JP6820408B2 - 異なる形状及び／又はサイズの容器を同時に充填するためのシステム及び方法 - Google Patents

Description

以下に説明されるシステム及び方法は、一般的に、少なくとも１つの容器を１つ以上のユニット操作ステーションに運送するための送路システム及び方法に関する。

高速容器充填システムは周知であり、多くの異なる産業で使用されている。このシステムの多くにおいて、流体は、一連のポンプ、加圧タンク及び流量計、流体充填ノズル、並びに／又はバルブにより充填される容器に供給されて、正確な量の流体が容器に確実に分配されるようになっている。これらの高速容器システムは、典型的には、１つのタイプの容器を１つのタイプの流体で単に充填するように構成されているシステムである。異なる容器タイプ及び／又は異なる流体がシステムから所望されるとき、システムの構成が変更されなければならず（例えば、異なるノズル、異なる搬送システムなど）、これは、時間が掛かり、コストが掛かり、及びダウンタイムの増加を結果としてもたらし得る。消費者に多様な製品ラインを提供するために、製造者は、高価及び空間集約的であり得る、多数の異なる高速容器システムを用いなければならない。

これらの高速容器充填システムはまた、典型的には、異なる容器及び包装内の容器の構成を、容器及び／又は包装の手作業なしで提供することができず、これは、時間が掛かり、高価であり、及び頻繁に不正確であり得る。

様々な特許公報が、物品処理システム（必ずしも容器充填システムではないが）を開示する。これらには、Ｐｅｒｒｅａｕｌｔらの米国特許第６，０１１，５０８号、Ｔｈｏｒｎｔｏｎらの同第６，１０１，９５２号、Ｃｈｏの同第６，４９９，７０１号、Ｙｉｔｔｓらの同第６，５７８，４９５号、Ｃｌａｒｋらの同第６，７８１，５２４号、Ｔｈｏｒｎｔｏｎらの同第６，９１７，１３６号、Ｔｈｏｒｎｔｏｎらの同第６，９８３，７０１号、Ｂｕｔｔｒｉｃｋ，Ｊｒ．Ｄｅｗｉｇらの同第７，０１１，７２８（Ｂ２）号、同第７，２６４，４２６（Ｂ２）号、Ｔｈｏｒｎｔｏｎらの同第７，４４８，３２７号、Ｍｅｎｄｅｎｈａｌｌの同第７，４５８，４５４号、Ｓｅｎｎらの同第８，５９１，７７９（Ｂ２）号、同第９，０３２，８８０号、Ｓｅｎｎらの同第９，２３３，８００（Ｂ２）号、米国特許出願公開第２０１５／００７９２２０（Ａ１）号（現在、Ｌｉｎｄｎｅｒらの米国特許第９，２８３，７０９（Ｂ２）号）及び同第２０１６／１１４９８８（Ａ１）号、並びに欧州特許第１ ６４５ ３４０（Ｂ１）号が含まれる。改良された高速容器充填システムの追求が継続されている。

米国特許第６，０１１，５０８号 米国特許第６，１０１，９５２号 米国特許第６，４９９，７０１号 米国特許第６，５７８，４９５号 米国特許第６，７８１，５２４号 米国特許第６，９１７，１３６号 米国特許第６，９８３，７０１号 米国特許第７，０１１，７２８（Ｂ２）号 米国特許第７，２６４，４２６（Ｂ２）号 米国特許第７，４４８，３２７号 米国特許第７，４５８，４５４号 米国特許第８，５９１，７７９（Ｂ２）号 米国特許第９，０３２，８８０号 米国特許第９，２３３，８００（Ｂ２）号 米国特許出願公開第２０１５／００７９２２０（Ａ１）号 米国特許第９，２８３，７０９（Ｂ２）号 米国特許第２０１６／１１４９８８（Ａ１）号 欧州特許第１ ６４５ ３４０（Ｂ１）号

したがって、改良された運送制御システムを有する、充填システム及び容器充填方法を提供することが有利であろう。汎用であり、及び異なる容器を異なる液体で同時に充填することができる、充填システム及び容器充填方法を提供することもまた有利であろう。手動包装を必要とせずに注文の要求に応じた履行を可能にする充填システム及び容器充填方法を提供することもまた有利であろう。

一実施形態によると、流動性材料を保持するための複数の容器と、容器用の複数の搬送体と、容器積載搬送体が推進可能である送路を含む送路システムと、を備える、システムが提供される。送路システムは、少なくとも１つの容器積載搬送体が保持パターンで進行することを可能にするように構成されている閉ループを形成する送路からなる１次経路を画定する１次運送部を含む。送路システムは、１次運送部から延在し、かつ進入場所及び退出場所で１次経路と交差する２次経路を画定する、少なくとも１つの２次運送部を更に含む。システムはまた、容器積載搬送体の少なくとも１つの容器又はその中身に対する容器処理操作を実施するように構成された、２次運送部に沿って配置された少なくとも１つのユニット操作ステーションも備える。複数の容器積載搬送体は、容器の少なくともいくつかに対して容器処理操作を実施するための少なくとも１つのユニット操作ステーションに容器の少なくともいくつかを配送するために、送路システムに沿って独立してルーティング可能である。

別の実施形態によると、複数の第１の容器と、複数の第２の容器と、送路システムと、送路システムに沿って配置された少なくとも２つのユニット操作ステーションと、送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体と、を備えるシステムが提供される。複数の第１の容器の各々は、流動性材料を保持するための形状、外観、開口、及び容積を有する。複数の第２の容器の各々は、流動性材料を保持するための形状、外観、開口、及び容積を有する。第２の容器の各々の形状、外観、及び容積の１つ以上は、それぞれ第１の容器の各々の形状、外観、及び体積の１つ以上と異なる。第１の容器の１つ以上、及び第２の容器の１つ以上は、それぞれの搬送体上に配置され、１つ以上の第１の容器及び第２の容器は、それぞれの搬送体上に最初に配置されることになるときに空である。複数の搬送体は、異なるユニット操作ステーションへの第１の容器及び第２の容器の同時配送を容易にするように送路システムに沿ってルーティング可能である。

更に別の実施形態によると、流動性材料を保持するための少なくとも１つの容器と、送路システムと、複数のユニット操作ステーションと、送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体と、を備えるシステムが提供される。容器は、少なくとも１つの開口を有し、少なくとも１つの蓋が、容器の開口を選択的に封止するために提供される。複数のユニット操作ステーションの１つは、送路システムに沿って配置され、及び流動性材料を容器内に分配するように構成されている。各容器は、それぞれの搬送体上に配置され、複数の搬送体は、蓋を容器上に適用するための少なくとも１つのユニット操作ステーションに少なくとも１つの容器及び少なくとも１つの蓋を配送するために、送路システムに沿って独立してルーティング可能である。

また更に別の実施形態によると、流動性材料を保持するための少なくとも１つの第１の容器及び少なくとも１つの第２の容器と、送路システムと、送路システムに沿って配置された、流動性材料を分配するための少なくとも１つのユニット操作ステーションと、送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体と、を備えるシステムが提供される。第１の容器及び第２の容器は、同一又は異なる搬送体上に配置される。各搬送体は、第１の容器及び第２の容器を少なくとも１つのユニット操作ステーションに配送するために、送路システムに沿って独立してルーティング可能である。第１の容器及び第２の容器は、流動性材料を分配するための１つ以上の充填ユニット操作ステーションによって分配された１つ以上の流動性材料を受容し、充填ユニット操作ステーションは、第１及び第２の容器内の第１及び第２の流動性組成物が互いに異なるように流動性材料を分配するように構成されている。第１及び第２の流動性組成物は、以下の方式の１つ以上において異なり得る。第１の容器内の流動性組成物の少なくとも１つの成分の存在又はタイプと、第２の容器内の流動性組成物の少なくとも１つの成分の存在又はタイプとの差が存在する。追加的又は代替的に、第１及び第２の容器内の流動性組成物は、少なくとも１つの共有成分を有し、以下の関係：（ａ）２つの流動性組成物中の同一成分の重量パーセントの差が、２つの流動性組成物中により多い量で存在する成分の重量パーセントを２つの流動性組成物中により少ない量で存在する同一成分の重量パーセントで除算することによって決定されたときに約１．１以上である、（ｂ）第１及び第２の容器の両方に共通の成分の少なくとも１つの重量パーセントが少なくとも２％の量で２つの流動性組成物中に存在し、及び２つの流動性組成物中の同一成分の重量パーセントの差が２％以上であるとき、の少なくとも１つが存在する。

別の実施形態によると、流動性材料を保持するための複数の容器と、送路システムと、送路システムに沿って配置された複数のユニット操作ステーションと、送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体と、を備えるシステムが提供される。各容器は、搬送体の１つに配置され、各搬送体は、容器を少なくとも１つの操作ステーションに配送するために送路システムに沿って独立して推進可能である。搬送体の少なくともいくつかは、送路システムに沿って、異なる最終製品の同時生産を容易にするために制御システムによって割り当てられた、それらと関連付けられた固有のルートを有する。

更に別の実施形態によると、流動性材料を保持するための複数の容器と、容器用の複数の搬送体と、容器積載搬送体が推進可能である送路を含む送路システムと、送路システムに沿って配置され、及び少なくとも１つの最終製品を作成するために協調するように構成された複数のユニット操作ステーションと、を備えるシステムが提供される。各容器は、搬送体上に配置され、複数の搬送体は、容器の少なくともいくつかを少なくとも１つの操作ステーションに配送するために送路システムに沿って独立して推進可能である。システムは、１つ以上のコントローラユニットを含む制御システムを更に備え、制御システムは、作製される最終製品に関する要求を受信し、１つ以上のユニット操作ステーションの状態に基づいて決定される、搬送体のルートを決定し、要求された最終製品の１つ以上を作成するために、決定されたルートに沿って進行するように搬送体を推進させ、１つ以上の最終製品を積み下ろしステーションに配送する。

また更に別の実施例によると、単一生産ライン上で異なる流動性製品を生産する方法が提供される。本方法は、（ａ）容器積載搬送体が推進可能である送路を含む送路システムを提供するステップと、（ｂ）第１の容器及び第２の容器を含む複数の空容器を提供するステップと、（ｃ）複数の搬送体を提供するステップと、（ｄ）第１及び第２の空容器を１つ又は２つの搬送体上に積載するステップと、（ｅ）容器積載搬送体の１つを、流動性製品が第１の容器内に分配される充填ユニット操作ステーションに、及び容器積載搬送体の別の１つを、異なる流動性製品が第２の容器内に分配される充填ユニット操作ステーションに同時に送るステップと、を含む。ステップ（ａ）〜（ｃ）は、任意の適切な順序で起こり得る。

本開示は、以下の説明文を添付の図面と共に考慮することでより深い理解が得られるものと考えられる。
一実施形態による、送路及び制御システムを有する送路システムを図示する概略図である。 代替構成を有する送路システムの概略図である。 別の代替構成を有する送路システムの概略図である。 別の代替構成を有する送路システムの概略図である。 別の代替構成を有する送路システムの断片化された概略図である。 容器と関連付けられた図１の送路システム用の搬送体を図示する分解斜視図である。 図２の搬送体の側面図である。 図１の送路の直線部を図示する斜視図である。 図１の送路の曲線部を図示する斜視図である。 図１の送路の遷移部を図示する斜視図である。 図１の送路の充填／閉栓ステーションを図示する斜視図である。 別の実施形態による、２次運送部の拡大概略図である。 図１の制御システムの概略図である。 一実施形態による、図１の制御システムによって実装される制御ルーチンのシーケンシングフェーズを図示するフローチャートである。 一実施形態による、図１の制御システムによって実装される制御ルーチンの要求伝播フェーズを図示するフローチャートである。 一実施形態による、図１の制御システムによって実装される制御ルーチンの効率的ルート識別フェーズを図示するフローチャートである。 一実施形態による、図１の制御システムによって実装される制御ルーチンのルートランク付けフェーズの一部を図示するフローチャートである。 一実施形態による、図１の制御システムによって実装される制御ルーチンのルートランク付けフェーズの一部を図示するフローチャートである。

用語の定義
「閉栓」という用語は、本明細書に使用される際、任意の適切なタイプの蓋を容器に適用することを指し、限定されるものではないが、キャップを容器に適用することを含む。

「制約」という用語は、「１つ以上のユニット操作ステーションに到着する上での制約」のように本明細書に使用される際、１つ以上のユニット操作ステーションに到着する搬送体上の限定又は制限を指す。１つ以上のユニット操作ステーションに到着する上での制約の例としては、満載ではないインフィードキューと、特定の包装を形成するために１つ以上の容器が１つ以上の他の容器の前に到着する要件と、が挙げられる。

「容器」という用語は、本明細書に使用される際、流動性材料等の材料を保持することができる物品を指し、限定されるものではないが、単位用量のポッド、パウチ、小袋、箱、包装、缶、及びカートンを含む。容器は、全体又は一部に剛性、可撓弾力性又は可撓性の構造を有し得る。

「容器積載」という用語は、本明細書に使用される際、その上に配置された１つ以上の容器を有することを意味する。

「容器処理操作」という用語は、本明細書に使用される際、以下のユニット操作：（ａ）流動性材料を容器内に分配するための充填操作ステーション、（ｂ）装飾操作、及び（ｃ）閉栓操作、の１つ以上を指す。「容器処理操作」という用語は、容器を搬送体に積載及び／又は搬送体から積み下ろしする操作を含まない。「容器処理操作」という用語が容器積載搬送体上で実施されるように言及されるとき、操作が、必要に応じて、容器及び／又はその中身に対して実施され得ることが理解される。

「装飾」という用語は、直接適用されるか、物品に移送されるか、若しくは物品の特性を変容させることによるか、又はそれらの組み合わせである、材料付着によって適用される視覚、触覚、又は嗅覚の効果を指す。物品は、容器及び／又は蓋を含み得る。物品に直接適用される材料付着の例としては、限定されるものではないが、物品へのラベルの適用（ラベリング）、及び／又は物品上での印刷が挙げられる。物品の表面に材料を移送せずに、物品の特性を変容させる一例は、レーザによって物品の表面上に画像を付与することである。「装飾」という用語は、本明細書に使用される際、装飾を適用する行為を指す。

「異なる最終製品」という用語は、本明細書に使用される際、容器容積、容器形状、容器サイズ、収容される材料の体積若しくは質量、含有成分、収容される流動性製品組成物、容器若しくは蓋の外観、蓋タイプ、容器組成物、蓋組成物、又は他の最終製品属性が異なることを意味する。容器（及び蓋）の「外観」は、その色、及び任意のラベル又はその表面のラベルの内容を含む、その表面の任意の装飾を指す。最終製品が上記に挙げられる特性の１つ以上において、互いに異なると説明されるとき、製造公差内のばらつきの結果であるわずかな差以外の、それらの差を含むことを意味する。

「異なる流動性製品」という用語は、本明細書に使用される際、状態（例えば、液体、固体、又は非ヘッドスペースガス）、流動性製品中の物質の１つ以上の状態の異なる量、成分の差、流動性製品中の１つ以上の成分の異なる量、観察可能な特性（色、香り、粘度等の観察者によって知覚又は測定されるもの）、任意の固体粒子の粒径、及び他の特性等の、少なくとも１つの特性が異なることを意味する。流動性製品が上記に挙げられる特性の１つ以上において、互いに異なると説明されるとき、製造公差内のばらつきの結果であるわずかな差以外の、それらの差を含むことを意味する。２つの異なる流動性製品間のそれらのそれぞれの成分に基づく差に関して、それは、２つの流動性製品の１つが他の流動性製品にはない成分を含む場合を意味する。２つの異なる流動性製品中の少なくとも１つの同一成分の異なる量に関して、それは、２つの異なる流動性製品が各々、以下の方法の一方又は両方によって決定される、量に基づく最小又はより大きい差を有する少なくとも１つの同一成分を含有する場合を意味する。両方の方法は、各流動製品のそのそれぞれの最終製品と関連付けられたそれぞれの容器によって収容された最終製品の総量の総流動性製品重量の重量パーセントとして各々異なる配合の同一成分の割合の知識に依拠する。方法１は、２つの流動性製品中の同一成分の重量パーセントの比率が、２つの流動性製品の大きい方の重量パーセントを、２つの流動性製品の小さい方の重量パーセントで除算することによって決定されるときに、約１．１以上（及び、したがって、約１．２５以上）である場合、２つの流動性製品が異なると決定する。方法２は、２つの流動性製品の大きい方の重量パーセントを２つの流動性製品の小さい方の重量パーセントで減算することによって決定されるときに、流動性材料の各々が最小で２％以上（重量パーセントで表現される）、及び２つの流動性製品中の同一成分の重量パーセントの差が約２％以上、又は９９％以下の任意の整数％値で、同一成分の重量パーセントが各々存在するときに適用する。異なる流動性製品は、最終製品内に含有された流動性製品の重量の和の合計を指し、流動性製品は、１つ又は複数の流動性製品収容チャンバ内に収容され得る。非ヘッドスペースガスは、加圧ガスを指し、この例としては、容器に構造支持又は形状定義を提供する封止されたチャンバのためのエアロゾル製品用等の推進用ガス及び加圧ガスが挙げられる。

「上に配置された」又は「その上に配置された」という用語は、容器積載搬送体上の容器を参照して本明細書に使用される際、取り外し可能な様式で、保持される、固定される、又はそうでなければ連結される、のいずれかを意味する。容器が搬送体上に配置されているとして説明されるとき、容器は、搬送体に対して任意の適切な配向にあり得、この配向は、限定されるものではないが、搬送体の頂部、搬送体の下、搬送体の側面の１つ以上に隣接、又は（搬送体上に配置された１つよりも多い容器が存在する場合）それらの組み合わせを含む。

「高速サイクル」という用語は、ステーションに関して、計量ステーション、スキャナ（例えば、バーコード、ＱＲコード、ＲＦＩＤコードなどをスキャンするための）、ビジョンシステム、金属検出器、他のタイプのステーション等の検査ステーションを指し、かかるステーションで実施されるタスクは、少なくともいくつかの他のユニット操作ステーションに対して最短時間で実行される。

「最終製品」という用語は、本明細書に使用される際、容器、その中の流動性材料（又は中身）、容器上の任意の装飾、及び容器上の蓋を含む。

「流動性製品」（又は「流動性材料」）という用語は、本明細書に使用される際、液体製品、ゲル、スラリー、流動性ペースト、注入可能な固体製品（限定されるものではないが、顆粒状材料、粉体、ビーズ、及びポッドを含む）、及び／又はガス製品（限定されるものではないが、エアロゾルに使用されるものを含む）を指す。

「保持パターン」という用語は、本明細書に使用される際、少なくとも１つの（空の）搬送体又は容器積載搬送体が、閉ループ（主閉ループ又はサブループの）上の少なくとも１つの地点を２回通過して進行し、一方でその地点を通過する反対方向の途中の移動なしで同一方向に進行することを意味する。加えて、「保持パターン」という用語は、容器積載搬送体がまた、その地点を２回通過する間に容器を積み下ろししないことを意味する。したがって、第１の製品を作製するために搬送体を使用した後に第２の製品を作製するために搬送体を再循環させる典型的な操作は、搬送体を保持パターンで移動させることとみなされない。容器が「空」であると言及するとき、容器は、その中に大気を含有していても空であるとみなされることになる。

「インフィードキュー」という用語は、本明細書に使用される際、ユニット操作ステーションが搬送体を受け入れることができるようになるまで搬送体が待機するエリアを指す。インフィードキューは、送路の長さ、又はこのエリア内で待機し得る搬送体の数に関して表現され得る。異なるユニット操作ステーションは、同一又は異なる、いずれかのインフィードキューの長さを有し得る。それゆえに、いくつかのユニット操作ステーションのキュー長さは、他のユニット操作ステーションのキュー長さよりも短いか、又は長い場合がある。インフィードキューは、（いくつかの搬送体が使用される場合）０（所与の搬送体の正面で待機することができる搬送体がない場合）〜１００台の搬送体の範囲であり得る。いくつかの場合において、キュー長さは、約２〜１０台の搬送体であり得る。

「検査」という用語は、本明細書に使用される際、以下、スキャン、計量、容器の有無又は配向の検出、又は他のタイプの検査のいずれかを含み得る。検査は、計量ステーション、スキャナ（例えば、バーコード、ＱＲコード、ＲＦＩＤコードなど）、ビジョンシステム、金属検出器、及び他のタイプのステーションによって実施され得る。

「インターフェース地点」は、本明細書に使用される際、送路上の特定の場所を指す。インターフェース地点の場所は、製品スケジューリングコントローラの目的に関して、事前選択される。正確に１つのインターフェース地点が、隣接するユニット操作ステーショングループ間で送路に沿って画定され得、それにより、ユニット操作ステーションが、ユニット操作ステーショングループのユニット操作ステーションと上流ユニット操作ステーショングループのユニット操作ステーションとの間に位置する上流インターフェース地点を有し、及びユニット操作ステーションが、ユニット操作ステーショングループのユニット操作ステーションと下流ユニット操作ステーショングループのユニット操作ステーションとの間に位置する下流インターフェース地点を有することが言及され得る。一例として、図１のユニット操作ステーション８６は、ユニット操作ステーショングループを含む。このユニット操作ステーショングループは、上流インターフェース地点Ｉ２（図１）及び下流インターフェース地点Ｉ３（図１）を有する。同一例を詳述すると、図１のユニット操作ステーション８８は、第２のユニット操作ステーショングループを含む。第２のユニット操作ステーショングループは、上流インターフェース地点Ｉ３（図１）及び下流インターフェース地点Ｉ４（図１）を有する。こうして、インターフェース地点は、第１のユニット操作ステーショングループに関する下流インターフェース地点、及び第２のユニット操作ステーショングループに関する上流インターフェース地点の両方として機能し得る。インターフェース地点は、進入又は退出スイッチの場所に対応する必要はない（多くの場合対応しない）。インターフェース地点は、１次運送経路又は２次運送経路のいずれか一方にあり得る。

「接合された」という用語は、本開示を通して使用される際、要素を他の要素に直接固定することによって、要素が別の要素に直接固設されている構成、要素を中間部材に固定し、次いで、中間部材が他の要素に固定されることによって、要素が他の要素に間接的に固設されている構成、及び１つの要素が別の要素と一体的である、すなわち、１つの要素が本質的に他の要素の一部である構成を包含する。

「操作」という用語は、ユニット操作ステーションで起こる活動に関して本明細書に使用される際、変容及び検査を含む。

「包装」という用語は、本明細書に使用される際、消費者製品上又はその周囲に少なくとも部分的に配置される構造又は材料を意味する。「１次包装」は、消費者製品が直接接触している容器を意味し、その蓋、ポンプ、キャップ、又は他の周辺アイテムを含む。「２次包装」は、少なくとも部分的に１次包装を取り囲み、収容し、又は接触する、例えば、箱若しくはポリマースリーブのような容器等の、１次包装と関連付けられる任意の追加の材料を意味する。

「複数」という用語は、本明細書に使用される際、１つよりも多いことを意味する。

「推進可能」という用語は、本明細書に使用される際、任意の様式で推進されることができることを意味する。搬送体は、例えば、重力によって、又は機械的、電気的、磁気的、若しくは他の推進形態であり得る推進力によって推進され得る。

「ルート」という用語は、本明細書に使用される際、最終製品を作製するために、容器積載搬送体が巡回するユニット操作ステーション、及びかかるユニット操作ステーションで完了されるべき操作の順序付きリストを指す。

「同時」という用語は、本明細書に使用される際、（正確に）同一時間で開始するものを意味するのみならず、正確に同一時間に開始及び／又は終了しない場合があるが、同一時間枠中に行われるものも意味する。以下の１つ以上は、本明細書に説明されるシステム及び方法において同時に起こるように特定され得る：搬送体のルーティング、ユニット操作ステーションへの異なる搬送体の配送、同一又は異なるユニット操作ステーションでの操作の実行、及び／又は同一タイプの容器若しくは異なるタイプの容器における複数の（同一又は異なる）最終製品を作成するプロセス（又はプロセスの任意のステップ）。

「システム」という用語は、送路に関して本明細書に使用される際、１つ以上の容器積載搬送体が１つ以上のユニット操作にルーティングされ得る（単一）ネットワークを指す。それゆえに、システム内の送路及び経路は、典型的には、互いに（少なくとも独立して）接合されることになる。これに対して、同一建屋若しくは施設内、又は異なる建屋又は施設内の別個の非接続処理ラインは、システムを構成するとみなされないことになる。したがって、異なる流体で容器を充填するように操作されている同一建屋内の２つの非接続充填ラインは、システムを構成するとみなされないことになる。

「変容」という用語は、本明細書に使用される際、容器及び／又はその内容物に対する物理的、化学的、及び生物学的変化を含む。変容の例としては、限定されるものではないが、積載、分配、充填、混合、閉栓、封止、装飾、ラベル付け、荷空け、積み下ろし、加熱、冷却、殺菌、滅菌、ラッピング、回転又は反転、印刷、切断、分離、機械的定着若しくは機械的分離又は化学反応を可能にする休止、あるいはエッチングが挙げられる。「変容」という用語は、容器及び／又はその中身の検査を含まない。

「固有」という用語は、「ルート」という用語を修飾するように本明細書に使用される際、ユニット操作ステーションの数、タイプ、若しくは順番、又は別の容器積載搬送体のものとは異なるユニット操作ステーションで完了される操作を意味する。

「ユニット操作ステーション」という用語は、本明細書に使用される際、容器又はその中身が変容又は検査であり得る操作を受ける場所を意味する。上に定義された変容のタイプは、各々、別個のユニット操作ステーションで実行されてもよく、あるいは１つ若しくは２つ以上の変容及び／又は検査は、単一ユニット操作ステーションで実行される１つの操作として説明される場合がある。後者の１つの非限定的例において、開栓、充填及び閉栓は、単一の充填／閉栓ユニット操作ステーションで実行され得る。

全ての百分率及び比率は、別途指示されない限り、総組成物の重量に基づいて計算される。

図１〜図９（図１Ａ〜図１Ｄを含む）の図及び例に関して、同様の番号は、図の全体を通して同一又は対応する要素を示し、送路システム２０は、送路２２と、送路２２に沿って推進可能である複数の搬送体２４を含むように図１に示されている。送路システム２０は、任意の適切なタイプのシステムを含み得る。いくつかの実施形態において、送路システム２０は、電磁力（electromagnetic force、ＥＭＦ）を使用して送路２２に沿った搬送体２４の推進を容易にするリニア同期モータ（linear synchronous motor、ＬＳＭ）基盤システムであり得る。他の実施形態において、送路システムは、個々のサーボモータによる等の、いくつかの他の様式で搬送体が推進されるシステムであってもよい。しかしながら、示されている実施形態において、搬送体は、リニア同期モータ（ＬＳＭ）基盤システムによって推進される。

搬送体２４の１つが図２に例示され、中央リブ３０によって共に連結されている上部２６及び下部２８を含むように示されている。一実施形態において、上部２６及び下部２８は、締結具３２によって共に取り外し可能に連結され得る。上部２６及び下部２８は、中央リブ３０によって互いに離間され得る。図３に例示されるように、上部２６は、中央リブ３０に隣接し、及び下部２８に面する摺動面又は走行面３４を含み得る。下部２８は、送路２２に沿った搬送体２４のＬＳＭ推進を容易にする磁石３６を含み得る。一実施形態において、磁石３６は、Ｓ極から形成され、及びＮ極として各々形成されている２つの端の間に挟まれている、中央磁石を有する磁石配列であり得る。搬送体２４が、送路システムに沿ってＬＳＭ推進を容易にするために、種々の適切な代替構成のいずれかであってもよいことが認識されるべきである。これらの代替構成のいくつかの例が、米国特許第６，０１１，５０８号、同第６，１０１，９５２号、同第６，４９９，７０１号、同第６，５７８，４９５号、同第６，７８１，５２４号、同第６，９１７，１３６号、同第６，９８３，７０１号、同第７，４４８，３２７号、同第７，４５８，４５４号、及び同第９，０３２，８８０号に説明されている。

容器３８は、流動性材料による容器３８の充填、並びに／又は容器及び／若しくはその中身に対する他の操作を実施することを容易にするために、送路２２の周囲の容器３８のルーティングのために搬送体２４上に提供され得る。容器３８は、流動性材料を受容及び分配するための少なくとも１つの開口４０を画定し得る。容器が開口４０を有すると言及されるとき、複数の開口を有する実施形態（別個の蓋又は単一の蓋を有する複数区画容器、プレスタブベント及びディスペンサ容器などのような）もまた含まれる。単一搬送体上、又は異なる搬送体上に複数の容器が存在し得る。

送路システム２２上に１つよりも多い容器が存在するとき、容器２４は、全て、同一タイプ若しくは幾何学的形態（つまり、容器が同一サイズ、形状、外観であり、及び同一容積を有する）であってもよく、又は容器のいずれかが、サイズ、形状、外観、若しくは容積の１つ以上において他のものと異なってもよい。容器の「形状」に対する参照がなされるとき、これが、容器の外部形状を意味することが理解される。容器の「容積」に対する参照がなされるとき、これが、容器の内部容積を意味することが理解される。複数の容器は、第１、第２、第３などの容器として識別され得る。任意の所与の時間における送路システム上で、２つよりも多い容器は、異なり得る、及び／又は他の容器とは異なる流動性材料を保持し得る。いくつかの実施形態において、任意の所与の時間に送路システムに沿って配置されている、３、４、５、６、７、８、９、１０個若しくはそれよりも多い異なるタイプの容器、又は異なるタイプの容器グループ（容器タイプ及び／又はその中に収容された流動性材料において互いに異なり得る）が存在し得る。

蓋４２は、容器から製品を分配することが所望されるまで、開口４０を閉じるように容器に接合され得る（つまり、蓋は、開口を「選択的に封止する」）。蓋としては、限定されるものではないが、スナップキャップ、ねじ山付きキャップ、ヒンジ及び頂部又は遷移スパウトのような複数部品を含むキャップ、接着キャップ（スパウトを有するいくつかの洗濯用洗剤容器）、口腔リンスキャップ、ポンプ又はトリガ、及びエアロゾルノズルのような計量機能を提供するキャップ等のキャップが挙げられる。蓋は、形状、サイズ、及び外観を有する。容器と同様に、蓋は、全て、同一タイプであってもよく、又は蓋のいずれかが、形状、サイズ、又は外観の１つ以上において他のものとは異なってもよい。複数の蓋は、第１、第２、第３などの蓋として識別され得る。

一実施形態において、図２に示されるように、容器３８は、搬送体２４の上部２６によって画定された真空ポート４４を介して搬送体２４に取り外し可能に固設され得る。かかる実施形態において、容器３８が搬送体２４の上部２６上に配置されたとき、１次ポート４６で真空引きすることによって真空ポート４４上で真空引きされ得る。容器３８が真空ポート４４上に提供され、及び真空ポート４６で真空引きされたとき、真空が、容器３８を搬送体２４に固設し得る。１次ポート４６は、１次ポート４６を真空ポート４４から選択的に流体隔離するシュラダーバルブ（図示せず）等のバルブを含み得、それにより、一度、容器３８で真空引きされると、バルブが次に作動されるまで真空が開放されることを防止する。一実施形態において、上部２６の上面４８は、容器３８と上面４８との間の有効な封止を強化する、エラストマ又は他の同様の材料から形成され得る。搬送体２４の一部が上部２６として本明細書に説明されているが、搬送体のこの部分が、容器に対する保持表面を含み、及び常に上向きに配向される必要はないことが理解されるべきである。保持表面は、本明細書に説明されたプロセスの任意のステージにおいて下向き（上下逆）又は横向きを含む、任意の適切な方向に配向され得る。（当然、容器であって、その中に流動性材料を有し、及びその開口が封止されていない、容器は、典型的には、上下逆の条件では搬送されないが、空容器又は閉じられた容器は、上下逆又は横向きで搬送され得ることになる。）

本明細書に説明される容器が、様々な構成のいずれかであり得、及び様々な製品を保持するために様々な産業にわたって使用され得ることが認識されるべきである。例えば、本明細書に説明される容器の任意の実施形態は、容器が流動性製品を収容する、消費者製品産業及び工業製品産業にわたって使用され得る。容器は、部分的又は完全な意図される充填の後、最終製品の一部、若しくは複数の成分、又は全成分を収容するように、１つ又は複数の充填操作で充填され得る。最終製品は、一部又は全部において流動可能又は流動性であり得る。

最終製品の例としては、全部又は一部において、本明細書に説明された、又は当該技術分野で既知の、任意の加工可能な流動性製品形態をとり得る、以下の製品のいずれかが挙げられる：乳児用製品（例えば、石鹸、シャンプー、及びローション）；人間又は動物の毛髪を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するための美容ケア製品（例えば、ヘアシャンプー、ヘアコンディショナー、毛髪染料、毛髪着色剤、毛髪補修製品、育毛製品、除毛製品、毛髪減少製品など）；人間又は動物の皮膚を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するための美容ケア製品（例えば、石鹸、ボディウォッシュ、ボディスクラブ、洗顔料、収斂剤、日焼け止め、日焼け止めローション、リップバーム、化粧品、皮膚コンディショナー、コールドクリーム、皮膚保湿剤、制汗剤、デオドラントなど）；人間又は動物の爪を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するための美容ケア製品（例えば、マニキュア、マニキュア落としなど）；人間の顔の毛を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するための手入れ製品（例えば、剃毛製品、プリシェービング製品、アフターシェービング製品など）；人間又は動物の口腔を洗浄、処理、美化、及び／又は装飾するためのヘルスケア製品（例えば、歯磨き粉、マウスウォッシュ、口臭消臭製品、歯垢防止製品、歯白化成品など）；人間及び／又は動物の健康状態を処理するためのヘルスケア製品（例えば、薬、薬剤、医薬品、ビタミン、栄養剤、栄養補給品（カルシウム、繊維など）、咳止め製品、風邪薬、呼吸及び／又はアレルギー疾患の治療、痛み止め、睡眠薬、胃腸治療製品（胸焼け、胃腸のむかつき、下痢、過敏性腸症候群など）、浄化水、処理水など）；動物の給餌及び／又は世話のためのペットケア製品（例えば、ペットフード、ペットビタミン、ペット薬剤、ペットチュー、ペット治療など）；布地、布、及び／又は洗濯物を洗浄、調整、清涼化、及び／又は処理するための布地ケア製品（例えば、洗濯洗剤、布地コンディショナー、布地染料、布地漂白剤など）；家庭用、商用、及び／又は産業用の食器ケア製品（例えば、手洗い、及び／又は機械洗浄用の食器用石鹸、及びすすぎ助剤）；家庭用、商用、及び／又は産業用の洗浄、及び／又は脱臭製品（例えば、軟質表面洗浄剤、硬質表面洗浄剤、ガラス洗浄剤、セラミックタイル洗浄剤、カーペット洗浄剤、木洗浄剤、マルチ表面洗浄剤、表面消毒剤、キッチン洗浄剤、お風呂洗浄剤（例えば、シンク、トイレ、バスタブ、及び／又はシャワークリーナー）、装置洗浄製品、装置処理製品、車洗浄製品、車脱臭製品、空気洗浄剤、空気脱臭剤、空気殺菌剤など）、などが挙げられる。パーソナルケア製品としては、人間が使用するための化粧品、ヘアケア、スキンケア及び口腔ケア製品、すなわち、シャンプー、石鹸、歯磨き粉が挙げられる。

更なる例として、本明細書に説明される、容器の任意の実施形態は、家庭、商用及び／又は工業用、建屋、及び／又は地上、構築及び／又は保守の追加のエリアにわたって使用されることになる製品又は製品要素を収容し得る。更なる例として、本明細書に説明される、容器の任意の実施形態は、食品及び飲料産業にわたって使用されることになる製品又は製品要素を収容し得る。また更なる例として、本明細書に説明される、容器の任意の実施形態は、医療産業にわたって使用されることになる製品又は製品要素を収容し得る。

容器（例えば、３８）が、例えば、ポリマー組成物等の種々の適切な材料のいずれかで形成され得ることが認識されることになる。ポリマー組成物は、製品及び製品包装内に形成され得る（例えば、容器等の様々な物品内に成形され、容器を形成するか、又はそうでなければ形成されるように共に接合される１つ以上のフィルム片内に形成される）。いくつかの場合において（ボトルを形成する等の）、組成物は、押出ブロー成形又は射出成形され得る。典型的には、高密度ポリエチレン（high density polyethylene、ＨＤＰＥ）は、押出ブロー成形され、ポリエチレンテレフタレート（polyethylene terephthalate、ＰＥＴ）は射出延伸ブロー成形される。完全に組み立てられた容器は、限定されるものではないが、容器、蓋、ノズル、及び／又はハンドルを含む１つ以上の要素を含み得る。

搬送体２４は、一定の容器タイプを収容するように構成され得る。このように、異なる搬送体タイプが、送路２２に沿った異なる容器タイプの同時ルーティングを可能にするために送路２２上に提供され得る。搬送体２４はまた、容器を搬送するものに限定されない。いくつかの場合において、搬送体２４は、限定されるものではないが、原材料をユニット操作ステーションに配送すること、及び切り換えツールなどのようなツールを送路システムの周囲の様々な場所に配送することを含み得る、他の目的のために使用され得る。例えば、搬送体は、装飾ユニット操作ステーションからラベルを除去するツールを搬送するために使用され得る。

図１を再び参照すると、送路２２は、複数の直線部５０ａ、複数の曲線部５０ｂ、及び複数の遷移部５０ｃによって形成され得る。直線部５０ａの１つが図４に例示され、ベース５４ａと連結されている一対のレール５２ａを含むように示されている。ベース５４ａは、走行面５６ａと、走行面５６ａの下に配置された複数の導電性推進コイル５８ａを含み得る。導電性推進コイルは、送路２２に沿った進行方向への搬送体のルーティングを容易にする。各導電性推進コイルは、共通軸を画定し、及び共通軸を中心として配置された１つ以上の折り返しを有する導体を含む。複数の導電性推進コイルのそれぞれの共通軸は、互いに実質的に平行であり、及び所望される進行方向と実質的に直交し得る。複数のコイル５８ａは、いくつかの実施形態においてプリント回路基板（printed circuit board、ＰＣＢ）であり得る、基礎基板６０ａ上に取り付けられ得る。複数のコイル５８ａは、送路２２に沿って搬送体２４を推進するために電力コイル５８ａの励起を容易にし得る電源（図示せず）と電気的に連結され得る。推進コイル５８ａは、送路システムに沿った搬送体の推進を容易にするために磁石の対向する側部の少なくとも１つの上に配置され得る。制御システム６２（図１）は、送路２２に沿った搬送体２４の推進を制御するためにコイル５８ａの励起を制御し得る。一実施形態において、各コイル５８ａは、「Ｈブリッジ」の出力と連結されているトランジスタ（例えば、ＭＯＳＦＥＴ又はＩＧＢＴ）に電気的に連結され得る。制御システム６２は、各コイル５８ａの電流の量及び方向を制御するＨブリッジの操作を通して、送路２２に沿った搬送体２４の各々の推進を制御し得る。ホール効果センサ（図示せず）が、送路２２上の搬送体２４によって生成された磁界の検出を容易にするためにベース５４ａに沿って分布され得る。制御システム６２は、搬送体２４の様々な推進特性（例えば、速度、方向、位置）の選択的制御を容易にするためにホール効果センサと電気通信し得る。

各レール５２ａは、共に協調して端から見たときにＬ字を形成する上部６４ａ及び側部６６ａを有し得る。レールの各々５２ａは、側部６６ａにおいて締結具６８ａを用いてベース５４ａに連結されている。各搬送体２４が送路２２上に提供されたとき、レール５２ａの各々の上部６４ａは、搬送体２４の上部２６と下部２８との間の空間内に延在し得、それにより、搬送体２４の上部２６の摺動面３４は、レール５２ａの上部６４ａ上に載り得る。代替実施形態において、摺動面は、そこから延在するホイールを有してもよく、ホイールは、レール５２ａの上部６４ａの上を進行し得る。レール５２ａの各々の側部６６ａは、搬送体２４の下部２８の反対側に沿って延在し得る。送路２２に沿った搬送体２４の操作中、レール５２ａは、搬送体２４が送路２２に沿って磁気的に推進されることを可能にするために搬送体２４を走行面５６ａの上で十分に浮遊させながら、走行面５６ａに沿った搬送体２４の案内を容易にし得る。

ここで図５を参照すると、曲線部５０ｂの１つが例示され、これは、図４に例示された直線部５０ａと多くの点で同様又は同一であり得る。例えば、曲線部５０ｂは、ベース５４ｂと連結されている一対のレール５２ｂを含み得る。ベース５４ｂは、走行面５６ｂと、走行面５６ｂの下に配置されている複数のコイル（図示せず）を含み得る。しかしながら、曲線部５０ｂは、送路２２に沿った搬送体２４の方向転換を容易にするために約９０度だけ角度付けられ得る。

ここで図６を参照すると、遷移部５０ｃの１つが例示され、これは、図４に例示された直線部５０ａと多くの点で同様又は同一であり得る。例えば、遷移部５０ｃは、ベース５４ｃと連結されている複数のレール５２ｃを含み得る。ベース５４ｃは、走行面５６ｃと、走行面５６ｃの下に配置されている複数のコイル（図示せず）を含み得る。しかしながら、遷移部５０ｃは、直線部７０ｃと、搬送体２４を異なる方向にルーティングすることを容易にする角度付き部７２ｃとを有し得る。一実施形態において、遷移部５０ｃは、退避位置（図６に示される）と突出位置（図示せず）との間で旋回可能である、フリッパ部材７４を含み得る。フリッパ部材７４が退避位置にあるとき、通過搬送体２４は、遷移部５０ｃの直線部７０ｃに沿って進行することになる。フリッパ部材７４が突出位置にあるとき、通過搬送体２４は、直線部７０ｃから角度付き部７２ｃにルーティングされることになる。制御システム６２は、直線部７０ｃ又は角度付き部７２ｃのいずれか一方への通過搬送体２４のルーティングの選択的制御を容易にするために、フリッパ部材７４と電気通信し得る。様々な適切な交互の進入スイッチ及び／又は退出スイッチのいずれかが、直線部７０ｃと角度付き部７２ｃとの間の搬送体の選択的ルーティングを容易にするために用いられ得ることが認識されるべきである。これらの代替構成のいくつかの例は、米国特許第９，０３２，８８０号及び米国特許出願公開第２００７／００４４６７６号に説明されている。

再び図１を参照すると、送路２２は、１次運送部７６と、１次運送部７６の周囲に提供され、そこから延在する少なくとも１つの（代替的な複数の）２次運送部７８を含み得る。１次運送部７６は、搬送体２４用の１次経路Ｐ１を画定し得る。２次運送部７８の各々は、進入場所８０及び退出場所８２で１次経路Ｐ１によって交差される搬送体２４用の２次経路Ｐ２を画定し得る。搬送体２４は、関連付けられた進入場所８０及び退出場所８２でそれぞれ２次運送部７８の各々を出入りし得る。搬送体２４は、１次運送部７６及び２次運送部７８の周囲を時計回り又は反時計回りに進行し得る。いくつかの実施形態において、搬送体２４のいくつかにとって、時計回りに進行すること、及び搬送体のいくつかにとって、それらのルートの一部に関して反時計回りに同時に進行すること、又はその逆が可能であるが、反対方向の進行が搬送体間の衝突を結果としてもたらさないように注意が払われなければならない。

２次運送部７８の各々は、それらに沿って配置された、「ユニット操作ステーション」の上記の定義（及びそこに含まれる変容及び検査の定義）に説明されたユニット操作ステーションのタイプのいずれかの１つ以上のユニット操作ステーションを有し得る。任意の適切な数のユニット操作ステーションが存在し得る。一般的に、２つ以上のユニット操作ステーション（例えば、２、３、４、５〜１００、又はそれよりも多い）が存在することになる。ユニット操作ステーションは、２次運送部７８に沿った任意の適切な構成にあり得る。ユニット操作ステーションは、２次運送部の１つ以上に沿った単一ユニット操作ステーション、又は２次運送部の１つ以上に沿ったユニット操作ステーションのグループによって配置され得る。

図１は、２次運送部７８上のユニット操作ステーションの構成の１つの非限定的実施形態を示す。図１に示される実施形態において、２次運送部７８の各々は、複数の容器積載ステーション８４、複数の複合の充填／閉栓ステーション８６、複数の装飾ステーション８８、又は複数の積み下ろしステーション９０（例えば、まとめて「ユニット操作ステーション」）の１つを含む。この実施形態において、特定の２次運送部７８に位置するユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０の各々は、平行に配置される異なるユニット運送セグメント９１に沿って配置され得る。搬送体２４は、複数の容器３８内の流動性材料のボトリングを容易にするために、２次運送部７８の中から選択的にルーティングされ得る。

例えば、搬送体２４が空である（すなわち、容器３８がない）とき、搬送体２４は、まず、空容器３８が搬送体２４上に積載される容器積載ステーション８４の１つにルーティングされ得る。搬送体２４は、次いで、空容器３８が流動性材料によって充填され、及び蓋４０の１つによって封止される、充填／閉栓ステーション８６の１つに空容器３８をルーティングし得る。搬送体２４は、次いで、そこに適用された装飾を有するように装飾ステーション８８の１つに容器３８をルーティングし得、次いで、充填された容器３８が、包装内への積載のために搬送体２４から取り出され得る、積み下ろしステーション９０の１つに容器３８をルーティングし得る。

図１に例示されているものよりも遥かに多い搬送体２４が送路２２上に存在し得ることが認識されるべきである。また、ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０よりも遥かに多い搬送体２４が存在し得る。搬送体２４の各々は、ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０の異なるものへの容器３８の少なくともいくつかの同時配送を容易にするために送路２２に沿って独立してルーティング可能である。図１に示される実施形態におけるユニット運送セグメント９１は、梯子上の段の外観を有し得る。ユニット操作セグメント９１は、複数の搬送体２４を同時に収容するためにかなり十分である長さを有し得る。異なるユニット運送セグメント９１は、同一長さ、又はこれに代えて、異なる長さを有し得る。このように、複数の搬送体２４は、ユニット運送セグメント９１上で待機し得、関連付けられたユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０への配送を待つ。もちろん、搬送体はまた、梯子様構造のサイドレール上で待ち得るが、いくつかの場合において、これは、他の搬送体の下流ユニット運送セグメント９１への到着を阻止することを搬送体にもたらし得る。

搬送体２４がユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０の１つに停留していないとき、搬送体２４の少なくとも１つ（以上、例えば、２、３、４、５〜１００、又はそれよりも多い）は、１次運送部７６の周囲を継続的に循環し得、したがって、２次運送部７８に転換されることを待つ間、２次運送部７８を避ける。１次経路Ｐ１は、搬送体２４の循環を容易にするために閉ループから形成され得る。１次経路Ｐ１はまた、循環的又は連続的なものとして説明され得る。１次経路Ｐ１は、任意の適切な構成とすることができる。１次経路Ｐ１の適切な構成としては、限定されるものではないが、円形経路、楕円形経路、又は直線部及び曲線部の両方を含む経路が挙げられる。後者の経路の非限定的な例としては、一般的に、丸角を有する矩形経路（図１に示される）である、レーストラック構成の経路、及び他の閉ループ経路を含む。１次経路Ｐ１は、当然、そこから２次経路Ｐ２上に転換される容器積載搬送体用の進入及び退出部を有するため、１次経路に進入するか、又はそこから去る搬送体に対して閉ざされていない。

いくつかの場合において、図１Ａに示されるように、１次経路Ｐ１は、１次運送部７６の主閉ループの内側に配置され、及び主閉ループの一部分間に経路を形成する、１つ以上のサブループ７７を更に含み得る。サブループ７７は、主閉ループ７６の対向する部分間に経路を形成し得る。しかしながら、サブループ７７は、これに代えて、主閉ループ７６の非対向部間に経路を形成してもよい。当然、サブループへの進入及び退出部が存在する。サブループ７７は、１次経路Ｐ１の閉ループの周囲を完全に進行せずに再循環する、容器積載搬送体の少なくともいくつかのための経路を提供する。

任意の適切な数の２次経路Ｐ２（例えば、１、２、３、４、５〜１００、又はそれよりも多い）が存在し得る。いくつかの場合において、２つの段を含む梯子構成を有する単一の２次経路梯子で足り得る。一般的に、２つ以上の２次経路（充填用の少なくとも１つ、及び積み下ろし用の１つ）が存在することになる。１つよりも多い２次経路Ｐ２が存在するとき、これらは、第１、第２、第３などの２次経路と呼ばれ得る。同様に、２次経路用の進入場所は、第１の２次経路用の第１の進入及び退出場所、第２の２次経路用の第２の進入及び退出場所などと呼ばれ得る。図１に示されるように、異なる２次経路７８が全て、それらに沿って配置された単一タイプのユニット操作ステーションを有するが、そうである必要はない。他の実施形態において、１つ以上の異なる２次経路７８に沿って配置されたユニット操作ステーションのタイプは異なってもよい。加えて、いくつかの場合において、単一タイプのユニット操作ステーションは、１つよりも多い２次経路に沿って配置されてもよい。

２次経路Ｐ２は、任意の適切な構成とすることができる。２次経路Ｐ２は、互いに同一構成であってもよく、又は異なる構成であってもよい。２つ以上の２次経路Ｐ２が存在する場合、２次経路の２つは、同一構成を有し得、少なくとも１つの経路は、異なる構成を有し得る。２次経路Ｐ２に関する適切な構成としては、限定されるものではないが、直線経路、曲線経路、又は直線部及び曲線部の両方を含む経路が挙げられる。

実質上、無制限の数の考えられる２次運送部（及び２次経路）構成が存在する。図１Ａ〜図１Ｄは、これらのうちの数個を示す。直線経路の一例は、２次経路Ｐ２が、複合の進入／退出場所で１次経路Ｐ１に接合される直線セグメントを形成する、図１Ｂに示される２次運送部７８Ａ等である。容器積載搬送体は、１次経路Ｐ１を出発してかかる２次経路Ｐ２に進入し得、次いで、直線２次経路Ｐ２に沿ってその移動を後戻りして、１次経路Ｐ１に再進入し得る。直線部及び曲線部の両方を含む２次経路の非限定的な例としては、丸角を有する略矩形経路（図１に示される）が挙げられる。かかる２次経路は、平面視において梯子構成を有するように見え得る。任意の適切な数の梯子上の段（例えば、１、２、３、４、５、又はそれよりも多い）が存在し得る。２次経路の進入場所８０及び退出場所８２は、図１に示されるように離間され得るか、又は他の場合において図１Ｃの２次運送部７８Ｅ上に示されるように同一（１次経路上で離間されない）であり得る。

２次経路Ｐ２は、１次経路Ｐ１に対して任意の適切な場所にあり得る。１つ以上の２次経路Ｐ２は、図１に示されるように、１次経路Ｐ１の閉ループの外側に外向きに延在し得る。他の場合において、図１Ｃに示される２次運送部７８Ｆの場合におけるように、１つ以上の２次経路Ｐ２が、１次経路Ｐ１の閉ループの内側に位置し得る。他の場合において、図１Ｃに示される２次運送部７８Ｇ及び７８Ｈの場合におけるように、７８Ｈ等の２次経路の１つ以上の部分は、２次運送部の外側に延在し得る（及び必要に応じて、任意の側部又は同一の部分から離れて梯子を形成する）。更に、図１に示される実施形態において、１次経路Ｐ１が丸角を含む４つの側部を有する略矩形経路であり、及び１次経路Ｐ１の側部の各々に対して２次経路Ｐ２の１つの分岐が存在するが、他の場合において、異なる構成が存在してもよい。例えば、図１Ａに示されるように、１次経路Ｐ１の側部の１つ以上から延在する１つよりも多い２次経路Ｐ２が存在してもよい。いくつかの場合において、１次経路Ｐ１の１つ以上の側部が、そこから２次経路Ｐ２が延在せずに存在してもよい。

図１Ａは、２次経路７８（図１Ａの右上部上の）が任意にリターンループ７９を伴って提供され得ることを示す。この２次経路７８は、上段及び下段を有する梯子の形態で示されている。この場合において、上段は、搬送体が１次経路７６上の搬送体の進行と同一方向（例えば、時計回り）に進行し得る、従来の段であり得る。下段等の別の段は、搬送体が梯子の進入脚に戻って矢印の方向に進行し得るリターンループ７９を提供し得る。これは、必要に応じて、搬送体が、この特定の２次経路上の１つよりも多いユニット操作ステーションを通って送られることを可能にする。これはまた、必要に応じて、搬送体が、この特定の２次経路上で１つ以上のユニット操作ステーションを１回よりも多く通って送られることを可能にする。

図１Ｂは、数個の他の２次経路構成を示す。２次経路７８Ｂは、２次経路７８Ａと同様の機能であるが、曲線構成を有する、２次経路の一例である。２次経路７８Ｃは、搬送体が進入地点の下流である退出地点に運送されることを可能にする、追加の脚を含有する。２次経路７８Ｃ上の搬送体は、２次経路の第１の脚に「頭から」進行することになり、次いで、それが方向を反転し、及びこの２次経路の第２の脚に沿って進行するときに「後部から」進行することになる。２次経路７８Ｄは、搬送体が方向転換され、及び１次経路７６上に戻って進むときに、この第３の脚に沿って頭から再び進行することを可能にする、別の追加の（第３の）脚（２次経路７８Ｃの脚を越えて）を含有する。

図１Ｄは、別の２次経路構成を示す。図１Ｄに示されるように、任意の適切な様式で並列又は直列に、入れ子になるか、又は縦に続く複数の２次経路が存在することが可能である。

搬送体２４を１次運送部７６の周囲で循環させることは、送路２２上の混雑を緩和させることができ、送路システム２０のスループットを向上させる。例えば、搬送体２４が最終製品を生産する過程で、その順番の次のユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０にルーティングされるようにスケジュールされ、及びそのユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０が占有されている（すなわち、他の搬送体２４がユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０を占有していることに起因して）とき、搬送体２４は、１次運送部７６の周囲を循環し得る（すなわち、保持パターンで）。一度、スケジュールされたユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０が、搬送体を受容可能になると、搬送体２４は、次いで、スケジュールされたユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０の適切な運送セグメント９１に転換され得る。

１つ以上のタイプのユニット操作ステーションが１次運送部７６に沿って位置し得ることが可能である。しかしながら、１次運送部７６上の混雑を緩和し、及び搬送体２４の１つ以上が１次経路Ｐ１に沿って継続的に循環することを可能にするために、１次運送部７６は、一部又は全部のユニット操作ステーション（すなわち、８４、８６、８８、９０）がなくてもよく、ユニット操作ステーションが、代わりに、上記のように、２次運送部７８に位置してもよい。代替的に、１次運送部７６は、そこに沿って位置する高速サイクルステーションのみを有してもよい。それゆえに、搬送体２４は、ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０によって実施される操作を受けるために１次運送部７６の外に転換され、したがって、１次運送部７６上の交通の流れと干渉しない。（当然、他の実施形態において、１つ以上のユニット操作ステーションが１次運送部７６に沿って位置してもよく、他のユニット操作ステーションが、２次運送部７８に位置してもよい。）

送路システム２０をこの様式で操作することは、従来の容器充填構成よりも、充填された容器のより効率的な生産を可能にし得る。以下に更に詳細に説明されることになるように、制御システム６２は、送路２２の操作、搬送体２４の各々のルーティング、及びユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０の各々の操作を協調させて、最終製品の注文を効率的及び有効に履行し得る。制御システムは、したがって、送路２２、搬送体２４、及びユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０と通信する。これらの構成要素の操作の調整は、例えば、搬送体識別、搬送体スケジューリング、衝突回避、ルート選択、停止報告などを含み得る。

図１に示される実施形態のユニット操作ステーション８４、８６、８８、及び９０の各々は、ここでより完全に説明されることになる。容器積載ステーション（又は単に「積載ステーション」）８４は、容器積載ステーション８４に位置する搬送体２４上への空容器（例えば、３８）及び／又はそのための蓋の積載を容易にするように構成され得る。容器装填ステーション８４が、搬送体上への容器及び／又は蓋の積載を容易にする様々な自動及び／又は手動構成のいずれかを含み得ることが認識されるべきである。積載は、任意のゲートによる重力供給シュート等によって手動で静的に、又は機械運動デバイスによって行われ得る。適切な機械運動デバイスとしては、限定されるものではないが、独立して作動可能な自動アーム、空圧アーム、ロボット、移送ホイール、及び他の機械運動要素が挙げられる。一実施形態において、容器積載ステーション８４は、貯蔵エリアから容器３８及び／又は蓋を取り出し、及び搬送体２４上の容器３８及び／又は蓋を配置するロボットアームを各々含み得る。容器３８及び／又は蓋の把持を容易にするために、各ロボットアームは、ロボット下顎、吸引端、又は容器３８及び／又は蓋の把持を可能にする様々な適切な追加若しくは代替の構成のいずれかを有し得る。一度、容器３８及び／又は蓋が搬送体２４上の定位置に置かれると、真空ライン（図示せず）が１次ポート４６（図２）内に挿入されて、真空ポート４４を真空引きし、それによって、容器３８及び／又は蓋を搬送体２４に一時的に固設し得る。真空ラインは、次いで、１次ポート４６から取り外され、それによって、関連付けられたバルブが閉じることを可能にして、容器３８及び／又は蓋に対する真空を維持し得る。

充填ユニット操作ステーションは、容器の少なくともいくつかの中に流動性材料を分配するために使用される。充填ユニット操作ステーションは、容器を任意の特定のレベルまで（例えば、「満杯」レベルまで）充填する必要はない。充填ユニット操作ステーションは、任意の適切な流動性材料を容器内に分配し得る。いくつかの場合において、充填ユニット操作ステーションは、最終製品の成分の全てを含む組成物を容器内に分配し得る。代替的に、充填ユニット操作ステーションは、ベース組成物を容器内に分配し得、容器は、最終製品を形成するために他の成分がそこに添加されるように別の充填ユニット操作ステーションに送られ得る。したがって、いくつかの充填ユニット操作ステーションは、最終製品組成物の一部のみを分配してもよい。かかる一部としては、限定されるものではないが、水、シリコン（例えば、調整剤などとしての使用のための）、染料、香料、着香料、漂白剤、消泡剤、界面活性剤、構造化剤などが挙げられる。成分が分割して添加される場合、それらは、任意の適切なユニット操作ステーションで共に混合され得る。

加えて、いくつかの充填ユニット操作ステーションは、１つのタイプの流動性材料のみを分配するように構成され得るが、充填ユニット操作ステーションは、１つのタイプの流動性材料（例えば、染料の１色など）のみを分配することに限定されない。いくつかの場合において、充填ユニット操作ステーションの１つ以上は、異なる成分を分配するように構成されてもよい（例えば、異なる流動性材料供給源及びノズルを通して）。例えば、同一の充填ユニット操作ステーションは、緑色の最終組成物、青色の最終組成物、及び赤色の最終組成物を分配してもよいか、又は緑色の染料、青色の染料、及び赤色の染料を分配してもよい。かかる場合において、少なくとも２つの異なるタイプの容器（例えば、第１、第２、第３などの容器）が、同一の流動性材料分配ユニット操作ステーション、又は同一タイプの流動性材料分配ユニット操作ステーションから容器の最終組成物に関する成分の１つ以上（又は全て）を受容してもよい。

それゆえに、充填ユニット操作ステーションは、流動性材料を容器内に分配するための複数の独立して制御可能なノズルを含み得る。かかる独立して制御可能なノズルは、いくつかの異なる形態をとり得る。いくつかの場合において、単一ノズルが、１つよりも多い異なる流動性材料を分配するために使用され得る。他の場合において、充填ユニット操作ステーションは、複数のノズルを含むノズルの積層を含み得、ノズルの各々が、同一又は異なる流動性材料を分配するように構成され得る。また他の場合において、１つ以上のノズルが、異なる高さの容器に適合するために上方及び下方に移動可能であってもよい。

複合の充填／閉栓ステーション８６は、流動性材料を容器３８内に分配し、及び容器３８が一度充填されると、蓋を容器３８に適用するように構成され得る。複合の充填／閉栓ステーション８６の一例が、図７に例示され、及び充填部９２及び閉栓部９４を含むように示されている。充填部９２は、退避位置（図７）と突出位置（図示せず）との間で垂直方向に移動し得る、充填アーム９６を含み得る。閉栓部９４は、退避位置（図示せず）と閉栓位置（図７）との間で垂直方向に移動し得る、閉栓アーム９８を含み得る。容器３８の充填を開始するために、搬送体２４は、充填部９２にルーティングされ得、空容器３８が充填アーム９６の下に位置する。充填アーム９６は、次いで、退避位置から突出位置に移動され、容器３８の開口４０と係合し得る。充填アーム９６は、次いで、流動性材料を容器３８に分配し得る。一度、流動性材料が分配されると、充填アーム９６は、流体の分配を停止し得、退避位置に戻るように移動し得る。搬送体２４は、次いで、閉栓部９４にルーティングされ得、蓋４２が閉栓アーム９８の下に位置決めされる。閉栓アーム９８は、次いで、蓋４２まで突出し、蓋４２を把持し、次いで、退避位置に戻り得る。搬送体２４は、次いで、容器３８の開口４０を閉栓アーム９８の下に移動させ得る。閉栓アーム９８は、閉栓位置まで移動し得、蓋４２を容器３８に螺合させ得るか、又はそうでなければ取り付け得る。蓋４２は、中身にアクセスするために消費者によって取り外し可能又は開封可能であり得る。

いくつかの実施形態において、蓋４２は、容器４０上に運送され得る。かかる実施形態において、搬送体２４が充填／閉栓ステーション８６に到着したとき、搬送体２４は、まず、閉栓部９４にルーティングされ得る。閉栓アーム９８は、蓋４２を容器３８から取り外し得、蓋４２を保持しながら退避位置に移動し得る。搬送体２４は、次いで、流体による容器３８の充填のための充填部９２にルーティングされ得る。一度、容器が充填されると、搬送体２４は、閉栓ステーション９４に戻り得、閉栓アーム９８が、蓋４２を容器３８に固設する。他の実施形態において、蓋４２は、容器３８と同一搬送体上ではあるが、容器上ではない（例えば、同一搬送体上ではあるが、容器に隣接する）充填／閉栓ステーション８６に運送され得る。他の実施形態において、蓋４２は、容器３８を運送している搬送体とは異なる搬送体（例えば、別個の搬送体）上の充填／閉栓ステーション８６に運送され得る。蓋が搬送体上に運送されるとき、それは、真空（又はいくつかの他の適切な様式）によって保持され、必要に応じて、最終製品ユニット操作ステーションのいずれかに送られ得る。例えば、蓋を装飾するために、蓋４２を装飾ステーションに送ることが望ましい場合がある。更に他の実施形態において、蓋４２は、空容器３８と共に運送されず、代わりに、閉栓部９４の容器３８の到着の際（すなわち、容器３８が流動性材料によって充填された後）に容器３８に提供されてもよい。充填／閉栓ステーション８６が、容器の充填及び閉栓を容易にする様々な追加又は代替の自動及び／又は手動構成のいずれかを含み得ることが認識されるべきである。

２次運送部１０７８の代替実施形態が、図８に例示され、図１及び図７に示され、及び上に説明された、充填／閉栓ステーション８６と多くの点で同様又は同一である複数の充填／閉栓ステーション１０８６を含むように示されている。しかしながら、充填／閉栓ステーション１０８６は、送路（例えば、２２）の１次運送部１０７６に沿って直列に配置されている異なるユニット運送セグメント１０９１に沿って配置され得る。他のユニット操作ステーションが、追加的又は代替的に、直列に配置されている異なるユニット運送セグメント１０９１に沿って配置されてもよいことが認識されるべきである。

装飾ステーション８８は、ラベル付け、印刷、又は容器３８に対する他の装飾（及び任意にそれらの蓋に対しても同じことを行うこと）を容易にするように構成され得る。一実施形態において、装飾ステーション８８の少なくとも１つは、容器３８への適用のためのラベルを印刷するプリンタ（図示せず）を含み得る。かかる実施形態において、プリンタは、バッキング基板上にあるシール上にラベルを印刷し得る。スプーリングアセンブリ（図示せず）が、シール及びバッキング基板を受容し得る。容器３８を搬送する搬送体２４がスプーリングアセンブリを通過するとき、スプーリングアセンブリを通過する容器３８の運動は、容器３８へのシールの貼り付けを容易にし得る。他の実施形態において、プリンタは、移送構成要素上にインクを印刷し得、接着剤が、複合構造を形成するためにインク上に塗布され得る。インク及び接着剤の複合構造は、次いで、移送構成要素から容器上に移送されて、ラベル又は装飾を形成し得る（別個のシールを使用せず）。かかる構成は、「要求に応じた」ラベルの印刷を容易にし得、それによって、異なるラベルが、搬送体２４によって搬送されている異なるタイプの容器３８及び／又は流体に関して印刷され得る。これらのラベルは、例えば、特性、図解、ブランド、成分、ＳＫＵ情報、又は容器３８が販売のために展示されるときのための他の視覚要素等の、様々なタイプの装飾及び製品情報を含み得る。必要に応じて、容器は、小売店又は個々の消費者からの注文に関して、及び／又はそれに応答して、個別化されることさえできる。

積み下ろしステーション９０は、搬送体２４からの充填された容器３８の取り出しを容易にするように構成され得る。一実施形態において、積み下ろしステーション９０の各々は、包装（例えば、店舗陳列又は運送容器）内への積載のために、各搬送体２４から容器３８を取り出すロボットアーム（図示せず）を含み得る。容器３８の把持を容易にするために、ロボットアームは、ロボット下顎、吸引端、又は容器３８の把持を可能にする様々な適切な追加的又は代替的構成のいずれかを有し得る。一度、容器３８が搬送体２４から取り出されると、搬送体２４は、容器積載ステーション８４にルーティングされて、充填のための別の空容器３８を受容し得る。積み下ろしステーション９０が、包装内への容器の積み下ろしを容易にする、様々な追加的又は代替的な自動又は手動構成のいずれかを含み得ることが認識されるべきである。

いくつかの実施形態において、容器３８は、小売主において販売用の容器３８を提示するように設計されている包装内に提供され得る。かかる容器において、容器３８は、個々に販売用に提供され得るか、又は商品を共に形成する１つ以上の他の容器若しくは製品と包装され得る。容器３８は、２次包装を伴って、又は伴わずに、１次包装として販売用に提供されてもよい。容器３８は、店舗の棚上に横にするか若しくは直立した状態、販売促進陳列内に提示した状態、陳列ハンガ上に吊り掛けた状態、又は陳列ラック若しくは自動販売機内に装填した状態で、販売用に陳列されるように構成され得る。容器３８が流動性製品用であるとき、それらは、これらの方式のいずれかで、又は当該技術分野において既知の任意の他の方式で、意図したとおりに、破損することなく、容器を陳列することを可能にする構造を有して構成され得る。いくつかの実施形態において、積み下ろしステーション９０は、従来の操作で頻繁に必要とされる容器３８の手動の取り扱いを必要とせず、異なるタイプの容器及び／又は同一包装内の流動性材料の包装（「構築」）を容易にし得る。

送路システム２０は、任意の適切な数及び／又はタイプの検査ステーションを含み得る。例えば、図１において、送路システム２０は、通過する容器３８をスキャンするように各々構成されている第１のスキャナ１００及び第２のスキャナ１０２を含み得る。第１のスキャナ１００は、進入場所８０の１つと充填／閉栓ステーション８６との間に位置し得、容器３８が存在しているか否かを判定するために各通過する搬送体２４をスキャンし得る。第２のスキャナ１０２は、装飾ステーション８８と積み下ろしステーション９０との間に位置し得、各通過する搬送体２４をスキャンして、その上に配置された容器３８が積み下ろしステーション９０によって包装する準備ができているか否かを判定し得る。

容器３８が、積み下ろしステーションの１つによって包装する準備ができていない場合（例えば、中身及び／又は容器の欠陥に起因して）、容器は、その目的地の積み下ろしステーションで積み下ろされ得る。他の場合において、その上に容器を有する搬送体は、代替の積み下ろしステーションに送られ得る。目的地又は代替の積み下ろしステーションにおいて、以下の行為：容器及び／又はその中身の欠陥が補正され得ること、容器が空にされ再生利用され得ること、及び／又は容器及び／又はその中身が処分され得ること、の１つ以上が行われる。容器は、積み下ろしステーションから積み下ろされ、搬送体は、新しいルート割り当ての準備ができるようになる。

第１のスキャナ１００及び第２のスキャナ１０２は、例えば、赤外線スキャナ等の、搬送体２４及び／又は容器３８から情報を取得するための様々なスキャナのいずれかとすることができる。第１のスキャナ１００及び第２のスキャナ１０２はまた、例えば、ＱＲコード又はＵＰＣバーコード等の、容器３８からの様々なデータの読み取りを容易にするように構成され得る。

送路システム２０が、異なるタイプの流動性材料を様々なタイプの容器内に同時に分配することを容易にし得ることが認識されるべきである。（当然、異なる容器内への分配の開始時間及び終了時間は、正確に同時であり得るが、そうである必要はない。異なる容器内への分配は、時間において少なくとも部分的に重なるだけでもよい。）

加えて、いくつかの場合において、１つ以上の容器は、最終製品を作製するために使用される流動性材料によって充填されない場合がある。例えば、１つ以上の容器は、充填ユニット操作ステーションで１つ以上のノズルから、洗浄されるか又は流される流動性材料を受容するために使用される場合があり、この流動性材料は、その後、処分又は再生利用され得る。

以下に詳細に説明されることになるように、特定の容器タイプ及び各搬送体２４に提供される流動性材料は、特定の生産スケジュールを履行するために制御システム６２によって選択され得、各搬送体２４は、容器３８の積載及び充填を容易にするために、ユニット操作ステーション（例えば、８４、８６、８８、９０）の中から固有のルートに沿って独立して、及び同時にルーティングされ得る。各搬送体２４に関する固有のルートは、例えば、搬送体タイプ（すなわち、搬送体２４が収容するように構成されている容器のタイプ）、他の搬送体２４に関して選択された固有のルート、及び／又は包装のための積み下ろしステーション９０によって必要とされる最終製品のタイプに少なくとも部分的に基づいて、制御システム６２によって選択され得る。送路システム２０が、従来の構成よりも効率的及び有効に、異なるタイプの流体による異なるタイプの容器の充填を容易にし得ることが認識されるべきである。例えば、リニアモータ充填ライン等の従来の構成は、典型的には、一度に、１つのタイプの流体による１つのタイプの充填のみを可能にする。このように、個々のシステムが、各容器及び製造されている流体に関して頻繁に必要とされ、これは、高価及び時間が掛かり得る。加えて、これらのシステムを改装して異なる容器及び／又は流体を使用することもまた、高価及び時間が掛かり得る。それゆえに、送路システム２０は、従来の構成のものよりも安価及び短い時間で異なるタイプの充填された容器の製造を可能にする解決策であり得る。

異なるユニット操作ステーションで行う操作が、同一時間をとる場合があるが、多くの場合、そうではないことが理解されるべきである。これらの時間間隔は、第１の期間、第２の期間、第３の期間などと呼ばれ得る。第１、第２、第３などの期間は、同一であってもよく、又は１つが他のものよりも長くてもよい。例えば、いくつかのユニット操作ステーションは、他のユニット操作ステーションと比べて比較的高速である操作を実施し、いくつかのユニット操作ステーションは、比較的低速であり得、いくつかのユニット操作ステーションは、比較的高速であるいくつかの操作、及びより低速であるいくつかを実行し得る（例えば、１つの成分を分配し得、及び完全な組成物を含む、より多い量を分配し得る、充填ステーション）。それゆえに、図１は、同数の充填／閉栓ユニット操作ステーション及び装飾ステーションを示すが、これは、必須ではない。したがって、システムは、例えば、低速ユニット操作ステーションよりも少ない、比較的高速なユニット操作ステーションを有してもよい。

異なるタイプの最終製品を開始から終了まで作成するために掛かる時間（スループットタイム）が、異なるタイプの最終製品に関して、同一であってもよく、又は異なってもよいこともまた理解されるべきである。同一タイプの最終製品に関して、最終製品を作成するために掛かる時間もまた、同一であってもよく、又は異なってもよい。最終製品を作成するために掛かる時間は、空容器が積載ステーションに到着するときに起こる開始点で開始し、及び最終製品が積み下ろしステーションで積み下ろされる目的地点で終了するように測定され得る。

ここで図９を参照すると、制御システム６２は、搬送体位置制御コントローラ１０４、製品スケジューリングコントローラ１０６、及び送路システムコントローラ１０８を含み、これらは、互いに通信可能に連結され、最終製品を生産することを容易にするように協調し得る。搬送体位置制御コントローラ１０４は、位置決めモジュール１１０及び衝突防止モジュール１１２を含み得る。位置決めモジュール１１０は、送路２２に沿った指定の場所での搬送体２４の位置決めを容易にし得る。搬送体２４の各々は、それと関連付けられた固有の識別情報を有し得（固有性は、送路上の他の搬送体に対してのみ必要とされる）、これによって、搬送体位置決めモジュール１１０が、搬送体を識別する。以下に更に詳細に説明されることになるように、搬送体位置コントローラ１０４は、搬送体２４に関して所望される場所の座標を送路システムコントローラ１０８から受信し得る。搬送体位置コントローラ１０４は、各搬送体２４に関する場所の座標に基づいて、送路２２に沿って搬送体２４を移動させ得る。

制御システム６２は、任意の適切なコンピューティングデバイス又はコンピューティングデバイスの組み合わせ（図示せず）とすることができ、当該技術分野で理解されるように、限定せずに、カスタムチップ、組込み型処理デバイス、タブレットコンピューティングデバイス、携帯情報端末（personal data assistant、ＰＤＡ）、デスクトップ、ラップトップ、マイクロコンピュータ、ミニコンピュータ、サーバ、メインフレーム、又は任意の他の適切なプログラム可能なデバイスを含む。本明細書に開示される様々な実施形態において、所与の機能を実施するために、単一の構成要素は、複数の構成要素によって置換され得、複数の構成要素は、単一の構成要素によって置換され得る。かかる置換が動作不可能である場合を除いて、かかる置換は、実施形態の意図される範囲内である。

コンピューティングデバイスは、任意の適切なタイプの処理ユニット、とりわけ、例えば、汎用中央演算処理装置（central processing unit、ＣＰＵ）、縮小命令セットコンピュータ（reduced instruction set computer、ＲＩＳＣ）、パイプライン又は複数のコアを有するものを含む複数の処理性能を有するプロセッサ、複合命令セットコンピュータ（complex instruction set computer、ＣＩＳＣ）、デジタルシグナルプロセッサ（digital signal processor、ＤＳＰ）、プログラマブルロジックデバイス（programmable logic device、ＰＬＤ）、及びフィールドプログラマブルゲートアレイ（field programmable gate array、ＦＰＧＡ）とすることができる、プロセッサを含み得る。コンピューティングリソースはまた、分散コンピューティングデバイス、クラウドコンピューティングリソース、及び広くは、仮想コンピューティングリソースを含み得る。

コンピューティングデバイスはまた、１つ以上のメモリ、例えば、読み出し専用メモリ（read only memory、ＲＯＭ）、ランダムアクセスメモリ（random access memory、ＲＡＭ）、プロセッサと関連付けられたキャッシュメモリ、又はダイナミックＲＡＭ（dynamic RAM、ＤＲＡＭ）、スタティックＲＡＭ（static RAM、ＳＲＡＭ）、プログラマブルＲＯＭ（programmable ROM、ＰＲＯＭ）、電気的に消去可能なＰＲＯＭ（electrically erasable PROM、ＥＥＰＲＯＭ）、フラッシュメモリ、リムーバブルメモリカード又はディスク、ソリッドステートドライブなどのような他のメモリも含み得る。コンピューティングデバイスはまた、磁気ディスクドライブ、フロッピードライブ、テープドライブ、ハードドライブ、光ドライブ及びメディア、磁気光学ドライブ及びメディア、コンパクトディスクドライブ、読み出し専用コンパクトディスク（Compact Disk Read Only Memory、ＣＤ−ＲＯＭ）、コンパクトディスクレコーダブル（Compact Disk Recordable、ＣＤ−Ｒ）、コンパクトディスクリライタブル（Compact Disk Rewriteable、ＣＤ−ＲＷ）、適切なタイプのデジタル汎用ディスク（Digital Versatile Disk、ＤＶＤ）又はブルーレイディスクなどのような、複数のモジュールを有するように構成され得る記憶デバイス等の記憶媒体も含み得る。フラッシュドライブ、ソリッドステートハードドライブ、安価なディスクの冗長アレイ（redundant array of individual disks、ＲＡＩＤ）、ネットワーク化ドライブ、及びプロセッサ上の記憶媒体を含む他のメモリ手段等の記憶媒体、又はメモリもまた、記憶デバイスとして考えられる。かかるメモリが、開示された実施形態の操作に関して内部又は外部とすることができることが認識され得る。本明細書に説明されるプロセスの一定の部分が、コンピュータシステムにプロセスステップを実施させる、コンピュータ可読媒体又はメディア上に記憶された命令を使用して実施され得ることが認識され得る。非一時的コンピュータ可読媒体は、本明細書に使用される際、一時的な伝播する信号を除く全てのコンピュータ可読媒体を含む。

ネットワーク及び通信インターフェースは、ネットワークを介して他のコンピューティングデバイスにデータを送信するか、又はそれらからデータを受信するように構成され得る。ネットワーク及び通信インターフェースは、イーサネットインターフェース、無線インターフェース、ユニバーサルシリアルバス（Universal Serial Bus、ＵＳＢ）インターフェース、又は任意の他の適切な通信インターフェースとすることができ、受信機、送信機及び送受信機を含み得る。明瞭性の目的のために、送受信機は、送受信機の入力機能のみ又は出力機能のみを参照するとき、受信機又は送信機を意味し得る。通信インターフェースの例としては、イーサネット及びＴＣＰ／ＩＰ等の有線データ送信リンクが挙げられ得る。通信インターフェースは、プライベート又はパブリックネットワークとインターフェースするための無線プロトコルを含み得る。例えば、ネットワーク及び通信のインターフェース及びプロトコルは、ＷｉＦｉネットワーク、ＩＥＥＥ ８０２．１１ｘ群の１つのネットワーク、又は別の適切な無線ネットワーク等のプライベート無線ネットワークと通信するためのインターフェースを含み得る。ネットワーク及び通信インターフェースは、例えば、符号分割多元接続（Code Division Multiple Access、ＣＤＭＡ）及び汎欧州デジタル移動電話方式（Global System for Mobile Communications、ＧＳＭ）を含む、セルラーネットワーク提供者によって使用される無線プロトコルを使用して、パブリック無線ネットワークと通信するためのインターフェース及びプロトコルを含み得る。コンピューティングデバイスは、データベース若しくはデータストア、又は１つ以上のサーバ若しくは他のネットワーク化コンピューティングリソース等のハードウェアモジュールと通信するためにネットワーク及び通信インターフェースを使用し得る。データは、暗号化されるか、又は非認証アクセスから保護され得る。

様々な構成において、コンピューティングデバイスは、コンピューティングデバイスの様々な構成要素を相互接続するためのシステムバスを含み得るか、又はコンピューティングデバイスは、プログラマブルロジックデバイス又は特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）等の１つ以上のチップ内に集積され得る。システムバスは、メモリコントローラ、ローカルバス、又は入力及び出力デバイスをサポートする周辺バス、及び通信インターフェースを含み得る。入力及び出力デバイスの例としては、キーボード、キーパッド、ジェスチャ又はグラフィカル入力デバイス、運動入力デバイス、タッチスクリーンインターフェース、１つ以上のディスプレイ、音声ユニット、音声認識ユニット、振動デバイス、コンピュータマウス、及び任意の他の適切なユーザインターフェースを含む。

プロセッサ及びメモリは、コンピュータ可読命令、データ、データ構造、プログラムモジュール、コード、マイクロコード、及び本明細書に説明された方法論を実行するための他のハードウェア構成要素と関連して、非一時的コンピュータ可読媒体内にコンピュータ可読命令を記憶するための他のソフトウェア構成要素を記憶するための不揮発性メモリを含み得る。ソフトウェア構成要素は、ソースコード、コンパイル型コード、インタプリタ型コード、実行可能コード、静的コード、動的コード、暗号化済みコード、あるいは任意の他の適切なタイプのコード又は任意の適切な高級、低級、オブジェクト指向、視覚、コンパイル型、若しくはインタプリタ型プログラム言語を含み得る。

再び図９を参照すると、送路２２に沿った搬送体２４のルーティングを容易にするために、搬送体位置コントローラ１０４は、複数のコイル５８ａ及び遷移部５０ｃ（例えば、フリッパ部材７４）の操作を制御し得る。搬送体位置コントローラ１０４はまた、搬送体２４が送路２２に沿って位置決めされている際の搬送体２４間の衝突も防止し得る。例えば、搬送体位置コントローラ１０４は、送路２２上の搬送体２４の位置及び／又は速度を追跡し得る。搬送体２４が衝突を引き起こし得る様式で別の搬送体２４への接近を開始した場合、搬送体位置コントローラ１０４は、衝突を防止するために接近する搬送体２４及び／又は接近されている搬送体２４の速度を調節し得る（速度を増減させる）。搬送体位置コントローラ１０４が、送路２２に対して独自のものであり、送路２２と共に構築される内蔵コントローラであり得ることが認識されるべきである。一実施形態において、搬送体コントローラ１０４は、送路２２の製造者（例えば、ＭａｇｎｅＭｏｔｉｏｎ，Ｉｎｃ．ｏｆ Ｄｅｖｅｎｓ，ＭＡ，Ｕ．Ｓ．Ａ．）から送路と共に提供され得る。

製品スケジューリングコントローラ１０６は、各空搬送体２４に関する容器タイプ及び流動性材料タイプ（例えば、最終製品）を割り当てるように構成され得る。製品スケジューリングコントローラ１０６はまた、割り当てられた最終製品を達成する、所望されるルートを割り当てるように構成され得る。送路システムコントローラ１０８は、送路２２の周囲で搬送体２４をルーティングし、及び最終製品及び搬送体２４に割り当てられたルートに基づいて、ユニット操作ステーション８４、８６、８８、９０を操作するように構成され得る。

制御システム６２は、要求データに基づいて搬送体に関する独立ルートを予め割り当てる中央割り当て機構として構成され得る。制御システム６２は、送路システム上に作製される最終製品に関する要求を受信し、１つ以上のユニット操作ステーションの状態に基づいて決定される、搬送体のルートを決定し、要求された最終製品の１つ以上を作成するために、決定されたルートに沿って進行するように搬送体を推進させ、最終製品を積み下ろしステーションに配送する。これらのステップが、上記の順序、又は作製される最終製品に関する少なくともいくつかの要求が最初に受信されることが提供される、任意の順序で行われ得ることが理解されるべきである。一般的に、ルーティングされている複数の搬送体が存在するとき、制御システムは、異なる搬送体に関してかかるステップを実施し得る。これらの搬送体は、任意の所与の時間にこれらのステップを通る異なるステージにあり得る（及び制御システムは、任意の所与の時間に様々な搬送体に関してこれらのステップのいずれかを実行している場合がある）。

ユニット操作ステーションの状態は、（ａ）ユニット操作ステーションの準備ができている状態（ユニット操作ステーションが動かないか否か）、（ｂ）ユニット操作ステーションの１つ以上の性能（つまり、ユニット操作の説明）、（ｃ）１つ以上のユニット操作ステーションで将来完了されることが予測又はスケジュールされた操作に関する情報（他の搬送体のそれらのルートに沿った経過を含む）。（ｄ）ユニット操作ステーションの稼働率に関する情報（つまり、その最大能力に対してその能力のどの程度が使用されているか、又は逆に言えばその最大能力に対してどの程度休止しているか）、（ｅ）他のユニット操作ステーションの稼働率に関する情報（他のユニット操作ステーション（類似又は非類似）の利用）、（ｆ）ユニット操作ステーションに対する原材料の利用可能性に関する情報（例えば、流動性材料、ラベルなど）、及び（ｇ）ユニット操作ステーションに関与する予測される保守活動に関する情報を含み得る。

決定されたルートは、いくつかの場合において、１つ以上の他の搬送体の前、又は１つ以上の他の搬送体の後に、１つ以上のユニット操作ステーションに到着する上での１つ以上の制約を有し得る。他の場合において、決定されたルートは、１つ以上の他の搬送体の前、又は１つ以上の他の搬送体の後に、１つ以上のユニット操作ステーションに到着する上でのいかなる制約も有していない場合がある。決定されたルートは、搬送体の状態情報に基づいて決定される。かかる状態情報は、搬送体の容器保持インターフェースタイプ、搬送体の最大速度、搬送体の最大加速度、搬送体に保持され得る最大容器重量、最大容器サイズ、及び搬送体に関する任意の他の関連情報を含み得る。決定されたルートは、全ての考えられるルートのサブセットから選択され得、より具体的には、要求された最終製品を作成することを結果としてもたらすことになる全ての考えられるルートセットから選択される。決定されたルートは、潜在的ルートを比較することによって選択され、かかる比較が１つ以上のユニット操作ステーションの利用又は能力を考慮し、選択されたルートは、１つ以上の操作ステーションの能力を最良に利用するように選択され得る。

決定されたルートは、同様の時間に同様の場所に到達する過剰な搬送体によって引き起こされる混雑を回避し、搬送体が適切な所望される順番で到着するようになることを確実にするために、他の搬送体がそれらの計画されたルートに沿って実際に経過した範囲を含む、他の搬送体２４に割り当てられたルートを考慮し得る。

決定されたルートは、アルゴリズム（以下のように説明される）を使用して決定され得、アルゴリズムは、アルゴリズムの再帰的方法に変更を必要とせずに、広範囲の送路構成及びユニット操作ステーション構成に適用可能であるように、再帰的方法を含み得る。アルゴリズムは、ユニット操作ステーションが、作製される最終製品に関する要求を受信するステップで特定された最終製品を作成することに寄与することを可能にするように、ユニット操作ステーションが、他のユニット操作ステーションから部分的又は完全な最終製品を要求するシステムを実装し得る。ユニット操作ステーションからの要求は、必要とされる製品、及びこれらの製品が必要とされ得る時間を説明し得る。（しかしながら、積載ユニット操作ステーションは、典型的には、部分的又は完全な最終製品ではなく、搬送体に関する要求を受信する。）ユニット操作ステーションからの要求は、ルート決定アルゴリズムが、ユニット操作ステーションを適切な要求と接続するルートのみを考慮することを可能にし、送路に沿って搬送体をルーティングする全ての考えられる方式のメリットを評価するアルゴリズムと比較して、ルートを決定するために必要とされる時間及び処理電力を実質的に低減する。かかるアルゴリズムは、短期間（例えば、１秒未満）又は非常に短期間（いくつかの実施形態において１００ミリ秒、５０ミリ秒、５ミリ秒未満）で、送路に沿って搬送体をルーティングする多くの考えられる方式（いくつかの実施形態において１千億、１兆、又は考えられるより多くの方式）から最良のルートを決定する問題を解決し得る。かかるアルゴリズムは、数個の実施形態の形態をとり、これらのいくつかはまた、ユニット操作ステーションにおいて数量又は優先順位を要求された製品に割り当て得る。

最終製品を作成するために協調する、搬送体位置コントローラ１０４、製品スケジューリングコントローラ１０６、及び送路システムコントローラ１０８の一例が、ここで説明されることになる。まず、搬送体２４が空であるとき（システムの開始、又は積み下ろしステーションで空になったことに起因して）、送路システムコントローラ１０８が、製品スケジューリングコントローラ１０６から、搬送体２４に割り当てられることになる次の最終製品をリクエストし得る。製品スケジューリングコントローラ１０６は、最終製品を搬送体２４に割り当て得、最終製品を完成させるために搬送体２４がとる所望されるルートを提供し得る。送路システムコントローラ１０８は、次いで、搬送体２４を容器積載ステーション８４の１つにルーティングすることになる搬送体位置コントローラ１０４に座標を提供し得る。搬送体位置コントローラ１０４は、次いで、搬送体２４を容器積載ステーション８４にルーティングし（指定された座標を介して）、搬送体２４がその目的地に到達したときに送路システムコントローラ１０８に通知する。送路システムコントローラ１０８は、次いで、容器積載ステーション８４の操作を容易にし得る。容器３８が搬送体２４上に積載された後、送路システムコントローラ１０８は、搬送体２４を充填／閉栓ステーション８６の１つにルーティングすることになる搬送体位置コントローラ１０４に座標を提供し得る。搬送体位置コントローラ１０４は、次いで、搬送体２４を充填／閉栓ステーション８６にルーティングし（指定された座標を介して）、搬送体２４がその目的地に到達したときに送路システムコントローラ１０８に通知する。送路システムコントローラ１０８は、次いで、充填／閉栓ステーション８６の操作を容易にし得る。容器３８が充填及び閉栓された後、送路システムコントローラ１０８は、搬送体２４を装飾ステーション８８の１つにルーティングすることになる搬送体位置コントローラ１０４に座標を提供し得る。搬送体位置コントローラ１０４は、次いで、搬送体２４を装飾ステーション８８にルーティングし（指定された座標を介して）、搬送体２４がその目的地に到達したときに送路システムコントローラ１０８に通知する。送路システムコントローラ１０８は、次いで、装飾ステーション８８の操作を容易にし得る。容器３８が装飾された後、送路システムコントローラ１０８は、搬送体２４を積み下ろしステーション９０の１つにルーティングすることになる搬送体位置コントローラ１０４に座標を提供し得る。搬送体位置コントローラ１０４は、次いで、搬送体２４を積み下ろしステーション９０にルーティングし（指定された座標を介して）、搬送体２４がその目的地に到達したときに送路システムコントローラ１０８に通知する。送路システムコントローラ１０８は、次いで、積み下ろしステーション９０の操作を容易にし得る。容器３８が搬送体２４から取り出された後、送路システムコントローラ１０８は、製品スケジューリングコントローラ１０６から、搬送体２４に割り当てられることになる次の最終製品をリクエストし得る。

いくつかの実施形態において、送路システムコントローラ１０８は、渋滞、順番付け違反（順番付けは、以下に説明される）、及び／又は欠陥若しく排除条件（例えば、ボトル欠品、キャップ欠品、キャップ不整列など）等の一定の問題を克服するために、搬送体２４を所望される経路（製品スケジューリングコントローラ１０６によって割り当てられた）から逸脱させ得る。逸脱される経路は、製品スケジューリングコントローラ１０６及び／又は送路システムコントローラ１０８によって決定され得る。

搬送体位置コントローラ１０４、製品スケジューリングコントローラ１０６、及び送路システムコントローラ１０８が、容器３８が生産の様々なステージにあるように、送路２２の周囲での搬送体２４の同時ルーティングを容易にし得ることが認識されるべきである。搬送体２４の有効及び効率的な同時ルーティングを容易にするために、搬送体位置コントローラ１０４、製品スケジューリングコントローラ１０６、及び送路システムコントローラ１０８は、搬送体２４及び／又は容器３８に関する情報を共有し得る。例えば、送路システムコントローラ１０８は、製品スケジューリングコントローラ１０６と、搬送体２４の位置、各容器３８の生産状態、及び／又は任意のルート逸脱を共有し得る。製品スケジューリングコントローラ１０６は、送路システムコントローラ１０８と、搬送体２４に関する最終製品及びルート割り当てを共有し得る。

上記のように、製品スケジューリングコントローラ１０６は、送路システムコントローラ１０８によって識別された各空搬送体２４に関する、容器タイプ、蓋タイプ、流動性材料タイプ、装飾タイプ、及びルートを割り当て得る。本実施形態が、容器タイプ、蓋タイプ、流動性材料タイプ、及び装飾タイプの割り当てを説明するが、他の実施形態が、他の最終製品属性を特定し得ることが認識されるべきである。他の最終製品属性は、容器若しくはその任意の部位の寸法に関する値、最終製品、充填量若しくはレベルを含む、完成品の１つ以上のステージでの製品の１つ以上の部位の重量に関する値、又は前面ラベルタイプ及び背面ラベルタイプ等の前述若しくは後述のものと同様の追加の属性を含み得る。また更に他の最終製品属性は、前述の最終製品属性又は他の最終製品属性のうちの任意の１つ以上に関する値の目標又は許容範囲を含み得る。更に、他の最終製品属性は、特定された最終製品に対する操作中に使用されるユニット操作ステーションの設定に関するパラメータを含み得る（例えば、ボトル高さは、充填ノズルが調節されることになる高さを示すことになる）。

各空搬送体２４に関する、容器タイプ、蓋タイプ、流動性材料タイプ、装飾タイプ、及びルートを割り当てる際の製品スケジューリングコントローラ１０６によって実装される制御ルーチンの一実施形態は、概して、ここで論じられることになる、図１０、図１１、図１２、図１３Ａ及び図１３Ｂに例示される。製品スケジューリングプロセスは、４つのフェーズ、順番付けフェーズ（図１０）、要求伝播フェーズ（図１１）、有効ルート識別フェーズ（図１２）、及びルートランク付けフェーズ（図１３Ａ及び図１３Ｂ）に分割され得る。一般的に、順番付けフェーズ中、生産スケジュールは、各積み下ろしステーション９０に割り当てられ得る。要求伝播フェーズ中、ユニット操作ステーションは、各積み下ろしステーション９０の生産スケジュールによって特定された最終製品の１つ以上に寄与するように、要求を有するか、又は要求を有することになることを識別される。有効ルート識別フェーズ中、現在の搬送体２４に関する複数の有効ルートが、ユニット操作ステーションの要求情報に基づいて識別される。ルートランク付けフェーズ中、最良のルート及び関連する最終製品が、有効ルート識別フェーズ中に生成される複数の有効ルートから選択され得る。

ここで図１０を参照すると、順位付けフェーズが、ここで、より詳細に論じられることになる。まず、生産注文が、製品スケジューリングコントローラ１０６に提供され得る（ステップ２００）。生産注文は、所望される包装の数量、及び各包装内に提供されるべき最終製品のタイプを含み得る。各包装は、異なるタイプ及び／又は数量の最終製品を含み得る。包装内に提供されるべき最終製品のタイプを説明する際、生産注文は、追加的に順番付け情報を特定し得る。順番付け情報は、製品の到着の明示的な順番を特定するか、包装に関する製品到着の順番が重要ではないことを特定するか、又はそれらの組み合わせ、例えば、１つ以上の第１の製品が１つ以上の第２の製品の前に到着しなければならないが、１つ以上の第３の製品に関しては任意の順番であることを特定するかのいずれかであり得る。一実施形態において、生産注文は、上流コンピュータシステムで受信される（例えば、調達ソフトウェアプログラムから）顧客注文から生成され得る。上流コンピュータシステムは、生産注文を製品スケジューリングコントローラ１０６に伝達し得、製品スケジューリングコントローラ１０６は、次いで、履行のために包装を積み下ろしステーション９０に配分し得る（２０５）。包装が、特定の順番で積み下ろしステーション９０に割り当てられ、こうして、各積み下ろしステーション９０に関する生産スケジュールを確立する。この順番は、各積み下ろしステーション９０での包装の生産の順序を特定するが、送路システム２０全体による包装の生産の順番を特定しない。

具体例を使用して更に説明するために、生産注文は、包装１、２、３、４、５、及び６を説明し、包装は、２、１、５の順番で第１の積み下ろしステーション９０割り当てられ得、及び包装は、３、６、４の順番で第２の積み下ろしステーション９０に割り当てられ得るが、送路システム２０は、順序２、１、３、５、６、４、順序２、３、１、６、５、４、順序３、６、４、２、１、５、又は特定の積み下ろしステーション９０の包装順番付けを違反しない任意の他の順序で包装を生産し得る。上記の具体例において、包装生産が順番付けられたプロセスとして説明されたとしても、複数の包装を供給する最終製品が、同時に生産されてもよく、それにより、１つよりも多い包装が同時に生産されているプロセスにあり、そのため、説明された順番が、包装を生産するプロセスの完了を指し、１つよりも多い包装が、ほぼ正確に同一の瞬間に完成され得ることが可能であることが留意されるべきである。

一度、積み下ろしステーション９０の少なくとも１つが包装を割り当てられると、送路システムコントローラ１０８は、ルート及びそれと関連付けられた最終製品の割り当てに関する搬送体２４（現在の搬送体）を選択し得る。搬送体２４は、送路２２上の複数の搬送体２４の中から選択され得るか（例えば、送路システム２０が最初に初期化／開始されたとき）、又は搬送体２４が前に割り当てられた最終製品を完成させたときに選択され得る（例えば、積み下ろしステーション９０を離れた後）。最も典型的には、選択された搬送体は、空である。しかしながら、いくつかの場合において、搬送体２４は、ルート実行中に前のルートを中止されている場合があり（例えば、ユニット操作ステーションの故障のため）、そのため、搬送体２４は、空ではないとしても、新しいルートの割り当てのために選択される場合がある。一度、搬送体２４が選択されると、送路システムコントローラ１０８は、製品スケジューリングコントローラ１０６から、その搬送体２４に割り当てられるべきルート及び関連付けられた最終製品をリクエストし得る。各ルートリクエストは、搬送体のタイプ、及び容器の積載を含んだが容器の積み下ろしを含まなかった事前のルート上でその搬送体上で既に完了した任意の操作を説明する。

要求伝播フェーズ（２１５）が、ここで、より詳細に、及び図１０及び他の図面の図を参照して論じられることになる。以下、割り当て時間計算済み要求実施形態と呼ぶ、一実施形態において、要求伝播フェーズ（２１５）は、送路システムコントローラ１０８からのルートリクエストの受信に際して始まる。以下、事前計算済み要求実施形態と呼ぶ、別の実施形態において、要求伝播フェーズ（２１５）は、送路システムコントローラ１０８からのルートリクエストを待たずに始まり得、そのため、ルートは、要求伝播フェーズ（２１５）が既に完了していることになるため、より短い時間で送路システムコントローラ１０８からのルートリクエストに応答して割り当てられ得る。これは、要求伝播フェーズ（２１５）が、ルート割り当てのための搬送体２４が事前に選択されていることに依存しないため可能である。事前計算済み要求実施形態の欠点は、要求伝播フェーズ（２１５）が必要とされるよりも長い時間実行され得るため、全体的により多くの計算を必要とし得ることである。割り当て時間計算済み要求実施形態及び事前計算済み要求実施形態をトリガするイベントが異なるが、要求計算プロセスは、同一であり、次に、より詳細に説明されることになる。

まず、製品スケジューリングコントローラ１０６は、積み下ろしステーション９０の生産スケジュールによって特定された順序で積み下ろしステーション９０の生産スケジュールを履行するために、利用可能な（故障していない）積み下ろしステーション９０の各々で次に必要とされる最終製品の全てを識別し、それらの製品に対応する要求項目を確立し得る（３００）。これらの要求項目は、各積み下ろしステーション９０に現在割り当てられ、及び次に、生産スケジュールによって定義された包装全体の順序と干渉せずに包装内に積載され得る、最終製品を説明するために理解され得、どの搬送体２４も、履行のために、ルート及び関連付けられた最終製品を既に割り当てられていない。要求項目はまた、最終製品を作成するプロセスのステップの全てではなく、１つ以上を完了している部分的に終了した製品、又は空搬送体（積載ユニット操作ステーションの場合において）であり得る。こうして、要求項目３００が、最終製品又は部分的に終了した製品であり得る製品の説明を含むことが理解され得る。

更に、各要求項目はまた、タイムスパンを説明する。各要求項目によって説明されたタイムスパンは、かかる製品がユニット操作ステーションに到着するべき時間範囲を特定し、この場合においてユニット操作ステーションは、積み下ろしステーション９０である。この時間範囲は、要求項目が、事前に必要な製品よりも早く、及び事後に必要な製品よりも遅く到着することになる製品の必要性を説明しないことを保証する。以下に説明されることになる追加のプロセスを通して、時間範囲は、より一般的に、説明された製品の到着がいかなるシステム制約も違反しない時間範囲を表すものとして説明され得る。

各要求項目は、特定のユニット操作ステーションと更に関連付けられ、それにより、ユニット操作ステーションが１つ以上の要求項目を有するか、又はユニット操作ステーションが要求項目を有していないと言及され得る。各要求項目は、関連付けられたユニット操作ステーションで実施されることになる特定のタイプの操作と更に関連付けられる。一度、製品スケジューリングコントローラ１０６が、各積み下ろしステーション９０に関する全ての適切な要求項目の確立を完了すると、最も下流のユニット操作ステーショングループが、要求伝播に関して選択され、以下、要求計画ユニット操作ステーショングループと呼ばれる。要求計画ユニット操作ステーションと関連付けられた要求項目は、ここで、事前にスケジュールされた搬送体２４が、最大能力である要求計画ユニット操作ステーションのインフィードキューを結果としてもたらすように予測される、いかなる時間も含まないように、改良（３１０）を受け、この改良（３１０）は、要求項目に変更がないこと、要求項目を、タイムスパン以外、全てにおいて、その本来の要求項目と同一である、２つ以上の追加の要求項目に分割すること、開始若しくは終了時間の一方若しくは両方を調節することによって関連付けられたタイムスパンを短縮すること、又は要求項目を完全に排除すること、のいずれかを結果としてもたらし得る。次に、要求計画ユニット操作ステーショングループ内のユニット操作ステーションの各々と関連付けられた要求項目の各々が評価される。製品スケジューリングコントローラ１０６は、次いで、要求計画ユニット操作ステーショングループの上流である最も下流のユニット操作ステーショングループ（すなわち、搬送体２４が要求計画ユニット操作ステーショングループ内のユニット操作ステーションに進む直前に遭遇し得るユニット操作ステーション）を識別し得、これは、以下、要求伝播ユニット操作ステーショングループと呼ばれる。

各ユニット操作はまた、それらと関連付けられた、存在しないユニット操作（仮想ユニット操作）の表現を有し得る。全ての容器が全てのユニット操作ステーションでの処置を受ける必要はないため、仮想ユニット操作は単に、容器が１つ以上のユニット操作をバイパスすることを可能にするか、又は容器がかかるユニット操作ステーションによって実施される処置を受けないことを可能にするコンピュータプログラム内の機構である。例えば、システム内に提供された容器が事前にラベル付けされたボトルを含む場合、容器が装飾ステーションでラベル付けされる必要性が存在しないことになる。

図１の例において、要求項目を有する積み下ろしステーション９０の上流である最も下流のユニット操作ステーショングループは、装飾ステーション８８であり得る。製品スケジューリングコントローラ１０６は、次いで、要求伝播ユニット操作ステーショングループから１つのユニット操作ステーションを選択し得、これは、以下、要求伝播ユニット操作ステーションと呼ばれる。製品スケジューリングコントローラ１０６は、次いで、要求伝播ユニット操作ステーションが現在利用可能であるか否か（３１５）、又はそれが、現在評価されている要求項目によって説明される製品の１つ以上の属性を確立することになる１つ以上の操作をサポートするかどうか（３２０）を決定し得る。要求伝播ユニット操作ステーションが、現在利用不可能である場合、又はそれが、現在評価されている要求項目によって説明される製品の１つ以上の属性を確立することになる１つ以上の操作をサポートしない場合、要求伝播ユニット操作ステーションによって処理されているこの要求項目の評価が完了される。要求伝播ユニット操作が現在利用可能であり、及び要求項目によって説明される製品の１つ以上の属性を確立することになる１つ以上の操作をサポートする場合、製品スケジューリングコントローラ１０６は、１次運送部７６上の上流インターフェース地点から要求項目と関連付けられたユニット操作ステーションまでの進行時間に加えて、要求伝播ユニット操作ステーションから１次運送部７６上の下流インターフェース地点までの進行時間に加えて、要求伝播ユニット操作ステーションが容器に対するその操作を完了するために掛かる時間（例えば、操作時間）であり得る、時間遅延（３３０）を計算し得る。こうして、上記の時間遅延（３３０）によってオフセットされた、評価されている要求項目によって特定されたタイムスパンは、操作がユニット操作ステーションで開始し得る時間範囲を意味するようにとられ得る。

インターフェース地点は、それらが製品スケジューリングコントローラによって確立及び維持されなければならない必要とされる構成の数を減少させるため、有利である。インターフェース地点を有していない場合、製品スケジューリングコントローラは、ユニット操作ステーション内の全てのユニット操作ステーションから隣接する下流ユニット操作ステーショングループ内の全てのユニット操作ステーションまで搬送体を移動させるために予測された進行時間に関する構成を記憶しなければならない。図１に示される送路構成に関して、ユニット操作ステーション８６に関するかかる構成のみを考慮して、隣接する下流ユニット操作ステーショングループ内に４つのユニット操作ステーション８８が存在しており、４つのユニット操作ステーション８６の各々は、４つの予測された進行時間構成、合計１６個の予測された進行時間構成を必要とすることになる。インターフェース地点を有する場合、製品スケジューリングコントローラは、次のインターフェース地点までの、及びインターフェース地点から隣接する下流ユニット操作ステーショングループ内のユニット操作ステーションまでの予測された進行時間に関する構成のみを記憶する。したがって、ユニット操作ステーション８６の例において、Ｉ３までの４つの予測された進行時間（各ユニット操作ステーション８６から１つまで）、及びＩ３からの４つの予測された進行時間（１つから各ユニット操作ステーション８８まで）を含む、８つの構成のみが記憶される必要がある。インターフェース地点を使用する利点は、より大きな送路システムに対して一層大きい。例えば、１００個のユニット操作ステーション８６及び９０個のユニット操作ステーション８８が存在する場合、インターフェース地点を有していない場合、９０００個の構成が必要とされるが、インターフェース地点を有する場合、１９０個の構成のみが必要とされる。

新しい要求項目が、次いで、作成され得（３４０）、新しい要求項目は、要求伝播ユニット操作ステーションと関連付けられ、時間遅延（３３０）がマイナス評価されている要求項目のタイムスパンとして特定されたタイムスパンを有する。新しい要求項目の説明された製品は、要求伝播ユニット操作ステーションで完了されることになる操作によって確立された属性がマイナス評価されている要求項目によって説明される製品である。新しい要求項目のタイムスパンは、次いで、事前にスケジュールされた搬送体２４が、最大能力である要求伝播ユニット操作ステーションのインフィードキューを結果としてもたらすように予測される、いかなる時間も含まないように、第１の改良（３４５）を受け、この第１の改良（３４５）は、新しい要求項目に変更がないこと、新しい要求項目を、タイムスパン以外、全てにおいて、新しい要求項目と同一である、２つ以上の追加の要求項目に分割すること、開始若しくは終了時間の一方若しくは両方を調節することによってタイムスパンを短縮すること、又は新しい要求項目を完全に排除すること、のいずれかを結果としてもたらし得る。

この第１の改良（３４５）及び改良（３１０）は、それらが、要求に合致するように搬送体２４に割り当てることが要求伝播ユニット操作ステーションのインフィードキューの能力を超過することを結果としてもたらす時間中、要求を回避することを実現するため、有用である。これは、搬送体２４に、送路セクション（２次運送部）７８の一部若しくは全部、及び／又は送路セクション（１次運送部）７６の一部又は全部を阻止させ得る。更に、この第１の改良は、要求に合致するように搬送体２４に割り当てることが、搬送体２４が要求伝播ユニット操作ステーションのインフィードキューにその能力を超過させることを結果としてもたらす時間中、要求を回避するように、新しい要求項目のタイムスパンを同様に改良し得、かかる能力違反は、その搬送体２４の到着によって直接的に、又は事前にスケジュールされているが、後続して到着する他の搬送体２４の縦に続く衝突によって間接的に引き起こされることになり、かかる能力は、要求伝播ユニット操作ステーションと関連付けられた構成パラメータによって表される。

第１の改良（３４５）の完了に際して、一式の任意の残りの新しい要求項目又は追加の要求項目、以下、まとめて残りの要求項目セットと呼ばれるものは、説明された製品に対する操作を開始することがいかなるシステム制約も違反しないタイムスパンを表すように理解され得る。残りの要求項目セットは、再度、タイムシフトされ、この時間は、事前にスケジュールされた搬送体２４に従って調節され、そのため、結果として生じるタイムスパンは、要求伝播ユニット操作ステーションインフィードキューでの説明された製品の到着がいかなるシステム制約も違反しないタイムスパンを表し、こうして、搬送体２４が操作の開始前に要求伝播ユニット操作ステーションインフィードキューで待つことになる時間を考慮し、この時間は、送路システムコントローラ１０８から製品スケジューリングコントローラ１０６と共有された搬送体２４の位置情報と組み合わせて、事前に他の搬送体２４に割り当てられたルートに基づいて既知であり得る。残りの要求項目セットに適用されるこのタイムシフトは、要求伝播ユニット操作ステーションによって処理されているこの要求項目の評価の完了を示す。

要求伝播ユニット操作ステーションによって処理されているこの要求項目の評価が完了したとき（例えば、要求伝播ユニット操作ステーションが、この要求項目に対して不適切であるか、又は新しい要求項目が作成及び改良されたことのいずれかが見出されたとき）、製品スケジューリングコントローラ１０６は、次いで、要求伝播ユニット操作ステーションによって処理されているこの要求項目を評価するために使用されたものと同一のプロセスによって、要求伝播ユニット操作ステーショングループ内の他のユニット操作ステーションの各々によって処理されているこの要求項目を評価するように進み得る。

要求伝播ユニット操作ステーショングループ内のユニット操作ステーションの各々によって処理されているこの要求項目の評価が完了したとき、製品スケジューリングコントローラ１０６は、要求伝播ユニット操作ステーショングループ内のユニット操作ステーションの各々によって処理されている要求計画ユニット操作ステーションと関連付けられた各要求項目を評価することを続けるように進む。

要求伝播ユニット操作ステーショングループ内のユニット操作ステーションの各々によって要求計画ユニット操作ステーションと関連付けられた各要求項目の評価が完了したとき、製品スケジューリングコントローラ１０６は、要求伝播ユニット操作ステーショングループ内のユニット操作ステーションの各々によって処理されている要求計画ユニット操作ステーショングループ内の他のユニット操作ステーションの各々と関連付けられた要求項目の各々を評価する。これが完了したとき、要求計画ユニット操作ステーショングループ内のユニット操作ステーションと関連付けられた要求項目に関する要求伝播が完了し、新しい要求項目が作成されている場合があり、これは、要求伝播ユニット操作ステーショングループ内のユニット操作ステーションと関連付けられている。次に、要求伝播フェーズは、製品スケジューリングコントローラ１０６が要求伝播ユニット操作ステーショングループを要求計画ユニット操作ステーショングループとして選択することと、要求伝播ユニット操作ステーショングループの上流である最も下流のユニット操作ステーショングループを要求伝播ユニット操作ステーショングループとして選択することと、新しい要求計画ユニット操作ステーショングループと関連付けられた任意の要求項目に関する要求伝播を同様に完了することと、に進む。このプロセスは、最も上流のユニット操作ステーショングループが、要求計画ユニット操作ステーショングループとして選択されることになるまで繰り返し、この地点において、要求伝播フェーズが完了する。

要求伝播フェーズの別の実施形態において、追加の要求集約ステップが、各ユニット操作ステーショングループに関する要求の処理の間に実行され得る（例えば、異なるユニット操作ステーションが要求計画ユニット操作ステーショングループとして選択される度に）。要求集約ステップは、新たに選択された要求計画ユニット操作ステーショングループ内の各ユニット操作ステーションと関連付けられた要求項目を調査することになり、上流インターフェース地点からの進行時間の差を考慮した後、この既存の要求項目セットに基づいて新しい要求項目セットを作成し、新しい要求項目セットは、インターフェース地点に到着する製品がいかなるシステム制約も違反しない時間間隔を説明する。新しい要求項目セットの確立において、同様の製品に関する重複タイムスパンが排除され得、隣接する要求項目が併合され、プロセスに対する要求項目の数を減少させる。これは、要求伝播フェーズを完了するために必要とされる処理時間を短縮するために有利である。かかる追加の要求集約ステップが使用されたとき、新しい要求項目セットが、要求計画ユニット操作ステーショングループと関連付けられた要求項目の代わりに要求伝播ユニット操作ステーショングループに対して計画され、計算された時間遅延３３０は、インターフェース地点から要求計画ユニット操作ステーションまでの進行時間における因子ではなく、これは、この進行時間が既に検討されていることによる。

要求伝播フェーズの更に別の実施形態において、要求項目はまた、説明された製品の数量も特定し得る。これらの量がそれらの関連付けられた要求項目と共に伝播されるとき、追加の要求情報が製品スケジューリングプロセスの後続フェーズに利用可能であり、これは、生産効率をより良好に最適化することを助け得、通常必要とされることになるルート割り当て間の要求伝播フェーズを実行せずに１つよりも多いルートを割り当てるために使用され得る。これは、製品スケジューリングコントローラ１０６が実施しなければならない算出量を減少させるために有利であり得る。

有効ルート識別フェーズが、ここで、図１２を参照してより詳細に論じられることになる。ルートリクエスト４００を送路システムコントローラ１０８から受信することに際して、ルートリクエスト４００が搬送体のタイプ及びアセンブリの状態の説明を含み、製品スケジューリングコントローラ１０６が、有効ルート識別フェーズに入り得る。まず、事前計算済み要求実施形態の場合におけるように要求伝播フェーズが既に完了している場合、要求伝播フェーズは、ここで、完了する。計画されたルート時間が、ルートリクエスト４００が製品スケジューリングコントローラ１０６によって受信された時間として確立される。現在の製品タイプが、ルートリクエストによって説明された搬送体及びアセンブリの状態として確立される。最も上流のユニット操作ステーショングループ内の各ユニット操作ステーションに関して、反復ルート識別プロセス４０５が完了する。

反復ルート識別プロセス４０５は、製品スケジューリングコントローラ１０６が、潜在的ルートバッファを確立し、及びその中に、事前の潜在的ルートバッファの中身を、１つが存在する場合、コピーすること４１０と共に開始する。反復ルート識別４０５プロセスは、製品スケジューリングコントローラ１０６が、上流インターフェース地点から現在のユニット操作ステーションまでの進行に掛かる時間を追加することによって、計画されたルート時間を変更することに進む。反復ルート識別プロセスは、現在のユニット操作ステーションが、関連付けられたタイムスパンが計画されたルート時間を含む、現在の製品タイプを説明する要求項目を有するかどうかを製品スケジューリングコントローラ１０６が決定すること４１５に進み、かかる要求項目は、以下、関連要求項目と呼ばれる。関連要求項目が存在しない場合、潜在的ルートバッファが削除され４２０、反復ルート識別プロセス４０５のこのインスタンスによって、いかなる更なる行為も行われない。関連要求項目が存在する場合、反復ルート識別プロセス４０５は、現在のユニット操作ステーション及び潜在ルートバッファに対する関連要求項目によって特定された操作を説明する情報を追加すること４２５によって継続する。

現在のユニット操作ステーションが最も下流のユニット操作ステーショングループ４３０の一部ではない場合、反復ルート識別プロセス４０５の新しいインスタンスが、現在のユニット操作ステーションが属するユニット操作ステーショングループのすぐ下流のユニット操作ステーショングループ内の各ユニット操作ステーションに関して開始され、反復ルート識別プロセス４０５の新しいインスタンスは、修正された、計画されたルート時間と共に提供されて、このルートの実行中に搬送体が現在のユニット操作ステーションのインフィードキューで待つことに費やす、事前にスケジュールされた搬送体２４及び送路システムコントローラ１０８から共有された情報に基づく時間、搬送体が現在のユニット操作ステーションで関連要求項目によって特定された操作を受けることに費やす時間、並びに現在のユニット操作ステーションから下流インターフェース地点までの進行時間を追加する。同様に、反復ルート識別プロセスの新しいインスタンスは、このインスタンスの潜在的ルートバッファと共に提供されて、それらの新しい潜在的ルートバッファ内にコピーされる。同様に、反復ルート識別プロセスの新しいインスタンスによって考慮される製品タイプは、反復ルート識別プロセスのこのインスタンスによって考慮される製品タイプであるようにとられ、関連要求項目によって特定された操作によって確立された１つ以上の属性を含むように修正される。現在のユニット操作ステーションが最も下流のユニット操作ステーショングループに属する場合、潜在的ルートバッファが有効ルート４３５のリストに追加され、反復ルート識別プロセス４０５のこのインスタンスを完了する。

一度、反復ルート識別プロセス４０５の各インスタンスが完了すると、有効ルートのリストは、ルートリクエスト４００で特定された搬送体２４が割り当てられ得る全ての潜在ルートのリストを含み、これは、いかなるシステム制約も違反せずに、製品を生産注文によって特定された包装に配送することになる全ての潜在的ルートのリストと言える。一度、反復ルート識別プロセス４０５の各インスタンスが完了すると４４０、有効ルート識別フェーズが完了し、ルートランク付けフェーズが開始する４４５。一実施形態において、有効ルート識別フェーズは、有効ルートのリスト内のルートの数が特定の数未満である場合のみ、継続することになる。これは、特定されたルートの数未満を識別する効果を有することになり、これは、有効ルート識別フェーズに関する最悪の場合の処理時間を短縮するために利点があり得るが、この実施形態は、有効ルートとして最良ルートを識別しないリスクを保有する。特定されたルートの数は、定数であってもよく、又は製品スケジューリングコントローラ１０６のプロセッサ利用に関するパラメータに基づいて計算された数あってもよい。

ルートランク付けフェーズが、ここで、図１３Ａ及び図１３Ｂを参照してより詳細に論じられることになる。ルートランク付けフェーズは、まず、ルートメトリック生成サブフェーズ、続いて、ルートソーティングサブフェーズを受けることを含む。

ルートメトリック生成サブフェーズが、ここで、より詳細に論じられることになる。まず、製品スケジューリングコントローラ１０６が、ユニット操作ステーショングループ内の各ユニット操作ステーションの利用に基づいて各ユニット操作ステーショングループに関する重み付け因子（５１０）を計算し、より少ない未使用の能力を有するユニット操作ステーショングループは、より大きな重み付け因子値を獲得することになる。この重み付け因子は、続いて説明される計算が最も多忙なユニット操作ステーションの稼働率を最適化する優先順位付けを行うことを可能にするため、良好な生産最適化を可能にする。有効ルートのリスト内の各ルートに関して、製品スケジューリングコントローラ１０６は、キュー長さ（Queue Length、ＱＬ）メトリック、未使用ユニット数（Unused Unit Count、ＵＣ）メトリック、ほぼ欠乏したユニット数（Nearly Starved Unit Count、ＮＳＣ）メトリック、スケジュール済み搬送体数（Vehicles Already Scheduled Count、ＶＡＳＣ）メトリック、及び非生産時間（Non-Productive Time、ＮＰＴ）メトリックを識別するために以下の計算を実施することになる。ＱＬメトリックは、現在の有効ルートに沿って、このルートが選択された場合にこの搬送体２４が到着することになる時間における各ユニット操作ステーションでのインフィードキュー長さの合計に関連する。ＵＣメトリックは、現在の有効ルートに沿って、このルートが選択された場合にこの搬送体２４の到着前の特定期間、休止及び欠乏されていることになるユニット操作ステーションの数に関連する。ＮＳＣメトリックは、現在の有効ルートに沿って、この搬送体２４によるこのルートの選択及び実行に関するものではない場合に休止することになるユニット操作ステーションの数に関連する。ＶＡＳＣメトリックは、現在の有効ルートに沿ってユニット操作ステーションに将来到着するようにスケジュールされた、事前にスケジュールされた搬送体２４の数に関連する。ＮＰＴメトリックは、現在の有効ルートに沿って、この搬送体２４が進行すること、又はユニット操作ステーションインフィードキューで待つことに費やすことになる時間に関連する。製品スケジューリングコントローラ１０６は、ＱＬメトリック、ＵＣメトリック、ＮＳＣメトリック、ＶＡＳＣメトリック、及びＮＰＴメトリックの各々にゼロを最初に設定し得る。

現在の有効ルートに沿った各ユニット操作ステーションに関して、以下の計算が、そのルートのＱＬメトリック、ＵＣメトリック、ＮＳＣメトリック、ＶＡＳＣメトリック、及びＮＰＴメトリックを更新するために実施される。製品スケジューリングコントローラ１０６は、重み付け因子を、搬送体２４がユニット操作ステーションに到着することを予測される時間のインフィードキュー長さと乗算することによってＱＬ値を計算し得る（５１５）。ＱＬ値は、ＱＬメトリックに加算され得る（５２０）。製品スケジューリングコントローラ１０６は、次いで、ＵＣ値を計算し得る（５２５）。個のユニット操作ステーションが、このユニット操作ステーションにおけるこの搬送体２４の予測される到着の直前の特定期間中に操作に関してスケジュールされた他の搬送体２４を有していない場合、ＵＣ値は、重み付け因子である。そうでなければ、ＵＣ値は、ゼロである。ＵＣ値は、ＵＣメトリックに加算され得る（５３０）。製品スケジューリングコントローラ１０６は、次いで、ＮＳＣ値を計算し得る（５３５）。この搬送体の到着及びその後の関連付けられた操作がない場合に、このユニット操作ステーションが休止することになる場合、ＮＳＣ値は、重み付け因子である。そうでなければ、ＮＳＣ値は、ゼロである。ＮＳＣ値は、ＮＳＣメトリックに加算され得る（５４０）。製品スケジューリングコントローラ１０６は、次いで、重み付け因子を、ユニット操作ステーションに将来到着するようにスケジュールされた、事前にスケジュールされた搬送体２４の数と乗算することによってＶＡＳＣ値を計算し得る（５４５）。ＶＡＳＣ値は、ＶＡＳＣメトリックに加算され得る（５５０）。製品スケジューリングコントローラ１０６は、次いで、重み付け因子を、１）１次運送部７６上の上流インターフェース地点からこのユニット操作ステーションまでの進行時間、２）現在の搬送体がこのユニット操作ステーションのインフィードキューで待つことが予測される時間、及び３）このユニット操作ステーションから１次運送部７６上の下流インターフェース地点までの進行時間、の合計と乗算することによってＮＰＴ値を計算し得る（５５５）。ＮＰＴ値は、ＮＰＴメトリックに加算され得る（５６０）。ＱＬメトリック、ＵＣメトリック、ＮＳＣメトリック、ＶＡＳＣメトリック、及びＮＰＴメトリックが有効ルートのリスト内の全てのルートに関して計算されたとき、ルートメトリック生成サブフェーズが完了し、製品スケジューリングコントローラ１０６は、ルートソーティングサブフェーズを開始する。

図１３Ｂを参照して、ルートソーティングサブフェーズが、ここで、より詳細に論じられることになる。ルートソーティングサブフェーズは、ルートメトリック生成サブフェーズ中に生成されたメトリックを比較して、有効ルート識別フェーズで識別された有効ルートのリストから現在の搬送体２４に関する最良ルートを識別することになる。有効ルートのリスト内の各ルートは、ルートメトリック生成サブフェーズ中に生成されたメトリックに基づいて、有効ルートのリスト内の他のルートと比較される。より小さいＱＬメトリックを有するルートは、より良好なルートである５８５。ＱＬメトリックが同一である場合、より高いＵＣメトリックを有するルートがより良好なルートである５９５。ＱＬ及びＵＣメトリックが同一である場合、より高いＮＳＣメトリックを有するルートがより良好なルートである６００。ＱＬ、ＵＣ、及びＮＳＣメトリックが同一である場合、より高いＶＡＳＣメトリックを有するルートがより良好なルートである６０５。ＱＬ、ＵＣ、ＮＳＣ、及びＶＡＳＣメトリックが同一である場合、より低いＮＰＴメトリックを有するルートがより良好なルートである６１０。ＱＬ、ＵＣ、ＮＳＣ、ＶＡＳＣ、及びＮＰＴメトリックが同一である場合、どのルートも他のルートよりも良好ではなく６１５、ルートは、任意に選択される。

一度、製品スケジューリングコントローラ１０６が有効ルートのリストから最良ルートを識別すると、ルートの特定が送路システムコントローラ１０８に通信され、それにより、送路システムコントローラ１０８が、搬送体２４をルートによって特定されたように移動させ、及びルートによって特定されたようにユニット操作ステーションを操作することを可能にする。

ルートソーティングサブフェーズの多数の代替実施形態が考えられる。ルートソーティングサブフェーズの１つの代替実施形態は、ＱＬ、ＵＣ、ＮＳＣ、ＶＡＳＣ、及びＮＰＴメトリック、並びに各メトリックに関する重み付け因子の一部又は全部の積の合計として、各ルートに関するルート点数全体を算出し得る。この実施形態は、各メトリックと関連付けられた重み付け因子を修正することによって変更可能な程度に対して各メトリックを考慮に入れることになる。

各搬送体の最良ルートを決定するために、ルート決定は、送路に沿って進行するために必要とされる予測された時間、又は操作を完了するために必要とされる予測された時間に関する構成を考慮し得る。送路システムコントローラは、送路の一部に沿った搬送体の運動の完了を観察したとき、送路のその一部に沿った進行に必要とされる予測された時間に関する構成、又はその時間の変化性の程度、例えば、過去に観察されたその時間セットの標準偏差と関連付けられた構成に対して更新を自動的に引き起こし得る。同様に、送路システムコントローラは、操作の完了を観察したとき、そのユニット操作ステーションとしてのその操作に必要とされる予測された時間に関する構成、又はその時間の変化性の程度、例えば、過去に観察されたその時間セットの標準偏差と関連付けられた構成に対して更新を自動的に引き起こし得る。この様式において、ルートの決定は、自己最適化され得、それにより、ルート決定ステップは、手動労力を必要とせずに各用途により有効となり、手動労力なしで、送路性能又はユニット操作ステーション性能の変化に適合する。

本開示の実施形態及び実施例の上記の説明は、例示及び説明の目的で示したものである。かかる説明は、包括的であることも、説明された形態に本開示を限定することもその意図するところではない。上記の教示を鑑みることで数多くの改変が可能である。これらの改変のいくつかについては検討したが、他のものが当業者には理解されるであろう。各実施形態は、本開示の原理及び想到される特定の用途に適した異なる実施形態を最も分かりやすく説明するために選択及び記載したものである。本開示の範囲は、無論のこと、本明細書に記載される実施例にも実施形態にも限定されるものではないが、当業者によって任意の数の用途及び等価の装置において用いることができる。むしろ、本発明の範囲は添付の特許請求の範囲によって定義されることがその意図するところである。また、特許請求される、及び／又は記載されるいずれの方法についても、その方法がフロー図に関連して説明されているか否かにかかわらず、特にそうでない旨が断られるか又は文脈により必要とされる場合を除き、ある方法を実施する上で行われるステップの明白な又は暗黙のあらゆる順序付けは、これらのステップが示された順序で行われなければならないことを意味するものではなく、これらのステップは、異なる順序で、又は並行して行うことができるものである点は理解されなければならない。

本明細書に開示されている寸法及び／又は値は、列挙した正確な数値寸法及び／又は値に厳しく制限されるものとして理解すべきではない。むしろ、別段の特定のない限り、このような各寸法及び／又は値は、列挙した寸法及び／若しくは値、並びに／又はその寸法及び／若しくは値の近辺の機能的に同等の範囲を意味することを意図している。例えば、「４０ｍｍ」として開示される寸法は、「約４０ｍｍ」を意味するものとする。

本明細書の全体を通して記載される全ての最大数値限定は、それよりも小さい全ての数値限定を、かかるより小さい数値限定があたかも本明細書に明確に記載されているかのように包含するものと理解すべきである。本明細書全体を通して与えられる全ての最小数値限定は、それよりも高い全ての数値限定を、かかるより高い数値限定があたかも本明細書に明示的に記載されているかのように含むことになる。本明細書全体を通して与えられる全ての数値範囲は、かかるより広い数値範囲内に含まれるより狭い全ての数値範囲を、かかるより狭い数値範囲があたかも全て本明細書に明示的に記載されているかのように含むことになる。

あらゆる相互参照又は関連特許若しくは関連出願を含む、本明細書に引用される全ての文献は、明確に除外ないしは別の方法で限定されない限り、参照によりその全体が本明細書に組み込まれる。いかなる文献の引用も、本明細書中で開示又は特許請求される任意の発明に対する先行技術であるとはみなされず、あるいはそれを単独で又は他の任意の参考文献（単数又は複数）と組み合わせたときに、そのような発明全てを教示、示唆、又は開示するとはみなされない。更に、本文書における用語の任意の意味又は定義が、参照することによって組み込まれた文書内の同じ用語の意味又は定義と矛盾する場合、本文書におけるその用語に与えられた意味又は定義が適用されるものとする。

本発明の特定の実施形態を例示及び説明してきたが、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく他の様々な変更及び修正を行うことができる点は当業者には明白であろう。したがって、本発明の範囲内に含まれるそのような全ての変更及び修正は、添付の特許請求の範囲にて網羅することを意図したものである。

Claims (10)

1. 異なる容器タイプを充填するためのシステムであって、
   各々が流動性材料を保持するための形状、外観、開口、及び容積を有する、複数の第１の容器と、
   各々が流動性材料を保持するための形状、外観、開口、及び容積を有する、複数の第２の容器であって、前記第２の容器の各々の前記形状、外観、及び前記容積の１つ以上は、それぞれ前記第１の容器の各々の前記形状、外観、及び前記容積の１つ以上と異なる、該複数の第２の容器と、
   を備え、当該システムは、
   送路システムと、
   前記送路システムに沿って配置された少なくとも２つのユニット操作ステーションであって、少なくとも１つのユニット操作ステーションは、第１の容器及び／又は第２の容器内に流動性材料を分配するように構成された充填ユニット操作ステーションを含む、該少なくとも２つのユニット操作ステーションと、
   前記送路システムに沿って推進可能な複数の搬送体と、
   を更に備え、
   前記第１の容器の１つ以上、及び前記第２の容器の１つ以上は、それぞれの搬送体上に配置されて、容器積載搬送体を形成し、複数の容器積載搬送体が存在し、前記第１の容器の前記１つ以上、及び前記第２の容器の前記１つ以上は、それぞれの搬送体上に最初に配置されることになるときに空であり、
   前記複数の容器積載搬送体が、同一又は異なるユニット操作ステーションへの前記第１の容器及び前記第２の容器の同時配送を容易にするように前記送路システムに沿ってルーティング可能であり、
   前記送路システムが、
   閉ループを形成する１次経路を画定する１次運送部と、
   前記１次運送部から延在し、かつ進入場所及び退出場所で前記１次経路と交差する２次経路を画定する、２次運送部と、
   を含み、
   前記２次運送部が、少なくとも１つのユニット運送セグメントを含み、
   前記ユニット操作ステーションの１つは、前記少なくとも１つのユニット運送セグメントに沿って配置され、
   前記充填ユニット操作ステーションは、流動性材料を、前記第１の容器の１つ以上、及び前記第２の容器の１つ以上の中に分配するための複数の独立制御可能なノズルを含むことを特徴とするシステム。
2. 前記送路システムは、リニア同期モータシステムであり、前記搬送体は、磁石を含み、前記搬送体は、電磁力を使用して前記送路システムに沿って推進可能であることを特徴とする請求項１に記載のシステム。
3. 前記少なくとも２つのユニット操作ステーションは、流動性材料を、第１の容器及び／又は第２の容器内に分配するように構成された複数の充填ユニット操作ステーションを含むことを特徴とする請求項１に記載のシステム。
4. 異なるタイプの容器を同時に充填する方法であって、
   （ａ）請求項１に記載のシステムを提供するステップと、
   （ｂ）第１の空容器を、搬送体に積載して第１の容器積載搬送体を形成するステップと、
   （ｃ）第２の空容器を、搬送体に積載して第２の容器積載搬送体を形成するステップと、
   （ｄ）前記第１の容器積載搬送体を、前記第１の容器内に流動性材料を分配するために充填ユニット操作ステーションに送るステップと、
   （ｅ）前記第２の容器積載搬送体を、前記第２の容器内に流動性材料を分配するために充填ユニット操作ステーションに送るステップと、
   （ｆ）流動性材料を前記第１の容器内に分配し、及び流動性材料を前記第２の容器内に分配するステップと、
   を含み、前記第１及び第２の容器内に分配する前記ステップは同時に起こることを特徴とする方法。
5. 前記第１の空容器及び前記第２の空容器は、異なる搬送体上に積載され、及び流動性材料を前記容器内に分配するために同一充填ユニット操作ステーションに送られ、充填ユニット操作ステーションは、流動性材料を同時に２つ以上の容器内に分配するように構成されたことを特徴とする請求項４に記載の方法。
6. 前記第１の空容器及び前記第２の空容器は、異なる搬送体上に積載され、及び流動性材料を前記容器内に分配するために異なる充填ユニット操作ステーションに送られることを特徴とする請求項４に記載の方法。
7. 前記第１及び第２の容器は、異なるサイズであることを特徴とする請求項４に記載の方法。
8. 前記第１及び第２の容器は、異なる形状であることを特徴とする請求項４に記載の方法。
9. 前記第１及び第２の容器は、同一流動性組成物によって充填されることを特徴とする請求項７に記載の方法。
10. 異なるタイプの容器を同時に充填する方法であって、
    （ａ）請求項１に記載のシステムを提供するステップと、
    （ｂ）第１の空容器及び第２の空容器を同一搬送体上に積載して容器積載搬送体を形成するステップと、
    （ｃ）流動性材料を２つ以上の容器内に同時に分配するように構成された充填ユニット操作ステーションに前記容器積載搬送体を送るステップと、
    （ｄ）流動性材料を前記第１の容器内、及び流動性材料を前記第２の容器内に分配するステップと、
    を含み、前記第１及び第２の容器内に分配する前記ステップは同時に起こることを特徴とする方法。

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