ES2884349T3 - Conjunto y método para espumar fluidos - Google Patents

Abstract

Un conjunto (10) para espumar un fluido que incluye: - un conjunto de fuente de aire controlable que incluye un canal (12) de aire que tiene una entrada (12a) de aire y un extremo (12b) corriente abajo; - un canal (16) de fluido que se extiende de una entrada (18) de fluido a una salida (20) de fluido, incluyendo posteriormente el canal (16) de fluido: ~ un punto (16a) de emanación de entrada de aire al que está conectado el extremo corriente abajo del canal (12b) de aire; ~ una bomba (22); ~ una restricción (24) de fluido; ~ un calentador (26); ~ un conjunto (28) de válvula que tiene un primer estado en el cual el fluido se canaliza hacia la salida (20) de fluido del canal (16) de fluido y un segundo estado en el cual el fluido se desvía del canal (16) de fluido a una segunda salida (30) de fluido del conjunto (28) de válvula; incluyendo además el conjunto (10): - un canal (32) de suministro de agua conectado al canal (16) de fluido y que incluye una válvula (34) de agua controlable; - un depósito (36) de limpieza; - un canal (38) de retorno que tiene un extremo corriente arriba que se conecta a la segunda salida (30) de fluido del conjunto (28) de válvula y que tiene un extremo corriente abajo que desemboca en el depósito (36) de limpieza; - al menos un sensor (42) de conductividad que está situado en el canal (16) de fluido; - un conjunto (40) de controlador electrónico configurado para controlar al menos la bomba (22), el calentador (26) y el conjunto (28) de válvula, en donde el conjunto (40) de controlador electrónico está configurado para accionar el conjunto en un modo de producción y en un modo de limpieza; en donde, en el modo de producción, la entrada (18) de fluido del canal (16) de fluido se suministra con fluido que va a espumarse y en donde, durante al menos parte del modo de limpieza, la entrada (18) de fluido del canal (16) de fluido se suministra con fluido de limpieza.

Description

DESCRIPCIÓN

Conjunto y método para espumar fluidos

La invención se refiere a un conjunto y a un método para espumar leche.

Antecedentes

Los dispositivos para espumar líquidos tales como la leche son bien conocidos en la técnica, por ejemplo de EP-0 485 350 A1, EP-2 120656 B1 o DE-202009 007 946 U1.

DE-20 2009 007 946 U1 describe un conjunto para espumar un fluido que incluye un conjunto de fuente de aire controlable que incluye un canal de aire que tiene una entrada de aire y un extremo corriente abajo. El conjunto incluye también un canal de fluido que se extiende de una entrada de fluido a una salida de fluido. El canal de fluido incluye además un punto de emanación de entrada de aire al que se conecta el extremo corriente abajo del canal de aire, una bomba, un calentador y un conjunto de válvula que tiene un primer estado en el que el fluido se canaliza a la salida de fluido del canal de fluido y un segundo estado en donde el fluido se desvía del canal de fluido a una segunda salida de fluido del conjunto de válvula. El conjunto incluye además un depósito de limpieza y un conjunto de controlador electrónico configurados para controlar al menos la bomba, el calentador y el conjunto de válvula, en donde el conjunto de controlador electrónico está configurado para accionar el conjunto en un modo de producción y en un modo de limpieza. La bomba de DE'946 es una bomba bidireccional con la que el agente limpiador puede succionarse al canal de fluido. Controlando la primera y segunda válvulas en el canal de fluido, así como la bomba, el agente limpiador puede suministrarse a la salida del canal de fluido así como a la entrada del canal de fluido.

EP-0485 350 A1 describe un dispositivo para homogeneizar, mezclar y emulsionar productos líquidos tales como leche. El dispositivo comprende un recipiente y una bomba que están conectados por un conducto de entrada. El dispositivo comprende además una válvula de entrada de aire que desemboca en el conducto de entrada. La bomba está conectada a un conducto de salida que desemboca en una boquilla de interruptor de chorro. El conducto de salida está provisto de un elemento calentador. Durante el uso, se proporciona una cantidad de líquido desde el recipiente y una cantidad predeterminada de aire procedente de la entrada de aire para formar una mezcla de aire/líquido que se suministra a la bomba. En la bomba, la mezcla de aire/líquido se espuma mediante batido mecánico. Cuando el usuario lo requiere, el líquido espumado se calienta utilizando el elemento calentador. Para limpiar el dispositivo conocido, es necesario desmontar parcialmente el dispositivo conocido.

EP-2 120656 B1 describe un dispositivo para la producción de espuma de leche o de bebidas lácteas. El dispositivo comprende un recipiente y una bomba que están conectados por un conducto de leche. El dispositivo también comprende un conducto de aire con una entrada de aire y una salida de aire, la última de las cuales desemboca en el conducto de leche. La bomba está conectada a una restricción para espumar la mezcla de leche/aire que la bomba proporciona a la restricción. Corriente abajo de la restricción se instala un conjunto de válvula en el conducto de leche. En un primer estado del conjunto de válvula, la leche espumada se suministra y se dispensa desde el conducto de leche a través de una salida de leche. En el segundo estado del conjunto de válvula, la leche espumada se lleva a través de un conducto de leche paralelo que incluye un calentador para calentar la leche espumada antes de que se suministre y se dispense desde la salida. Para limpiar el dispositivo, los conductos de leche se enjuagan utilizando un agente limpiador y/o agua y/o una mezcla de un agente limpiador con agua. El agente limpiador y/o el agua se dispensan desde la salida de leche y se recogen en un recipiente separado.

Una desventaja del dispositivo de EP-0485350 A1 es que el proceso de limpieza requiere una cantidad significativa de tiempo y esfuerzo. Para limpiar el dispositivo, se requiere al menos un desmontaje parcial del dispositivo. Esto incluye, por ejemplo, la retirada del elemento calentador de la salida de fluido o el desmontaje del calentador. Este desmontaje parcial lleva un tiempo y esfuerzo considerable que aumenta el tiempo de inactividad del dispositivo.

Aunque el dispositivo de EP-2 120 656 B1 no requiere un desmontaje (parcial), el proceso de limpieza sigue requiriendo una cantidad significativa de tiempo, una cantidad relativamente alta de agua y/o de agente limpiador y la presencia de un operario experto.

Sumario

La invención tiene por objeto proporcionar un conjunto para espumar fluidos que pueda limpiarse más fácilmente. Para ese fin, la invención proporciona un conjunto para espumar un fluido que incluye:

- un conjunto de fuente de aire controlable que incluye un canal de aire que tiene una entrada de aire y un extremo corriente abajo;

- un canal de fluido que se extiende desde una entrada de fluido a una salida de fluido; incluyendo posteriormente el canal de fluido:

- un punto de emanación de entrada de aire al que está conectado el extremo corriente abajo del canal de aire;

- una bomba;

- una restricción de fluido;

- un calentador;

- un conjunto de válvula que tiene un primer estado en el que el fluido se canaliza hacia la salida de fluido del canal de fluido y un segundo estado en el que el fluido se desvía del canal de fluido a una segunda salida de fluido del conjunto de válvula;

- un canal de suministro de agua conectado al canal de fluido y que incluye una válvula de agua controlable;

- un depósito de limpieza;

- un canal de retorno que tiene un extremo corriente arriba que se conecta a la segunda salida de fluido del conjunto de válvula y que tiene un extremo corriente abajo que desemboca en el depósito de limpieza;

- al menos un sensor de conductividad situado en el canal de fluido;

- un conjunto de controlador electrónico configurado para controlar al menos la bomba, el calentador y el conjunto de válvula, en donde el conjunto de controlador electrónico está configurado para accionar el conjunto en un modo de producción y en un modo de limpieza;

en donde, en el modo de producción, la entrada de fluido del canal de fluido se suministra con fluido que va a espumarse y en donde, durante al menos parte del modo de limpieza, la entrada de fluido del canal de fluido se suministra con fluido de limpieza.

El conjunto para espumar un fluido según la invención tiene la ventaja que se proporciona íntegramente con los componentes necesarios para limpiar el conjunto. En el modo de limpieza, es decir, durante el funcionamiento de limpieza, la entrada de fluido se suministra con el agente limpiador, por ejemplo, conectando la entrada de fluido al, o insertando la entrada de fluido en el, depósito de limpieza de modo que el fluido de limpieza pueda extraerse del depósito de limpieza. Posteriormente, el fluido de limpieza puede hacerse circular a través del conjunto gracias a que el conjunto de válvula está en un segundo estado, en el que el fluido de limpieza vuelve al depósito de limpieza. Esto proporciona al conjunto varias ventajas respecto a los dispositivos de la técnica anterior.

En primer lugar, solo se requiere una cantidad relativamente limitada de agua y/o de fluido limpiador para el proceso de limpieza. En dispositivos de la técnica anterior, el fluido limpiador se dispensaba a través de la salida de fluido del conjunto después de un solo uso. Por lo tanto, un proceso de limpieza que tiene múltiples etapas de limpieza requiere múltiples cantidades de fluido limpiador. El conjunto según la invención hace un uso óptimo del fluido de limpieza.

En segundo lugar, todo el canal de fluido que incluye la entrada de fluido se limpia durante el modo de limpieza del conjunto según la invención.

En tercer lugar, mediante la integración de los componentes de limpieza en el conjunto, el proceso de limpieza es casi totalmente automático. En dispositivos de la técnica anterior, cada etapa de limpieza requiere que el usuario u operario tenga que introducir y recoger fluido limpiador. Con el conjunto según la invención, el modo de limpieza puede iniciarse estableciendo una conexión de fluidos entre la entrada de fluido y el depósito de limpieza. En una realización, esto puede hacerse insertando la entrada de fluido en el depósito de limpieza. Después de establecer tal conexión, el proceso de limpieza puede realizarse automáticamente sin necesidad de ninguna otra acción del usuario o del operario. Opcionalmente, el usuario puede insertar una pastilla limpiadora en el depósito de limpieza. Limpiar el conjunto según la invención es más fácil que ejecutar un proceso de limpieza en dispositivos de la técnica anterior y requiere menos fluido de limpieza y menos tiempo. Además, la participación de un usuario o de un operario en el proceso de limpieza se minimiza con relación a los dispositivos de la técnica anterior.

Por lo tanto, puede reducirse el tiempo de inactividad de un conjunto, dando lugar a una mayor disponibilidad del conjunto para los usuarios.

Debe señalarse que la válvula de agua controlable no tiene que ser una válvula de agua controlable continuamente variable, sino que puede incluir también una válvula de agua simple de dos estados que tiene un estado abierto y uno cerrado, en donde el controlador electrónico esté configurado para accionar la válvula de agua para llevarla al estado abierto y cerrado. En una realización, el fluido de limpieza que se suministra a la entrada de fluido del canal de fluido puede tomarse del depósito de limpieza. Para ello, la entrada de fluido puede desconectarse o retirarse de la fuente de fluido que contiene el fluido que va a espumarse y conectarse o situarse en el depósito de limpieza.

El sensor de conductividad se utiliza para medir la conductividad del fluido en el canal de fluido. La conductividad del fluido puede utilizarse como indicador de la concentración del agente limpiador dentro de la mezcla de agua/agente limpiador en el canal de fluido, por ejemplo, durante una fase posterior al enjuague en el modo de limpieza. Cuando la concentración del agente limpiador dentro del agua es alta, la conductividad de la mezcla agua/agente limpiador es menor que cuando el canal de fluido contiene agua pura sin agente limpiador. Además, la conductividad del fluido puede utilizarse como indicador de la concentración del fluido, tal como por ejemplo leche, en el canal de fluido, por ejemplo durante una fase previa al enjuague del modo de limpieza. De nuevo, una concentración mayor de, por ejemplo, leche dentro del canal llevará a una conductividad menor que cuando el canal de fluido contiene agua sin leche. Por lo tanto, la señal del sensor de conductividad puede utilizarse como una indicación de que la fase de enjuague previa puede finalizar o que la fase de enjuague posterior puede finalizar. El sensor de conductividad puede utilizarse también para establecer la presencia o ausencia de agua o la presencia o ausencia de un fluido en el canal de fluido.

La invención también proporciona un refrigerador que incluye:

- una carcasa que delimita un espacio de refrigerador, incluyendo la carcasa una puerta que tiene una posición abierta en donde el espacio de refrigerador es accesible a través de una abertura de puerta y una posición cerrada para cerrar la abertura de puerta; y

- el conjunto para espumar un fluido según la invención, en donde los componentes principales del conjunto para espumar un fluido, que incluye al menos la bomba, la restricción del fluido, el calentador, el conjunto de válvula, el depósito de limpieza y el canal de retorno, están situados en el espacio del refrigerador.

Un refrigerador con un conjunto integrado según la invención tiene la ventaja de que los componentes principales del conjunto se mantienen fríos porque están situados en el espacio del refrigerador. Esto es muy ventajoso considerando las exigencias higiénicas. La única parte que es susceptible a la contaminación, y que no está dentro del espacio de refrigerador y que por lo tanto no se enfría, es el extremo corriente abajo del canal de fluido, porque ese extremo corriente abajo se extenderá generalmente fuera del espacio del refrigerador. La susceptibilidad a la contaminación de este extremo corriente abajo puede minimizarse de otras formas que se describirán más adelante.

La invención también comprende un sistema para proporcionar café, en donde el sistema comprende:

- un conjunto o un refrigerador según la invención;

- una máquina de café para proporcionar café a un usuario;

en donde la máquina de café y el conjunto se conectan para formar un conjunto integrado con un sistema de control integrado que es accionable mediante una interfaz de usuario que se proporciona en la máquina de café.

El sistema para proporcionar café según la invención tiene la ventaja de que el café, que incluye leche fresca o productos de leche fresca, tales como leche espumada, o incluso chocolate espumado o leche de almendras, puede dispensarse desde una sola máquina. Además, un usuario solo tiene que accionar una sola interfaz de usuario a proporcionar con un producto (café). El sistema puede ser de un diseño modular. Este diseño modular permite sustituir una de la máquina de café o del conjunto de espumado de fluido por un conjunto distinto. Esto es, por ejemplo, beneficioso si uno de los componentes se avería, o cuando se requiere una máquina de café distinta como parte del sistema.

Además, la invención comprende un método para limpiar un conjunto para espumar un fluido, en donde el método incluye:

- proporcionar un conjunto para espumar un fluido según la invención o un refrigerador según la invención;

- establecer una conexión de fluidos entre la entrada de fluido y el depósito de limpieza;

- realizar un ciclo de limpieza, que incluye:

~ conmutar el conjunto de válvula del primer estado al segundo estado;

~ añadir el agente limpiador al depósito;

~ recircular el agente limpiador al menos una vez a través del circuito cerrado formado por el canal de fluido que incluye la entrada de fluido, el canal de retorno y el depósito de limpieza;

~ conmutar el conjunto de válvula del segundo estado al primer estado;

~ dispensar el agente limpiador a través de la salida de fluido;

- realizar un ciclo de enjuague, que incluye:

~ llenar el depósito de limpieza con agua;

~ enjuagar el canal de fluido que incluye la entrada de fluido y la salida de fluido con agua procedente del depósito de limpieza.

El método para limpiar un conjunto de espumado de fluido según la invención tiene la ventaja de que reduce significativamente la cantidad de agente limpiador requerida para limpiar el conjunto. Esto gracias al hecho de que el agente limpiador utilizado en el proceso de limpieza se recircula dentro de un circuito cerrado formado en el conjunto. Como resultado de ello, se requiere una cantidad relativamente pequeña de agente limpiador para la limpieza en comparación con los métodos de limpieza utilizados en la técnica anterior.

Además, el método de limpieza según la invención ofrece la ventaja de que el método puede llevarse a cabo sin tener que desmontar parcialmente el conjunto y sin tener que conectar partes adicionales al conjunto para facilitar el proceso de limpieza. Los componentes requeridos para limpiar el conjunto según este método se proporcionan íntegramente en el conjunto. Como resultado de ello, el tiempo de inactividad del conjunto durante la limpieza del mismo es relativamente limitado en comparación con los métodos de limpieza de conjuntos para espumar un fluido conocidos en la técnica anterior.

En una realización, el establecimiento de la conexión entre la entrada de fluido y el depósito de limpieza puede hacerse manualmente retirando la entrada de fluido, por ejemplo, realizada como un tubo de descarga, desde el depósito de fluido, tal como, por ejemplo, un cartón de leche, e insertando la entrada de fluido en el depósito de limpieza.

En comparación con los dispositivos de la técnica anterior, esta realización tiene la ventaja de que la entrada de fluido, por ejemplo, como la realizada como un tubo de inmersión, se limpia tanto en el exterior como en el interior. Con frecuencia el operario se olvida de la limpieza exterior del tubo de inmersión en dispositivos de la técnica anterior, ya que no es parte del proceso de limpieza automatizado.

Además, el método puede elaborarse utilizando una conexión accionable de forma automatizada o remota entre el canal de retorno y al menos un canal de fluido, lo que permite la ejecución automatizada o guiada por ordenador del programa de limpieza.

En las reivindicaciones dependientes se reivindican diversas realizaciones, que se explicarán con mayor detalle con referencia a algunos ejemplos mostrados en las figuras. Las realizaciones pueden combinarse o pueden aplicarse por separado.

Breve descripción de las figuras

La Fig. 1 muestra esquemáticamente un ejemplo de conjunto para espumar un fluido en un modo de producción;

La Fig. 2 muestra esquemáticamente el ejemplo de la Figura 1 en una fase previa al enjuague del modo de limpieza;

La Fig. 3 muestra el ejemplo de la Figura 1 en una fase de limpieza de recirculación del modo de limpieza;

La Fig. 4 muestra el ejemplo de la Figura 1 en una fase posterior al enjuague del modo de limpieza;

La Fig. 5 muestra un ejemplo de un refrigerador en el que hay montado un conjunto para espumar; y

La Fig. 6 muestra un ejemplo de un tubo de inmersión con agarre de sujeción y una tapa.

Descripción detallada

Las Figuras 1-4 muestran esquemáticamente un ejemplo del conjunto para espumar un fluido según la invención. La Fig. 5 muestra una realización práctica de un refrigerador que incluye tal conjunto. La Fig. 6 muestra un ejemplo práctico de una entrada de fluido con agarre y tapa.

En los términos más generales, la invención comprende un conjunto para espumar un fluido que incluye un conjunto de fuente de aire controlable, que incluye un canal 12 de aire que tiene una entrada 12a de aire y un extremo 12b corriente abajo. Opcionalmente, el conjunto de fuente de aire controlable puede incluir una fuente de aire que tiene una presión superior a la atmosférica. Un regulador de presión puede formar parte de la fuente de aire. De forma alternativa, puede haber incluida una válvula 14 de aire controlable en el canal 12 de aire. Cabe señalar que la válvula 14 de aire controlable no tiene que ser una válvula 14 de aire controlable continuamente variable, sino que también puede incluir una válvula 14 de aire simple de dos estados con un estado abierto y uno cerrado, en donde el controlador electrónico está configurado para accionar la válvula 14 de aire para llevarla al estado abierto y cerrado. La fuente de aire puede realizarse como un cilindro de aire o como una bomba de aire. La invención incluye además un canal 16 de fluido que se extiende desde una entrada 18 de fluido hasta una salida 20 de fluido.

Posteriormente, el canal 16 de fluido incluye un punto 16a de emanación de entrada de aire al que se conecta el extremo 12b corriente abajo del canal 12 de aire, una bomba 22, una restricción 24 de fluido fija, un calentador 26 y un conjunto 28 de válvula. El conjunto 28 de válvula tiene un primer estado, en el cual el fluido se canaliza hacia la salida 20 de fluido del canal 16 de fluido. El conjunto 28 de válvula tiene también un segundo estado en el que el fluido se desvía del canal 16 de fluido a una segunda salida 30 de fluido del conjunto de válvula. El conjunto incluye también un canal 32 de suministro de agua. El canal 32 de suministro de agua se conecta al canal 16 de fluido e incluye una válvula 34 de agua controlable. En una realización, el canal 32 de suministro de agua puede conectarse directamente al canal 16 de fluido. En otra realización, de la que se muestra un ejemplo en las Figuras 1-4, el canal 32 de suministro de agua puede conectarse al canal 12 de aire, y a través de ese canal 12 de aire puede conectarse al canal 16 de fluido. El conjunto 10 incluye además un depósito 36 de limpieza y un canal 38 de retorno. El canal 38 de retorno tiene un extremo corriente arriba que se conecta a la segunda salida 30 de fluido del conjunto 28 de válvula. El canal de 38 retorno tiene también un extremo corriente abajo que desemboca en el depósito 36 de limpieza. El conjunto 10 comprende también conjunto 40 de controlador electrónico configurado para controlar al menos la bomba 22, el calentador 26 y el conjunto 28 de válvula. El conjunto 40 de controlador electrónico está configurado para accionar el conjunto en un modo de producción y en un modo de limpieza. En el modo de producción, la entrada 18 de fluido del canal 16 de fluido se suministra con el fluido a espumar. Durante al menos parte del modo de limpieza, la entrada 18 de fluido del canal 16 de fluido se suministra con fluido de limpieza.

En el resumen se han explicado varias ventajas del conjunto según la invención al que se hace referencia. Pueden contemplarse varias realizaciones del conjunto.

En una realización, el fluido de limpieza que se suministra a la entrada 18 de fluido del canal 16 de fluido puede tomarse desde el depósito 36 de limpieza. Para ello, el conjunto puede estar configurado para llenar el depósito 36 de limpieza en la primera fase del modo de limpieza con fluido de limpieza, tal como agua fría, agua caliente o agente limpiador. El conjunto 10 puede estar provisto, por ejemplo, de un módulo automático de suministro de agente limpiador configurado para suministrar una cantidad de agente limpiador al depósito 36 de limpieza después de iniciar el modo de limpieza. Sin embargo, en un conjunto menos complejo, el agente limpiador también puede ser proporcionado por un usuario que inicia el modo de limpieza. El conjunto 10 puede configurarse seguidamente para proporcionar un recordatorio al usuario de añadir agente limpiador, por ejemplo, una pastilla, al depósito 36 de limpieza.

Además, el conjunto 10 puede estar configurado para proporcionar fluido desde un solo depósito 36 de fluido por medio de la entrada 18 de fluido. En una realización más elaborada de la invención, el conjunto puede comprender también una pluralidad de entradas de fluido que pueden conectarse con distintos depósitos de fluido para proporcionar distintos tipos de fluido espumado. Con la máxima conveniencia, cada una de la pluralidad de entradas de fluido podría estar provista de una protección o válvula de retorno para proporcionar selectivamente solo un solo fluido al conjunto para evitar el mezclado no deseado de fluidos distintos durante el modo de producción.

Durante la producción, la entrada 18 de fluido se conecta o inserta en una fuente de fluido, por ejemplo, un cartón de leche, para suministrar un fluido que va a espumarse al conjunto 10. Este puede comprender, por ejemplo, una entrada 18 de fluido que se inserta en un depósito de fluido, tal como un cartón de leche o botella de leche. En el modo de limpieza, la entrada de fluido deberá conectarse a, o insertarse en, el depósito de limpieza, de modo que el fluido de limpieza presente en el depósito de limpieza pueda suministrarse a la entrada 18 de fluido del canal 16 de fluido. Sin embargo, también puede contemplarse que la entrada 18 de fluido comprenda una válvula, por ejemplo, de tres vías y una línea de fluido adicional (no mostrada) que se extiende desde la válvula hasta el depósito de limpieza. La válvula puede regularse mediante el conjunto de controlador electrónico para suministrar fluido desde un depósito de fluido a la entrada de fluido durante el modo de producción, y para suministrar fluido de limpieza desde el depósito de limpieza a la entrada de fluido en el modo de limpieza. Dicha construcción, especialmente cuando se combina con un dispensador automático de agente limpiador, puede proporcionar un conjunto totalmente automatizado, en el que el usuario solo tiene que iniciar el modo de limpieza, por ejemplo, eligiendo el modo de limpieza en la interfaz de usuario que, por ejemplo, puede realizarse como una graphical user interface (interfaz gráfica de usuario - GUI). Incluso el inicio del modo de limpieza puede automatizarse de modo que el conjunto se limpie automáticamente, por ejemplo, durante la noche.

Según la invención, el conjunto comprende al menos un sensor 42 de conductividad que está situado en el canal 16 de fluido.

El sensor 42 de conductividad se utiliza para medir la conductividad del fluido en el canal 16 de fluido. La conductividad del fluido puede utilizarse como indicador de la concentración de agente limpiador dentro de la mezcla de agua/agente limpiador en el canal 16 de fluido, por ejemplo, durante una fase posterior al enjuague en el modo de limpieza. Cuando la concentración del agente limpiador dentro del agua es alta, la conductividad de la mezcla agua/agente limpiador es menor que cuando el canal 16 de fluido contiene agua pura sin agente limpiador. Además, la conductividad del fluido puede utilizarse como indicador de la concentración del fluido, como por ejemplo leche, en el canal de fluido, por ejemplo, durante una etapa previa al enjuague del modo de limpieza. De nuevo, una concentración mayor de, por ejemplo, leche dentro del canal llevará a una conductividad menor que cuando el canal de fluido contiene agua sin leche. Por lo tanto, la señal del sensor 42 de conductividad puede utilizarse como indicación de que la fase previa al enjuague puede finalizar o que la fase posterior al enjuague puede finalizar. El sensor 42 de conductividad puede utilizarse también para establecer la presencia o ausencia de agua o la presencia o ausencia de un fluido en el canal 16 de fluido.

En una realización, de la que se muestra un ejemplo en las Figuras 1-4, el conjunto puede comprender una válvula 44 de fluido controlable configurada para cerrar de forma selectiva el canal 16 de fluido. La válvula 44 de fluido controlable puede situarse en el canal 16 de fluido entre la entrada 18 de fluido y el punto 16a de emanación de entrada de aire.

Una válvula 44 de fluido controlable puede utilizarse de forma ventajosa para dosificar la cantidad de fluido proporcionada al conjunto para su dispensado. Después de que una cantidad predeterminada de fluido ha fluido a través de la válvula 44 de fluido controlable, la válvula puede cerrarse para evitar que el fluido adicional fluya hacia la bomba.

Además, cuando la válvula 44 de fluido controlable se sitúa entre la entrada 18 de fluido y el punto 16a de emanación de entrada de aire, puede utilizarse para proporcionar un tapón de aire para limpiar el canal 16 de fluido del fluido residual después de dispensar el fluido espumado desde la salida 20 de fluido. La válvula 44 de fluido controlable evita que el aire fluya hacia la entrada 18 de fluido y a un depósito de fluido que puede conectarse a la entrada 18 de fluido. En cambio, el flujo de aire se dirige a través del canal 16 de fluido hacia la salida 20 de fluido de modo que cualquier fluido restante (espumado) es accionado sustancialmente fuera de la salida 20 de fluido. Esto permite un funcionamiento más higiénico del conjunto, ya que la desintegración de los residuos de fluido se evita sustancialmente debido a la ausencia de fluido en el canal 16 de fluido.

En una realización, el conjunto 40 de controlador electrónico puede estar configurado para controlar la válvula 44 de fluido controlable y la válvula 34 de agua controlable. El control puede ser tal que, durante el modo de limpieza, el agua pueda guiarse a través del conjunto 28 de válvula hacia el depósito 36 de limpieza.

Por lo tanto, el depósito 36 de limpieza puede llenarse con agua, a la que puede añadirse un agente limpiador, por ejemplo, por medio de una pastilla limpiadora que es echada en el depósito 36 de limpieza automáticamente o por un usuario.

En una realización, el calentador puede incluir un elemento calentador de película gruesa de paso de flujo.

Un elemento calentador de película gruesa de paso de flujo proporciona varias ventajas sobre los elementos calentadores utilizados en los dispositivos de la industria anterior, tales como barras de resistencia eléctrica. Un elemento calentador de película gruesa tiene una masa térmica baja y un perfil de temperatura relativamente pronunciado. Como resultado de ello, el calentador 26 es capaz de calentarse y enfriarse en un período relativamente corto. Esto hace posible proporcionar un único canal a través del cual puede dispensarse tanto fluido espumado caliente como fluido espumado frío sin que transcurran periodos prolongados entre dispensaciones posteriores o efectos de temperatura cruzada entre dispensaciones. El uso de un elemento calentador de película gruesa de paso de flujo permite, por lo tanto, una estructura más simple y compacta, en donde solo se requiere un único canal de fluido desde el que pueden dispensarse fluidos espumados tanto fríos como calientes de forma alternante. Un ejemplo de un elemento calentador de película gruesa de paso de flujo es el FHT mkll comercializado por Ferro Techniek B.V. de Países Bajos.

En el dispositivo descrito en el documento EP-0.485.320 A1, la varilla de calentamiento y el canal dispensador debían enfriarse utilizando agua fría para poder proporcionar sucesivamente fluido espumado caliente y, directamente después, fluido espumado frío. Esta solución conocida no es factible porque el suministro posterior de fluido espumado caliente y frío debe ser posible sin un tiempo de espera intermedio para enfriar los componentes dentro del conjunto. En el documento e P-2.120.656 se situaron dos canales separados después del conjunto de espumado y una válvula de tres vías. El fluido espumado caliente se dispensa a través de un canal está provisto de un conjunto de calentamiento, mientras que el fluido espumado frío se dispensa a través de un canal separado para impedir el calentamiento no deseado del fluido espumado frío. Esta solución conocida es compleja y más costosa. Además, es menos duradera y más vulnerable a la contaminación debido a la presencia de la válvula de tres vías y los dos canales paralelos, de los cuales uno puede a veces utilizarse con poca frecuencia.

Otra ventaja del uso de un calentador de película gruesa de paso de flujo es que el calentador 26 puede desactivarse por el corto período requerido para calentar y enfriar, en vez de mantenerse en modo de espera. Esto reduce el uso de energía del conjunto10, al tiempo que sigue proporcionando alta disponibilidad.

En una realización, el calentador 26 es un calentador de película gruesa de paso de flujo de alta presión y, más preferiblemente, un calentador de película gruesa de paso de flujo de presión ultraalta.

Un calentador de película gruesa de paso de flujo puede limpiarse de forma relativamente forzando que el fluido limpiador fluya a través del calentador, en vez de tener que desmontar el calentador, como se describe por ejemplo en EP-0.485.530 A1. Por lo tanto, un calentador de película gruesa de paso de flujo es más preferible en el conjunto según la invención, debido a que permite formar un circuito cerrado para que el fluido limpiador se forme en el modo de limpieza del conjunto.

En una realización, la restricción de fluido fija 24 puede extenderse a lo largo de un eje central sobre una longitud predeterminada, en donde la restricción puede comprender un orificio.

Una restricción de fluido fija 24 tiene la ventaja de que puede producirse una calidad constante del fluido espumado y tiene la ventaja de ser una construcción simple y duradera que no es vulnerable a la contaminación, o lo es de forma muy limitada.

En una realización, la longitud de la restricción 24 puede estar en el intervalo de 1 mm a 8 mm, y preferiblemente puede ser de 4 mm. El orificio de la restricción 24 puede estar en el intervalo de 0,4 mm a 1,5 mm y puede ser preferiblemente de 0,7 mm.

En una realización, la restricción 24 puede ser parte integrante de la bomba 22.

La bomba 22 puede estar provista de una cavidad en la cual pueda instalarse la restricción 24. Esto permite obtener un conjunto más compacto, al tiempo que retiene simultáneamente la calidad constante de espumado que puede producirse utilizando una restricción 24 de fluido fija.

En una realización, el conjunto puede comprender un depósito 46 de fluido para contener el fluido que va a espumarse. En el modo de producción, la entrada 18 de fluido puede insertarse en, o al menos puede conectarse al, depósito 46 de fluido, de modo que, durante el modo de producción, el fluido que va a espumarse pueda suministrarse al canal 16 de fluido. En el modo de limpieza, el depósito 46 de fluido y la entrada 18 de fluido pueden desconectarse. Esto puede hacerse retirando la entrada 18 de fluido, por ejemplo, realizada como un tubo de inmersión, desde el depósito 46 de fluido y situando la entrada 18 de fluido en el depósito 36 de limpieza. Esto tiene la ventaja de que la entrada 18 de fluido se limpia tanto en el interior como en el exterior.

El fluido a espumar puede proporcionarse en un depósito 46 de fluido. El depósito 46 puede comprender un depósito o recipiente extraíble y recargable que puede recargarse después de haberse vaciado. Sin embargo, el depósito 46 puede formarse también mediante un envase para fluidos estándar ampliamente disponible, tal como un cartón para fluidos, un recipiente para fluidos o similar. Esto permite sustituir fácilmente el depósito 46 de fluido después de su vaciado sin necesidad de limpiarlo. Además, en tales casos la entrada 18 de fluido puede, por ejemplo, insertarse en el, o conectarse al, envase para permitir la extracción de fluido del envase a la entrada 18 de fluido. Durante el modo de limpieza, la entrada 18 de fluido solo tiene que replegarse del envase de fluido y, posteriormente, conectarse al, o insertarse en el, depósito 36 de limpieza para establecer una conexión de fluidos entre la entrada 18 de fluido y un fluido de limpieza presente en el depósito 36 de limpieza.

En una realización, de la que se muestra un ejemplo en la Figura 6, el conjunto puede comprender un elemento 56 de agarre que está conectado al canal 16 de fluido cerca de la entrada 18 de fluido. En el ejemplo que se muestra en la Figura. 6, la entrada 18 de fluido es un tubo de inmersión rígido que puede estar hecho de un metal o un plástico no poroso rígido. De forma alternativa, la entrada 18 de fluido puede ser un tubo flexible. Sin embargo, es más conveniente poner un tubo de inmersión rígido en un recipiente 46 de fluidos y en el depósito 36 de limpieza.

Cuando la entrada 18 de fluido está configurada para la transferencia de un usuario u operario del depósito 46 de fluido al depósito 36 de limpieza, la entrada 18 de fluido está sujeta a contaminación o bacterias presentes en las manos del usuario o del operario. Para evitar el ensuciamiento de la entrada 18 de fluido antes de, y más importante, después de completar el modo de limpieza, la entrada 18 de fluido está provista de un agarre 56 que se une al canal 16 de fluido cerca de la entrada 18 de fluido. Esto permite a un usuario u operario transferir la entrada 18 de fluido del depósito 46 de fluido al depósito 36 de limpieza y a la inversa de forma higiénica.

En una realización, de la cual se muestra un ejemplo en la Figura 6, el elemento 56 de agarre comprende una tapa 58, por ejemplo, una tapa en forma de paraguas, que puede situarse sobre una abertura de un depósito 46 de fluido en la que se inserta la entrada 18 de fluido.

El agarre 56 puede estar provisto de una tapa 58 que permita que el agarre 56 se sitúe convenientemente sobre una abertura del depósito 46 de fluido, de modo que el depósito 46 de fluido quede prácticamente cerrado. Con ello, la tapa 58 forma un sello que impide el ensuciamiento del fluido en el depósito 46 de fluido, al tiempo que proporciona un asidero para retirar la entrada 18 de fluido del depósito 46 de fluido sin ensuciar ni dañar la entrada 18 de fluido o el canal 16 de fluido.

En una realización, el conjunto puede comprender una interfaz gráfica de usuario para permitir a los usuarios introducir datos al conjunto 40 de controlador electrónico. El conjunto 40 de controlador electrónico puede programarse para permitir a los usuarios elegir entre al menos las siguientes opciones: ejecutar el modo de limpieza y ejecutar el modo de producción. El modo de producción comprende al menos la producción y dispensación de una cantidad de fluido espumado frío o la producción y dispensación de una cantidad de fluido espumado caliente.

En una realización, el controlador electrónico 40 puede configurarse para controlar el conjunto 10 durante el modo de limpieza de modo que las acciones que siguen se realizan después de que la entrada 18 de fluido se ha retirado del suministro 46 de fluido y se ha situado en el, o conectado al, depósito 36 de limpieza. El fluido desde el canal 16 de fluido puede eliminarse enjuagando el canal 16 de fluido al menos una vez con agua tibia o fría al abrir la válvula de agua y llevar el conjunto de válvula al primer estado. Esto puede considerarse una etapa previa al enjuague que se muestra en la Figura. 2. El agua tibia elimina eficazmente las proteínas del canal 16 de fluido sin riesgo de coagulación de las proteínas dentro del canal 16 de fluido y de los componentes incluidos en el mismo. Además, cuando se proporciona el agente limpiador echando una pastilla de agente limpiador en el depósito 36 de limpieza, la pastilla no se disolverá, o solo se disolverá en agua fría o templada, de modo que en la etapa previa al enjuague, el enjuague se realiza con agua y el agente limpiador no se enjuaga a través de la salida 20 de fluido en la etapa previa de enjuague. Durante el modo de limpieza, el agente limpiador se proporciona en el depósito 36 de limpieza. Esto puede hacerse antes o después de la etapa previa al enjuague. El agente limpiador puede proporcionarse disolviendo una pastilla de agente limpiador en agua, en donde el agente limpiador se obtiene sustancialmente solo después de que el agua se haya calentado. De forma alternativa, el agente limpiador puede añadirse en forma líquida. La pastilla o el líquido limpiador pueden ser añadidos al depósito de limpieza por un usuario o automáticamente mediante un dispensador. Posteriormente, el agente limpiador recircula a través del canal 16 de fluido, a través de la entrada 18 de fluido situada en, o conectada al, depósito 36 de limpieza, a la bomba 22, a la restricción de fluido fija 24, al calentador 26, al conjunto 28 de válvula en el segundo estado, al canal de retorno 38 y al depósito 36 de limpieza. Esta es una fase de recirculación de limpieza que se muestra en la Figura 3. Después, el agente limpiador puede eliminarse del depósito 36 de limpieza y del canal 16 de fluido llevando el conjunto 28 de válvula al primer estado. Por último, el conjunto 10 puede enjuagarse en una denominada fase posterior al enjuague que se muestra en la Figura 4. En la fase posterior al enjuague, el conjunto 10, más especialmente, el canal 16 de fluido se enjuaga en al menos un ciclo de enjuague que incluye:

o suministrar agua del grifo al canal 16 de fluido y llenar, al menos parcialmente, el depósito 36 de limpieza con agua del grifo abriendo la válvula 34 de agua 34 y llevando el conjunto 28 de válvula al segundo estado;

o retirar el agua del grifo del canal 16 de fluido y del depósito 36 de limpieza llevando el conjunto 28 de válvula al primer estado para enjuagar cualquier agente limpiador restante del canal 16 de fluido y del depósito 36 de limpieza y enfriar el conjunto 10.

Gracias a la recirculación, solo es necesaria una cantidad muy pequeña de agua para limpiar eficazmente el canal 16 de fluido y todos los componentes incorporados en el mismo.

En una realización, el controlador 40 puede estar configurado para activar el calentador durante la recirculación del agente limpiador para calentar el agente limpiador que se hace circular.

El fluido limpiador calentado puede facilitar una limpieza mejor y más rápida del sistema. Por lo tanto, el modo de limpieza puede llevar un período de tiempo más corto, que es conveniente para la disponibilidad del sistema en el modo de producción. El calentamiento durante la fase de limpieza de recirculación puede dar lugar, además, a una disolución eficaz de una pastilla limpiadora que se haya echado al depósito 36 de limpieza.

En una realización del conjunto que se proporciona con un sensor 42 de conductividad, el controlador electrónico 40 puede monitorizar una señal proporcionada por el sensor 42 de conductividad durante el enjuague y puede configurarse para repetir los ciclos de enjuague hasta que la señal de conductividad indique un valor de conductividad por encima de un valor umbral predeterminado.

Esto puede hacerse tanto en la fase previa al enjuague como en la fase posterior al enjuague. La señal del sensor de conductividad puede utilizarse también para otros propósitos, por ejemplo, monitorizar la presencia o ausencia de un líquido en el canal 16 de fluido y monitorizar si la concentración del agente limpiador en la mezcla agua/agente limpiador es suficiente para obtener un buen resultado de limpieza. Cuando la señal de conductividad indica que la concentración de agente limpiador en la mezcla es demasiado baja, el controlador 40 puede, como respuesta, activar el calentador 26 para aumentar la temperatura del agua para favorecer la disolución, por ejemplo, de la pastilla limpiadora en el agua.

Como quedará claro en los párrafos anteriores, en una realización, el agente limpiador puede introducirse en el depósito de limpieza echando una pastilla limpiadora en el depósito 36 y posteriormente haciendo circular y calentando agua a través del canal 16 de fluido, del canal 38 de retorno y del depósito 36 de limpieza disolviendo de este modo la pastilla limpiadora en el agua calentada.

En una realización en la que el conjunto comprende un depósito 46 de fluido, el depósito 46 de fluido puede ser un bote desechable de leche, un cartón de leche o un recipiente de leche. El fluido en el que formar la espuma puede ser leche. Sin embargo, también son factibles otros fluidos distintos de leche, por ejemplo, leche con chocolate o leche de almendras y nata batida.

El conjunto 10 puede comprender un depósito 46 de fluido formado por un envase de fluido desechable. Ese envase puede ser un envase de fluido desechable para leche, que se pone en el conjunto para producir leche espumada. En tal caso, el fluido puede ser leche, leche de almendra, leche sin lactosa, leche de soja, leche con chocolate o cualquier otro tipo de producto lácteo.

La invención también proporciona un refrigerador que comprende una carcasa 48 que delimita un espacio 52 de refrigerador en el que se aloja un conjunto según la invención. La carcasa incluye una puerta 50 que tiene una posición abierta, en la que el espacio 52 de refrigerador es accesible a través de una abertura de puerta, y una posición cerrada para cerrar la abertura de puerta. El conjunto para espumar un fluido según la invención, al menos de los componentes principales del mismo, puede alojarse dentro del espacio 52 de refrigerador. Los componentes principales del conjunto 10 para espumar un fluido que se alojan dentro del espacio 52 de refrigerador incluyen al menos la bomba 22, la restricción 24 de fluido, el calentador 26, el conjunto 28 de válvula, el depósito 36 de limpieza y el canal 38 de retorno.

El espacio 52 de refrigerador puede refrigerarse a una temperatura relativamente baja para optimizar el enfriamiento de los componentes. Además, tener un espacio de alojamiento refrigerado 52 puede permitir que el depósito 46 de fluido esté situado en el espacio 52 de alojamiento de la carcasa 48, de modo que pueda resguardarse el fluido contenido en el depósito 46 del deterioro. Esto puede ser, por ejemplo, importante con productos perecederos, tales como productos a base de leche o crema.

Además, al diseñar los componentes del conjunto 10 para espacios refrigerados, el conjunto se puede adaptar en los refrigeradores existentes.

En una realización, el conjunto 10 puede comprender una bandeja 54 de componentes. La bandeja 54 de componentes puede montarse de forma desmontable en el espacio 52 de alojamiento. La bandeja 54 de componentes puede retirarse del espacio 52 de alojamiento en la posición abierta de la puerta 50. La bandeja 54 de componentes puede soportar al menos la bomba 22, la restricción 24, el calentador 26 y al menos parte del canal 16 de fluido.

La ventaja de tener una bandeja 54 de componentes montada de modo desmontable es que los componentes son fácilmente accesibles para su reparación de mantenimiento. Además, la bandeja 54 de componentes puede diseñarse de modo que los componentes proporcionen un rendimiento óptimo reduciendo simultáneamente el espacio requerido para la instalación, permitiendo por tanto un producto compacto y fiable. Además, la bandeja de componentes puede retirarse, en caso de reparación, mantenimiento o sustitución, del espacio 52 de alojamiento, después de lo cual la puerta 50 puede cerrarse nuevamente para mantener una temperatura interna baja en el espacio 52 de refrigerador.

En una realización, el depósito 36 de limpieza se monta de modo desmontable en el carcasa 48, en donde la posición de montaje del depósito 36 de limpieza es tal que el depósito 36 de limpieza es accesible a través de la abertura de la puerta en una posición abierta de la puerta 50.

La colocación del depósito 36 de limpieza es un lugar fácilmente accesible dentro del espacio 52 de refrigerador es preferible cuando la adición de un agente limpiador al depósito de limpieza no es automatizada. En tal caso, un usuario u operario debe poder acceder rápidamente al depósito 36 de limpieza para añadir el agente limpiador al depósito 36 de limpieza. El lugar debe elegirse, preferiblemente, de modo que cualquier derrame accidental del agente limpiador en la carcasa 48 no dañe a otros componentes del conjunto o pueda entrar en el depósito 46 de fluido y/o en el canal 16 de fluido.

En una realización, en donde el conjunto está provisto de un depósito 46 de fluido, el depósito 46 de fluido puede situarse de forma desmontable en el espacio 52 de refrigerador. La posición del depósito 46 de fluido puede elegirse de modo que el depósito 46 de fluido pueda retirarse del espacio 52 de refrigerador sin retirar ningún otro componente del conjunto de la carcasa 48.

Lo más ventajoso es situar el depósito 46 de fluido extraíble cerca de la abertura de la puerta y la puerta 50 de la carcasa 48. Esto permite que el depósito 46 se llene o sustituya sin necesidad de retirar ningún otro componente del conjunto 10.

La invención también proporciona un sistema para proporcionar café. El sistema comprende un conjunto 10 o un refrigerador según la invención y una máquina de café para proporcionar café a un usuario. La máquina de café y el conjunto o refrigerador se conectan para formar un conjunto integrado con un sistema de control integrado que es operable por medio de una interfaz de usuario que se proporciona en la máquina de café. La interfaz de usuario puede realizarse como una interfaz gráfica de usuario (GUI). Sin embargo, también es factible una interfaz de usuario convencional con botones convencionales para operar el sistema de control integrado.

Las ventajas del sistema para proporcionar café se han descrito en el resumen, al que se hace referencia aquí.

La invención proporciona también un método para limpiar un conjunto para espumar un fluido. El método incluye proporcionar un conjunto para espumar un fluido según la invención. El método incluye, además, establecer una conexión de fluidos entre la entrada de fluido y el depósito de limpieza y realizar un ciclo de limpieza. El ciclo de limpieza incluye cambiar el conjunto de válvula del primer estado al segundo estado, añadir el agente limpiador al depósito y recircular el agente limpiador al menos una vez a través del circuito cerrado que se forma por el canal de fluido que incluye la entrada de fluido, el canal de retorno y el depósito de limpieza. El ciclo de limpieza comprende también cambiar el conjunto de válvula desde el segundo estado al primer estado y dispensar el agente limpiador a través de la salida de fluido. El método incluye además realizar un ciclo de enjuague que incluye llenar el depósito de limpieza con agua y enjuagar el canal de fluido incluidas la entrada de fluido y la salida de fluido con agua procedente del depósito de limpieza.

Las ventajas del método según la invención se han descrito en el resumen, al que se hace referencia aquí.

En una realización, el ciclo de limpieza puede incluir llenar el depósito de limpieza al menos parcialmente con agua y añadir un agente limpiador al depósito de limpieza. Posteriormente, el método comprende mezclar el agente limpiador y el agua para formar una mezcla de agente limpiador/agua en el depósito de limpieza y hacer circular la mezcla de agente limpiador/agua al menos una vez a través del circuito cerrado que forma el canal de fluido, incluyendo la entrada de fluido, el canal de retorno y el depósito de limpieza.

En una realización, el agente limpiador puede ser una sustancia sólida, por ejemplo, una pastilla soluble en agua. El mezclado del agente limpiador y el agua puede implicar disolver, al menos parcialmente, la sustancia sólida en el agua que está presente en el depósito de limpieza.

Para evitar derrames de agente limpiador cuando se añade el agente al depósito de limpieza, el agente limpiador puede proporcionarse en forma de una sustancia sólida que sea soluble en agua. La disolución de la sustancia sólida puede llevarse a cabo dentro del depósito de limpieza cuando se añade agua al depósito de limpieza.

En una realización, el ciclo de limpieza puede incluir además suministrar una cantidad predeterminada de aire al depósito de limpieza después de llenarlo al menos parcialmente con agua, de modo que se crea turbulencia para disolver al menos parcialmente el agente limpiador sólido en el agua para formar la mezcla de agente limpiador/agua. El método puede incluir además medir la conductividad del agente limpiador en el canal de fluido y comparar la conductividad medida con un valor umbral predeterminado. El método puede incluir también suministrar una segunda cantidad predeterminada de aire al depósito de limpieza si la conductividad medida es mayor que el valor predeterminado para promover aún más la disolución de la pastilla de agente limpiador en el agua.

El agente limpiador sólido puede no disolverse directamente en el agua antes de la circulación de la mezcla de agente limpiador/agua formada. La conductividad de la mezcla disminuye a medida que aumenta la cantidad de agente limpiador disuelto en la mezcla. Al medir la conductividad de la mezcla y comparar el valor medido con un valor umbral predeterminado que representa una mezcla en la cual el agente limpiador se disuelve sustancialmente por completo, puede determinarse si la mezcla es adecuada para limpiar el conjunto. Si la conductividad medida es mayor que el valor establecido predeterminado que se desea, la mezcla en el depósito de limpieza se suministra con una cantidad de aire. La turbulencia que se crea favorece que el agente limpiador sólido se disuelva en la mezcla, reduciendo así la conductividad de dicha mezcla. La medición de conductividad y la etapa de entrada de aire pueden realizarse varias veces sucesivamente para permitir que prácticamente todo el agente limpiador se disuelva en la mezcla. Con ello, esta realización proporciona un método para determinar que la mezcla de agente limpiador/agua contiene suficiente agente limpiador para limpiar completamente el conjunto.

En una realización, el método puede incluir enjuagar el al menos un canal de fluido y la salida de fluido con aire antes de ejecutar el ciclo de limpieza.

El enjuague del al menos un canal de fluido con un 'tapón de aire' es ventajoso, ya que los residuos de fluido se eliminan del conjunto forzándolo hacia fuera a través de la salida de fluido. Esto puede ayudar a reducir la cantidad de agente limpiador y/o la cantidad de ciclos de limpieza que deben realizarse para limpiar el conjunto.

En una realización, el método puede incluir ejecutar al menos un ciclo de enjuague previo antes de ejecutar el ciclo de limpieza.

Ejecutar al menos un ciclo de enjuague previo antes de ejecutar el ciclo de limpieza recirculante tiene la ventaja de que al menos parte de los residuos de fluido pueden retirarse antes del ciclo de limpieza. Esto tiene máxima preferencia con sustancias tales como la leche. La leche o fluidos similares pueden formar capas sólidas cuando entran en contacto con agua caliente. Para evitar la formación de capas sólidas dentro del conjunto, preferiblemente, se enjuaga el conjunto con agua fría o tibia para evitar la formación de dichas capas sólidas.

En una realización, el método puede incluir calentar el agente limpiador o, de forma alternativa, una mezcla de agente limpiador/agua, durante la recirculación.

Calentar el agente limpiador o la mezcla de agente limpiador/agua puede aumentar la eficacia del agente limpiador durante el ciclo de limpieza. Además, la mayoría de las bacterias tienen una resistencia limitada al calor. Por lo tanto, proporcionar un agente limpiador caliente o mezcla que tiene, preferiblemente, una temperatura de 60 °C o mayor y, con la máxima preferencia, de 80 °C, proporciona un método eficaz para limpiar el conjunto. Además, cuando se utiliza un agente limpiador que sea una sustancia sólida que deba disolverse en agua, el proceso de disolución solo puede ocurrir cuando se utiliza agua templada o caliente.

En una realización en la que el agente limpiador se mezcla con agua, el método puede comprender calentar el agua antes de, y/o durante, el mezclado del agente limpiador y el agua en el depósito de limpieza.

En una realización, el ciclo de enjuague puede incluir cambiar el conjunto 28 de válvula del primer estado al segundo estado y cambiar el conjunto 28 de válvula del segundo estado al primer estado después de llenar el depósito 36 de limpieza con agua.

En una realización, el ciclo de lavado puede incluir medir la conductividad del fluido en el canal 16 de fluido y comparar la conductividad medida con respecto a un valor umbral. El método puede incluir además ejecutar un ciclo de enjuague adicional si la conductividad medida es inferior al valor umbral y repetir las etapas anteriores hasta que la conductividad medida sea mayor que el valor umbral.

Para asegurar que, después del ciclo de limpieza, el conjunto esté prácticamente desprovisto de agente limpiador, se proporciona una etapa de enjuague. Sin embargo, no todo el agente limpiador puede eliminarse durante esta etapa de enjuague. El agua tiene una conductividad relativamente alta cuando se compara con el agente limpiador o una mezcla del mismo con agua. Midiendo la conductividad y comparar el valor medido con un punto de ajuste predeterminado (el valor deseado), puede determinarse rápidamente si los residuos del agente limpiador aún están presentes en el conjunto. Cuando la conductividad es menor que el punto fijado, se llevan a cabo etapas de enjuague adicionales hasta que el valor medido sea mayor que el punto fijado. En esa situación, se elimina prácticamente todo el agente limpiador del conjunto y el conjunto está listo para su uso. Los datos experimentales han mostrado que normalmente se requieren de dos a cuatro etapas de enjuague para limpiar el conjunto de cualquier agente limpiador residual. Naturalmente, esto depende de la cantidad de agente limpiador utilizado en el ciclo de limpieza y de la cantidad de agua utilizada durante cada etapa de enjuague.

Las descripciones anteriores pretenden ser ilustrativas, no limitantes. Por tanto, resultará evidente para el experto en la técnica que pueden realizarse modificaciones en la invención como se ha descrito anteriormente sin abandonar el ámbito de las reivindicaciones expuestas a continuación. Varias realizaciones pueden aplicarse en combinación o pueden aplicarse independientemente una de la otra. Los números de referencia utilizados en la descripción detallada anterior no pretenden limitar la descripción de las realizaciones a los ejemplos mostrados en las figuras. Las figuras representan únicamente ejemplos y las realizaciones pueden realizarse de formas distintas a la forma específica mostrada en los ejemplos de los dibujos dentro del ámbito de las reivindicaciones de la presente invención.

Leyenda

10 - conjunto para espumar fluido

12 - canal de aire

12a - entrada de aire

12b - extremo corriente abajo del canal de aire

16a - punto de emanación de entrada de aire

14 - válvula de aire controlable

16 - canal de fluido

18 - entrada de fluido

20 - salida de fluido

22 - bomba

24 - restricción de fluido fija

26 - calentador

28 - conjunto de válvula

30 - segunda salida de fluido

32 - canal de suministro de agua

34 - válvula de agua controlable

36 - depósito de limpieza

38 - canal de retorno

40 - conjunto de controlador electrónico

42 - sensor de conductividad

- válvula de fluido controlable

- depósito de fluido

- carcasa del conjunto

a - primera pared de la carcasa del conjunto b - segunda pared de la carcasa del conjunto - puerta de carcasa del conjunto

- espacio de carcasa

- bandeja de componentes

- elemento de agarre

- tapa del agarre

Claims (14)

1. REIVINDICACIONES

   i. Un conjunto (10) para espumar un fluido que incluye:

   - un conjunto de fuente de aire controlable que incluye un canal (12) de aire que tiene una entrada (12a) de aire y un extremo (12b) corriente abajo;

   - un canal (16) de fluido que se extiende de una entrada (18) de fluido a una salida (20) de fluido, incluyendo posteriormente el canal (16) de fluido:

   ~ un punto (16a) de emanación de entrada de aire al que está conectado el extremo corriente abajo del canal (12b) de aire;

   ~ una bomba (22);

   ~ una restricción (24) de fluido;

   ~ un calentador (26);

   ~ un conjunto (28) de válvula que tiene un primer estado en el cual el fluido se canaliza hacia la salida (20) de fluido del canal (16) de fluido y un segundo estado en el cual el fluido se desvía del canal (16) de fluido a una segunda salida (30) de fluido del conjunto (28) de válvula;

   incluyendo además el conjunto (10):

   - un canal (32) de suministro de agua conectado al canal (16) de fluido y que incluye una válvula (34) de agua controlable;

   - un depósito (36) de limpieza;

   - un canal (38) de retorno que tiene un extremo corriente arriba que se conecta a la segunda salida (30) de fluido del conjunto (28) de válvula y que tiene un extremo corriente abajo que desemboca en el depósito (36) de limpieza;

   - al menos un sensor (42) de conductividad que está situado en el canal (16) de fluido;

   - un conjunto (40) de controlador electrónico configurado para controlar al menos la bomba (22), el calentador (26) y el conjunto (28) de válvula, en donde el conjunto (40) de controlador electrónico está configurado para accionar el conjunto en un modo de producción y en un modo de limpieza; en donde, en el modo de producción, la entrada (18) de fluido del canal (16) de fluido se suministra con fluido que va a espumarse y en donde, durante al menos parte del modo de limpieza, la entrada (18) de fluido del canal (16) de fluido se suministra con fluido de limpieza.
2. 2. El conjunto según la reivindicación 1, que comprende una válvula (44) de fluido controlable configurada para cerrar selectivamente el canal (16) de fluido, en donde la válvula (44) de fluido controlable se ubica en el canal (16) de fluido entre la entrada (18) de fluido y el punto (16a) de emanación de entrada de aire.
3. 3. El conjunto según la reivindicación 2, en donde el conjunto de controlador electrónico (40) está configurado para controlar la válvula (44) de fluido controlable y la válvula (34) de agua controlable, de forma que, durante el modo de limpieza, agua pueda guiarse a través del conjunto (28) de válvula hacia el depósito (36) de limpieza.
4. 4. El conjunto según cualquiera de las reivindicaciones 1-3, en donde el calentador (26) incluye un elemento calentador de película gruesa de paso de flujo, preferiblemente, un calentador de película gruesa de paso de flujo de alta presión y, más preferiblemente, un calentador de película gruesa de paso de flujo de presión ultraalta.
5. 5. El conjunto según cualquiera de las reivindicaciones 1-4, que comprende un elemento (56) de agarre que está conectado al canal (16) de fluido cerca de la entrada (18) de fluido, en donde el elemento de agarre comprende preferiblemente (56) una tapa (58), por ejemplo, una tapa con forma de paraguas, que puede situarse sobre una abertura de un depósito (46) de fluido en el que se inserta la entrada (18) de fluido.
6. 6. El conjunto según cualquiera de las reivindicaciones 1-5, que comprende una interfaz gráfica de usuario para permitir a los usuarios proporcionar datos al conjunto (40) de controlador electrónico, en donde el conjunto (40) de controlador electrónico está programado para permitir a los usuarios elegir entre al menos las siguientes opciones: - ejecutar el modo de limpieza;

   - ejecutar el modo de producción, en donde el modo de producción comprende al menos:

   ~ la producción y dispensación de una cantidad de fluido espumado frío, o

   ~ la producción y dispensación de una cantidad de fluido espumado caliente.
7. 7. El conjunto según una cualquiera de las reivindicaciones 1-6, en donde el controlador electrónico (40) está configurado para controlar el conjunto (10) durante el modo de limpieza de modo que, las siguientes acciones se realizan después de que la entrada (18) de fluido se ha retirado del suministro (46) de fluido y se ha situado en el, o conectado al depósito (36) de limpieza:

   - retirar fluido del canal de fluido enjuagando el canal (16) de fluido al menos una vez con agua tibia o fría abriendo la válvula de agua y llevar el conjunto de válvula en el primer estado;

   - proporcionar un agente limpiador en el depósito de limpieza;

   - recircular el agente limpiador a través del canal de fluido, a través de la entrada de fluido que está situada en el, o conectada al, depósito de limpieza, la bomba, la restricción fija de fluido, el calentador, el conjunto de válvulas en el segundo estado, el canal de retorno y el depósito de limpieza y, opcionalmente, activando el calentador para calentar el agente limpiador que se hace recircular; - retirar el agente limpiador del depósito de limpieza y el canal de fluido al llevar el conjunto de válvula al primer estado;

   - enjuagar el conjunto en al menos un ciclo de enjuague que incluye:

   o suministrar agua del grifo al canal de fluido y llenar, al menos parcialmente, el depósito de limpieza con el agua del grifo al abrir la válvula de agua y llevar el conjunto de válvula al segundo estado; o eliminar el agua del grifo del canal de fluido y del depósito de limpieza llevando el conjunto de válvula al primer estado para enjuagar cualquier agente limpiador que queda del canal de fluido y del depósito de limpieza y enfriar el conjunto.
8. 8. El conjunto según la reivindicación 7, en donde, durante el enjuague, el controlador electrónico monitoriza una señal proporcionada por el sensor de conductividad y está configurado para repetir los ciclos de enjuague hasta que la señal de conductividad indique un valor de conductividad que es mayor que un valor umbral predeterminado.
9. 9. Un refrigerador que incluye:

   - una carcasa (48) que delimita un espacio (52) de refrigerador, incluyendo la carcasa una puerta (50) que tiene una posición abierta en la que el espacio (52) de refrigerador es accesible a través de una abertura de puerta y una posición cerrada para cerrar la abertura de puerta; y

   - el conjunto para espumar un fluido según una cualquiera de las reivindicaciones anteriores, en donde los componentes principales del conjunto (10) para espumar un fluido, que incluye al menos la bomba (22), la restricción (24) de fluido, el calentador (26), el conjunto (28) de válvula, el depósito (36) de limpieza y el canal (38) de retorno, están situados en el espacio (52) de refrigerador.
10. 10. El refrigerador según la reivindicación 9, en donde el conjunto para espumar un fluido comprende una bandeja (54) de componentes que está montada de forma desmontable en el espacio (52) de refrigerador, en donde la bandeja (54) de componentes es desmontable de un espacio (52) de refrigerador en la posición abierta de la puerta (50), y en donde la bandeja (54) de componentes soporta al menos la bomba (22), la restricción (24), el calentador (26) y al menos parte del canal (16) de fluido.
11. 11. Un sistema para proporcionar café, que comprende:

    - un conjunto (10) según cualquiera de las reivindicaciones 1-8 o un refrigerador según una cualquiera de las reivindicaciones 9-10;

    - una máquina de café para proporcionar café a un usuario;

    en donde la máquina de café y el conjunto se conectan para formar un conjunto integrado con un sistema de control integrado que es accionable mediante una interfaz de usuario que se proporciona en la máquina de café.
12. 12. Un método para limpiar un conjunto para espumar un fluido, en donde el método incluye:

    - proporcionar un conjunto para espumar un fluido que comprende según una cualquiera de las reivindicaciones 1-8 o un refrigerador según una cualquiera de las reivindicaciones 9-10: - establecer una conexión de fluido entre la entrada de fluido y el depósito de limpieza;

    - realizar un ciclo de limpieza, que incluye:

    ~ conmutar el conjunto de válvula de la primera posición a la segunda posición;

    ~ añadir el agente limpiador al depósito;

    ~ recircular el agente limpiador al menos una vez a través del circuito cerrado que está formado por el canal de fluido que incluye la entrada de fluido, el canal de retorno y el depósito de limpieza; ~ conmutar el conjunto de válvula del segundo estado al primer estado;

    ~ dispensar el agente limpiador a través de la salida de fluido;

    - realizar un ciclo de enjuague, que incluye:

    ~ llenar el depósito de limpieza con agua;

    ~ enjuagar el canal de fluido que incluye la entrada de fluido y la salida de fluido con agua desde el depósito de limpieza,

    en donde el ciclo de limpieza incluye, opcionalmente:

    - llenar el depósito de limpieza al menos parcialmente con agua;

    - añadir un agente limpiador al depósito de limpieza;

    - mezclar el agente limpiador y el agua para formar una mezcla de agente limpiador/agua en el depósito de limpieza; y

    - hacer circular la mezcla de agente limpiador/agua al menos una vez a través del circuito cerrado formado que está por el canal de fluido que incluye la entrada de fluido, el canal de retorno y el depósito de limpieza.
13. 13. El método según la reivindicación 12, en donde el ciclo de limpieza incluye adicionalmente:

    - suministrar una cantidad predeterminada de aire al depósito de limpieza después de llenarlo al menos parcialmente con agua, de modo que se crea turbulencia para disolver al menos parcialmente el agente limpiador sólido en el agua para formar la mezcla de agente limpiador/agua;

    - medir la conductividad de la mezcla de agente limpiador/agua en el al menos un canal de fluido;

    - comparar la conductividad medida con un valor predeterminado, y

    - suministrar una segunda cantidad predeterminada de aire al depósito de limpieza si la conductividad medida es mayor que el valor predeterminado.
14. 14. El método según una cualquiera de las reivindicaciones 12-13, en donde el ciclo de enjuague incluye además:

    - conmutar el conjunto de válvula del primer estado al segundo estado;

    - abrir la válvula de agua; y

    - conmutar el conjunto de válvula desde el segundo estado al primer estado y cerrar la válvula de agua después de llenar el depósito de limpieza con agua,

    en donde el ciclo de enjuague incluye, opcionalmente:

    - medir la conductividad del fluido en el al menos un canal de fluido;

    - comparar la conductividad medida con un valor umbral; y

    - ejecutar un ciclo de enjuague adicional si la conductividad medida es menor que el valor umbral. - repetir las etapas anteriores hasta que la conductividad medida sea mayor que el valor predeterminado.