５Ｃおよびブラック現像カートリッジ３５Ｋを、各離間用ソレノイド３８Ｙ，３８Ｃ，３８Ｋによって水平方向前方に移動させて、ベルト感光体３３から離間させておくことにより、マゼンタ現像カートリッジ３５Ｍに収容させるマゼンタのトナーのみによってベルト感光体３３にマゼンタの可視像が形成されると、そのマゼンタの可視像は、上記と同様にして、ベルト感光体３３の移動により、そのマゼンタの可視像が中間転写ベルト５１と対向した時に、すでにイエローの可視像が転写されている、中間転写ベルト５１上に重ねて転写される。

このような同様の動作が、シアン現像カートリッジ３５Ｃに収容されるシアンのトナーおよびブラック現像カートリッジ３５Ｋに収容されるブラックのトナーによって繰り返され、これによって、中間転写ベルト５１上にカラー画像が形成される。

中間転写ベルト５１上に形成されたカラー画像は、用紙５が中間転写ベルト５１と転写ローラ２７との間を通る間に、転写可能位置に位置された転写ローラ２７によって、用紙５に一括転写される。

画像形成部９の加熱ローラ６１は、用紙５上に転写されたカラー画像を、用紙５が加熱ローラ６１と押圧ローラ６３との間を通過する間に熱定着させる。

そして、このように定着部２９においてカラー画像が熱定着された用紙５は、搬送ローラ６５によって１対の排紙ローラ６７に搬送される。排紙ローラ６７に送られた用紙５は、その排紙ローラ６７によって本体ケーシング３の上部に形成される排紙トレイ６９上に排紙される。

このようにして用紙に、カラー印刷を行うことができる。

２．電気的構成
次に、上記レーザプリンタ１の電気的構成について説明する。

図２は、レーザプリンタ１の電気的構成を概念的に示すブロック図である。

レーザプリンタ１は、図２に示すようにＣＰＵ９１、ＲＯＭ９２、ＲＡＭ９３、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）からなる制御部９５によって各構成要素を制御する制御装置９０が構成されている。さらに、制御部９５と電気的に接続される形態にて、メインモータ９６、スキャナモータ９７、入力パネルなどからなる操作部９８、各種ランプなどからなる表示部９９、各種センサなどからなる検出部１００などが設けられ、これらにより制御系が構成されている。

ＲＯＭ９２、ＲＡＭ９３は、ＣＰＵ９１に接続されており、ＣＰＵ９１は、ＲＯＭ９２に記憶された処理手順に従って、その処理結果をＲＡＭ９３に記憶させながら、制御部９５を介して各構成要素を制御する。

メインモータ９６は、上述の第２ベルト感光体ローラ４１、第１中間転写ベルトローラ５３などを同期させつつ回転させるモータである。また、スキャナモータ９７は、スキャナユニット２１内のポリゴンミラー等を回転させるモータである。

ＣＰＵ９１は、予めＲＯＭ９２に格納されたプログラムに基づいて、メインモータ９６やスキャナモータ９７の駆動制御を行う。

制御部９５は、ＣＰＵ９１からの指令に従い画像形成部５を制御する。具体的には、スキャナユニット２１を構成する各部によりベルト感光体３３表面を露光する露光制御を行ったり、中間転写ベルト５１から用紙５にトナーを転写する際の転写バイアスの制御等を行う。

また、制御装置９０には、パーソナルコンピュータなどの外部機器と接続するためのネットワークインターフェイス（ネットワークＩ／Ｆ）９４が設けられている。ネットワークインターフェース９４は、コンピュータ１５０に接続されており、レーザプリンタ１とコンピュータ１５０によって画像形成システム２００が構成されている。ＣＰＵ９１は、ネットワークインターフェイス９４を介してコンピュータ１５０より入力される画像データに基づく画像を、上述のように各部の駆動制御を行うことにより用紙３（記録面）上に形成する処理を行う。

また、検出部１００は、上述した濃度検知センサ７１、用紙の濃度を検出する用紙センサ８２及び各種センサによって構成されており、これらセンサが、制御部９５に電気的に接続されている。

３．特徴構成
次に、本実施形態の特徴的な部分について説明する。

本実施形態では、ユーザによってキャリブレーションの実行指令が入力可能とされ、その入力された実行指令に応じてキャリブレーションを実行できるように構成されている。一方、キャリブレーションを規制する規制設定も可能とされており、その規制設定に基づき、実行指令に応じたキャリブレーションを規制するか否かを判断し、規制すると判断された場合には、実行指令に応じたキャリブレーションを行わず、規制しないと判断された場合に実行指令に応じたキャリブレーションを行うようにしている。なお、本実施形態では、操作部９８が、特許請求の範囲でいう指令入力手段に相当し、ＣＰＵ９１が特許請求の範囲でいう制御手段、設定手段、判断手段、に相当する。以下、本概念を実現するための具体的制御の流れについて説明する。

カラーレーザプリンタ１では、表示部９９として表示パネルが設けられている。表示パネルは、複数メニューの項目が表示可能とされており、操作部９８の操作により、そのメニュー項目の中から所望のメニューを選択できるようになっている。そして、表示パネルに表示されるメニューの中からいずれかのメニューが選択される場合、Ｓ１０にてＹｅｓに進む。実行制限設定メニューの選択の場合には、Ｓ２０にてＹｅｓに進み、実効制限処理を行う（Ｓ３０）。

図４に示すように、実行制限処理では、まず設定者確認情報（例えば、文字や数字の組合せ情報等）の入力を促すメニューを表示する（Ｓ１００）。その後、所定期間内に設定者確認情報が入力されると、Ｓ１１０にてＹｅｓに進み、その設定者確認情報を予め登録されている登録情報と比較して正しいか否かを判断する（Ｓ１２０）。一方、所定期間内に設定者確認情報の入力がない場合にはＳ１１０にてＮｏに進み、当該処理を終了する。なお、登録情報は、入力操作に基づいて変更可能とされるものであってもよく、装置固有の変更不能のものであってもよい。そして、設定者確認情報が正しければＳ１２０にてＹｅｓに進み、実行制限モードに設定する（Ｓ１３０）。この設定は、ＲＡＭ９３や不揮発性メモリなどの記憶手段に、実行制限モードに設定されていることを示す情報を記憶することにより行われる。一方、入力された設定者確認情報が正しくなければＳ１２０にてＮｏに進み、実行制限モードに設定せずに当該処理を終了する。

本構成では、実行制限処理を行おうとする設定者の任意の入力操作に応じて規制設定がなされるようになっている。この構成では、設定者が必要に応じて後述のエンジンキャリブレーションの規制を行うか否かを決めることができる。従って、より利便性の高い構成となる。なお、設定者とは、規制設定のための入力操作を行う者を指し、キャリブレーションの実行指令を入力するユーザ（即ち、図３におけるＳ４０でのユーザキャリブレーション処理の選択及び、図５におけるＳ２１０パスワード入力を行うユーザ）とは別の者（例えば、カラーレーザプリンタ１の管理者）であってもよく、同一の者であってもよい。

図３に戻り、実行制限設定メニューが選択されなかった場合には、Ｓ２０にてのＮｏに進む。ユーザキャリブレーションメニューの選択があった場合には、Ｓ４０にてＹｅｓに進み、ユーザキャリブレーション処理を実行する（Ｓ５０）。

図５に示すように、ユーザキャリブレーション処理では、許可されたユーザの実行指令によって後述のエンジンキャリブレーションが行われる。まず、前回実施されたエンジンキャリブレーションからの稼動量が、第１閾値に達しているか否かを判断する。（Ｓ２００）。具体的には印刷枚数によって稼動量を把握するようにしており、前回実施されたエンジンキャリブレーションからの印刷枚数が第１閾値に相当する枚数に達していない場合には、Ｓ２００にてＹｅｓに進み、当該ユーザキャリブレーション処理を終了する。即ち、Ｓ２００では、前回実行したエンジンキャリブレーションからの稼動量（印刷枚数）が第１閾値以下であった場合、実行指令に応じたエンジンキャリブレーションを行わないと判断する。これにより、エンジンキャリブレーションを行わなくてもあまり問題とならない稼動量の少ない段階でエンジンキャリブレーションを省略できるため、画像品質を低下させずにエンジンキャリブレーションの頻度を効果的に抑えることができる。

前回実施されたエンジンキャリブレーションからの印刷枚数が第１閾値に相当する印刷枚数に達している場合には、Ｓ２００にてＮｏに進み、パスワードの入力を促す。所定時間内にパスワードの入力があった場合には、Ｓ２１０にてＹｅｓに進み、その入力されたパスワードを、記憶手段に記憶されている登録パスワードと比較し、入力されたパスワードが正しいか否かを判断する（Ｓ２２０）。所定時間内にパスワード入力がなかった場合にはＳ２１０にてＮｏに進み当該処理を終了する。なお、登録パスワードは装置固有のものとして変更不能な情報であってもよく、何らかの方法（例えば、許可された者による設定変更操作）によって変更可能な情報であってもよい。なお、「登録パスワード」は、上述した設定者確認情報の確認のための「登録情報」と異なる概念の情報であるが、この登録情報と、同一の情報としてもよく、別の情報としてもよい。

入力されたパスワードが正しい場合には、Ｓ２２０にてＹｅｓに進み、後述のエンジンキャリブレーションを実行する。入力されたパスワードが誤りであると判断された場合には、Ｓ２２０にてＮｏに進み、当該処理を終了する。

この流れでは、ユーザによって認証情報たるパスワードが入力され、そのパスワードが正規のものであるか否かに基づいて、実行指令に応じたエンジンキャリブレーションを行うか否かが判断されることとなる。従って、パスワードによってエンジンキャリブレーションを行うことができるユーザを選別できるため、不特定のユーザによって無闇にエンジンキャリブレーションがなされなくなる。

Ｓ２３０のエンジンキャリブレーション処理では、濃度パッチを形成し、その濃度パッチの濃度を測定する濃度測定処理が行われる。この濃度測定処理では、まず、中間転写ベルト５１（図１）上に図６に示すようなパッチ列１００が印刷される。このパッチ列１００は、直線的につながり、中間転写ベルト５１の周回移動方向に沿って一周長以内に収まるように中間転写ベルト５１上に形成される。なお、このパッチ列は、色別に構成された濃度パッチが組み合わさって構成されている。具体的には、Ｋ色のマークＫ１、Ｋ２・・Ｋ５（途中Ｋ３、Ｋ４は省略）によりＫ色の濃度パッチが構成され、Ｃ色のマークＣ１、Ｃ２・・Ｃ５（途中Ｃ３、Ｃ４は省略）によってＣ色の濃度パッチが構成されており、その他にもＭ色、Ｙ色の濃度パッチが構成されているが、各色の濃度パッチの１番目が１０２、２番目が１０３といった具合に配列されている。

そして、パッチ列１００が形成されると、パッチ列１００の各濃度が測定される。これは、中間転写ベルト５１を周回移動させて濃度検知センサ７１が中間転写ベルト５１上のパッチ列１００を測定することによって行われる。なお、中間転写ベルト５１の周回移動方向に沿って一周長以内に収まるようにパッチ列１００が形成されているため、中間転写ベルト５１を一周させるだけで、濃度検知センサ７１はパッチ列１００の全パッチの濃度を測定することができる。

この測定された濃度は、測定結果としてＲＡＭ９３や図示しない不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ等）などの記憶手段に記憶される（Ｓ２４０）。

このような構成により、ユーザが任意に濃度測定処理を行うことができ、ユーザの望むタイミングで濃度情報を取得しておくことができる。一方、このようなユーザの濃度測定処理を無条件で許容すると、濃度測定処理の頻度増加に起因する問題（例えば、現像剤の消耗や騒音など）が懸念されるが、本構成では、パスワードの入力によってエンジンキャリブレーション処理の実行の可否を判断しているため、濃度パッチの形成頻度を抑制でき、現像剤の消耗や騒音などの頻度増加に起因する問題を効果的に抑えることができる。

図３に戻り、Ｓ１０においてメニューの選択がなかった場合、あるいは、実行制限メニューやユーザキャリブレーションメニューが選択された後、メニュー実施完了、キャンセルなどにより当該メニューが終了した場合には、Ｓ６０にて自動キャリブレーション処理が行われるようになっている。

図７に示すように、自動キャリブレーション処理は、まず、前回のエンジンキャリブレーション以降に、少なくともいずれかの現像カートリッジ３５が交換されているか否かを判断する。交換されている場合には、Ｓ３００にてＹｅｓに進み、実行制限モードを解除する。交換されていない場合にはＳ３００にてＮｏに進む。

本構成では、いずれかの現像カートリッジ３５の交換が行われた場合、規制設定に拘わらずエンジンキャリブレーションを実行するようにしている。即ち、現像カートリッジ３５の交換後のような特性が変化しやすいタイミングでは規制設定にかかわらず、所定条件下でエンジンキャリブレーションを実行すると判断している。従って、ユーザ要求に応じたエンジンキャリブレーションを適度に規制しつつ、実行すべき状況下では適切にエンジンキャリブレーションがなされることとなる。

図７のＳ３２０では、前回のエンジンキャリブレーションからの印刷枚数（稼動量）が、第２閾値（低閾値に相当）に相当する印刷枚数に達しているか否かを判断する（Ｓ３２０）。達していない場合には、３２０にてＮｏに進み、当該処理を終了する。達している場合には、Ｓ３２０にてＹｅｓに進み、実行制限モードに設定されているか否かを判断する（Ｓ３３０）。実行制限モードに設定されていない場合には、Ｓ３３０にてＮｏに進み、上述のエンジンキャリブレーションを実行し（Ｓ３４０）、上記と同様にその測定結果を記憶手段に記憶する（Ｓ３５０）。なお、上述したように、カートリッジの交換後は、Ｓ３１０にて制限が解除されるため、Ｓ３３０ではＮｏとなり、エンジンキャリブレーションが実施されることとなる。

一方、実行制限モードに設定されている場合には、Ｓ３３０にてＹｅｓに進み、エンジンキャリブレーションを実行する旨の警告（報知）を行う。即ち、本構成では、前回実行したエンジンキャリブレーションからの印刷枚数（稼動量）が第２閾値に相当する枚数以上となった際に、エンジンキャリブレーションの実行を促す報知が行われるようになっている。例えば表示部９９を構成する表示パネルに「キャリブレーションを実行してください」といった情報を表示することにより報知を行う。本実施形態では、表示部９９が特許請求の範囲でいう報知手段に相当する。

本実施形態のように規制設定に基づいてエンジンキャリブレーションを規制する構成では、エンジンキャリブレーションが長期間行われなくなるようなケースも想定され、このように長期間キャリブレーションが行われないと、画像品質の低下を招いてしまう虞がある。そこで、本実施形態では、前回実行したエンジンキャリブレーションからの稼動量が第２閾値以上となった場合に報知を行うようにしている。従って、エンジンキャリブレーションの不実施が長期間行われていない場合に、ユーザがそれを知ることができ、パスワードをしている他のユーザにキャリブレーションを実行してもらう等の対処ができる構成となり、ひいては画像品質が低下した状態での稼動が効果的に防止されることとなる。

さらに、エンジンキャリブレーションが長期間不実施である場合、Ｓ３７０にてＹｅｓに進み、実行制限モードを解除し（Ｓ３８０）、当該処理を終了する。長期間に達していない場合には、Ｓ３７０にてＮｏに進み当該処理を終了する。本実施形態では、前回実行したエンジンキャリブレーションからの印刷枚数（稼動量）が第３閾値（高閾値に相当、第３閾値は第２閾値以上の値である）に相当する枚数以上となった場合に「長期間不実施」としている。この処理では、前回実行したエンジンキャリブレーションからの印刷枚数（稼動量）が第３閾値に相当する枚数以上となった場合、実行制限モードに設定されていた場合であっても規制が解除され、次回の自動キャリブレーション処理でエンジンキャリブレーションが実行されることとなる（Ｓ３２０：Ｙｅｓ、Ｓ３３０：Ｎｏ）。

本構成では、規制設定に基づきユーザ要求に応じたエンジンキャリブレーションを適度に規制しつつ、ある程度の稼動量となったところで規制設定に拘わらずエンジンキャリブレーションを行うようにしている。従って、画像品質が低下した状態での稼動を防止でき、画像品質が適切に維持されることとなる。

なお、本実施形態では、第１閾値、第２閾値、第３閾値は互いに別々の概念の閾値であり、これらの閾値はいずれか２つ、又は３つが同じ値であってもよく、すべてが異なる値であってもよい（但し、第３閾値は、第１閾値及び第２閾値以上である）。

次に、印刷処理について説明する。

図３のＳ７０にて印字要求があった場合には、Ｓ８０にて印刷処理が実施される。

図８は、印刷処理の流れを例示するフローチャートである。図８に示すように、印刷処理が開始されると、まずＳ４００にてデータ取得がなされ、中間データが作成される（Ｓ４１０）。その後、上述の実行制限モードに設定されているか否かの判断がなされ（Ｓ４２０）、設定されていない場合には、Ｓ４３０にてソフトキャリブレーション処理が行われる。

ソフトキャリブレーション処理は、画像濃度の補正を行う補正テーブルを更新する更新処理である。即ち、上述したようにエンジンキャリブレーション処理で濃度パッチの濃度が測定され、その濃度測定結果が記憶手段（ＲＡＭ９３や不揮発メモリなど）に記憶されているが、ソフトキャリブレーション処理では、更に、記憶手段に記憶された濃度測定結果に基づいて、プリンタに与えた入力レベルと、実際の出力レベルとの対応関係を表す補正テーブル（γテーブル）を作成し、それまで記憶されていた補正テーブルの更新を行う。

ソフトキャリブレーション処理では、エンジンキャリブレーション処理において中間転写ベルト５１上のパッチを実測して得た濃度値（０％，１０％，１５％，２０％，２５％，３０％階調等）から推測される印刷媒体上の濃度値を用い、従来から知られた補間手法（例えば直線補間や二次曲線補間）によって０％から１００％まで２５６等分した階調に対応する印刷媒体上の濃度値を算出する。そして、これらの各濃度値が理想濃度となるように補正データを算出し、算出した補正データを補正テーブルとしてＲＡＭ９３或いは不揮発メモリ（図示略）などの記憶手段に記憶し、ソフトキャリブレーション処理を終了する。

このように、本実施形態では、実行制限モードに設定されている場合には、補正テーブルの更新を行わないため、不特定多数のユーザによって闇雲に補正テーブルが変更され、画像の色合いが変わってしまうという不具合を効果的に抑制できるようになっている。また、エンジンキャリブレーション（濃度測定処理）についてはソフトキャリブレーション（補正テーブル作成、更新処理）とは独立して実行され、ソフトキャリブレーションについては規制設定にもとづく規制がなされている。従って、無闇に色合いが変更されてしまうことがなく、必要な場合には、蓄積された濃度測定結果に応じて迅速にかつ精度高く更新できることとなる。

ソフトキャリブレーション処理終了後は、γ補正処理が行われる（Ｓ４４０）。γ補正処理は、上記のように作成された補正テーブルを印刷時の印刷データに補正値として反映する処理である。即ち、この処理により、これから印刷を行おうとする印刷データ中に含まれる濃度と、印刷する印刷物の濃度とが一致するように、補正テーブルに基づく補正がなされる。γ補正処理後は、Ｓ４５０にてディザリング処理が行われた後、用紙への印刷がなされる（Ｓ４６０）。なお、印刷時には、γ補正処理にて反映された補正値に基づいてレーザービームのパルス幅の調整、各現像ローラ３７やベルト感光体帯電器４５に印加する電圧の調整等が行われ、各色の濃度が補正されることとなる。

＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれ、さらに、下記以外にも要旨を逸脱しない範囲内で種々変更して実施することができる。

（１）「前回実行したキャリブレーションからの稼動量」とは、前回実行したキャリブレーションからの、稼動度合いを定量的に示しうるものであれば印刷枚数に限らず、例えば、「前回実行したキャリブレーションからの稼働時間」等の他の稼動量でもよい。

（２）規制設定は、ユーザ入力（設定者による入力）に基づいてなされる設定だけでなく、ユーザ入力に基づかない設定をも含む。例えば、カラーレーザプリンタ１自体が、所定条件に基づいて自動的に規制設定するような構成であってもよい。

（３）本実施形態では、カラーレーザプリンタに設けられた入力装置によって指令入力手段が構成されているが、コンピュータ１５０に設けられた入力装置によって指令入力手段が構成されていてもよい。即ち、コンピュータ１５０側から実行指令が入力できる構成であってもよい。

（４）本実施形態では、カラーレーザプリンタに設けられたＣＰＵが制御手段、設定手段、判断手段として構成されているが、これらは、コンピュータ１５０側にあってもよい。例えば、コンピュータ１５０に設けられたＣＰＵによって、制御手段、設定手段、判断手段が構成されていてもよい。例えば、コンピュータ１５０でソフトキャリブレーションを実行できる構成とし、ユーザ要求に基づくソフトキャリブレーションをコンピュータ１５０内の処理で規制するような構成であってもよい。

（５）上記実施形態では、交換可能なカートリッジとして、各色ごとに交換可能な現像カートリッジを例示したが、全ての色の現像カートリッジを一体的に交換するような構成であってもよい。この場合、その一体的なカートリッジが交換された場合にＳ３００にて、Ｙｅｓと判断されることとなる。また、このような現像カートリッジが他の部品（例えば、ダイレクトタンデム方式のカラーレーザプリンタにおいては感光体等）と組み合わされてユニット化されたカートリッジであってもよい。

（６）上記実施形態では、特許請求の範囲でいう「キャリブレーション」としてエンジンキャリブレーションとソフトキャリブレーションが別々に実施されるようになっており、規制設定に基づき、両キャリブレーションを規制できるようになっているが、いずれか一方のみのキャリブレーションを規制する構成であってもよい。

（７）上記実施形態では、ユーザキャリブレーション処理において、エンジンキャリブレーションのみを行うようにしているが、ソフトキャリブレーションも行うようにしてもよい。例えば、図５のＳ２４０の後に、Ｓ４３０と同様の処理を実施するようにできる。このようにすると、ユーザが任意に濃度変換情報を更新する更新処理を行うことができることとなり、かつその更新処理をパスワードによって規制できることとなる。

（８）上記実施形態では、ユーザが実行指令を入力した直後、或いは実行指令の入力後、所定処理を行った後にキャリブレーションを行うようにしているが、「ユーザによるキャリブレーションの実行指令」は、ユーザがキャリブレーションタイミングを任意に設定できる指令であれば、これに限定されない。例えば、ユーザがキャリブレーション実行条件（例えば、３時間おきにキャリブレーション実行、５００枚おきにキャリブレーション実行などの実行条件）を指定するような指令も含まれる。

（９）上記実施形態では、カラーレーザプリンタとして４サイクル方式のものを例示したが、このような４サイクル方式に限らず、タンデム方式などの他の方式のカラーレーザプリンタであってもよい。

（１０）上記実施形態では、中間転写ベルト上に濃度パッチを形成する例を示したが、濃度パッチの形成対象はこれ以外であってもよい。例えば、感光体上であったり、用紙搬送機能を備えた用紙搬送ベルト上であってもよい。

１…カラーレーザプリンタ（画像形成装置）
３５…現像カートリッジ
９１…ＣＰＵ（制御手段、設定手段、判断手段）
９３…ＲＡＭ
９８…操作部（指令入力手段）
９９…表示部（報知手段）
２００…画像形成システム

Claims (2)

1. 濃度パッチを形成してその濃度パッチの濃度を測定するキャリブレーションであって、装置が自動的に行うキャリブレーションである自動キャリブレーションの実行を制限するか否かを設定する設定手段と、
   前回実行したキャリブレーションからの稼動量が低閾値以上となった際、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限しないと設定されている場合は、自動キャリブレーションを実行すると判断し、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限すると設定されている場合は、自動キャリブレーションを実行しないと判断する判断手段と、
   濃度パッチを形成してその濃度パッチの濃度を測定するキャリブレーションであって、ユーザからの実行指令に応じて行うキャリブレーションであるユーザキャリブレーションの実行指令を入力する指令入力手段と、
   前記判断手段により、自動キャリブレーションを実行しないと判断された場合には自動キャリブレーションを行わず、実行すると判断された場合には自動キャリブレーションを行い、さらに、前記指令入力手段に実行指令が入力された場合にはユーザキャリブレーションを行う制御手段と、
   設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限すると設定されている場合、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が前記低閾値以上となった際に、前記ユーザキャリブレーションの実行を促す報知を行う報知手段と
   を備え、
   前記判断手段は、さらに、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が前記低閾値以上の閾値である高閾値以上となった場合、前記設定に拘わらず自動キャリブレーションを実行すると判断することを特徴とする画像形成システム。
2. 濃度パッチを形成してその濃度パッチの濃度を測定するキャリブレーションであって、装置が自動的に行うキャリブレーションである自動キャリブレーションの実行を制限するか否かを設定する設定手段と、
   前回実行したキャリブレーションからの稼動量が低閾値以上となった際、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限しないと設定されている場合は、自動キャリブレーションを実行すると判断し、設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限すると設定されている場合は、自動キャリブレーションを実行しないと判断する判断手段と、
   濃度パッチを形成してその濃度パッチの濃度を測定するキャリブレーションであって、ユーザからの実行指令に応じて行うキャリブレーションであるユーザキャリブレーションの実行指令を入力する指令入力手段と、
   前記判断手段により、自動キャリブレーションを実行しないと判断された場合には自動キャリブレーションを行わず、実行すると判断された場合には自動キャリブレーションを行い、さらに、前記指令入力手段に実行指令が入力された場合にはユーザキャリブレーションを行う制御手段と、
   設定手段により自動キャリブレーションの実行を制限すると設定されている場合、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が前記低閾値以上となった際に、前記ユーザキャリブレーションの実行を促す報知を行う報知手段と
   を備え、
   前記判断手段は、さらに、前回実行したキャリブレーションからの稼動量が前記低閾値以上の閾値である高閾値以上となった場合、前記設定に拘わらず自動キャリブレーションを実行すると判断することを特徴とする画像形成装置。