JP5676103B2 - オンエッジ錠剤の搬送及び加工方法及び装置 - Google Patents

Description

［関連出願の相互参照］
本出願は、２００６年８月２６日に出願された米国仮出願第６０／８３９，１３６号の利益を主張し、その全体を本明細書に援用する。

本発明は、薬用錠剤等、錠剤を搬送及び加工する方法及び装置に関する。

錠剤の検査、マーキング、及び／又はレーザ穿孔等、錠剤の加工は、当分野で知られている。検査装置は、一般的に、先の加工作業において不適切に加工された錠剤を検査し、コンベヤ機構から除去するように構成される。先の加工作業には、錠剤への指標マーキング、錠剤の着色、錠剤のレーザ穿孔、及び／又は錠剤のコーティングが含まれよう。それらの加工作業は、一般的に検査装置の上流で終了するので、それらの加工が適切に終了したのかどうかを検査装置によって検査することができる。

例えば、粒状の製品にゲルコーティングを施すための、様々な知られている装置が開発されている。一般的に、錠剤等の粒状製品は、一時に粒状製品の片側ずつコーティングされる。しばしば、加工エラーにより、粒状製品の片側もしくは両側とも全くコーティングされなかったり、粒状製品の片側が二度コーティングされたりする。その結果、粒状製品の少なくとも片側がゲルで適切にコーティングされないことがある。製造家にとっては、粒状製品のコーティングの不適切な側面等の欠陥がないかを、粒状製品が消費者に頒布される前に念入りに検査して、製品の品質を保証し、それによって消費者の安全を保護することが重要とされる。

検査装置の一例が特許文献１に示されている。特許文献１は、錠剤のレーザ穿孔による孔を検出するための検査装置を開示している。その図１に示すように、縦方向姿勢の個別の錠剤２を２組のカメラ１２を通過させて運ぶ、個別錠剤のキャリア６が設けられる。カメラ１２は、水平に向けられ、錠剤２の対向する両側を所定の選択基準に基づいて分析する。カメラ１２は、予め選択された錠剤２を振り分ける分離手段２４に信号を送る。上述の装置の１つの重大な限界は、一組のカメラによって一時に１つの錠剤しか分析できないことである。その結果、検査速度を極大化するには一組より多いカメラを利用しなければならない。その上、各錠剤キャリア６は１つの錠剤のみ搬送可能で、錠剤は両側が検査される。斯様に、特許文献１は、一列の錠剤しか検査装置に送れないため、供給速度が厳しく制限されるところが弱点とされる。

更に、各錠剤キャリア６は、錠剤をリム周りに縦向きにして保持するように構成される。その構成では、錠剤リムの少なくとも一部及び錠剤のベリーバンドの少なくとも一部は錠剤キャリア６によって覆われるため、錠剤の外面全体を検査することができない。

検査装置の別の例が特許文献２に開示されており、その全体を本明細書に援用する。特許文献２は、製品を受ける１つ又は複数のポケットがあり、製品を水平状態で保持するキャリアバーを開示している。貫通孔が各ポケットに延在し、それによって各ポケット内の製品がキャリアバーの上部側から、且つキャリアバーの内側が貫通孔を通して視認可能とされる。この構成により、検査装置のカメラによる製品の両側の観察が可能とされる。

各キャリアバーが製品をリム周りに水平に保持するように構成され、錠剤リムの少なくとも一部及び錠剤ベリーバンドの少なくとも一部はキャリアバーによって覆われるため、錠剤の外面全体を検査することができない。

米国特許第５，０８５，５１０号明細書 米国特許出願公開第２００４／００９４０５０号明細書 米国特許第５，６５５，４５３号明細書

したがって、上述のような欠点に影響されることなく、錠剤を搬送及び加工する改良された方法及び装置が当分野で求められている。

本発明の１つの態様は、複数の錠剤を運んで加工作業を容易にする方法及び装置に関する。

本発明の別の態様は、オンエッジ錠剤の回転加工方法及び装置に関する。

本発明の別の態様は、錠剤を運ぶための錠剤搬送装置に関する。錠剤のそれぞれは、第１の側面と、その第１の側面の反対側に配置された第２の側面と、第１及び第２の側面を相互接続するベリーバンドとを含んでいる。錠剤搬送装置は、複数の錠剤を所定の運搬経路に沿って搬送する複数のキャリアバーを含んでいるコンベヤを含んでいる。各キャリアバーは、錠剤を受け且つ縦向きにして所定の運搬経路に沿って運ぶ少なくとも１つのポケットを有する。そのポケットは、第１及び第２の側面に対し横方向に延在する錠剤の中心軸周りに錠剤が回転することを可能とするように構成される。

本発明の別の態様は、錠剤を加工する方法に関する。この方法は、キャリアバー内の錠剤を所定の経路に沿って搬送するステップと、錠剤をキャリアバーに関して回転させるステップと、錠剤が回転している間に錠剤に対して加工作業を行うステップとを含んでいる。

本発明の別の態様は、複数の錠剤を所定の運搬経路に沿って搬送する錠剤搬送装置のためのキャリアバーに関する。錠剤のそれぞれは、第１の側面と、その第１の側面の反対側に配置された第２の側面と、第１及び第２の側面を相互接続するベリーバンドとを含んでいる。キャリアバーは、錠剤を縦向きにして受ける少なくとも１つのポケットを含んでいる。各ポケットは、カムが錠剤に係合することを可能とするように構成されたスロットに連結される。

本発明の更に別の態様は、複数の錠剤を所定の運搬経路に沿って搬送する錠剤搬送装置のためのキャリアバーであって、錠剤のそれぞれが、第１の側面と、その第１の側面の反対側に配置された第２の側面と、第１及び第２の側面を相互接続する略平坦な周方向ベリーバンドとを含んでいるキャリアバーにおいて、前記錠剤の１つを縦向きにして受ける少なくとも１つのポケットであって、前記各ポケットは、平坦なベリーバンドの第１の外周部分に係合する第１の略平坦な面を有する傾斜部分を形成する第１の部分と、その第１の部分の反対側に配置された、平坦なベリーバンドの第２の外周部分に係合する第２の略平坦な面を有する第２の部分とを含んでいる、少なくとも１つのポケットを備える、錠剤搬送装置のキャリアバーに関する。

本発明の他の態様、特徴、及び長所は、以下の詳細な説明をこの開示の一部を成し且つ本発明の理念を例示によって示す添付の図面とともに理解するときに、明らかになろう。

付属の図面は、本発明の様々な実施形態を理解する助けとなる。

本発明の実施形態による、複数の錠剤を搬送する装置の部分断面図である。 キャリアバーのポケット内に着座した錠剤を示す、図１に示す装置の部分断面図である。 キャリアバーのポケットから押し上げられた錠剤を示す、図１に示す装置の部分断面図である。 本発明の実施形態による並び違えポケットを含んでいる、キャリアバーの平面図である。 キャリアバーの各ポケット内に着座した錠剤を示す、図４のキャリアバーの側面図である。 本発明の実施形態による複数のポケットを示す、サンプルキャリアバーの平面図である。 図６のキャリアバーの正面図である。 図６の８−８線断面図である。

以下の詳細な説明は、本発明の幾つかの実施形態もしくはサンプルに関して記載する。１つの実施形態の１つ又は複数の構成要素／特徴は、別の実施形態の１つ又は複数の構成要素／特徴との併用が可能とされ、その結果、更に別の実施形態を生じ得ることに留意されたい。更にまた、いずれかの実施形態のそれぞれ１つの構成要素又は特徴が、更に別の実施形態となる場合もあろう。

図１から３は、本発明の実施形態による、複数の錠剤１２の搬送及び加工装置１０を示す。本装置１０は、各錠剤１２の外面を全て加工可能とするように複数の錠剤１２を搬送するように構成される。具体的には、装置１０は、検査、マーキング、及び／又はレーザ穿孔等の加工作業のために各錠剤１２の表面が全て観察可能もしくは露呈されるように錠剤を同装置のキャリアバーポケットに関して押し上げ且つ回転させるように構成される。

図示の実施形態においては、装置１０は、薬用錠剤等、錠剤１２を搬送するように構成される。図２及び３に最もよく示すように、各錠剤１２は、第１の側面１４と、その第１の側面の反対側に配置された第２の側面１６と、第１及び第２の側面１４、１６を相互接続するベリーバンド１８とを含んでいる。各錠剤１２には、鋭い端縁は無いのが好ましい。第１及び第２の側面１４、１６は凸状としてよく、ベリーバンド１８の幅は様々に変わり得る。

図１及び２に最もよく示すように、装置１０はコンベヤ２０を含み、同コンベヤには、複数の錠剤１２を所定の運搬経路ＣＰに沿って搬送する構造とした複数のキャリアバー２２を含んでいる。コンベヤ２０は、特許文献３に開示された勾配部、水平部、及び傾斜部分を含んでいるランプタイプコンベヤとすることができ、同特許をここに全文援用する。運搬経路ＣＰは、キャリアバー２２の進行方向を表す。各キャリアバー２２には、１つ又は複数の錠剤受けポケット２４が設けられる。各ポケット２４は、キャリアバー２２に延在するそれぞれのスロット２６と連結されている。

具体的には、各ポケット２４は、対向する側壁２８、３０及び一定形状に形成された底部壁３２を含み、これによって個々の錠剤１２を受ける、例えば三日月形の空間を形成する。スロット２６は、底部壁３２の横方向に延在し、ポケット２４内に抜ける。底部壁３２は、錠剤１２の円形輪郭に合わせるように適切に形成される。したがって、底部壁３２は、図１から３に示すように錠剤１２をオンエッジ保持、もしくはベリーバンド１８の一部周りで縦方向状態に保持する。側壁２８、３０は、錠剤１２を縦方向状態に維持する助けとなる。

図２に示すように、キャリアバー２２のポケット２４は、錠剤１２をフィードホッパ等の錠剤ディスペンサ４０から受け且つ運び、錠剤１２を運搬経路に沿って移動させるように作用する。錠剤ディスペンサ４０は、特許文献３に開示されたコンベヤ２０の勾配部に沿って設けることができよう。図示の実施形態では、ディスペンサ４０は、錠剤１２の供給を受け且つ個々の錠剤１２をキャリアバー２２のそれぞれのポケット２４内に送るように構成することができる。即ち、ディスペンサ４０は、個々の錠剤１２をキャリアバー２２のそれぞれのポケット２４内にオンエッジ供給する構造とすることができる。しかし、他の供給方法も考えられる。

図２に最もよく示すように、錠剤１２がそのそれぞれのポケット２４内に着座しているときは、錠剤１２の中心軸ＡＸがキャリアバー２２の上部外面３４の下に位置している。この構成により、錠剤が所定の運搬経路ＣＰに沿って搬送される際に、各錠剤１２をそれぞれのポケット２４内に安全に維持する。しかし、この構成はまた、少なくとも錠剤１２の一部（錠剤１２の中央等）を加工作業のために観察可能とし或いは露呈させるのに妨げにもなる。各錠剤１２の外面全体、即ち第１及び第２の側面１４、１６並びにベリーバンド１８の全てを含めて観察し或いは露呈させるため、キャリアバー２２は、各錠剤１２をキャリアバーポケット２４に関して押し上げ且つ回転させるように構成された、錠剤提示アセンブリ４５を通して運ばれる。

図示の実施形態においては、錠剤提示アセンブリ４５は、静止カムトラック５０を含んでいる。カムトラック５０は、運搬経路に沿って加工ステーションに隣接して設けられる。カムトラック５０は、所定の長さと、錠剤１２に係合するのに適合した輪郭外面５２とを有する。同外面５２のこの構成によって、カムトラック５０の高さがその長さに沿って変わり、そのために装置使用中に錠剤１２が提示される高さが変わる。更に、図２及び３に示すように、カムトラック５０の厚さは、キャリアバースロット２６の幅より十分に狭いため、カムトラック５０は使用中にスロット２６を通じて延在し且つキャリアバーポケット２４内に入ることが可能とされる。

カムトラック５０は、装置１０に固定的に取り付けられ、且つキャリアバー２２のそれぞれのスロット２６と整合される。複数のポケット２４を備えるキャリアバー２２が用意されるときは、複数のカムトラック５０が装置１０に固定的に取り付けられ、且つ複数のポケット２４に関係するそれぞれのスロット２６と整合される。キャリアバー２２が１つ又は複数のカムトラック５０を通過するにつれ、１つ又は複数のカムトラック５０がキャリアバー２２のそれぞれのスロット２６を通じて延在し、それぞれのポケット２４内に入り、且つそれぞれのポケット２４内に着座している錠剤１２と係合する。

カムトラック５０の形状は、カムトラック５０がキャリアバーポケット２４内に延在する深さと、したがって錠剤１２がキャリアバーポケット２４から押し上げられる高さとを決定する。図示のように、カムトラック５０の前部は漸次上り勾配となり、錠剤１２をポケット２４からキャリアバー２４に関して上昇位置に押し上げるのに適した上昇区間６０を与える。カムトラック５０の中間部は略平坦とされ、キャリアバー２４に関して錠剤１２の上昇位置を維持するのに適した一時停止区間６２を与える。カムトラック５０の後部は漸次下り勾配となり、錠剤１２をキャリアバー２４内の着座状態に復帰させるのに適した下降区間６４を与える。しかし、錠剤１２の提示される高さを変える他のカムトラック構成も考えられる。

図１は、キャリアバー２２がカムトラック５０の上方を通過する際の錠剤１２の逐次移動を示す。具体的には、図１は、キャリアバー２２がカムトラック５０の上方を通過するにつれ錠剤１２が取る１２の状態（Ｐ１からＰ１２迄表示）を示す。

キャリアバー２２がカムトラック５０の上昇区間６０に到達すると、カムトラック５０はスロット２６内に延在するが、ポケット２４内に入って錠剤１２に係合するには至らない。したがって、錠剤１２はＰ１のポケット２４内で着座状態を維持する。

引き続きキャリアバー２２が運搬経路に沿って移動することによって、カムトラック５０は更にスロット２６内に延在することができる。Ｐ２は、カムトラック５０が始めて錠剤１２に係合する位置を示す。

Ｐ３で、カムトラック５０はポケット２４内に延在し、錠剤１２をポケット２４から上昇位置に押し上げる。錠剤１２がＰ３で押し上げられる高さは、実線軸（錠剤１２の上昇位置の軸を表す）と、点線軸（ポケット２４内に着座時の錠剤１２の軸を表す）との間の差によって求めることが可能とされる。図示のように、Ｐ３は錠剤１２の初期の上昇位置であり、錠剤１２の軸はキャリアバー２２の上部外面３４の下に留まる。

カムトラック５０と錠剤１２の間の係合はまた、錠剤１２の軸を中心としてキャリアバー２２に関して回転を生起させる。具体的には、静止カムトラック５０の外面５２と移動中の錠剤１２のベリーバンド１８との間の摩擦により、図１及び３に示すように錠剤の軸中心の回転運動が生起する。これを目的とし、カムトラックの端面にゴム等、摩擦増強層を塗布もしくは他の方法により設けることが可能とされる。錠剤１２の回転運動は、その上昇位置と相俟って、錠剤の第１及び第２の側面１４、１６と、ベリーバンド１８と、全てを含んでいる錠剤１２全体の露呈を可能とする。

Ｐ４からＰ５へと、カムトラック５０の上昇区間６０は、錠剤１２をポケット２４から錠剤１２の軸がキャリアバー２２の上部外面３４より上になるまで引き続き押し上げる。斯様に、Ｐ５により、錠剤１２の少なくとも５０％が外面３４の上方に押し上げられる。

カムトラック５０の一時停止区間６２は、キャリアバー２２に関して錠剤１２の上昇位置を維持する。それによって、錠剤１２の軸はＰ６からＰ９へとキャリアバー２２の上部外面３４の上方に留まることが可能とされる（図３等参照）。更に、錠剤１２はキャリアバー２２に対して回転を続ける。

ほぼＰ４からＰ９にかけて、キャリアバー２２に関して上昇位置を取るため、錠剤１２の少なくとも半分が両側から視認可能とされる。錠剤１２が回転されるにつれ、錠剤１２の残る半分が視認可能となるため、錠剤１２がカムトラック５０を通過すると錠剤１２の外面全体が視認可能となる。

Ｐ１０で、キャリアバー２２はカムトラック５０の下降区間６４に到達し、それによって錠剤１２のキャリアバーポケット２４内への着座位置への復帰が開始される。Ｐ１０からＰ１１にかけて、カムトラック５０の下り勾配により、錠剤１２がポケット２４内の着座位置側へと下げられる。Ｐ１２で、錠剤１２はポケット２４内の着座位置に到達し、カムトラック５０は、錠剤１２が引き続き運搬経路ＣＰに沿って進行するにつれ、錠剤１２から係合を解き始める。

カムトラック５０を通過時の錠剤１２の上昇位置及び回転運動により、錠剤１２の外面全体が加工作業のために観察可能とされ或いは露呈することができる。

代替態様においては、錠剤提示アセンブリ４５は、１つ又は好ましくは複数の錠剤に摩擦接触し且つ同錠剤を確実に回転させる外面を有する、回転ベルト、ドラムもしくは複数のローラとすることができる。同ベルト又はドラム（又はローラ）は、キャリアバー２２の上方及び／又は下方いずれかに置くことが可能とされる。各ドラム又はベルトは、複数の錠剤（様々な列の）に接触して錠剤を回転させることが可能とされ、或いは各ローラ／ドラムと各列の錠剤の間の一対一対応もあり得る。ベルト又はドラム（又はローラ）は、キャリアバーと共に（所望の回転方向により、同方向又は反対方向に）回転させることができ、或いはキャリアバーをドウェル時間中（１秒又はその端数）静止状態に保持し、同時にベルト又はドラムが錠剤を回転させることも可能とされる。

図３に示すように、加工ステーションは、カムトラック５０近傍の観察区間Ｖに沿って設けられた１つ又は複数のカメラを含んでいることができ、錠剤１２の１つ又は複数の表面をカメラによって検査することができる。図示の実施形態においては、観察区間Ｖは、ほぼＰ４からＰ９にかけて延在し、同区間では錠剤１２の軸がキャリアバー２２の上部外面３４の上方に押し上げられる。

例えば、サイドカメラ７０を錠剤１２の一方側又は両側に位置付けることにより、錠剤１２の一方又は両側１４、１６を検査することができる。また、上部カメラ７２を設けることにより、錠剤１２のベリーバンド１８を検査することができる。しかし、サイドカメラ７０を錠剤１２の側面１４、１６と共にベリーバンド１８を観察するように構成且つ配置することも可能とされる。

錠剤１２がほぼＰ４からＰ９の上昇位置にあるとき、少なくとも錠剤１２の５０％はキャリアバー２２の上部外面３４の上方にある。それによってカメラは、第１及び第２の側面１４、１６と、ベリーバンド１８の半分とを含めて、錠剤１２の少なくとも５０％を検査することができる。しかし、カメラの位置及び観察角度次第により、錠剤１２はキャリアバーポケット２４からの押し上げが５０％に至らなくてもよく、それでも尚錠剤１２の少なくとも半分の観察を可能とする。また、錠剤側面１４、１６の中央の観察を必要としない場合、或いはポケット２４の大きさが十分でカメラが錠剤１２の少なくとも半分を観察可能な場合には、錠剤１２のキャリアバーポケット２４からの押し上げは５０％未満でもよい。

錠剤１２がカムトラック５０によって回転されると、錠剤１２の残余の５０％が露呈され、カメラによって検査される。カメラは、例えばライン走査及び／又はエリア走査により錠剤１２を検査するように構成することができる。また、カメラは、移動可能に設置することによって検査中に観察区間Ｖのキャリアバー２２に沿って移動することも可能とされる。

カムトラック５０は、コンベヤ２０の上り傾斜部分に設けるのが好ましい。そのように位置付けすることにより、キャリアバー２２がカムトラック５０を通過するにつれ、錠剤１２を重力の作用によって、キャリアバーポケット２４の底部壁３２の背部に当接させることが可能とされる。具体的には、底部壁３２の背部によって錠剤１２が圧迫され、錠剤を抑制する２点接触、即ち図１に示すように、底部壁３２の背部のポイントＡ及びカムトラック５０のポイントＢが創生される。この構成によって、錠剤１２がポケット２４内に留まり且つ錠剤１２の回転が可能とされる。しかし、カムトラック５０は、例えばコンベヤ２０の水平部或いは下降傾斜部分に設けることも可能とされる。

図示のように、底部壁３２には、検査の後等、キャリアバー２２が巡って錠剤１２をポケット２４から排出時に錠剤１２をポケット２４から除去し易くするためのチャンバ３６を含んでいる。

各キャリアバー２２は、１つのポケット２４を有することも、或いは複数のポケット２４をバーの長さに沿って有することも可能とされる。例えば、図４及び５に示すキャリアバー２２２は、千鳥状に配置された幾つかのポケット２２４をバーの長さに沿って有する。この配列により、複数の錠剤１２を一時に観察することができ、且つ錠剤の重なり（図５に示す）によって錠剤１２の隠された部分は、装置使用時の錠剤１２の回転運動によって観察が可能とされる。

以上に説明の実施形態においては、加工ステーションは１つ又は複数のカメラを有する検査ユニットである。しかし、錠剤１２は他の加工ステーションで上記に説明したように露呈されてもよいものと理解されたい。例えば、錠剤１２は印刷及び／又はレーザ加工作業で上記に説明のように露呈されてもよい。具体的には、錠剤１２が完全に露呈されることにより、錠剤１２のどの部分にも印刷及び／又はレーザ加工作業を可能とすることができる。

また、図示の実施形態においては、錠剤提示アセンブリ４５には、各錠剤１２をキャリアバーポケット２４に関して押し上げ且つ回転させるように構成された静止カムトラック５０を含んでいる。しかし、錠剤提示アセンブリ４５は、錠剤１２を提示もしくは露呈する他に適切な装置としてもよい。

一実施形態においては、錠剤提示アセンブリ４５は、錠剤１２を押し上げ且つ回転させるように構成することができる。したがって、押し上げ及び／又は回転は、ユーザが錠剤の何を観察したいか次第による。例えば、ユーザは錠剤のベリーバンドだけを観察したい場合もあろう。そのような場合の構成では、錠剤提示アセンブリ４５は、錠剤に係合はするが、錠剤をポケットから実質的に押し上げない静止カムトラックとするであろう。それによって錠剤はベリーバンド全体の観察を可能とするように回転されるが、側面全体の観察は要しないのであるから押し上げは行われない。

別の実施形態においては、錠剤提示アセンブリ４５は、錠剤を僅かに押し上げる、例えば、錠剤の側面の５０％未満を露呈するように錠剤を押し上げ、且つ錠剤１２を回転させるように構成されよう。この構成は、ユーザが、例えば錠剤の側面の中央ではない、錠剤の側面の一部のみ観察を必要とするときに使用されよう。したがって、錠剤提示アセンブリ４５によって与えられる押し上げの度合は、ユーザの所望する錠剤の観察部位に基づいて選択することができる。

更に別の実施形態においては、錠剤提示アセンブリ４５には、錠剤を提示する電子ソレノイドが含まれよう。また別の実施形態では、錠剤提示アセンブリ４５には、錠剤を提示する、例えば同極又は異極の、磁気装置が含まれよう。しかし、錠剤を提示するための他に適切な構成も考えられる。

錠剤提示アセンブリ４５は、間欠システムに組み込むことも可能とされる。例えば、キャリアバーが停止中に、転動ローラとする錠剤提示アセンブリ４５を動かしてキャリアバー内の錠剤に係合させ、錠剤をキャリアバーに関して少なくとも回転させることが可能とされよう。この構成によって、キャリアバーの停止状態時に錠剤の観察が可能とされる。

更に別の実施形態においては、各キャリアバーは一定形状に形成された錠剤受けポケットを有することができる。この一定形状に形成されたポケットは、様々なポケット深さを備えることによって錠剤の提示される高さを変更する。例えば、このポケットは、錠剤のかなりの部分を囲繞する、例えば５０％超を囲繞する比較的深い領域と、錠剤のかなりの部分を露呈する、例えば５０％超を露呈する比較的浅い領域とを有する。錠剤は、重力により、比較的深い領域と浅い領域の間を移動する、例えば、コンベヤの上り傾斜部分の間は比較的浅い領域内で支持され、コンベヤの水平部の間は比較的深い領域に移動可能とされる。このポケット構成は錠剤の押し上げのために使用可能とされ、カムを錠剤に係合させて錠剤を回転させることが可能とされる。

図６から８は、ベリーバンド１８を有する錠剤１２を受けるのにそれぞれ適した複数のポケット３０５、３０６、３０７及び３０８を備えるサンプルキャリアバー３００を示す。キャリアバー３００のポケットは通常全て同じ形状とされるが、図６は、幾つかこんな形状のポケットを有するキャリアバー３００もあろうかという例を示す。各ポケット３０５、３０６、３０７、３０８は、キャリアバーの上面３３０に対し略垂直な前壁３１５及び側壁３２０、３２５を含んでいる。側壁３２０、３２５は、上面３３０近傍を面取りするかテーパを付けて、錠剤１２をポケット３００内に導入し易くすることができる。更に、各ポケット３００は傾斜面３２５を含み、同傾斜面は前壁及び側壁と共に、開口部、例えば略長方形状の開口部を形成する。ポケット３０８は最も緩い傾斜面を有し、一方ポケット３０５は最も険しい傾斜面を有する。傾斜角は一般に約１０°から８０°変化するが、ポケット３０５の傾斜角は約５０乃至６０°とされる。傾斜は、キャリアバーの端縁３４０を過ぎて延びることも可能とされる。傾斜面は、開口部をキャリアバー３００の対向端縁３４５寄りに移すことによって更に緩やかにすることも可能とされる。

錠剤のベリーバンド１８は、略平坦とされる。ポケットは、錠剤を安定に支持する（線接触を使用する等して）２つの平坦な接触部を有するように形状構成される。ポケットの平坦面（傾斜面３４６及び対向面３４７等）がベリーバンドの平坦面に２つの周辺位置（図８に示す約３時及び約７乃至８時）で接触する。平坦面接触の結果、線接触（点接触に対し）となり、加工中錠剤の安定化を助勢し、揺動等を防止する。錠剤の側面にポケットの側面に対して僅かなクリアランスが与えられ、錠剤のポケット内への出入りを可能とする。

キャリアバーは、ポケットも含めて、切削加工か、或いは他に市場で利用可能な光造形法又はＰｏｌｙＪｅｔ等の加工方法により製作することができる。各キャリアバー３００は、１つ又は複数のポケット、例えば約１２とか、２乃至２０もしくはそれ以上を含んでいることが可能であろう。

キャリアバー３００及びポケットは、この例では、錠剤がキャリアバーの底部及び上部両側から突出するように設計される。印刷等の加工中には、プリンタ（コンタクトプリンタ等）が錠剤に対し与える力によって錠剤がポケット内に押し込まれることもあろう。加工後に錠剤を緩めるため、固定部材をコンベヤに設けて、錠剤の底部３５０に接するように、或いは軽く触れるように構成することができる。ジェット等、他の離脱構造も考えられる。錠剤をポケット内で回転可能とする必要はないが、その底部３５０は、上述のようにカム面等に当接して回転するように役立てることも可能とされる。

キャリアバー／ポケットは、錠剤の上部３５５がキャリアバーの上部から延出するように構成されてもよい。それによって、露呈面が提示され加工が容易になるので有利とされる。更に、上向きに突出することは、ホッパの設置場所等での錠剤装荷ステップ中に有利であろう。ホッパは、図２に示すホッパ４０とは対照的に、不特定数の錠剤を受け、ホッパの底部開口が複数のキャリアバーの上面と連通して複数の錠剤をキャリアバーに置くように構成することができる。それによって、錠剤がホッパ内にある間にポケット内に着座すると、露呈された錠剤の上部がホッパ内に残っている未着座の錠剤に接することができる。その結果、未着座の錠剤が攪拌或いは動かされ、次の空のキャリアバーポケットがホッパを通るときにそれらの錠剤の着座の助けとなる。

図７に示すように、キャリアバーの錠剤がキャリアバーの上部と底部から突出する箇所は略長方形の形状とされる。しかし、キャリアバーには、図２に示すように、その底面に幾つかの溝を備えてもよい。溝は、ポケットの側壁と同幅として製作を容易にすることができる。溝は、一方の端縁から対向端縁に延在させ、側面に底部端縁に並ぶ歯列を見るようにすることができる。

以上に本発明を現在最も実用性が高く且つ好適と思料される実施形態に関して説明したが、本発明は開示した実施形態に限定されるものではなく、むしろ、本発明の精神及び範囲内に含まれる様々な変更及び均等な構成を含んでいるものと理解されるべきである。

１０ 錠剤搬送・加工装置
１２ 錠剤
１４ 第１の側面
１６ 第２の側面
１８ ベリーバンド
２０ コンベヤ
２２ キャリアバー
２４ ポケット
２６ スロット
２８ 側壁
３０ 側壁
３２ 底部壁
３４ 上部外壁
３６ チャンバ
４０ 錠剤ディスペンサ
４５ 錠剤提示アセンブリ
５０ カムトラック
５２ 外面
６０ 上昇区間
６２ 一時停止区間
６４ 下降区間
７０ カメラ
７２ カメラ
２２２ キャリアバー
２２４ ポケット
３００ キャリアバー
３０５、３０６、３０７、３０８ ポケット
３１５ 前壁
３２０ 側壁
３２５ 側壁
３３０ 上面
３４０ 端縁
３４５ 端縁
３４６ 傾斜面
３４７ 対向面
３５５ 上部

Claims (29)

1. それぞれが、第１の側面と、前記第１の側面の反対側に配置された第２の側面と、前記第１の側面及び前記第２の側面を相互接続するベリーバンドとを含んでいる錠剤を搬送するための錠剤搬送装置において、
   前記錠剤搬送装置は、それぞれが少なくとも１つのポケットを有し、これにより前記錠剤を受容し且つ所定の運搬経路に沿って前記運搬経路に対して前記錠剤を縦向きにした状態で搬送する複数のキャリアバーを、複数の前記錠剤を前記運搬経路に沿って搬送するために含んでいるコンベアを備え、
   前記ポケットは、前記錠剤が前記第１の側面及び前記第２の側面に対して垂直方向に延在する前記錠剤の中心軸を中心として回転するように構成されており、
   前記ポケットそれぞれが、前記コンベアが前記運搬経路に沿って移動する場合に前記錠剤を着座位置に保持するために前記錠剤の側方を取り囲み運搬するように構成されており、
   前記ポケットそれぞれが、前記キャリアバーを貫通して延在しているスロットと連結されており、
   前記錠剤搬送装置が、前記運搬経路に沿って設けられていると共に前記運搬経路の上方に前記錠剤を露出させるように構成されている錠剤提示アセンブリであって、前記キャリアバーが前記錠剤提示アセンブリを通過して搬送される場合に、前記スロットを貫通して前記ポケット内に延在し、前記錠剤に係合するように適合されている前記錠剤提示アセンブリを備えており、
   前記錠剤提示アセンブリには、前記ポケットに対して相対的に前記錠剤を押し上げ、前記錠剤を回転させるように構成され、前記錠剤に係合するように適合された輪郭外面が含まれていることを特徴とする錠剤搬送装置。
2. 前記錠剤提示アセンブリには、前記錠剤が前記ポケットから押し上げられる高さを変化させるカムトラックが含まれていることを特徴とする請求項１に記載の錠剤搬送装置。
3. 前記カムトラックが、前記錠剤を前記ポケットから押し上げ上昇位置に配置させる上昇区間と、前記錠剤の上昇位置を維持する一時停止区間と、前記錠剤を前記ポケット内の着座位置に復帰させる下降区間とを含んでいることを特徴とする請求項２に記載の錠剤搬送装置。
4. 前記カムトラックが、少なくとも５０％の前記錠剤が前記ポケットから露呈されるように前記錠剤を押し上げるように適合されていることを特徴とする請求項２に記載の錠剤搬送装置。
5. 前記カムトラックが、前記錠剤の前記中心軸が前記キャリアバーの上部外面の上方に配置されるように、前記錠剤を押し上げるように適合されていることを特徴とする請求項２に記載の錠剤搬送装置。
6. 前記錠剤提示アセンブリが、前記コンベアの傾斜部分に沿って設けられていることを特徴とする請求項１に記載の錠剤搬送装置。
7. 前記錠剤提示アセンブリが、少なくとも１つの加工作業中に前記錠剤を回転させるベルト又はドラムを含んでいることを特徴とする請求項１に記載の錠剤搬送装置。
8. 前記少なくとも１つの加工作業が、検査、マーキング、及び／又はレーザ穿孔を含んでいることを特徴とする請求項７に記載の錠剤搬送装置。
9. 少なくとも１つの前記ポケットが、前記キャリアバーの長さ方向に沿って千鳥状に配置された複数のポケットを含んでいることを特徴とする請求項１に記載の錠剤搬送装置。
10. 前記ポケットそれぞれの凹所が、三日月状に形成されていることを特徴とする請求項１に記載の錠剤搬送装置。
11. キャリアバー内で所定の経路に沿って錠剤を搬送するステップであって、前記キャリアバーそれぞれが、前記キャリアバーが前記所定の経路に沿って運搬される場合に前記錠剤を着座位置に保持するために前記錠剤の側方を取り囲み運搬するように構成されている、少なくとも１つのポケットを含んでいる、前記ステップと、
    前記錠剤を前記キャリアバーに対して回転させるステップと、
    前記錠剤が回転している間に前記錠剤に対して加工作業を実施するステップと、
    前記錠剤を前記キャリアバーに対して押し上げるステップと、
    前記錠剤が押し上げられている間に前記錠剤に対する加工作業を実施するステップと、
    を含んでいることを特徴とする錠剤を加工する方法。
12. 前記錠剤を搬送するステップには、前記錠剤を前記所定の経路に対して前記錠剤を縦向きにした状態で搬送するステップが含まれていることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
13. 前記加工作業を実施するステップには、少なくとも１つのカメラを用いて前記錠剤を検査するステップが含まれていることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
14. 前記錠剤を押し上げるステップには、少なくとも５０％の前記錠剤が前記ポケットから露呈されるように前記錠剤を押し上げるステップが含まれていることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
15. 前記錠剤が前記キャリアバーに対して相対的に押し上げられる高さを変化させるステップを含んでいることを特徴とする請求項１１に記載の方法。
16. それぞれが第１の側面と、前記第１の側面の反対側に配置された第２の側面と、前記第１の側面及び前記第２の側面を相互接続するベリーバンドとを含んでいる複数の錠剤を所定の運搬経路に沿って搬送する請求項１〜１０のいずれか一項に記載の錠剤搬送装置のためのキャリアバーであって、
    それぞれが錠剤提示アセンブリが前記錠剤に係合するように構成されたスロットと連結され、前記運搬経路に対して前記錠剤を縦向きにした状態で錠剤を受容するための少なくとも１つのポケットを備えている前記キャリアバーにおいて、
    少なくとも１つの前記ポケットが、前記キャリアバーが前記運搬経路に沿って運搬される場合に前記錠剤を着座位置に保持するために前記錠剤の側方を取り囲み運搬するように構成されていることを特徴とするキャリアバー。
17. 少なくとも１つの前記ポケットが、前記キャリアバーの長さに沿って千鳥状に配置された複数のポケットを含んでいることを特徴とする請求項１６に記載のキャリアバー。
18. 前記ポケットそれぞれの凹所が、三日月状に形成されていることを特徴とする請求項１６に記載のキャリアバー。
19. 前記ポケットは、前記錠剤が前記第１の側面及び前記第２の側面に対して垂直方向に延在している錠剤の中心軸を中心として回転するように構成されていることを特徴とする請求項１６に記載のキャリアバー。
20. それぞれが第１の側面と、前記第１の側面の反対側に配置された第２の側面と、前記第１の側面及び前記第２の側面を相互接続するように外周に配置された略平坦なベリーバンドとを含んでいる複数の錠剤を所定の運搬経路に沿って搬送する請求項１〜１０のいずれか一項に記載の錠剤搬送装置のためのキャリアバーであって、
    前記キャリアバーは、前記錠剤のうち一の錠剤を前記運搬経路に対して前記錠剤を縦向きにした状態で受容するための少なくとも１つのポケットを備えており、
    前記ポケットそれぞれは、前記平坦なベリーバンドの第１の外周部分に係合するための、前記運搬経路に対して傾斜している平坦な第１の表面を含む傾斜部分である第１の部分と、前記平坦なベリーバンドの第２の外周部分に係合するための、前記第１の部分に対向して配置されると共に前記運搬経路に対して垂直とされる平坦な第２の表面を含む垂直方向部分である第２の部分とを含んでいる前記キャリアバーにおいて、
    略平坦な前記第１の表面及び前記第２の表面が、前記キャリアバーが前記運搬経路に沿って運搬される場合に前記錠剤を着座位置に保持するために前記錠剤の側方を取り囲み運搬するように構成されていることを特徴とするキャリアバー。
21. 前記ポケットが、前記キャリアバーの上面の上方に延在する部分と共に前記錠剤を支持するように構成されていることを特徴とする請求項２０に記載のキャリアバー。
22. 前記ポケットが、前記傾斜部分及び前記垂直方向部分と共に前記キャリアバーを貫通して延在している開口部を形成する一対の側壁を含んでいることを特徴とする請求項２０又は２１に記載のキャリアバー。
23. 前記開口部が、略長方形状とされることを特徴とする請求項２２に記載のキャリアバー。
24. 前記開口部が、前記キャリアバーの下面の下方に延在している部分と共に前記錠剤を支持するような大きさ及び形状とされることを特徴とする請求項２２又は２３のいずれか一項に記載のキャリアバー。
25. 前記第１の表面が、水平に対して１０度以上９０度未満の範囲の角度で傾斜していることを特徴とする請求項２０〜２４のいずれか一項に記載のキャリアバー。
26. 前記第１の表面が、５０度〜６０度の角度で傾斜していることを特徴とする請求項２５に記載のキャリアバー。
27. 請求項２０〜２６のいずれか一項に記載のキャリアバーを含むコンベアを備えていることを特徴とする錠剤を搬送するための錠剤搬送装置。
28. 前記ポケットそれぞれが、前記錠剤の円形輪郭に合わせるように形成された底部壁を有していることを特徴とする請求項１に記載の錠剤搬送装置。
29. 前記ポケットそれぞれが、２つの離隔した周辺位置で前記ベリーバンドの平坦面に接触するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の錠剤搬送装置。

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