JP7843596B2 - 殺菌処理製品の製造方法 - Google Patents

Description

本発明は、殺菌処理された内容物を含む殺菌処理製品の製造方法に関する。

包装食品には、食品工場等で調理・加工された食品が開口を有する容器内に収容され、該容器にトップシートやかぶせ蓋をした状態で流通されるものがある。しかし、トップシートやかぶせ蓋を用いた包装食品は、完全に密封されたものではないため、外気が容器内へ侵入する可能性がある。従って、これらの包装食品の日持ちは概ね１～２日と非常に短く、廃棄ロス率が非常に高い（製品歩留まりが悪い）という問題がある。

最近、このような包装食品として、容器と蓋とがヒートシールされるなど容器内が完全に密封されて日持ちを延ばした包装食品が流通するようになっている。中には、冷蔵保存することで日持ちが２週間を超える包装食品もある。

しかしながら、ヒートシール等で容器を密封することで外部からの細菌の浸入を防ぐことはできても、成形容器の内部は完全無菌の状態ではない。従って、流通過程において環境が変化することで容器内の細菌が繁殖する可能性は十分に考えられる。そのため、日持ちをさらに長くするためには、食品工場での作業環境をできるだけ無菌状態に近づけるべく、清浄度を厳しく管理することが要求される。従来、食品を容器に収容した状態で加熱殺菌した後、クリーンルーム（無菌室）内で該容器本体を蓋部材で密閉する方法が提案されており（特許文献１）、例えば、調理・加工された食品を取り扱う作業環境の清浄度は、ＮＡＳＡ規格クリーンルームの１００００あるいは１０００レベルといったハイレベルまで管理される場合もある。しかし、このようなクリーンルームを導入する場合、空調設備の設置やその維持管理には多大なコストがかかるという問題がある。

特開平９－９９３７号公報

近年、包装食品の内容物が多様化し、固体の食品及び調味液といった物性の異なる二種類以上の内容物を含む包装食品を製造する際には、製造工程が煩雑になっていた。また、食品以外にも、製品として市場に流通させる前に殺菌処理すべき対象物が種々存在し、それらの対象物を効率良く殺菌処理することが求められている。

本発明は、物性の異なる二種類以上の内容物をできるだけ菌の少ない状態で容器に収容した殺菌処理製品の製造方法を提供することを課題とする。

本発明に係る殺菌処理製品の製造方法は、
上方に開口を有する容器本体に第一の内容物を収容する第一収容工程と、前記容器本体に蓋部材を被せ、前記開口の周縁に沿って前記容器本体と前記蓋部材とをシールする一次シール工程であって、前記容器本体と前記蓋部材とがシールされた際に、前記容器本体の内部と外部とが流通可能な流通路が形成されている一次シール工程と、前記流通路を介して殺菌用ガスを前記容器本体の内部に導入し、前記殺菌用ガスによって前記第一の内容物を殺菌する殺菌工程と、前記流通路を介して第二の内容物を前記容器本体の内部に収容する第二収容工程と、前記流通路を閉塞するよう前記容器本体と前記蓋部材とをシールする二次シール工程と、を備える、ことを特徴とする。

かかる構成によれば、殺菌用ガスを容器本体内に導入する流通路が、第二の内容物を容器本体内に収容する部位を兼ねるため、物性の異なる第一の内容物と第二の内容物とをできるだけ菌の少ない状態で容器本体に収容した殺菌処理製品を容易に製造することができる。

また、前記殺菌処理製品の製造方法では、前記第二の内容物が、固体状、液体状、粉体状、及び、ゲル状の少なくとも一つであってもよい。

かかる構成によれば、第二の内容物として、固体状、液体状、粉体状、ゲル状の内容物を容器に収容した殺菌処理製品を製造することができる。

また、前記殺菌処理製品の製造方法では、前記容器本体は、前記開口の周縁に沿って設けられたフランジ部を備え、前記流通路が、前記フランジ部に形成された貫通孔を含んでもよい。

かかる構成によれば、フランジ部に形成された貫通孔を介して、殺菌用ガスを容器本体内に導入するとともに、第二の内容物を容器本体に収容することができる。

また、前記殺菌処理製品の製造方法では、前記容器本体は、前記開口の周縁に沿って設けられたフランジ部を備え、前記流通路が、前記フランジ部と前記蓋部材との間に形成された間隙を含んでもよい。

かかる構成によれば、フランジ部と蓋部材との間の間隙を介して、殺菌用ガスを容器本体内に導入するとともに、第二の内容物を容器本体に収容することができる。

また、前記殺菌処理製品の製造方法は、さらに、前記流通路を介して前記容器本体の内部に不活性ガスを供給するガス置換工程を備えてもよい。

かかる構成によれば、不活性ガスにより容器本体内から空気を排出することにより、殺菌された内容物を長期にわたって品質保持可能である。

以上より、本発明によれば、物性の異なる二種類以上の内容物をできるだけ菌の少ない状態で容器に収容した殺菌処理製品の製造方法を提供することができる。

図１Ａは、本発明の一実施形態に係る殺菌処理製品の製造方法で用いられる包装容器の平面図である。 図１Ｂは、図１ＡのＩ－Ｉ位置における断面図である。 図２は、前記殺菌処理製品の製造方法における各工程を示す図である。 図３Ａは、前記殺菌処理製品の製造方法で用いられる包装容器の第一収容工程前の模式図である。 図３Ｂは、前記包装容器の第一収容工程後の模式図である。 図３Ｃは、前記包装容器の貫通孔形成工程の模式図である。 図４Ａは、前記包装容器の貫通孔形成工程後の模式図である。 図４Ｂは、前記包装容器の一次シール工程の模式図である。 図５Ａは、前記包装容器の一次シール工程の模式図である。 図５Ｂは、前記包装容器の一次シール工程後の模式図である。 図５Ｃは、前記包装容器の殺菌工程及び冷却工程の模式図である。 図６Ａは、前記包装容器の冷却工程の模式図である。 図６Ｂは、前記包装容器の真空破壊工程の模式図である。 図６Ｃは、前記包装容器の第二収容工程の模式図である。 図７Ａは、前記包装容器のガス置換工程の模式図である。 図７Ｂは、前記包装容器の二次シール工程の模式図である。 図８Ａは、本発明の別の実施形態に係る殺菌処理製品の製造方法で用いられる包装容器の平面図である。 図８Ｂは、図８ＡのＶＩＩＩ－ＶＩＩＩ位置における断面図である。 図９Ａは、本発明の別の実施形態に係る殺菌処理製品の製造方法で用いられる包装容器の第二収容工程の模式図である。 図９Ｂは、前記包装容器の第二収容工程の模式図である。 図１０Ａは、本発明の別の実施形態に係る殺菌処理製品の製造方法で用いられる包装容器の第二収容工程の模式図である。 図１０Ｂは、前記包装容器の第二収容工程の模式図である。

以下、本発明の一実施形態について、図１Ａ～図７Ｂを参照しつつ説明する。図１Ａ及び図１Ｂは、本発明に係る殺菌処理製品の製造方法で用いられる包装容器の一実施形態を示した図である。また、図２は本発明に係る殺菌処理製品の製造方法の一実施形態を説明するための図であり、図３Ａ～図７Ｂは本発明に係る殺菌処理製品の製造方法の各工程を順に示した図である。

まず、この殺菌処理製品の製造方法で用いられる包装容器の構造について説明する。この包装容器は、内部に収容された第一の内容物の一例としての固体状の内容物（例えば、食品）を、殺菌用ガスの一例としての加熱蒸気に晒すことで殺菌し、さらに、第二の内容物の一例としての液体状の内容物（例えば、調味液）を内部に収容し、その後第一の内容物及び第二の内容物を封止した殺菌処理製品（例えば、包装食品）として流通させるための殺菌処理用の包装容器である。

包装容器１は、図１Ａ及び図１Ｂに示すように、上方に開口２０を有する容器本体２を備える。また、容器本体２は、内容物を収容する収容部３を含む。さらに、容器本体２は、開口２０の周縁に沿って設けられたフランジ部４を含む。

以下、包装容器１における上下方向は、図１Ｂ及び図３Ａ～図７Ｂにおける上下方向と一致している。また、フランジ部４における内側及び外側は、フランジ部４における容器本体２の開口縁２１から近い側及び遠い側と一致している。

容器本体２は、図１Ａ及び図１Ｂに示すように、蓋部材により閉塞可能な容器である。本実施形態の容器本体２は、トレー形状であるが、カップ形状、ボトル形状等、任意の形状のものを採用することができる。また、容器本体２の材質は、合成樹脂である。容器本体２の厚みは、部位によって不均一であるが、いずれの部位においても同じであってもよい。本実施形態の容器本体２では、フランジ部４の厚みが、収容部３の厚みよりも大きい。なお、本実施形態の容器本体２では、収容部３及びフランジ部４は、一部材で構成されている。具体的に、容器本体２は、一枚のシートを成形することで構成されている。なお、容器本体２の材質は、合成樹脂以外の材質、例えば、紙、金属、ガラス（具体的には、ガラス繊維のシート）等であってもよい。

また、本実施形態の蓋部材は、柔軟性を有する。蓋部材は、例えば、合成樹脂製のフィルム材で構成される。具体的に、蓋部材を構成するフィルム材は、二軸延伸されたプラスチック製のフィルム材である。

収容部３は、内容物（例えば、食品）を収容する部位である。本実施形態の収容部３は、下方に位置する底板３１を含む。また、収容部３は、底板３１の外周縁から上方に延びる側壁３３を含む。

側壁３３は、例えば、上方に位置する部位ほど平面視において広がるように構成されている。側壁３３の上端縁は、容器本体２の開口縁２１を構成している。

フランジ部４は、蓋部材とシールされる部位である。また、フランジ部４は、容器本体２の開口縁２１から外向きに延びている（図１Ａ参照）。さらに、フランジ部４は、例えば、開口縁２１の周方向の全周に設けられている。本実施形態では、フランジ部４は、略板状であり、平面視において収容部３を囲むように環状に配置されている。具体的には、フランジ部４は、平面視において四か所の角部を有する環状である。

また、フランジ部４は、開口２０を覆う蓋部材と一次シール工程においてシールされる一次シール領域４１と、蓋部材と二次シール工程においてシールされる二次シール領域４２と、を有する。さらに、フランジ部４は、上方を向いたフランジ上面４３と、下方を向いたフランジ下面４４と、を有する。本実施形態では、フランジ部４には、貫通孔４５が形成されている。

一次シール領域４１は、フランジ部４の一部であり、蓋部材とフランジ部４とを一次シール工程によって仮シールするための領域である。一次シール工程は、収容部３に食品を収容した後であって収容した食品の殺菌前に行われる。

本実施形態の一次シール領域４１は、フランジ部４の外周部に位置している。また、一次シール領域４１は、開口縁２１の周方向において連続している。具体的には、一次シール領域４１は、フランジ部４の外周部における外周縁よりも内側で、周方向において連続して延びている。より具体的には、一次シール領域４１は、フランジ部４の外周部における外周縁よりも内側で、開口縁２１の周方向全周に亘って連続して延びている。

二次シール領域４２は、密封工程としての二次シール工程において、蓋部材とフランジ部４とがシールされる領域である。二次シール工程は、収容部３に収容した第一の内容物を殺菌した後に行われる。二次シール領域４２は、フランジ部４の少なくとも一部である。さらに、二次シール領域４２は、一次シール領域４１と重複する（同じ）領域を含んでいてもよい。本実施形態では、二次シール領域４２は、貫通孔４５と重なる部位であるが、フランジ部４の全域であってもよい。

貫通孔４５は、一次シール領域４１よりも内側に位置する。また、貫通孔４５は、フランジ上面４３とフランジ下面４４との間を貫通する。

また、本実施形態のフランジ部４では、貫通孔４５が複数設けられている。なお、フランジ部４に設けられる貫通孔４５の数は、一つでもよいが、フランジ部４内に気体を流入させる貫通孔、及び、フランジ部４内から気体を流出させる貫通孔の両方をフランジ部４に設けることが好ましいため、複数であることが好ましい。具体的には、このフランジ部４では、貫通孔４５がフランジ部４の角部の数と同じ数（本実施形態では、四つ）設けられている。

貫通孔４５は、例えば、収容部３を挟む対向位置に配置されている。フランジ部４が四か所に角部を有する環状である場合、貫通孔４５は、平面視においてフランジ部４の各角部にそれぞれ１か所ずつ、合計４か所に形成することが好ましい。各貫通孔４５の形状や大きさは、いずれも等しくすることが好ましい。

本実施形態では、貫通孔４５は、フランジ部４に形成されたＵ字状の裂け目４５０の内側に位置している。具体的に、フランジ部４において、Ｕ字状の裂け目４５０の内側部分がフランジ部４の他の領域よりも上方に折り曲げられることで、貫通孔４５が形成されている。

次に、殺菌処理製品の製造方法について説明する。この殺菌処理製品の製造方法は、主たる工程として、容器本体２に第一の内容物Ｃ１を収容する第一収容工程と、容器本体２に蓋部材５を被せ、開口２０の周縁に沿って容器本体２と蓋部材５とをシールする一次シール工程であって、容器本体２と蓋部材５とがシールされた際に、容器本体２の内部と外部とが流通可能な流通路Ｒが形成されている一次シール工程と、流通路Ｒを介して殺菌用ガスを容器本体２の内部に導入し、殺菌用ガスによって第一の内容物Ｃ１を殺菌する殺菌工程と、流通路Ｒを介して第二の内容物Ｃ２を容器本体２の内部に収容する第二収容工程と、流通路Ｒを閉塞するよう容器本体２と蓋部材５とをシールする二次シール工程と、を備える。本実施形態では、殺菌処理製品の製造方法は、さらに、流通路Ｒを介して容器本体２の内部に不活性ガスを供給するガス置換工程を備える。

より具体的には、図２に示すように、第一収容工程（ステップＳ１）、貫通孔形成工程（ステップＳ２）、一次シール工程（ステップＳ３）、脱気工程（ステップＳ４）、殺菌工程（ステップＳ５）、冷却工程（ステップＳ６）、第二収容工程（ステップＳ７）、ガス置換工程（ステップＳ８）、及び、二次シール工程（ステップＳ９）を順に行う。以下、この一実施形態における各工程について説明する。また、本実施形態の方法としては、上記実施形態の包装容器１を用いた場合について説明する。

まず、図３Ａ、図３Ｂ、及び、図３Ｃに示すように、包装容器１に第一の内容物Ｃ１を収容する第一収容工程を行った後に、フランジ部４の一次シール領域４１よりも内側に、貫通孔４５を形成する貫通孔形成工程を行う。

本実施形態では、最初に、容器本体２を第一シール工程で用いるバケット７Ａに載置する（図３Ａ参照）。バケット７Ａは、例えば、容器本体２を配置可能な凹部であるバケット凹部７０と、バケット７Ａを貫通するバケット貫通路７１と、を備える。本実施形態では、バケット７Ａの上面は、平坦面となっている。また、バケット貫通路７１は、上下方向に沿って延びている。

なお、本実施形態では、第一収容工程、貫通孔形成工程、一次シール工程、第二収容工程、ガス置換工程、及び、二次シール工程は、包装容器１がバケット７Ａに載置された状態で行われる。この容器本体２において、フランジ部４は、フランジ部４を貫通する貫通孔４５が設けられる折り曲げ片４５１を有する。バケット７Ａには、包装容器１を載置したときに容器本体２の折り曲げ片４５１（後に形成される貫通孔４５）と重なる位置に、バケット貫通路７１が配置されている。

第一収容工程では、第一の内容物Ｃ１は、容器本体２の開口２０から容器本体２の内部に収容される（図３Ｂ参照）。

第一の内容物Ｃ１は、固体状、液体状、粉体状、及び、ゲル状の少なくとも一つであり、例えば、固体状の食品である。第一の内容物Ｃ１としては、例えば、日配食品、即ち食品工場等で調理、加工された食品やチルド加工食品等の任意の食品を採用することができる。

本実施形態では、貫通孔形成工程を行うことにより、フランジ部４に貫通孔４５が形成される（図３Ｃ参照）。具体的に、貫通孔４５は、裂け目４５０を境界としてフランジ部４の一部である折り曲げ片４５１が上方に向けて変形されることにより形成される。フランジ部４において、折り曲げ片４５１の境界は、Ｕ字状の裂け目４５０である。この裂け目４５０は、予め容器本体２（フランジ部４）に形成されている。より具体的に、貫通孔４５は、平坦な折り曲げ片４５１に裂け目４５０を形成し、裂け目４５０の基端部同士を結ぶ直線４５２を境界にして折り曲げ片４５１が上方に向けて折り曲げられることにより形成される。折り曲げ片４５１は、例えば、押上機構７２により変形される。具体的に、折り曲げ片４５１は、バケット貫通路７１に下方から挿通された押上機構７２（押上棒）により変形される。

本実施形態の貫通孔形成工程により、図４Ａに示すように、折り曲げ片４５１は、直線４５２でフランジ部４の折り曲げ片４５１の周囲の領域と連続し、且つ、この周囲の領域よりも上方に位置する。換言すると、折り曲げ片４５１は、折り曲げ片４５１の外周縁を境界にしてフランジ部４の折り曲げ片４５１の周囲の領域よりも上方に位置する。

続いて、図４Ｂ及び図５Ａに示すように、容器本体２の開口２０を覆う蓋部材５と、フランジ部４の一次シール領域４１とをシールする一次シール工程を行う。

本実施形態では、まず、容器本体２の開口を覆うように蓋部材５を配置する（図４Ｂ参照）。さらに、フランジ部４の外周部である一次シール領域４１と蓋部材５とを、フランジ部４の外周部の周方向において線状にシールする（図５Ａ参照）。この一次シール工程において、蓋部材５は、例えば、第一のヒートシール機を用いることにより、一次シール領域４１に熱溶着される。なお、一次シール工程は、線シール以外のシール、例えば、少なくとも一点をシールするスポットシールにより行われてもよい。

具体的に、第一のヒートシール機は、バケット７Ａと、上方から蓋部材５を押さえる金型８と、を備える。金型８は、平板状の金型本体部８０と、金型本体部８０から下方に突出する金型突出部８１と、を備える。また、金型８は、金型本体部８０における金型突出部８１よりも外周側の位置から下方に突出するカッター８２と、を備える。金型本体部８０の下面は、平坦面となっている。熱した状態の金型８を容器本体２に上方から押し付けて、金型突出部８１が蓋部材５を介して一次シール領域４１を押さえることで、一次シールが完了する。

なお、本実施形態では、一次シール工程において、支持機構７３により折り曲げ片４５１を下方から持ち上げた状態とする。具体的には、一次シール工程において、フランジ部４の貫通孔４５が開放した状態となるよう、より具体的には、折り曲げ片４５１が折り曲げ片４５１の周囲の領域よりも上方に位置する姿勢を維持できるよう、支持機構７３により折り曲げ片４５１を下方から持ち上げた状態とする。例えば、バケット貫通路７１に下方から挿通した支持機構７３（支持棒）により折り曲げ片４５１を下方から持ち上げた状態とする。

また、一次シール工程により、カッター８２が蓋部材５の不要な部位を押し切ることで、この不要な部位を取り除くことができる。

第一シール工程により、図５Ｂに示すように、フランジ部４と蓋部材５との間に流通路Ｒが形成される。本実施形態では、流通路Ｒは、フランジ部４に形成された貫通孔４５を含む。

さらに、図５Ｃに示すように、流通路Ｒを介して収容部３内に加熱蒸気Ｓを流通させて、第一の内容物Ｃ１を加熱蒸気Ｓに晒すことで殺菌する殺菌工程を行う。

なお、本実施形態では、殺菌工程を株式会社日阪製作所製、短時間調理殺菌装置ＲＩＣ（以下、単にＲＩＣともいう）を用いて行う場合について説明する。ここで、短時間調理殺菌装置ＲＩＣ（図示せず）とは、処理対象となる容器入りの食品を収容可能な処理槽と、該処理槽へ蒸気を供給する蒸気供給装置と、該処理槽内を脱気して真空状態とする減圧装置と、該処理槽内を加熱する加熱装置とを備えたものである。

本実施形態の殺菌処理製品の製造方法では、殺菌工程の前に収容部３内を脱気する脱気工程を行う。脱気工程を行う際には、第一の内容物Ｃ１を収容し蓋部材５を一次シールした包装容器１をバケット７Ａから取り外し、この包装容器１をトレー（図示しない）上に複数個並べる。さらに、該トレーを上下方向に複数段積み重ねた状態でＲＩＣを構成する処理槽内に収容する。次に、処理槽の蓋を閉じて処理槽を密封した後、該処理槽内を真空状態まで脱気する。処理槽内が真空状態まで脱気されると、流通路Ｒを介して収容部３内の空気も脱気され、収容部３内も処理槽内と同じ真空状態となる。

殺菌工程では、処理槽内に殺菌用ガスとして加熱蒸気Ｓを供給するとともに処理槽内の温度を、例えば、７０℃～１４５℃とする。処理槽内に供給された加熱蒸気Ｓは、フランジ部４の下方から流通路Ｒ（貫通孔４５）を介して、収容部３内に流通する。これにより、収容部３内に収容された第一の内容物Ｃ１は、加熱蒸気Ｓにより殺菌される。

続いて、本実施形態では、図６Ａに示すように、殺菌工程の後に第一の内容物Ｃ１を冷却する冷却工程を行う。冷却工程では、前記処理槽内を減圧して加熱蒸気Ｓを排出し、さらに該処理槽内を真空状態とすることで該水分が蒸発して第一の内容物Ｃ１から潜熱が奪われ、第一の内容物Ｃ１が冷却される。

次に、本実施形態では、図６Ｂに示すように、第一の内容物Ｃ１を真空状態から大気圧とする真空破壊工程を行う。真空破壊工程では、流通路Ｒを介して容器本体２内に空気Ａ（クリーンエアー）を流入させることで、第一の内容物Ｃ１が大気圧状態に戻る。さらに、第一収容工程（本実施形態では、第一収容工程及び冷却工程）の後に、前記処理槽の蓋をあけて第一の内容物Ｃ１が収容された包装容器１をトレーとともに取り出す。

さらに、図６Ｃに示すように、第二の内容物Ｃ２を容器本体２の内部に収容する第二収容工程を行う。本実施形態では、まず、容器本体２を第二シール工程で用いるバケット７Ｂに載置する。第二シール工程で用いるバケット７Ｂは、第一シール工程で用いるバケット７Ａと同じ構成のものであるが、異なる構成のものであってもよい。

第二の内容物Ｃ２は、固体状、液体状、粉体状、及び、ゲル状の少なくとも一つであり、例えば、液体状の食品（具体的には、調味液）である。第二の内容物Ｃ２は、流通路Ｒのうち一部の流通路Ｒ１を介して容器本体２の内部に収容される。このとき、容器本体２の内部に収容されていた空気Ａは、第二の内容物Ｃ２により押し出されて、流通路Ｒ１のうち残りの流通路Ｒ２を介して外部へと排出される。本実施形態では、第二の内容物Ｃ２は、バケット７Ｂのバケット貫通路７１内を流れて、流通路Ｒ（例えば、流通路Ｒ１）を介して容器本体２の内部に収容される。即ち、第二の内容物Ｃ２は、バケット貫通路７１内を直接流れる。

なお、第二の内容物Ｃ２が固体状である場合、削り節等の片状の内容物、タピオカ等の粒状の内容物であってもよく、一部の流通路Ｒ１を介して片状や粒状の第二の内容物Ｃ２を窒素ガス等にのせて、容器本体２の内部に収容してもよい。第二の内容物Ｃ２としては、例えば、日配食品、即ち食品工場等で調理、加工された食品やチルド加工食品等に使用される食材を採用することができる。なお、第二の内容物Ｃ２は、予め殺菌処理したものが好ましい。

第二収容工程の後、図７Ａに示すように、ガス置換工程を実施する。該ガス置換工程では、流通路Ｒを介して収容部３内に、窒素ガス、炭酸ガス、アルゴンガス、ヘリウムガス、これらのうち複数の混合ガスなどの不活性ガスを供給する。この不活性ガスは、除菌して供給され、例えば、フィルタで除菌して供給される。具体的に、一部の流通路Ｒ１を介して、不活性ガスを供給する。このとき、不活性ガスＩにより押し出された容器本体２内の空気Ａは、残りの流通路Ｒ１を介して外部へと排出される。

ガス置換工程を行った後、図７Ｂに示すように、蓋部材５と二次シール領域４２とをシールする二次シール工程を行う。これにより、包装容器１と蓋部材５と第一の内容物Ｃ１及び第二の内容物Ｃ２とで構成される包装食品６が得られる。

また、ガス置換工程において、貫通孔４５より不活性ガスを供給する、即ち、殺菌用ガスを供給する貫通孔４５が、不活性ガスを供給する部位を兼ねるため、ガス置換工程を容易に行うことができる。

本実施形態の二次シール工程は、二次シール領域４２と蓋部材５とを、部分的にシールする（スポットシールする）工程である。二次シール工程において、蓋部材５は、第二のヒートシール機を用いることにより二次シール領域４２に熱溶着される。なお、二次シール工程は、スポットシール以外のシール、例えば、フランジ部４の全体と蓋部材５とを、面状にシールする工程や、線シールであってもよい。

具体的に、第二のヒートシール機は、容器本体２が載置されガス置換を行ったバケット７Ｂと、上方から蓋部材５を押さえる金型９と、を備える。金型９は、平板状の金型本体部９０と、金型本体部９０から下方に突出する金型突出部９１と、を備える。金型本体部９０の下面は、平坦面となっている。熱した金型９を容器本体２に上方から押し付けて、金型突出部９１が蓋部材５を介して二次シール領域４２を押さえることで、二次シールが完了する。

本実施形態では、二次シール工程において、ガス置換後、バケット７Ｂに包装容器を載置したまま速やかにシールを行うため、包装容器１内の酸素濃度を極めて低い状態に維持することができる。

また、この二次シール工程では、容器本体２の載置されるバケット７Ｂが用いられ、ガス置換工程では、バケット７Ｂに設けられたバケット貫通路７１を介して不活性ガスが収容部３内に供給されるため、二次シール工程後のバケット７Ｂに載置された包装容器１に対してガス置換工程を容易に行うことができる。

また、包装容器１の二次シール領域４２は、折り曲げ片４５１と重なる領域であり、二次シール領域により貫通孔４５が閉塞される。即ち、二次シール後の包装容器１において、貫通孔４５が蓋部材５に加えて変形した（潰れた）折り曲げ片４５１により閉塞される。なお、包装容器１の二次シール領域４２は、フランジ部４の全域であってもよい。

以上の殺菌処理製品の製造方法では、殺菌用ガス（例えば、加熱蒸気Ｓ）を容器本体２内に導入する流通路Ｒが、第二の内容物Ｃ２を容器本体２内に収容する部位を兼ねるため、物性の異なる第一の内容物Ｃ１と第二の内容物Ｃ２とをできるだけ菌を少なくした状態で容器本体２に収容した殺菌処理製品（例えば、包装食品６）を容易に製造することができる。

また、二種類以上の食品を混合して殺菌する従来の方法（例えば、複数種類の食品すべてを容器に充填密封した後に高温で加熱殺菌するレトルト食品等の製造方法や、複数種類の食品すべてを容器に充填密封した後に容器の外から低温で加熱するロングライフチルド食品の製造方法）では、食品のおいしさが低下するおそれがあった。これに対して、包装食品６の製造方法では、第一の内容物Ｃ１（固形食品）を蒸気による直接加熱で瞬間的に殺菌し、第二の内容物Ｃ２（液体食品）を、別途液体を短時間で殺菌する殺菌装置で瞬間的に殺菌することで、それぞれの食品のおいしさを保ったまま混合するため、おいしさを保持した包装食品６を製造することができる。

また、本実施形態の殺菌処理製品の製造方法により、第二の内容物Ｃ２として、固体状、液体状、粉体状、ゲル状の内容物を収容した殺菌処理製品（例えば、包装食品６）を製造することができる。

本実施形態の殺菌処理製品の製造方法では、流通路Ｒがフランジ部４に形成された貫通孔４５を介して、殺菌用ガス（例えば、加熱蒸気Ｓ）を容器本体２内に導入するとともに第二の内容物Ｃ２を容器本体２に収容することができる。

本実施形態の殺菌処理製品の製造方法では、ガス置換工程において、不活性ガスにより容器本体２内から空気を排出することにより、殺菌された内容物（第一の内容物Ｃ１及び第二の内容物Ｃ２）を長期にわたって品質保持可能である

さらに、本実施形態の殺菌処理製品の製造方法で用いられる包装容器１では、収容部３を挟む位置に貫通孔４５が配置されているため（図１Ａ参照）、この貫通孔４５を介して収容部３の両側から殺菌用ガスとしての加熱蒸気を流通させることにより（図５Ｃ参照）、第一の内容物Ｃ１の加熱むらを抑制できる。

なお、本発明の殺菌処理製品の製造方法において使用する包装容器は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。例えば、ある実施形態の構成に他の実施形態の構成を追加することができ、また、ある実施形態の構成の一部を他の実施形態の構成に置き換えることができる。さらに、ある実施形態の構成の一部を削除することができる。

上記実施形態では、貫通孔４５が、フランジ部４の複数の角の全部に設けられていたが、この角のうち一部の角のみに設けられてもよい。例えば、貫通孔４５が、フランジ部４の角のうち収容部３を挟む位置に一対のみ設けられてもよい。

また、上記実施形態では、フランジ部４に形成される各貫通孔４５の形状や大きさは同じであったが、異なっていてもよい。

上記実施形態では、フランジ部４の角部に貫通孔４５が配置されていたが、フランジ部４の角部以外の領域に貫通孔４５が配置されていてもよい。

また、上記実施形態では、貫通孔４５が、フランジ部４の折り曲げ片４５１を上方に変形させることにより形成されたが、折り曲げ片４５１に穿孔針を突き刺すこと（即ち、折り曲げ片４５１を破断すること）により形成されてもよい。また、貫通孔４５が、フランジ部４の折り曲げ片４５１を打ち抜くことにより形成されてもよい。

さらに、上記実施形態において、折り曲げ片４５１は、平坦な形状であったが、この形状と異なる形状、例えば、下方に凹んだ凹部であってもよい。この場合、折り曲げ片４５１は、平面視において円形状であってもよい。具体的には、折り曲げ片４５１は、下方に向かって略半球状に凹んだ凹部であることが考えられる。

上記実施形態の包装食品の製造方法では、第一収容工程、貫通孔形成工程、一次シール工程、殺菌工程、及び、二次シール工程が順に行われていたが、貫通孔形成工程を行った後に第一収容工程を行ってもよい。

上記実施形態の包装容器１では、フランジ部４に折り曲げ片４５１が設けられていたが、折り曲げ片４５１の代わりに、フランジ部４に予め貫通孔４５が設けられていてもよい。この場合、包装食品６の製造方法は、貫通孔形成工程を含まず、第一収容工程、一次シール工程、殺菌工程、第二収容工程、及び、二次シール工程を含むことになる。

また、上記実施形態のフランジ部４における折り曲げ片４５１の近傍に、さらに、上方に突出する凸部が設けられていてもよい。この凸部は、例えば、半球形状のようなマウンド形状であってもよい。なお、凸部の形状は、円錐状、円錐台状、円柱状、多角柱状、多角錘状等その他の形状であってもよい。フランジ部４に凸部が設けられる場合、一次シール領域４１は、凸部を含むような線状であってもよい。また、一次シール領域４１は、凸部よりも外側に配置されていてもよい。

なお、フランジ部４に貫通孔４５を設けず、凸部のみを設けてもよい。例えば、図８Ａ及び図８Ｂに示すように、フランジ部４の角を除く部位に、上方に突出する凸条４６が設けられていてもよい。具体的に、凸条４６は、フランジ部４の四つの角部に隙間をあけた状態で、開口縁２１の周方向に長尺状に延びている。この凸条４６は、一次シール領域４１を兼ねる。この構成では、一次シール工程を行った後、蓋部材５の下面と凸条４６の上面４６０の間に間隙Ｃが生じる。具体的に、流通路Ｒは、フランジ部４と蓋部材５との間に形成された間隙Ｃを含む。また、二次シール領域は、フランジ部４の全域であることが考えられる。

この構成では、流通路Ｒがフランジ部４と蓋部材５との間の間隙Ｃを介して、殺菌用ガス（例えば、加熱蒸気Ｓ）を容器本体２内に導入するとともに、第二の内容物Ｃ２を容器本体２に収容することができる。さらに、この間隙Ｃがフランジ部４の四つの角部に位置しているため、加熱蒸気Ｓがフランジ部４の四つの角部から収容部３内に流通する。

なお、凸条４６は、開口縁２１の周方向に連続して設けられてもよい。この場合、開口縁２１の周方向において全周に連続して設けられた凸条４６が、一次シール領域４１を兼ねる。

また、フランジ部４に、凸部や凸条の代わりに、凹部が設けられてもよい。例えば、凹部は、開口縁２１の周方向において隙間をあけて配置され、具体的には、フランジ部４の四つの角部に位置することが考えられる。この構成では、一次シール工程を行った後、蓋部材５の下面と凹部の上面の間に間隙Ｃが生じ、この間隙Ｃがフランジ部４の四つの角部に位置しているため、加熱蒸気Ｓや第二の内容物Ｃ２がフランジ部４の四つの角部から収容部３内に流通する。

上記実施形態のフランジ部４は、開口縁２１の周方向の全周に設けられていたが、この周方向において途切れた状態で（間隔をあけて）設けられてもよい。

上記実施形態の包装容器１では、収容部３とフランジ部４とは一部材で構成されていたが別部材で構成されてもよい。例えば、容器本体２は、別部材として収容部３及びフランジ部４を形成し、収容部３やフランジ部４を接着剤で接着することにより、収容部３とフランジ部４とが接続されて構成されることが考えられる。

また、上記実施形態の包装容器１は、一つの収容部３を備えていたが、複数の収容部３を備えていてもよい。

上記実施形態では、収容部３の底板３１は、略矩形板状であったが、略正方形板状であることが考えられる。なお、底板３１は、四角形板状以外にも、その他の多角形板状や円板状等であってもよい。

なお、底板上面は、凹凸形状を有していてもよい。このような構成によれば、容器本体２に収容された第一の内容物（例えば、固体状の収容物）を殺菌用ガス（例えば、蒸気）で殺菌する際、底部に形成された蒸気流通路を通って、第一の内容物の上面および側面だけでなく、当該第一の内容物の下面からも蒸気を流入させることができる。これにより、蒸気による第一の内容物のより均等かつ効率的な殺菌が可能となる。

底板上面の凹凸形状の高さは、容器本体２の深さ（すなわち、容器本体２の開口２０から鉛直方向における内表面の最も下方の部分までの距離）の１０％以上４０％以下であることが好ましい。当該構成によれば、蒸気流通路の断面積が増加するため、蒸気流通路に蒸気がより一層流入しやすくなり、第一の内容物の下面側の蒸気殺菌をより効果的に行うことができる。

上記実施形態では、第二収容工程において、第二の内容物Ｃ２は、バケット７Ｂのバケット貫通路７１内を直接流れて、流通路Ｒを介して容器本体２の内部に収容されていたが、バケット貫通路７１内を直接流れなくてもよい。例えば、図９Ａ～図１０Ｂに示すように、第二収容工程において、第二の内容物Ｃ２がノズル１０内を流れて、流通路Ｒを介して容器本体２の内部に収容されてもよい。ノズル１０は、流体が内部を通過可能な管体である。また、ノズル１０は、金属製又は樹脂製であってもよい、さらに、ノズル１０は、金属と樹脂との組み合わせで形成されてもよい。

具体的に、図９Ａ及び図９Ｂに示すように、ノズル１０の先端部１００に、ノズル１０の厚み方向に貫通し、水平方向を向いたノズル孔１０１が設けられ、ノズル孔１０１から水平方向に液がふき出す構成であってもよい。ノズル１０の先端部１００の先端面１０２は、折り曲げ片４５１に沿った形状、例えば、収容部３に近い部位ほど上方に位置するような傾斜面であることが考えられる。この場合、ノズル１０は、剛性材料、例えば、金属で形成されることが考えられる。

また、図１０Ａ及び図１０Ｂに示すように、ノズル１０の少なくとも先端部１００を含む領域である第一領域１０３（本実施形態では、先端部１００）が、第一領域１０３と異なる第二領域１０４（本実施形態では、先端部１００以外の部分）よりも柔軟性の高い材質で形成されていてもよい。この場合、ノズル１０の先端部１００が、柔らかく曲がるようになっているため、より流通路Ｒに入り込むことで、第二の内容物Ｃ２が流通路Ｒにダイレクトに注入される。

なお、ノズル１０の径は、延伸方向において均一であってもよいし、先端部１００が他の部分よりも細い形状であってもよい。この場合、先端部１００は、先細り形状であってもよい。

上記実施形態では、第一収容工程、貫通孔形成工程、一次シール工程、第二収容工程、ガス置換工程、及び、二次シール工程は、包装容器１がバケット７Ａ、７Ｂに載置された状態で行われていたが、これらの工程の一部が、包装容器１がバケット７Ａ、７Ｂに載置された状態で行われなくてもよい。例えば、第二収容工程は、包装容器１がバケット７Ｂに載置された状態で行われなくてもよい。この場合、第二の収容物Ｃ２は、例えば、流通路Ｒに挿し込まれたノズル１０を介して容器本体２内に収容されてもよい。

また、本発明においては、殺菌対象物として種々の第一の内容物Ｃ１及び第二の内容物Ｃ２を収容することができる。第一の内容物Ｃ１及び第二の内容物Ｃ２は、例えば、保存または輸送にあたり、細菌、塵埃等の汚染物や酸素との接触を所望しない物品であり、食品、化粧品、医薬品、医薬部外品、医療用機器、衛生用品、理化学用品、バイオ関連用品などが包含される。中でも、食品が好ましく、特に高温高圧下での蒸気殺菌において外観
および品質を保持し得る食品（例えば、収容の際に固形である食品）が好ましい。

また、本発明において使用する殺菌用ガスとして、上記実施形態では加熱蒸気を用いたが、第一の内容物に応じてオゾンガス、酸化エチレン、ホルムアルデヒド、酢酸、酸化エチレン、二酸化塩素等の他の殺菌作用のあるガスを使用してもよい。

１…包装容器、２…容器本体、３…収容部、４…フランジ部、５…蓋部材、６…包装食品、７Ａ、７Ｂ…バケット、８、９…金型、１０…ノズル、２０…開口、２１…開口縁、３１…底板、３３…側壁、４１…一次シール領域、４２…二次シール領域、４３…フランジ上面、４４…フランジ下面、４５…貫通孔、４６…凸条、７０…バケット凹部、７１…バケット貫通路、７２…押上機構、７３…支持機構、８０、９０…金型本体部、８１、９１…金型突出部、８２…カッター、１００…先端部、１０１…ノズル孔、１０２…先端面、１０３…第一領域、１０４…第二領域、４５１…折り曲げ片、４５２…直線、４６０…上面、Ｃ…間隙、Ｃ１…第一の内容物、Ｃ２…第二の内容物、Ｒ、Ｒ１、Ｒ２…流通路、ＲＩＣ…短時間調理殺菌装置、Ｓ…加熱蒸気、Ａ…空気、Ｉ…不活性ガス

Claims (4)

1. 上方に開口を有する容器本体に第一の内容物を収容する第一収容工程と、
   前記容器本体に蓋部材を被せ、前記開口の周縁に沿って前記容器本体と前記蓋部材とを一次シール領域でシールする一次シール工程であって、前記容器本体と前記蓋部材とがシールされた際に、前記容器本体の内部と外部とが流通可能な流通路が形成されている一次シール工程と、
   前記流通路を介して殺菌用ガスを前記容器本体の内部に導入し、前記殺菌用ガスによって前記第一の内容物を殺菌する殺菌工程と、
   前記流通路を介して第二の内容物を前記容器本体の内部に収容する第二収容工程と、
   前記流通路を閉塞するよう前記容器本体と前記蓋部材とをシールする二次シール工程と、を備え、
   前記容器本体は、前記開口の周縁に沿って設けられたフランジ部を備え、
   前記流通路が、前記フランジ部に形成された貫通孔と、前記フランジ部と前記蓋部材との間に形成された間隙と、を含み、
   前記一次シール領域は前記開口の開口縁の周方向において連続しており、
   前記第一収容工程と前記一次シール工程との間に、前記フランジ部に前記一次シール領域よりも内側に位置する前記貫通孔を形成する貫通孔形成工程を行う、ことを特徴とする殺菌処理製品の製造方法。
2. 上方に開口を有する容器本体に第一の内容物を収容する第一収容工程と、
   前記容器本体に蓋部材を被せ、前記開口の周縁に沿って前記容器本体と前記蓋部材とを一次シール領域でシールする一次シール工程であって、前記容器本体と前記蓋部材とがシールされた際に、前記容器本体の内部と外部とが流通可能な流通路が形成されている一次シール工程と、
   前記流通路を介して殺菌用ガスを前記容器本体の内部に導入し、前記殺菌用ガスによって前記第一の内容物を殺菌する殺菌工程と、
   前記流通路を介して第二の内容物を前記容器本体の内部に収容する第二収容工程と、
   前記流通路を閉塞するよう前記容器本体と前記蓋部材とをシールする二次シール工程と、を備え、
   前記容器本体は、前記開口の周縁に沿って設けられたフランジ部を備え、
   前記フランジ部は、平面視において四つの直線状の辺と四か所の角とを有する環状であり、
   前記フランジ部の四つの直線状の辺の各々に、前記一次シール領域を兼ねる凸条であって上方に突出する凸条が設けられており、
   前記凸条は、前記フランジ部の四つの角に隙間をあけた状態で、前記開口の周縁の周方向に長尺状に延びており、
   前記流通路は、前記フランジ部のうち前記凸条が設けられていない領域と前記蓋部材との間に形成された間隙を含む、ことを特徴とする殺菌処理製品の製造方法。
3. 前記第二の内容物が、固体状、液体状、粉体状、及び、ゲル状の少なくとも一つである、請求項１又は請求項２記載の殺菌処理製品の製造方法。
4. さらに、前記流通路を介して前記容器本体の内部に不活性ガスを供給するガス置換工程を備える、請求項１～請求項３のいずれか１項に記載の殺菌処理製品の製造方法。