JP4866005B2 - 内容物蓄蔵吐出用の容器及びこれに関連する方法 - Google Patents

Description

本特許出願は、この参照を以てその全体を本願の一部として明示的に繰り入れるところの２００２年８月１３日付米国暫定特許出願第６０／４０３３９６号「内容物蓄蔵吐出用容器及びその製造方法」及び２００３年１月２７日付米国暫定特許出願第６０／４４２９２４号「内容物蓄蔵吐出用容器バルブアセンブリ」に基づき米国特許法第１１９条（ｅ）の規定による優先権を主張する出願である。

本発明は、液状、クリーム状或いはペースト状といった品を吐出する容器に関する。本発明は、特に、ワンウエイバルブ及び屈曲搾出式チューブを備え、吐出を繰り返しても容器内の品を無気状態乃至無菌状態に保持できる改良された容器バルブアセンブリに関する。本発明は、更に、その種の容器バルブアセンブリの製造方法及び使用方法に関する。

可撓性を有するチューブは、粉体状、液状、ゲル状、クリーム状或いはペースト状といった、様々な粘度を有する品の蓄蔵に使用されている。この種のチューブは、一般に、そのカバーを取り除くと放出孔（口）が単純に露出するような構成を有しており、その内容物を押し出すのに必要な圧力はさして高くないことから、その中に蓄蔵されている品が口から滲出して固まり口が目詰まりすることも珍しくない。更に、こういった古典的な構成を有するチューブの口を開けると、通常、チューブの内容物が外的環境に晒されるにとどまらず、ある程度の量の空気がチューブ内に吸い込まれることとなる。そのため、食料品その他の生産物に使用されている滅菌技術を使用したとしても、また更には防腐剤乃至保存剤を使用したとしても、大抵の品ではその品質劣化を避けえないことから、チューブ詰めした品を保存できる期間及び保存できる量は厳しく限られる。また、チューブ内に蓄蔵されている品を複数回に分けて使用消費するという前提では、チューブの口を開けた後に冷却或いは冷凍して保存したとしても、蓄蔵品の質がそれ以後劣化していくのは避け得ない。蓄蔵する品が腐敗しやすい品であるとその蓄蔵寿命は更に短くなる。こういった状況から、現状においては、一解決策として、１回で使い切ることができる量の品を滅菌個装して携帯使用する、という策が採られている。これは、ケチャップやマスタードやマヨネーズ等のパック個装に、採用されている解決策である。

同様に、化粧品、皮膚病乃至皮下疾病治療薬、薬剤、美容剤等の品は、ディスペンサ等の容器に詰め込まれていることがよくある。この種のパッケージでは、その口を開けた時点或いは当該内容物を最初に吐出させた時点で、内容物が空気に触れることになる。従って、この種の品に関しては、使用から使用までの間における容器内使い残し品の品質劣化（例えば腐食・腐敗）を防ぐべく防腐剤乃至保存剤を添加しておくことと、使用前における品質劣化（例えば腐食・腐敗）を防ぐべく開封後迅速にその品を使用することとが、求められる。しかしながら、添加されている防腐剤乃至保存剤に対してユーザがアレルギー反応等の好ましくない反応乃至効果を引き起こすことがありうるし、開封済み容器内の蓄蔵品が固まっていき細菌が繁殖しやすくなる等の現象は防腐剤乃至保存剤を添加しても防止できない。また、大抵の従来型ディスペンサでは、その口を開くとディスペンサ内の品が外気に晒される。これは、使用中又は使用後に、ディスペンサ内の品がバクテリア、細菌等の不純物に晒される、ということである。そのため、使用を重ねる毎に、ディスペンサ内残存品の汚染並びにバクテリア、細菌等の不純物の拡散が進む。例えば、リキッドリップスティックを従来型吐出容器に詰めて使用した場合、上述した理由による汚染が特に進みやすい。汚染されたリキッドリップスティックは、空気流にふれると湿気を失って蒸散し、ついにはその品を使い切る前に安全使用できないようになる。即ち、リップスティックの先端部が汚染されると、不潔なねばねばが生じたり、固まってぽろぽろともろく崩れるようになったり、或いは使ってもいないのに流れ出してしまうといった、状況になる。

このような現状に鑑み、例えばワンウエイバルブといった閉止機構を備える容器が、何種類か提案されている。この種の従来型ワンウエイバルブ付きディスペンサにおいてしばしば問題となるのは、そのバルブ開放圧が高いこと、また当該高いバルブ開放圧を得るために機械式ポンプその他のアクチュエータを作動させる構成となっていること、である（特許文献１乃至６を参照）。従来型ワンウエイバルブ付きディスペンサにおいて搾出式チューブを用いないのは、搾出式では必要なバルブ開放圧を得ることができず、バルブがうまく作動しないためである。

米国再発行特許第３７０４７号明細書 米国特許第６０３２１０１号明細書 米国特許第５９４４７０２号明細書 米国特許第５７４６７２８号明細書 米国特許公開第２００２／００７４３６２号明細書 米国特許公開第２００２／００１７２９４号明細書 米国特許第６３５１９２４号明細書 米国特許第６３７２２７６号明細書 米国特許第６３５５２１６号明細書

本発明の目的は、従来技術における上述の問題点及び欠点のうち１個又は複数個を克服することにある。ここに、現時点における本発明の好適な実施形態に係る容器乃至ディスペンサは、吐出対象品を貯蔵するためのチューブに対して、容器から吐出対象品を吐出するためのノズルを、通流するようつなげた構成を有している。本実施形態におけるノズルにおいては、吐出対象品がある方向に沿い流れる一方で、その逆方向に流体が流れることは阻止される。この機能、即ちワンウエイバルブとしての機能は、好ましくは、内側ボディ部分上に可撓性カバーを重ね合わせ、両者の接触面においてワンウエイバルブを形成することにより、実現される。

本発明の他の実施形態に係る内容物蓄蔵吐出用の容器は、その内部に内容物受容蓄蔵用蓄蔵室が形成された搾出式管状ボディと、当該管状ボディの一端に配置されチューブのネックとして機能するヘッドと、を有するチューブを備えている。ネックを貫通するよう且つ軸沿いに形成されている第１流路は、管状ボディの蓄蔵室に対し、阻害物なしで軸沿いに通流する。また、ヘッド上には、ワンウエイバルブアセンブリが実装されている。ワンウエイバルブアセンブリは、ボディベース、バルブシート、第１部分及び複数個の流通孔を有するバルブボディと、カバーベース、バルブ部分及び第２部分を有し所定の弾性係数を有する弾性素材により形成されたバルブカバーと、を備えている。ボディベースにて軸沿いに形成された第２流路は、第１流路に対し、阻害物なしで軸沿いにつながり通流する。バルブシートは軸沿いに形成されており、ボディベース直径より小さな直径を有している。第１部分は略錐台乃至テーパ状であり、ボディベースとバルブシートとの間に形成されている。複数個の流通孔は、第１部分のうちバルブシート寄りの箇所を通って軸沿いに形成されており、互いに角度間隔をおいて配置されている。また、カバーベースは、ボディベースに対して軸沿いに移動しないようボディベース上に実装され固定保持されている。カバーベースは、ボディベースに締嵌（しまりばめ）されるようボディベース直径より小さな直径を有している。バルブ部分は、バルブシート上に配置されており、所定の放射方向厚みを有しており、また、バルブシートに締嵌されるようバルブシート直径より小さな直径を有している。バルブ部分とバルブシートとの間に形成されるバルブ開口は、ノーマルクローズ、環状で軸沿いに延びている。バルブ部分は、当該バルブ部分がバルブシートに密接している閉位置と、所定のバルブ開放圧にてバルブ部分の一部がバルブシートから放射方向に離隔しその間を内容物が通過していく開位置と、の間で、放射状に動かすことができる。第２部分は、カバーベースとバルブ部分の間に延びる略錐台乃至テーパ状の部分である。第２部分は、略錐台状乃至テーパ状の第１部分に重なり、この第１部分に締嵌されている。そして、少なくとも（ｉ）バルブ部分とバルブシート間の締嵌度がバルブ開口の上流端部から下流端部に向かうにつれて減少する、（ｉｉ）バルブ部分の半径方向厚みがバルブ開口から下流方向へ軸沿いに向かうにつれて減少する、（ｉｉｉ）バルブ部分とバルブシートは、バルブ部分の各セグメントを開とするために必要なエネルギがバルブ開口の上流端部から下流端部へ軸沿いに向かうにつれて減少する構造を有する、という構成のいずれか１つが選択されている。

本発明の利点の一つは、吐出動作実行中に空気、ガスその他の気体或いはバクテリアがノズルその他を介してチューブ内に侵入することを、当該ノズルによって実質的に阻止できることである。その結果として、蓄蔵期間、保存期間或いは使用期間においてまた容器それ自体により、容器内容物を無菌乃至無気状態に保つことが可能になる。従って、本発明に係る容器は、特に、無菌生産物、防腐剤乃至保存剤不使用（防腐剤フリー乃至保存剤フリー）生産物等といった無気状態での蓄蔵が必要な生産物を吐出する容器、しかもこの吐出動作を何回も行える（１回使い切りでない）容器として、使用するのに適している。

本発明の他の利点は、少なくとも（ｉ）バルブ部分とバルブシート間の締嵌度がバルブ開口の上流端部から下流端部に向かうにつれて減少する、（ｉｉ）バルブ部分の半径方向厚みがバルブ開口から下流方向へ軸沿いに向かうにつれて減少する、（ｉｉｉ）バルブ部分とバルブシートは、バルブ部分の各セグメントを開とするために必要なエネルギがバルブ開口の上流端部から下流端部へ軸沿いに向かうにつれて減少する構造を有する、という構成のいずれか１つが選択されていることである。従って、前述した従来技術に係るバルブと対比するに、ワンウェイバルブから流体が吐出される間、ワンウェイバルブと可変容量蓄蔵室は、可変容量蓄蔵室内に残っている流体を無菌かつ外気に対して気密封止状態に保持でき、バルブによりチューブを気密封止してチューブ内へのバクテリアその他の不純物の侵入を防止しつつ実現することができる。

現時点における本発明の好適な実施形態によれば、ノズルにより気密封止しているため、蓄蔵中に素材がクリープすることを実質的に防止できる。また、吐出後に吐出対象品がワンウエイバルブアセンブリ内に残らないため、吐出後残留品によって封止が不確実になることや汚染のおそれが生じることがない。加えて、本発明の好適な実施形態におけるワンウエイバルブによれば、更に、容器の蓄蔵、保存乃至使用期間全体を通じてチューブ内を気密封止状態に保持できる。

本発明の更なる利点は、チューブ内で品が無気状態に保持されるため、容器をどのような向きでも使用でき、更には微小重力環境でも使用できることである。加えて更なる利点は、流れにおけるバルブ開放圧を最適化できること、使い勝手がよいこと、並びに吐出対象品の粘度に応じて所望の通りバルブ開放圧を変化させられること、である。

加えて、瞠目すべきことに、本発明によれば、吐出対象品の寿命が延びるため、有用にもより大量の品を蓄蔵することができる。現時点における本発明の好適な実施形態によれば、更に、流路がほぼ直線状であるため、吐出対象品の流速がより均一となるのみならず、ポケットが発生して粘度のある素材が捕捉されること或いは更に汚染源の流路が生じることを、首尾よく防ぐことができる。

本発明の好適な実施形態には、以上の他にも目的乃至利点がある。それらについては、後に示す詳細な説明及び添付図面の記載から、直ちに明らかとなろう。

また、本発明に関連する技術分野における通常の熟練を積んだ者（以下「当業者」）であれば、図面を参照することにより、本発明に係る物の製造方法及び使用方法をより一層容易に理解できるであろう。

以下、本発明の代表的な実施形態群に関し説明する図面を参照しつつ、ある種の好適な実施形態群に関し詳細に説明する。以下の説明中、同様の構成要素には同様の符号を付す。当業者であれば、以下の説明から、本発明の利点及び特徴的構成をより容易に理解できることとなろう。

図１乃至図４に示す容器１００は、ノズル１０２及びノズル１０２の取付先たるボディ１０４を有している。管状ボディ１０４には内部空間があり、この内部空間には図示しない吐出対象品、例えばクリームやペーストや液等の品が保持される。容器１００を製造する際には、まずボディ１０４及びノズル１０２を滅菌し、ボディ１０４を生産物（腐敗性食品、化粧品、家庭用品、調剤薬品乃至薬物、薬用美容品乃至薬用化粧品、機能性食品等といった品乃至物質）により充填し、ノズル１０２を取り付けてボディ１０４の中身を外気に対し封止する。更に、容器１００を閉じた後に、適当な方法、例えば当業者に認知されているガンマ線照射等の方法により、その中身を滅菌するのが望ましい。無論、当業者であれば本願による教示に基づき認識できるように、容器１００及びその中にある品の滅菌は、望むのであれば、現在知られている又は今後知られることとなる様々な異なるやり方により、ここでの目的に従って行うことができる。例えば、吐出対象品の滅菌を行うのは、最終段階であってもよいし、容器への充填前であってもよいし、容器への充填を実行しているさなかであってもよい。

品が不意に放出されてしまうことを防ぐため、ノズル１０２にはキャップ１０６がネジ付けられている。品を吐出させるには、キャップ１０６を取り外してボディ１０４に圧力を加えればよい。即ち、ボディ１０４を手で搾ればノズル１０２から品が放出される。ノズル１０２は、残りの品が外気に触れないようにしつつ、品を放出する。従ってボディ１０４内部における無菌状態や無気状態は維持され、品の寿命が損なわれることはない。更に、バクテリアその他の汚物がバルブを通り抜けてボディ１０４の内部に至ることも、後述の仕組みで防止される。

ボディ１０４は閉止側端部１０８及び開口側端部１１０を有するチューブである。閉止側端部１０８は常閉封止されており、開口側端部１１０はノズル１０２につながって封止されている。図３及び図４に示すように、開口側端部１１０に設けられているネック１１１内にはアウトレット１１３が形成されており、品はこのアウトレット１１３を通って放出される。ネック１１１の外周にはネジ山１１５が設けられており、このネジ山１１５によってボディ１０４がノズル１０２に取り付けられている。また、中身の品のうち多くを簡単に押し出して使えるようにするには、ボディ１０４を柔軟なものとするのが望ましい。ボディ１０４は、その全体をプラスチックやアルミニウムやその組合せにより形成する等、当業者によく知られている又は今後発見されることとなる様々な好適素材によって、形成することができる。例えば、本発明の一実施形態におけるボディ１０４は、ＬＤＰＥ、ＬＬＤＰＥ、ＨＤＰＥ、タイレジン及びフォイルを様々に組み合わせた構成の共有押出成形シートから、形成されている。ボディ１０４の色や形や装飾や外装等は、用途に応じてカスタマイズすることができる。加えて、容器１００のサイズは、例えば携帯可能寸法にする等、所望の寸法にすることができる。ボディ１０４は、また、酸素や湿気や香り等が失われないようにする障壁としても、機能しうる。

容器内に詰め込める品としては、例えば、化粧品・美容品、パーソナルケア用品、オーラルケア用品、調剤薬品乃至薬物、皮膚乃至皮下疾病治療薬、美容用薬品・薬用化粧品・機能性食品、家庭用品、産業用品、食品・食品原料等、多岐に亘る様々なタイプの品がある。ここでいう化粧品・美容品としては、例えば、リップグロス、アイカラー、アイグレーズ、アイシャドウ、リップカラー、モイスチャライザ等のアイ／リップトリートメント剤や、カバーアップ、コンシーラ、シャインコントロール、マッティファイングメークアップ、ラインミニマイジングメークアップ等のメークアップ剤がある。パーソナルケア用品としては、例えば、ローション、クリーム、軟膏等がある。オーラルケア用品としては、練り歯磨き、口腔洗浄剤、口腔清浄剤等がある。調剤薬品乃至薬物としては、例えば、処方薬、店頭販売薬等がある。皮膚乃至皮下疾病治療薬としては、例えば、ニキビ治療薬、紅斑性乃至血管拡張性疾病治療剤、色素沈着性疾病治療剤等がある。美容用薬品・薬用化粧品・機能性食品としては、例えば、モイスチャライザ、サンスクリーン、アンチリンクルクリーム、脱毛防止乃至育毛剤、栄養補助食品、その他の薬局販売品がある。家庭用品としては、例えば、接着剤、のり、塗料、洗剤等がある。産業用品としては、例えば、潤滑剤、染料、コンパウンド等がある。そして、食品・食品原料としては、アイシング、チーズ、ヨーグルト、ミルク、トマトペースト、ベビーフード、調味料等があり、調味料としてはマスタード、ケチャップ、マヨネーズ、ジェリー、シロップ等がある。当業者であれば本願による開示に基づき認識できるように、以上のリストは例示に過ぎず、限定を意図しているものではない。

キャップ１０６は容器１００から品が不意に放出されてしまうことを防ぐためのものであり、プラスチック製とするのが望ましい。ＦＤＡガイドラインに合致させるべくタンパーエビデント（いたずら感知）機能を設けうることは、当業者も認知できる通りである。更に、取扱の容易さや安全性を向上させるため、容器１００を箱に収めるようにしてもよい。

容器１００の動作乃至機能を好適に理解できるようにするため、次に、ノズル１０２の構造及び動作について詳細に説明する。まず、ノズル１０２から品を放出させるには、ボディ１０４に対し人力で圧力を加えて搾ればよい。ボディの搾り方は、例えば、ボディの両側から圧力を加えてボディを搾るというやり方であり、このやり方では、ボディ内を略放射方向の力が伝搬していく。ボディを搾ると、ボディ１０４の中身の品乃至内容物に加わる圧力が高まっていく。この圧力がノズル１０２のバルブ開放圧を上回ると、容器の品がノズルを介して吐出される。ノズル１０２は、その先端部にバルブシートが形成されている内側ボディ１１４と、バルブシートにて内側ボディ１１４に嵌めあわされている外側ボディ乃至バルブカバー１１２とを、有している。内側ボディ１１４は、更に、他端においてボディ１０４につながっており、この部分の内面に形成されているネジ山１２０はボディ側ネジ山１１５と噛み合っている。バルブボディ１１４の中間部外周に形成されたネジ山１１６はキャップ側ネジ山１１８と噛み合っている。

外側ボディ乃至バルブカバー１１２の内部には、内側ボディ１１４の内側ノズル部分乃至先端部１２４即ちバルブシートを形成している部分が、入り込んでいる。図４に示すように、外側ボディ１１２対ノズル内側部分１２４界面に形成されている継ぎ目１２５は常閉である（図示の如くノズル内側部分とノズル外側部分とがぶつかり合っている）が、十分な圧力（即ちバルブ開放圧以上の圧力）を有する品の流れを継ぎ目１２５内に向けて加えれば開かせることができ、ひいてはノズル１０２から品を放出させることができる。外側ボディ１１２は、内側ボディ１１４に比べて可撓性が高いプラスチック素材によってモールド形成するのが望ましい。このようにした場合、継ぎ目１２５が開いてノズル１０２から内容物が放出されるとき、ノズル内側部分１２４よりも外側ボディ１１２の方がより多く撓ることになる。

図４に示すように、内側ボディ１１４には環状フランジ１２６が設けられており、このフランジ１２６は外側ボディ１１２側の対応するくぼみにはめこまれている。これによって、内側ボディ１１４は外側ボディ１１２内に保持され、外側ボディ乃至バルブカバーは軸方向移動に抗して保持される。即ち、内側ボディ１１４は外側ボディ１１２内に押し込まれており、フランジ１２６と対応するくぼみとの案内係合により外側ボディと連結されている。環状フランジ１２６は、また、環状フランジ１２６と外側ボディ１１２との隙間から品が不要に流れ出すことを、実質的に防いでいる。当業者であれば認識できる通り、内側ボディ１１４をボディ１０４と一体にモールド形成することもできる。

図３及び図４に示すように、ボディ１０４の先端部には内側ボディ１１４の第１壁１３６がネジ付けられている。第１壁１３６は略円筒状であり、本質的に容器１００の軸方向に沿って延びた中空シャフトを形成している。内側ボディ１１４の根本及び中間部には第１チャネル１３８が形成されており、この第１チャネル１３８の寸法及び配置は、ネック１１１の一部たるアウトレット１１３に連なるよう設定されている。内側ボディ１１４の先端部には、第１チャネル１３８に連なるよう、比較的細い第２チャネル１４２が形成されている。内側ボディ１１４の先端部側壁には、第２チャネル１４２と通流するよう複数個の放出孔１４０が形成されており、品はこれらを介して外に出る。放出孔１４０の断面積は、例えば、少なくとも側壁全断面積の約６０％とする。但し、本願による開示に基づき当業者が認知できる通り、これより大きな又は小さな放出孔を用いて所望の性能を達成することも、可能ではあろう。

容器１００は、ボディ１０４を人手で押すとノズル１０２から品が放出されるよう、機能している。即ち、手で押すことにより発生した圧力は、ボディ１０４から第１チャネル１３８及び第２チャネル１４２を介して放出孔１４０へと伝搬する。この圧力は、ボディ１０４から継ぎ目１２５に至る品の流れを発生させるもととなる。このようにして加圧された品が放出孔１４０を介し継ぎ目１２５に流れ込むと、この品はノズル１０２の先端部から放出される。前述の通り、バルブ開放圧は十分に低いため、容器内で継ぎ目１２５へと品を加圧し容器から吐出させるのに十分な圧力が、ボディを人手で搾るのみで発生する。

品が放出されボディ１０４に対する加圧が終わると、継ぎ目１２５はその常閉位置に復帰し容器１００を封止する。実質的に、一旦外気にさらされた品が容器１００内に逆流することはない。この状態でボディ１０４を加圧すれば、前回同様にして品を放出させることができる。こういった構成を有する容器１００における利点の一つは、品を一単位放出するたびにノズル１０２の継ぎ目１２５が閉じるため、一旦空気その他の外部粒子にさらされた品がノズル１０２を介して容器１００内に流れ戻ることや、容器１００内に残っている品がこの逆流によって汚染されることを、実質的に防止できる点にある。この利点が特に重みを増すのは、薬剤や腐敗性食品や化粧・美容品等といった無菌性組成物或いは防腐剤乃至保存剤無添加組成物を複数回使用分蓄蔵する場合である。

次に、図４Ｂに示す実施形態においては、ボディ１０４と内側ボディ１１４の隙間から品が不意に放出されてしまうことを防ぐため、Ｏリング１１９が設けられている。Ｏリング１１９は、容器ボディ１０４と内側ボディ１１４の隙間が気密封止されるよう、これらの間に着座させておくのが望ましい。図から読み取れるように、先に述べたノズルに対する本実施形態のノズル１０２の相違点は、本バルブアセンブリの内側ボディ１１４に略錐台乃至テーパ状の第１部分１２７が設けられていることである。ボディベースとバルブシート１２４とをつなぐこのテーパ状部分１２７には、複数個の流通孔１４０が貫通しており（図では１個のみ示している）、各流通孔１４０は、図から理解できるように、軸沿いに延伸されているバルブシート１２４に沿うようにして形成されている。バルブカバー１１２の一部たるカバーベース１２９はボディベース上に実装されており、ボディベースに対しバルブカバー１１２が軸沿いに動くことがないよう固定保持されている。この固定保持は、ボディベースに設けられている環状フランジ１２６を、カバーベース上に設けられている対応する環状のくぼみにはめ込むことによって、実現されている。バルブカバーの一部たるバルブ部分１３１はバルブシート１２４上に重なり合っている。図から理解できるように、バルブ部分１３１は放射方向に沿い所定の厚みを有しており、またバルブシートに締嵌されるようバルブシート直径より小さな直径を有している。バルブ部分１３１とバルブシート１２４の間には、常閉且つ環状で軸沿いに延びたバルブ開口１２５が形成されている。バルブ部分１３１は放射方向に沿い可動であり、図４Ｂに示すようにバルブ部分とバルブシートとが密接する常閉位置と、バルブ部分の一部分が放射方向に沿ってバルブシートから離隔しておりその間を所定バルブ開放圧を有する内容物が通り抜ける開位置とを、採りうる。バルブカバー１１２は、更に、カバーベースとバルブ部分１３１とをつなぐ略錐台状の第２部分１３３を有しており、この第２部分１３３は、バルブボディの略錐台状第１部分１２７と重なり合って第１部分１２７に締嵌されている。

図４Ｂ中に矢印付き破線で示した通り、品が吐出時に通る流路は、ボディ１０４の内部から流通孔１４０へと軸沿いに延び阻害物のない流路である。アウトレット開口を内側ボディの略錐台乃至テーパ状部分１２７に形成しているため、また図示の如く軸沿いに環を引き延ばした形のバルブシート１２４に（実質的に）ぴったり寄り添うよう、各開口の縁のうち放射方向に沿って内側に位置する辺を形成しているため、容器内から流通孔１４０を介し品を吐出する際に発生するヘッドロスが実質的に最小化され、ひいてはバルブ開放圧が相対的に低い値になる。従って、本容器バルブアセンブリによれば、チューブを人手で搾るだけで吐出対象品を至極容易にノズルから吐出させることができる。その際、本バルブアセンブリにおいては気密封止が保持されるため、バクテリアその他の不要な不純物がバルブを介し容器内に侵入することを、防ぐことができる。後にも述べるように、バルブカバーのバルブ部分１３１及び錐台状部分１３３の断面形状はテーパ状であり、これらの部分におけるカバーの放射方向厚みは本バルブアセンブリの内側から外側へと向かうにつれ徐々に減少している。更に後に述べるように、このような構成における利点の一つは、継ぎ目乃至ノズル開口１２５の内側の端に入った後品がテーパ状部分１３３及びバルブ部分１３１の残りの部分を引き続き軸に沿って開かせていくに際して、必要とされるエネルギーが徐々に減少していくことである。従って、バルブ開口に入った内容物が実質的に全て当該バルブ開口から吐出されるため、内容物が残留することを防止できる。また、これも後に述べるように、現時点における本発明の好適な実施形態においては、バルブ開口１２５を介し品を吐出しているときは実質的にいつでも、バルブ部分１３１のいずれかの部分が環をなすようにしてバルブシート１２４に密接しているため、本バルブ内外間の通流が阻止される。即ち、本バルブアセンブリにおいては、好ましくも、吐出中をも含め容器内を一貫して気密封止し続けることができるため、無菌乃至無気状態で保持しなければならない品例えば防腐剤乃至保存剤無添加組成物を、複数回分、容器内に保持しておくことができる。更に後に述べるように、バルブシート１２４の軸方向構成部分即ちバルブシートの封止面は、この目的を確実に達成できるよう十分長くしておく。

図５乃至図８に本発明の他の実施形態に係る容器２００を示す。容器１００に対する容器２００の主要な相違点は、内側部分２０２がボディ２０４と一体化されており、ネックを設ける必要もそれ自体別体の内側部分を設ける必要もないことである。なお、容器２００は前述の容器１００とほぼ同じ構成であるため、可能な限り、先の容器１００の構成要素に付していた参照符号の頭文字の“１”を“２”で置き換えたものを、本実施形態に係る容器２００の構成要素用の参照符号として用いている。

容器２００を製造するに当たっては、当業者に既知の手法を応用することができる。即ち、プラスチックペレットを溶融させつつ押出成型機に通して単層又は多層の長尺状スリーブを作成し、このスリーブを所望長に切断することによってヘッドなしボディ２０４を作成し、このボディ２０４に心棒を通して内側ボディ２１４を射出成形、圧縮成形或いは溶接すればよい。このとき、ボディ２０４の外表面にシルクスクリーン印刷等の手法により印刷を施してもよい。そして、ボディ２０４を任意に選んだ品にて充填し、内側ボディ２１４に外側ボディ２１２を被せれば、封止された容器２００ができあがる。

容器２００を充填するための充填機は、例えば無菌環境内に設置する。使用できる充填機は多々あるが、一例を挙げるならば、アメリカ合衆国カリフォルニア州（９１７０６）ボールドウインパーク、リトルジョンストリート４５０５所在のＰａｃｋＷｅｓｔ社から入手できるリキッドフィラであろう。品をボディ２０４内に注入する処理は、ノズル２０２を所期位置におく前に実行してもよいし、おいた後に実行してもよい。外側ボディ２１２により封止したら、望ましくは取扱時における品の不意な放出を防ぐため、キャップ２０６を被せる。

また、無菌環境保持を必須とする品の充填を、無菌環境なしで実行できる充填方法もある。その一例においては、過酸化水素水等の滅菌エージェントを大気圧より高い圧力にて容器内に注入する。容器はその滅菌に好都合なようポリエチレンテレフタレートその他の素材により形成しておく。滅菌エージェントを追い払うには、高温無菌エアのストリームを送り込んで蒸散を促進すればよい。そして、無菌の品を容器内に充填すれば高温無菌エアを追い出すことができ、無菌の品が部分的に外にあふれ出るようになれば容器内は確実に無菌状態になっている。この時点で、滅菌されたノズル等の適当な閉止部材を取り付ければよい。容器の充填に利用できる充填方法及び充填機の例については、この参照を以てその全体を本願に繰り入れるところの特許文献７乃至９による教示を参照されたい。

図８Ｂに更に他の実施形態を示す。この実施形態における容器は、管状ボディ２０４の内部を大気から隔離封止する可撓性ショルダ２９０を有している。図から理解できるように、ボディ２０４の先端部は内側ボディ２１４のベースから見て放射方向外側に離隔しており、これによって、両者間に充填用常閉開口２９１が形成されている。可撓性ショルダ２９０には環状封止部材２９３が設けられており、この環状封止部材２９３は、バルブボディ２１４の根本と管状ボディ２０４との間に形成された空間内に向け内向きに、且つ軸沿いに延びている。可撓性ショルダ２９０を例えばエラストマ性素材により形成しておけば、内側ボディ２１４の根本即ち可撓性ショルダ２９０の隣に位置している部分に対して可撓性ショルダ２９０を常時密接させることができ、従って内側ボディ２１４のベースと可撓性ショルダ２９０との間を水密乃至気密封止することができる。充填に際しては、図示しない充填部材を開口２９１の近くに置き或いは開口２９１の中に差し込んで、この充填部材から図中の矢印ａの如く品を送出する。すると、図示しない充填部材又は矢印ａに沿った品の流れによって、封止部材２９３が内側ボディ２１４の根本から見て放射方向外向きに撓み、充填用開口２９１が開く。品は、この開口を介して容器内に流れ込む。充填を終えた後は、封止部材２９３が常閉位置に復帰するため充填用開口２９１従って容器内の品が気密封止される。図から理解できるように、封止部材２９３の先端部即ち内側の端がその根本から見て放射方向内側を向いているため、ノズルから品を吐出させる際に発生する圧力によって封止部材が開くことはなく、むしろ、この封止部材は容器の寿命乃至使用期間全体を通じ気密封止を保持し続ける。図８Ｂ中に破線で示したように、キャップその他の閉止部材２９５を充填後にショルダ２９０に被せて固定すれば、不要な物質その他が（意図に反して）充填用開口２９１から容器内に入り込むことを、防ぐことができる。この閉止部材２９５は、上述した機能を実現できる限りにおいて、現在利用できる又は将来知られることとなる様々な構成とすることができ、またタンパープルーフとするのが望ましい。タンパープルーフとは、封止されている閉止部材を誰かが勝手にいじったときにその事実がはっきりわかるよう、従って当該事実が判明したときその容器を廃棄できるようにすることである。当業者であれば本願における教示に基づき認識できるように、当業者が現時点で利用できる又は後に当業者に知られることとなる有用な充填機及び充填方法は多々ある。本発明に係る個々の容器を充填するに当たって、そういった充填機及び充填方法を用いることも可能であろう。

図９乃至図１２に本発明の他の実施形態に係る容器３００を示す。容器１００及び２００に対する容器３００の主要な相違点は、ノズル３０２の構成が異なることである。なお、容器３００の構成は前述の容器１００及び２００と類似しているので、可能な限り、容器３００の構成要素のうち容器１００又は２００のそれと同様の構成要素には、先の実施形態における参照符号の頭文字“１”又は“２”を“３”に変えた参照符号を付すこととする。

先に述べたノズルについても同様であるが、ノズル３０２は、耐久性があり成形可能で幾分かの可撓性を有している好適な素材、例えばプラスチック素材によって形成できる。具体的には中身の品に対して親和性を有する素材が望ましく、その例としては、アメリカ合衆国コネチカット州フェアフィールド所在のＧｅｎｅｒａｌ Ｅｌｅｃｔｒｉｃ社の下でＶＥＬＥＸ（登録商標）、ＬＥＸＡＮ（登録商標）の名で売られている素材や、Ｋｒａｔｏｎ Ｐｏｌｙｍｅｒｓ ＵＳ．ＬＬＣの下でＫＲＡＴＯＮ（登録商標）の名で売られている素材を、挙げることができる。また、ノズル３０２の内側ボディ３１４は一片の部品として形成するのが望ましい。図１２に示すように、内側ボディ３１４は、先端部を切り落とした円錐状或いは錐台状のボディ部分３１３を備えており、その一端はポスト乃至バルブシート３１７に、他端はショルダ乃至円筒壁３３６になっている。吐出時における品のヘッドロスを最小化するには、容器３００の軸に対するボディ部分３１３の向きを約４５度未満、例えば約３０度とするのが望ましい。更に、本実施形態ではショルダ３３６内に形成されている軸沿い流路３４８の直径がポスト３１７の直径よりも大きいけれども、これとは逆にポスト３１７の直径を軸沿い流路３４８の直径より大きくすれば、流通孔直径を大きくして所要バルブ開放圧を低めることができる。当業者であれば本願による開示に基づき認識できるように、所望のバルブ開放圧を得るには、ここで開示しているノズルにおけるバルブシート直径（或いは放射方向乃至横方向寸法）を、バルブカバー対バルブシート間締嵌度、バルブカバーのバルブ部分における放射方向厚み、並びにバルブカバー素材の弾性係数のうち１個又は複数個と共に、調整すればよい。更に後に述べるように、これらの変数のうち１個又は複数個を適宜選択することにより、容器内を本バルブアセンブリにて確実に気密封止でき、ひいてはバルブを介したチューブ内へのバクテリアその他の不要物の侵入を確実に防止できる。

図１２Ａ乃至図１２Ｃに示すように、また先にも述べたように、軸方向におけるバルブシート乃至ポスト３１７の広がり即ちバルブシート対バルブカバー封止面の長さは、吐出中に常にバルブカバーのどこかの部分がバルブシートに着座することとなるよう、十分長く設定するのが望ましい。このようにすれば、容器内にある品と外気とが通流することを防ぐことができる。この点を理解するため、ここではポスト３１７を図示の如く３個の領域１〜３に分けて考える。これらのうち第１の領域１はバルブカバー３１２が流通孔３４０をブロックしている箇所であり、第３の領域３は内容物が容器３００外に出て行く箇所であり、第２の領域２は第１の領域１と第３の領域３の中間にある箇所である。各領域１〜３における圧力はそれぞれＰ１〜Ｐ３で表すこととする。図１２Ａに示す静止状態においてはＰ１＝Ｐ２＝Ｐ３＝０であるが、この状態から容器３００を搾ると、図１２Ｂに示すように第１の領域１にて圧力が発生し、ある時点でバルブカバー３１２の一部分がポスト３１７から離座する。すると、容器３００の内容物が第２の領域２に流れ込んでいき、第２の領域２更には第３の領域における圧力を上昇させていくため、Ｐ１＞Ｐ２＞Ｐ３となる。図１２Ｃに示すように、内容物は第３の領域３内へと進んでいき容器３００の外に出ることになるわけだが、その前に第１の領域１においてバルブカバー３１２がポスト３１７上に着座するため気密封止が保持される。汚物が容器３００内に侵入する機会は生じない。なお、内容物が放出される時点における圧力の関係はＰ１＜Ｐ２＞Ｐ３＞０である。

本バルブアセンブリにおけるバルブカバー３１２の断面方向乃至放射方向厚みは、好ましくも、本バルブアセンブリの軸に沿い内側から外側へと向かうにつれ徐々に薄くなっている。即ち、図１２Ａ乃至図１２Ｃに示したように、バルブカバーの断面形状は、本バルブの軸に沿い内側から外側にかけて先細るテーパ形状になっている。加えて、更に後に述べるように、バルブカバー対バルブシート界面における放射方向締嵌度は、本バルブアセンブリの軸に沿い内側から外側にかけて低下してゆく。即ち、バルブカバー対バルブシート間放射方向締嵌度は、ノズル先端部にある領域３よりは領域２の方が大きく、また領域２よりは領域１の方が大きくなっている。従って、これらバルブカバーの構成諸領域を開かせるのに必要なエネルギーは、本バルブの軸に沿い内側から外側に向かうにつれ徐々に小さくなる。そのため、バルブのベース領域１が開き内容物が常閉継ぎ目乃至バルブ開口に入った後は、バルブカバーの弾性及び上述のアセンブリ構造によってバルブカバーがその常閉位置へと徐々に復帰していくため、軸沿いに当該継ぎ目を通り抜ける内容物の量は適量ずつとなる。更に、バルブカバーは継ぎ目内の内容物をノズルの先端部から押し出す作用を有しているため、内容物がバルブ内に吸い戻されたり後々までバルブ内に残ったりすることはない。

図１２に最もよく示されているように、フランジ３２６は、円錐状の（例えば錐台状の）部分３１３と同軸に配置された部分から、放射方向に向けて延びている。フランジ３２６は、外側ボディ３１２を保持する一助となる一方、流通孔３４０上に重なる強制面を発生させることによって、内容物等の残留を減らし又は防いでいる。また、フランジ３２６と円錐状部分３１３との間は環状のくぼみ３１９となっている。円錐状部分３１３とフランジ３２６については、一体にも別体にも形成できることが認められよう。同様に、内側ボディ３１４とチューブ３０４とを一体部品にすることも別体部品にすることもできる。円錐状部分３１３に形成されている中央ボア３４２は軸沿い流路３４８によりチューブ３０４内と通流している。中央ボア３４２は複数個の放出孔３４０にて終端しており、品はこれら放出孔を介して軸沿いに流れうる。容器３００に設けられている３個の放出孔３４０は、互いの間隔がほぼ等しくなるよう、またそれら放出孔３４０により占められる断面積が他の部分即ち中実部分により占められる断面積よりも広くなるよう、ノズル３０２の軸の周りに配置されている。しかしながら、当業者であれば本願による教示に基づき認識できるように、ノズル３０２に設ける放出孔の個数及び配置は、ディスペンサの用途等の必要条件に応じて、所望の個数及び配置とすることができる。例えば、環状面のうち少なくとも約５０％、より好ましくは７０〜９０％を占めるよう、放出孔を配置することができる。

外側ボディカバー３１２は、耐久性、弾性及び可撓性並びに所定の弾性係数を有する素材、例えばエラストマ性素材により形成できる。例えば、ＫＲＡＴＯＮ（登録商標）の名で販売されているスチレンブタジエンエラストマ等の熱弾性（ｔｈｅｒｍｏ−ｅｌａｓｔｉｃ）素材により、外側ボディカバー３１２を形成するのが望ましい。この他の適する素材としては、これに限られるものではないが、ポリビニルクロライド、Ｔｅｋｎｏｒ Ａｐｅｘ社から入手できるＡＰＥＸ ＦＬＥＸＡＬＬＯＹ（商標）素材、Ａｄｖａｎｃｅｄ Ｅｌａｓｔｏｍｅｒ Ｓｙｓｔｅｍｓから入手できるＳＡＮＴＯＰＲＥＮＥ（登録商標）ラバー、ブチルラバー等がある。例えば、約４．１Ｍｐａの弾性係数を有するＫＲＡＴＯＮ（登録商標）素材により内側ボディ３１４を製造する一方、約２．６〜約４．１Ｍｐａの弾性係数を有するＳＡＮＴＯＰＲＥＮＥ（登録商標）素材により外側カバー３１２を製造する。外側ボディカバー３１２は実装部３２１及びテーパ部３２３を有しており、これらは内側ボディ３１４と協働して封止型ワンウエイバルブを形成している。実装部３２１に形成されている環状のくぼみは、円錐状部分３１３及びフランジ３２６とかみ合い、それらに対して外側ボディカバー３１２を連結させる。外側ボディカバー３１２を形成する素材に弾性があるため、弾性的締嵌を実現するには、内側ボディ３１４の寸法を大きめにすればよい。例えば、外側ボディカバー３１２と内側ボディ３１４とを同一寸法にてモールドした上で、外側ボディカバー３１２についてモールド後収縮を起こさせれば、所望の締嵌を実現できる。

外側ボディ乃至バルブカバー３１２は、実装したときに内側ボディ３１４に対して弾性的に密接するよう寸法設定及び構成されているため、テーパ部３２３とポスト乃至バルブシート３１７との間には、常閉且つワンウエイのバルブが形成されることとなる。先にも述べたように、また図１２に典型的に示されているように、テーパ部３２３の断面方向厚みがノズルの先端部に向けて軸沿いに徐々に薄くなっているため、バルブシート上を開かせていくのに必要な圧力は徐々に低くなっており、これは、ワンウエイバルブから品を放出させるのに好都合であるだけでなく、同時に、ワンウエイバルブを介して空気その他の気体が逆流することを防いでもいる。好ましいことに、吐出過程全体を通じ、外側ボディカバー３１２を構成する複数の略環状部分のうちどれかが必ずポスト３１７に密接しているため、内部対外気間の気密封止が保持される（図１２Ａ乃至図１２Ｃ参照）。また、バルブカバーのテーパ部３２３とバルブシート３１７との間の締嵌度は、上述の通り且つ望みに応じ設定することができる。例えば、ノズル３０２の内側から外側にかけて徐々に低下していくよう、当該締嵌度を設定することができ、これは、外側ボディカバー３１２の内径や内側ボディ３１４の寸法を適宜変化させることにより実現できる。図示しないが、内側ボディ３１４のネジ山３１６に噛み合うようキャップを被せれば、品が不意に放出されないようノズル３０２を封止することができる。

次に、図１３乃至図１５に示すノズル４０２は、上述したノズルと同様の構成を有している。そこで、同様の構成要素については、可能な限り、その頭文字“１”、“２”又は“３”を“４”に変えた参照符号によって、表すこととする。実施形態３００及び４００として示した構成における利点の一つは、品がたどる流路が実質的に直線状であり、容器３００、４００の軸に対して平行な方向に沿っていることである。流路がこのように相対的に直線状且つ滑らかであると、ノズル３０２、４０２を介した品の流れにおけるヘッドロスが比較的小さくなるため、より小さな力で品を吐出させることができ、且つ、品が不必要に滞留・集約する場所が発生することを防止できる。

加えて、バルブシート４１７の外径をできる限り大きくするのが望ましいともいえる。そのようにすれば、バルブを開放させ当該バルブを介して品を吐出させるに当たって搾出式チューブ４０４にて発生させなければならないバルブ開放圧所要値を、下げることができるからである。本発明の発明者が認識したところによれば、バルブ開放圧に影響する要因には様々なものがある。例えば、バルブシート４１７の直径、バルブカバー４１２の弾性係数、バルブカバー４１２対バルブシート４１７間締嵌度、バルブシート４１７の厚み及び形状、といったものがこれに含まれる。他の全ての要因が同等であれば、バルブシート４１７の直径を大きくすることによって、バルブを介して流れる物質の体積流量が増大し、バルブ開放圧所要値が低下する。本発明の発明者が認識したところによれば、（１）従来技術のバルブと比べバルブシート４１７の直径を大きくし以てチューブ搾出時に発生を要するバルブ開放圧所要値を低下させること、（２）従来技術のバルブと比べバルブを流れる品のヘッドロスを低減させること、並びに（３）バルブを介し品が吐出されるときバルブに蓄積される弾性エネルギを減少させ翻ってバルブ内における品の残留を減らすことが、望ましいといえる。図９乃至図１５に示したバルブ並びに本願で述べる以下の実施形態における顕著なる利点の一つは、流通孔４４０により規定される流路が容器の軸に対し実質的に平行であり、バルブを介して流れる品におけるヘッドロスが最小化されることである。

従って、当業者であれば関連する開示に基づき認知できるであろうことに、バルブシート直径、バルブカバー３１２対バルブシート３１７間締嵌度、バルブカバー３１７のバルブ部分３２３における放射方向厚み所定値、並びにバルブカバー３１２の素材における弾性係数所定値のうち、少なくとも１個を適宜設定すれば、（１）人手でチューブ３０４を搾ることによりバルブ開放圧所定値を発生させ蓄蔵室からバルブ開口３４０を経て内容物を通過させること、並びに（２）常閉位置にてバルブ３０２を気密封止しバルブ３０２を経てチューブ３０４内へとバクテリアその他の不要物乃至不純物が侵入することを防止することが、可能である。

図１５Ａに示す他の実施形態においては、バルブシート４１７がノズル４０２を貫いて延び、チューブ内に達している。バルブボディ４１４には複数個の流通孔４４０が形成されており、これら流通孔４４０は、バルブシート４２４を取り囲むようそれぞれ角度方向の広がりを有し、また、互いに角度間隔をおいて（従ってその間に中実部分を挟んで）配置されている。現時点における本発明の好適な実施形態においては、バルブボディに形成され角度方向の広がりを有する流通孔４４０の個数は３個である。先に述べたように、流通孔４４０は環に沿って配置されており、好ましくは当該配置環上の少なくとも約６０％、最も好ましくは約７０〜約９０％を、占有及び貫通する。また、バルブカバー４１２対バルブシート４２４間の締嵌度は、図１５Ａにおいては、両者の重なり部分としてクロスハッチングにより可視化されている。図から理解できるように、常閉位置にて所望の気密封止を確実に達成するには、バルブカバー対バルブシート間締嵌度を有意なる度合いにしなければならない。更に、図１５Ａに示す実施形態においては、バルブシート４２４はテーパ状の先端部を有しており、またバルブカバーのバルブ部分４２３の断面形状には上述の通りテーパが付されている。但し、当業者であれば本願による開示に基づき認識できるように、特定の性能指標を達成しまたその他の目的を達成するため、バルブシートは様々な異なる構成にすることができる。例えば、一端から他端にかけて一定直径を有するまっすぐな形状とし、或いはテーパ付けその他の変形を施すことができる。

所定のバルブ開放圧を得るため及び常閉位置にて確実な気密封止を安定的に得るためには、品の粘度に応じて、ノズル４０２の構成を設定すればよい。例えば、外側カバー４１２に係る締嵌度や弾性係数を変化させれば、バルブ開放圧、即ちバルブを開かせる際周囲方向に発生させる必要がある応力を、変化させることができる。ここに、バルブカバー４１２の軸方向形状乃至部分を図１５Ｂに示すように模式化した場合、バルブ開放圧を決定するための式は、

となる。但し、ｑは単位圧力（単位面積当たりの力）、ａは外径、ｂは内径、σ₂は周囲方向応力、Ｅは弾性係数、νはポアソン比（約０．４）、Δａは外径ａの変化分、Δｂは内径ｂの変化分である。σ₂の最大値はｒ＝ｂにて得られ

となり、また数２をｑについて解けば

となり、このｑを数４に代入すれば

が得られる。これらの式を図１５Ａ中の５カ所Ａ〜Ｅに適用すれば、各箇所毎にパラメータを計算できる。表１に、図１５Ａに示した実施形態に関するデータ例、即ち上掲の式に基づき図１５Ａ中の５カ所Ａ〜Ｅについて計算したデータ例を示す。

図１５Ｃ及び図１５Ｄ中、Ｄ１はチューブ４０４の最大直径、またＤ２はバルブシート４２４の直径（一定値）である。バルブシートは点Ａから点Ｂまで延びており、その軸方向長さ（乃至封止面長）はＬとして定義されている。点Ａはノズルの先端にある点であり、点Ｂは流通孔４４０の縁のうち放射方向に沿って内側に位置する辺に隣り合う点である。バルブ部分４２３に形成されている環状内表面４２７は、バルブシート４２４に密接するよう軸沿いに延びており、バルブシートと協働して長さＬの封止面を形成している。図中のＤ３は、バルブ部分の環状面４２７における直径、特に緩和状態即ち引き延ばされていない状態における直径を表している。先に述べたように、環状面４２７の内径Ｄ３は締嵌が形成されるようバルブシート４２４の外径Ｄ２より小さくなっており、これによって両者間に気密封止が形成されている。図１５Ｄとして示す線描図においては、バルブカバー対内側ボディの締嵌関係を示すため、引き延ばされている状態及び引き延ばされていない状態の双方について、バルブカバーを表す線が示されている。また、図示した実施形態においては長さＬの封止面に沿ってバルブシート対バルブカバー間締嵌度が実質的に一定であるが、先にも述べたように、この締嵌度は所望に応じて長さ沿いに変化させることができる。表２に、現時点における本発明の好適な実施形態について、パラメータ数値例を示す。この表中、符号Ｉが付されている数値はバルブシート外径Ｄ２対バルブカバー内径Ｄ３の締嵌度であり、バルブシート外径Ｄ２とバルブカバー内径Ｄ３の差を２で除して求めたものである。符号Ｔ１（Ａ）が付されている数値は点Ａにおけるバルブカバーの厚みであり、符号Ｔ２（Ｂ）が付されている数値は点Ｂにおけるバルブカバーの厚みである。

バルブ開放圧は、管状ボディの中央部上に作用する略放射方向の力に対応した値を有している。本発明を実施するに当たってバルブシート直径Ｄ２を５ｍｍとした場合は、この力は約２．４〜約２．９ｋｇの範囲に属する大きさとなり、１０ｍｍとした場合は、約５．４ｋｇの大きさとなる。この力の大きさは、好ましくは約１〜約６ｋｇの範囲に属する大きさとし、より好ましくは約２〜約４ｋｇの範囲に属する大きさとし、最も好ましくは約２．４〜約２．９ｋｇの範囲に属する大きさとする。また、バルブシート（乃至その封止面）の長さＬは、バルブシート直径Ｄ２の少なくとも約３０％、或いは約４０〜約８５％の範囲に属する長さとするのが望ましい。チューブ直径が小さい場合、必然的にバルブシート直径Ｄ２も小さくなりうるため、直径Ｄ２に対するバルブシート長Ｌの比は通常は大きくなる。そのため、バルブシート直径Ｄ２に対するバルブシート長Ｌの比は、上に掲げた直径約１インチのチューブであれば、好ましくは約２５〜約７５％、最も好ましくは約３５〜約６５％となるのに対して、同じく上に掲げた直径約０．５インチのチューブについては、好ましくは少なくとも約６０％、より好ましくは少なくとも約７５％、最も好ましくは７５％超となる。

本願に開示されている容器に詰めることができるものとしては、液体、懸濁液（サスペンション）、ゲル、クリーム、ペースト状生産物、流体等、細菌が繁殖する危険が日常的に存在しているものや、以前であれば防腐剤乃至保存剤が必須とされていたものを、想定できる。本容器に詰められる品には、例えば、真空パックされた冷蔵不要タイプのＵＨＴミルク、ベビーフォーミュラ、練り歯磨き等がある。また、この参照を以てその全体を本願に繰り入れるところの２００３年１０月１６日付米国特許出願第１０／２７２５７７号に開示されている原理によりベビーフードを適量ずつ計量したものを、詰めることもできる。更には、ペトロゲル、炭酸その他の飲料、ヨーグルト、蜂蜜、ケチャップ、マスタード、マヨネーズ、タルタルソース等を、１回分或いは複数回分詰めることができる。

図１６及び図１７に、本発明の他の実施形態に係る容器５００を示す。容器５００は図１乃至図１４を参照して説明した容器と実質的に同一の構成であるので、可能な限り、同様の構成要素を示す参照符号としては、その頭文字を“１”〜“４”から“５”に変えたものを用いることとする。図から理解できるように、容器５００の吐出端５１１は、ユーザの唇にぴったり接触するような形状的特徴、例えば滑らかにくぼんだ湾曲面を有している。但し、当業者であれば認知できるように、ユーザの皮膚や唇にぴったりと或いは気持ちよく接触するのであれば、これとは異なる外形を使用することもできる。ノズル５０２の内側ボディ５１４は一片の部品としてモールド成形するのが好ましく、その一端にはポスト乃至バルブシート５１７が、他端にはショルダ５３６が、それぞれ形成され終端されている。ショルダ５３６には突起５３８が設けられており、この突起５３８は、可撓性チューブ５０４の突起５０５と噛み合って封止を形成し、またこれによりチューブ５０４に対しノズル５０２を固定保持している。好ましくは、内側ボディは約６５ショアＡの硬度を呈するＫＲＡＴＯＮ（登録商標）素材から形成し、バルブカバー５１２は約２０ショアＡの硬度を呈するＫＲＡＴＯＮ（登録商標）素材から形成する。但し、当業者であれば認識できるように、これらの硬度値は一例に過ぎず、特定の性能指標を満足するためその他所望に応じこれを変更することができる。

図１８に、本発明の他の実施形態に係る容器６００を示す。容器６００は容器５００と実質的に同一の構成であるので、同様の構成要素を示す参照符号としては、その頭文字を“１”〜“５”から“６”に変えたものを用いることとする。図から理解できるように、容器６００の先端領域６１１は略錐台面状輪郭を有している。そのため、この先端領域６１１を、ユーザの顔その他のスキンエリアに（実質的に）ぴったりと接触させること、或いは放出した品を所望のエリアへと効果的に且つ気持ちよく塗ること等が、可能である。但し、当業者であれば本願による教示に基づき認識できるように、ノズル先端形状は、特定の注目エリアに（ぴったりと）接触するといった機能を含め、本実施形態におけるノズル先端としての機能を実現できる限り、現在知られている又は今後知られることとなる様々な他の形状乃至構成とすることができる。

図１９に、本発明の他の実施形態に係る容器７００を示す。容器７００におけるノズル７０２の構成は先に述べたノズルと実質的に同一であるので、可能な限り、同様の構成要素を示す参照符号としてはその頭文字を“１”〜“６”から“７”に変えたものを用いることとすると共に、単純化のため、以下の説明は容器７００のボディ７０４における相違点に着目して行う。このボディ７０４は、弾性を有する外壁７６０と、この外壁７６０の最下端につながって封をするベース７６２とを、有している。外壁７６０は、ユーザの手中に収まるような断面を有しており、また、容器７００を構成する他の部品に対してヒートシールできるよう低密度ポリエチレン等の弾性プラスチックから形成されている。当業者であれば認知できるように、容器７００の部品を製造するに当たっては、モールド、押出成形その他の手法を適宜選んで用いることができ、容器７００を組み立てるに当たっては、接着剤、ヒートシール、締嵌等やその組合せを用いることができる。

ベース７６２は外壁７６０の最下端を封止している。ベース７６２の寸法及び構成は、ベース７６２を下にして容器７００を直立させておけるように設定するのが望ましい。外壁７６０の内面と中袋７６４の外面の間には空間７７２が形成されており、エアチェックバルブ７７０は、この空間７７２に出入りする空気の流れを規制及び調整している。ベース７６２にはベントホール７７４が設けられているため、吐出サイクルが終わった後に、チェックバルブ７７０を介し空間７７２内に外気を取り入れて外壁７６０の楕円形乃至卵形断面を復元することができる。容器７００が搾られたときにベントホール７７４を介して抜け出す空気の勢いを十分ゆっくりにすれば、それとはっきりわかるほどの量の空気が抜け出すより先に、空間７７２内に圧力を発生させ吐出を実行させることができる。また、搾る手が緩められたときにベントホール７７４を介して空間７７２内に入り込む空気の量を十分多くすれば、外壁７６０をその変形前の形状に素早く復帰させることができる。チェックバルブ７７０を取り巻いている環状突起７７６は、中袋７６４がチェックバルブ７７０の動作と干渉することを、防いでいる。

品が詰められている可撓性の中袋７６４は、頂部エッジ７６６において外壁７６０に固定保持されている。更に、中袋７６４は、外壁７６０の端と端とのほぼ中間にある点７６８において、外壁７６０の内面に保持されている。これは、外壁７６０に巨大な力を加えなくても、中袋７６４をほぼ完全に空にすることができるようにするためである。その内部７６５に蓄蔵されている品を吐出させるのに必要な力がさほど大きくならないようにするには、曲げ弾性率が低い素材によって中袋７６４を形成するのが望ましい。

ノズル７０２による外気からの気密封止の対象とされているのは、中袋７６４の内部である。ノズル７０２は、中袋７６４の内部７６５に空気が入ることを防ぐことによって、内部７６５における無菌性を保持すると同時に、次の吐出サイクルを始めるに当たって目に見えるような噴出や外壁７６０の搾りすぎが生じないようにしている。吐出サイクル中においては、搾られることによって外壁７６０が変形し、空間７７２内の圧力ひいては中袋７６４の内部７６５の圧力が高まっていく。このときベントホール７７４を介してある程度は空気が逃げ出すけれども、バルブカバー７１２との密接状態は圧力によって破られ、先に述べたように流通孔７４０から品が流出していく。搾る力が加わらなくなると、品の吐出が止まり、外壁７６０の形状が変形前の形状に復帰し始め、空間７７２内に真空が発生する。この真空によってチェックバルブ７７０が開くとベントホール７７４を介して外気が入り込み、中袋がノズル７０２方向へと動かされると共に外壁７６０の形状が復元される。従って、その後外壁７６０を搾ったときには、ノズル７０２が再び迅速に開き、封止状態を保ちつつ品の放出が再実行される。複数回に亘る吐出を経た後内部７６５から略全ての品が吐出されるまでの間、中袋７６４はその中間点７６８を中心にして折れ曲がっていく。

また、上記実施形態における外壁７６０の形成素材を比較的リジッドな素材に変更することによって、外壁７６０を変形させ開放圧を発生させるのに必要な圧力を高めることができる。その結果として高まった開放圧に対処するにはノズル７０２をしかるべく構成すればよい。当業者であれば関連する開示に基づき認知できるように、容器７００に込められている諸発想は、容器向けの様々な構成要素例えば（これに限られるものではないが）可撓性チューブに対し、直ちに適用できる。また、チェックバルブは、好適と見られる何れの箇所に配置してもよい。

図２０Ａ乃至図２２Ｂに、本発明の他の実施形態として、３種類の容器８００、９００及び１０００を示す。これらの容器におけるノズルは前述したノズルと実質的に同一の構成であるので、可能な限り、同様の構成要素を示す参照符号としてはその頭文字を“１”〜“６”から別のものに変えたものを用いることとすると共に、単純化のため、以下の説明は容器における相違点に着目して行う。図２０Ａ乃至図２０Ｄに示す容器８００を例として述べると、この容器８００では、形状面での装飾が施されている外側カバー８６０の内部に、カートリッジ８６４が収納されている。好ましいことに、カートリッジ８６４は、スナップフィット機構８６７により部位選択的に外側カバー８６０に組み付けられており、また内側ボディ８１４と一体に形成されている。カートリッジ８６４を交換するたびに新品のバルブカバー８１２を使用してもよいし、それまで使用していたバルブカバー８１２を再利用してもよい。外側カバー８６０は、セミリジッド素材又はリジッド素材から形成することもできる。例えば、着色したプラスチック又はガラスを用いれば、容器８００の美観を更に向上させることができる。或いは、外側カバー８６０全体をリジッドにすることもできる。その場合、この参照を以てその全体を本願に繰り入れるところの２００１年１０月２３日付米国特許出願第１０／００１７４５号による教示に従い、中身を吐出させるためのポンプを組み込む。ハンドル８０３は、容器８００の持ち運びを容易にし使い勝手をよくするためのものである。

バルブ開放圧は、ノズルの構成を調整的に変更することにより、高粘度品放出用に最適化することができる。高粘度品の例としては、蜂蜜、シロップ、潤滑用グリース、ペトロゲル、コーキングコンパウンド等、その粘度が１センチポイズから数千センチポイズに亘る品々を、挙げることができる。このような品々についても、チューブ内に残った品をひとまとまりにして無菌状態に保持することができる。

以上、本発明に関しその好適な実施形態により説明を行ったけれども、当業者であれば、本発明に対し様々な変形や修正を施せること、また添付した請求の範囲により規定されている本発明の技術的範囲乃至本質から逸脱することなくそれをなし得ることを、直ちに認知されるであろう。

無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の実施形態を示す斜視図である。 図１に示した容器からキャップを外した状態を示す側面図である。 図１に示した容器を示す切欠斜視図である。 図１に示した容器を構成するノズルの拡大切欠斜視図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の他の実施形態、特にそのＯリングシール付きノズルを示す断面図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の他の実施形態を示す斜視図である。 図５に示した容器の部分側面図である。 図５に示した容器の切欠斜視図である。 図５に示した容器を構成するノズルの拡大切欠斜視図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の他の実施形態、特にその可撓性ショルダー付きノズルを示す部分断面図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の更に他の実施形態を示す斜視図である。 図９に示した容器の部分斜視図である。 図９に示した容器の部分立面図である。 図９に示した容器を構成するノズルの拡大切欠図である。 図９に示した容器を構成するノズルを模式化し、ノズルが静止している状態を示した断面図である。 図９に示した容器を構成するノズルを模式化し、ノズルが加圧され始めた状態を示した断面図である。 図９に示した容器を構成するノズルを模式化し、ノズルが内容物を放出しつつある状態を示した断面図である。 図９に示した容器を構成するノズルの切欠斜視図である。 図９に示した容器を構成するノズルの部分切欠拡大斜視図である。 図９に示した容器を構成するノズルの更なる部分切欠拡大斜視図である。 図９に示した容器を構成するノズルの先端部を示す部分断面図である。 図９に示した容器を構成するノズル用のバルブカバーの一部分を示す模式的斜視図である。 図９に示した容器を構成するノズルの更なる断面図である。 図９に示した容器を構成するノズルの線描図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の他の実施形態、特にそのノズルを示す断面図である。 図１６に示したノズルの線描図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の更に他の実施形態、特にそのノズルを示す断面図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の他の実施形態を示す断面図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の更に他の実施形態を示す立面図である。 図２０Ａに示す容器の線描図である。 図２０Ａに示した容器のカートリッジを示す図である。 図２０Ａに示した容器のバルブカバーを示す図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の更に他の実施形態を示す線描前面図である。 図２１Ａに示した容器の線描側面図である。 無菌環境に蓄蔵されている内容物を適宜放出する容器に関し、本発明の更に他の実施形態を示す線描前面図である。 図２２Ａに示した容器の線描側面図である。

Claims (18)

1. 流体を無菌蓄蔵し、蓄蔵した流体を複数回に亘りそこから吐出するための容器であって、
   気密封止され、その内部に複数回分の流体を無菌かつ外気に対して気密封止した状態で収容する可変容量蓄蔵室である柔軟性を有する内側容器と、
   柔軟性のある内側容器をその内部に受容し、内側容器よりも固い外側ボディと、
   ワンウェイバルブと、を備え、
   ワンウェイバルブは、環状で軸方向に延びるバルブシートを有するバルブボディと、バルブシート上に重なるバルブ部分を含む弾性のバルブ部材と、バルブ部分とバルブシートとの間にその軸沿いに延びたノーマルクローズのバルブ開口と、可変容量蓄蔵室と通流するバルブ開口の入口とを有し、バルブ開口は軸方向に平行な流路を規定し、少なくとも（ｉ）バルブ部分とバルブシート間の締嵌度がバルブ開口の上流端部から下流端部に向かうにつれて減少する、（ｉｉ）バルブ部分の半径方向厚みがバルブ開口の上流端部から下流端部へ軸沿いに向かうにつれて減少する、という構成のいずれか１つを有し、
   バルブ部分は、閉位置と、バルブ部分の少なくとも一部が閉位置から半径方向に離れてバルブ開口を可変容量蓄蔵室と通流するよう連結し、流体がバルブ開口を通って可変容量蓄蔵室から吐出される開位置との間で、バルブ開口の入口でバルブ開圧力を超えている流体に対応して半径方向に移動可能であり、
   ワンウェイバルブから流体が吐出される間、ワンウェイバルブと可変容量蓄蔵室は、可変容量蓄蔵室内に残っている流体を無菌かつ外気に対して気密封止状態に保持すること、
   を特徴とする容器。
2. 請求項１に記載の容器であって、
   可変容量蓄蔵室とワンウェイバルブとの間に連結され、流体を可変容量蓄蔵室からバルブ開口へと送り出し、そこから流体を吐出させるよう構成されたポンプを備えること、
   を特徴とする容器。
3. 請求項１に記載の容器であって、
   可変容量蓄蔵室とワンウェイバルブとを通流するようこれらの間に連結される管状部を備えること、
   を特徴とする容器。
4. 請求項１に記載の容器であって、
   ワンウェイバルブは、
   少なくともバルブボディ及びバルブシートのいずれかを通って形成される流通孔を有し、
   バルブ部分が、バルブシートの略軸沿いに延びる部分を覆い、バルブシートと締嵌され、バルブ部分とバルブシートとの間に軸沿いに嵌合面が形成されてバルブ開口を形成し、バルブ部分が閉位置でバルブシートに密接していること、
   を特徴とする容器。
5. 請求項１に記載の容器であって、
   可変容量蓄蔵室には腐りやすい液体食品が殺菌充填され、腐りやすい液体食品は可変容量蓄蔵室内で気密封止され、ワンウェイバルブと可変容量蓄蔵室は、腐りやすい液体食品が複数回に亘りワンウェイバルブを通って可変容量蓄蔵室から吐出されても、腐りやすい液体食品を無菌かつ外気に対して気密封止状態に保持すること、
   を特徴とする容器。
6. 請求項１に記載の容器であって、
   流体が、ミルク、ヨーグルト、ベビーフード、ベビーフォーミュラ、マヨネーズ、チーズ、マスタード、ケチャップ、及びシロップを含む群から選択される液体食品であること、
   を特徴とする容器。
7. 請求項６に記載の容器であって、
   液体食品は、殺菌され、保存剤を含まないものであること、
   を特徴とする容器。
8. 請求項１に記載の容器であって、
   外側ボディと柔軟性のある内側容器との間で外側ボディへの空気の流れを調整するための、外側ボディの外側と内側とを通流するようこれらの間に接続可能なベントホールを有し、
   外側ボディは、人手で搾ることができ、それによって、外側ボディと柔軟性のある内側容器との間にある空気を圧迫して内側容器を圧迫し、それにより柔軟性のある内側容器内の流体を圧迫してバルブ開放圧を超える圧力となるようにすること、
   を特徴とする容器。
9. 請求項１に記載の容器であって、
   バルブ部分が、バルブ開口から流体を吐出する間の実質的な全期間に亘りバルブシートと密接して外気に対するバルブ開口の気密封止を保持する、略環状部分を有すること、
   を特徴とする容器。
10. 請求項６に記載の容器であって、
    可変容量蓄蔵室が、液体食品の保存期間中及び液体食品がワンウェイバルブから吐出される間、液体食品を実質無気状態でその中に蓄蔵すること、
    を特徴とする容器。
11. 請求項１に記載の容器であって、
    ワンウェイバルブは、ボディベースと、ボディベースとバルブシートとの間に延びる略錐台状の第１部分と、この略錐台状部分のうちバルブシート寄りの箇所を通るよう軸沿いに形成された少なくとも１つの流通孔と、を有し、
    バルブ部材は、ボディベースに対して軸沿いに移動しないようボディベース上に実装及び固定保持されるカバーベースと、カバーベースとバルブ部分の間に延び、バルブボディの略錐台状の第１の部分に重なって第１部分に締嵌される略錐台状の第２部分と、を有し、
    バルブ部分は、半径方向厚みとバルブシート外径より小さな内径を有することによりバルブシートに締嵌され、当該バルブ部分がバルブシートに密接している閉位置と、バルブ開放圧にてバルブ部分の一部がバルブシートから半径方向に離隔しその間を内容物が通過していく開位置と、の間で、半径方向に可動できること、
    を特徴とする容器。
12. 流体を無菌蓄蔵し、蓄蔵した流体を複数回に亘りそこから吐出する方法であって、
    気密封止され、その内部に複数回分の流体を無菌かつ外気に対して気密封止した状態で収容する可変容量蓄蔵室である柔軟性を有する内側容器を提供する第１のステップと、
    柔軟性のある内側容器をその内部に受容し、内側容器よりも固い外側ボディを提供する第２のステップと、
    環状で軸方向に延びるバルブシートを有するバルブボディと、バルブシート上に重なるバルブ部分を含む弾性のバルブ部材と、バルブ部分とバルブシートとの間にその軸沿いに延びたノーマルクローズのバルブ開口と、可変容量蓄蔵室と通流するバルブ開口の入口とを有し、バルブ開口は軸方向に平行な流路を規定し、少なくとも（ｉ）バルブ部分とバルブシート間の締嵌度がバルブ開口の上流端部から下流端部に向かうにつれて減少する、（ｉｉ）バルブ部分の半径方向厚みがバルブ開口の上流端部から下流端部へ軸沿いに向かうにつれて減少する、という構成のいずれか１つと、を有するワンウェイバルブを提供する第３のステップと、
    流体が少なくともバルブ開圧力と等しい圧力になるようバルブ開口の入口で流体を加圧し、バルブ部分を閉位置と、バルブ部分の少なくとも一部が閉位置から半径方向に離れる開位置と、の間で移動させ、バルブ開口を可変容量蓄蔵室と通流するよう連結することにより、バルブ開口を介して流体を可変容量蓄蔵室から吐出する第４のステップと、
    流体がワンウェイバルブから吐出される間、可変容量蓄蔵室内に残っている流体を無菌かつ外気に対して封止された状態に保持する第５のステップと、
    を有することを特徴とする方法。
13. 請求項１２に記載の方法であって、
    流体を可変容量蓄蔵室からバルブ開口へと送り出し、そこから流体を吐出させる第１１のステップを有すること、
    を特徴とする方法。
14. 請求項１２に記載の方法であって、
    流体が、ミルク、ヨーグルト、ベビーフード、ベビーフォーミュラ、マヨネーズ、チーズ、マスタード、ケチャップ、及びシロップを含む群から選択される液体食品であること、
    を特徴とする方法。
15. 請求項１２に記載の方法であって、
    空の可変容量蓄蔵室とバルブアセンブリを殺菌する第６のステップと、
    腐りやすい液体食品を可変容量蓄蔵室に無菌充填する第７のステップと、
    可変容量蓄蔵室内の腐りやすい液体食品を気密封止する第８のステップと、
    腐りやすい液体食品を可変容量蓄蔵室からワンウェイバルブを介して異なる時点で複数回に亘り吐出する第９のステップと、
    第８のステップと第９のステップを行う期間全体に亘り、可変容量蓄蔵室内の腐りやすい液体食品を無菌かつ外気に対して気密封止された状態で保持する第１０のステップと、
    を有することを特徴とする方法。
16. 請求項１５に記載の方法であって、
    第４のステップと第５のステップを行う間、バクテリアまたはその他の所望しない不純物がワンウェイバルブを介して可変容量蓄蔵室に侵入するのを実質的に防ぐ第１２のステップを有すること、
    を特徴とする方法。
17. 請求項１５に記載の方法であって
    第９のステップは、腐りやすい液体食品を可変容量蓄蔵室からワンウェイバルブを介して異なる時点で複数回に亘りポンピングすることを含むこと、
    を特徴とする方法。
18. 請求項１５に記載の方法であって、
    腐りやすい液体食品を可変容量蓄蔵室に無菌充填する第７のステップの前に、腐りやすい液体食品を殺菌する第１３のステップを有すること、
    を特徴とする方法。

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