ES2207974T3 - Metodos para imprimir por transferencia termica de masa. - Google Patents

Metodos para imprimir por transferencia termica de masa.

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ES2207974T3 ES99956495T ES99956495T ES2207974T3 ES 2207974 T3 ES2207974 T3 ES 2207974T3 ES 99956495 T ES99956495 T ES 99956495T ES 99956495 T ES99956495 T ES 99956495T ES 2207974 T3 ES2207974 T3 ES 2207974T3
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Abstract

Un método para imprimir por transferencia térmica de masa un colorante desde una cinta sobre una primera superficie de una banda, que comprende las operaciones de: precalentar la primera superficie de la banda para formar una banda calentada, comprendiendo la primera superficie una o más de una superficie no plana, una superficie con conductividad térmica no homogénea y una superficie químicamente incompatible con el colorante; situar una superficie de la cinta que contiene el colorante en posición opuesta a la primera superficie de la banda calentada en una interfase; situar un cabezal de impresión térmico en la interfase en un lado de la cinta opuesto al colorante; mover la banda con relación al cabezal de impresión térmico; y aplicar selectivamente calor y presión localizados a la cinta desde el cabezal de impresión térmico en la interfase para causar la transferencia del colorante desde la cinta hasta la banda calentada.

Description

Métodos para imprimir por transferencia térmica de masa.
Campo de la invención
La presente invención se refiere a un procedimiento mejorado para imprimir por transferencia térmica de masa sobre sustratos, y en particular, para precalentar el sustrato a fin de compensar diferencias en conductividad térmica, topografía superficial y/o incompatibilidad química.
Antecedentes de la invención
Impresión térmica es una expresión usada, en sentido amplio, para describir varias familias diferentes de tecnología a fin de hacer una imagen sobre un sustrato. Esas tecnologías incluyen la estampación en caliente, la impresión térmica directa, la impresión por difusión de tinte y la impresión por transferencia térmica de masa
La estampación en caliente es un sistema de impresión mecánico en el que se estampa o gofra un patrón a través de una cinta sobre un sustrato, tal como se describe en la patente de EE.UU. número 4.992.129 (Sasaki et al.). El patrón se imprime sobre el sustrato por la aplicación de calor y presión al mismo. Un material coloreado sobre la cinta, tal como un tinte o tinta, se transfiere por ello al sustrato en el que se ha aplicado el patrón. El sustrato puede ser precalentado antes de imprimir el patrón sobre el mismo. Ya que el patrón de estampa está fijo, no se puede usar fácilmente estampación en caliente para aplicar signos o imágenes variables sobre el sustrato. Por consiguiente, la estampación en caliente no es típicamente útil para imprimir información variable, tales como las láminas de impresión usadas para hacer placas de matrícula.
Se usaba comúnmente impresión térmica directa en máquinas facsímil de estilo más antiguo. Aquellos sistemas requerían un sustrato especial que incluye un colorante, de manera que calor localizado puede cambiar el color del papel en la situación especificada. En funcionamiento, el sustrato es transportado hasta más allá de una disposición de elementos calefactores individuales minúsculos, o píxeles, que calientan selectivamente (o no calientan) el sustrato. En cualquier parte que los píxeles calientan el sustrato, éste cambia de color. Coordinando la acción calefactora de los píxeles, imágenes tales como letras y números se pueden formar sobre el sustrato. Sin embargo, el sustrato puede cambiar de color involuntariamente, tal como cuando se expone a la luz, al calor o a fuerzas mecánicas.
La transferencia térmica por difusión de tinte implica el transporte de tinte por el procedimiento físico de difusión desde una capa donante de tinte a un sustrato receptor de tinte. Similar a la impresión térmica directa, las cinta que contiene el tinte y el sustrato es transportada hasta más allá de una disposición de elementos calefactores (píxeles) que calientan selectivamente la cinta. En cualquier parte que los píxeles calientan la cinta, tinte sólido se licúa y se transfiere al sustrato por difusión. Algunos tintes conocidos interactúan químicamente con el sustrato después de ser transferidos por difusión de tinte. La formación de color en el sustrato puede depender de una reacción química. Por consiguiente, la densidad de color puede no desarrollarse completamente si la energía térmica (la temperatura conseguida o el tiempo transcurrido) es demasiado baja. Así, el desarrollo de color usando difusión de tinte es aumentado, a menudo, por una operación de postimpresión, tal como el fusionamiento térmico. Alternativamente, la patente de EE.UU. número 5.553.951 (Simpson et al.) describe uno o más rodillos controlados por temperatura aguas arriba o aguas abajo para proporcionar mayor control de temperatura del sustrato durante el procedimiento de impresión.
Se han hecho populares y han llegado a ser un éxito comercial para formar caracteres sobre un sustrato la impresión por transferencia térmica de masa, también conocida como impresión por transferencia térmica, la impresión sin impacto, la impresión gráfica térmica y la termografía. Como en la estampación en caliente, se usan calor y presión para transferir una imagen desde una cinta sobre un sustrato. Como en la impresión térmica directa y en la impresión por difusión de tinte, los calentadores de píxeles calientan selectivamente la cinta para transferir el colorante al sustrato. Sin embargo, el colorante sobre la cinta usado para impresión por transferencia térmica de masa incluye un aglomerante polímero, típicamente compuesto por parafina y/o resina. Así, cuando el calentador de píxeles calienta la cinta, la masa de parafina y resina se transfiere desde la cinta hasta el sustrato.
Un problema con la impresión por transferencia térmica de masa es producir impresión de alta calidad sobre superficies no compatibles, tales como superficies no planas o rugosas, superficies con conductividad térmica no uniforme, y cuando la composición del sustrato no es químicamente compatible con los aglomerantes en el colorante.
La figura 1 ilustra un ejemplo de un sustrato 20 que tiene una superficie de impresión 22 tanto rugosa como no uniforme y una conductividad térmica no homogénea. El laminado retrorreflector 20 incluye una pluralidad de perlas 24 de vidrio unidas a un refuerzo 26 por una matriz 28 de resina/polímero. En la realización ilustrada, una capa retrorreflectora 29 está interpuesta entre el refuerzo 26 y la matriz 28 de resina/polímero. Las perlas 24 de vidrio sobresalen de la matriz 28 de resina/polímero, típicamente, una cantidad de 1 micrómetro a 5 micrómetros, formando una superficie rugosa o no plana para imprimir por transferencia térmica de masa.
Ya que el laminado retrorreflector 20 no está construido de un material único y homogéneo, la conductividad térmica a lo largo de la superficie de impresión 22 puede variar. Por ejemplo, la conductividad térmica de las perlas 24 de vidrio puede ser diferente de la conductividad térmica de la matriz 28 de resina/polímero. Además, la conductividad térmica puede ser efectuada por el grosor variable del refuerzo 26, por huecos en el refuerzo 26 o por montones o pilas de perlas 24 de vidrio sobre el laminado retrorreflector 20. Por consiguiente, aplicar una imagen a la superficie de impresión 22 usando técnicas usuales de impresión por transferencia térmica de masa puede dar como resultado un grosor variable en la capa 23 de transferencia térmica de masa y/o una adhesión variable de los puntos de píxel de colorante, con una degradación correspondiente en la calidad de impresión.
La figura 2 ilustra un sustrato alternativo que tiene una superficie de impresión 30 con conductividad térmica variable. La figura 2 ilustra un laminado retrorreflector 32 sellado o encapsulado. Microesferas o perlas 34 de vidrio están unidas a una capa de unión 36 con una capa de reflexión 38 opcional interpuesta entre ellas. Una capa protectora 40 está fijada a la capa de unión 36 por una pluralidad de soportes levantados 42. La capa protectora 40 forma un espacio 44 por encima de las microesferas 34. Por consiguiente, la conductividad térmica de la superficie de impresión 30 varía significativamente entre las regiones sobre los espacios 44 y las regiones sobre los soportes levantados 42. Es típico para el grosor y para el porcentaje de cobertura de una capa 46 de transferencia térmica de masa variar entre las regiones sobre los espacios 44 y las regiones sobre los soportes levantados 42.
La figura 3 ilustra un ejemplo de laminado retrorreflector sellado o encapsulado en el que los soportes levantados forman un patrón hexagonal en la superficie de impresión. Debido a la variación en conductividad térmica de la superficie de impresión, el patrón hexagonal del soporte levantado se muestra a través de la imagen impresa sobre el laminado retrorreflector de la figura 3.
Las patentes de EE.UU. números 5.818.492 (Look) y 5.508.105 (Orensteen et al.) enseñan que se puede realizar impresión por transferencia térmica de masa sobre laminado retrorreflector en aquellos casos en los que hay una capa o capas polímeras dispuestas sobre él. Si bien la adición de una capa polímera ha mejorado la impresionabilidad sobre algún laminado retrorreflector, el procedimiento de añadir la capa aumenta el coste del producto final y puede degradar las propiedades retrorreflectoras del sustrato. Incluso con la capa adicional, la calidad de impresión es inadecuada para algunas aplicaciones gráficas. Añadir una capa que se puede imprimir puede alterar otras características del laminado retrorreflector, tal como la frangibilidad.
El documento JP-A-05-270044 describe un método de grabación por transferencia térmica que transfiere una imagen al receptor calentando el medio de grabación por transferencia térmica con los medios calefactores para transferencia de imagen, en el que el receptor está previamente calentado en el momento de calentar el medio de grabación por transferencia térmica con los medios calefactores para transferencia de imágenes.
El documento JP-A-07-227977 describe un método de transferencia de imágenes provisto de una lámina intermedia que tiene una capa de teñido transmisora de luz en un lado de la superficie de una lámina continua, medios para grabar selectivamente una imagen a la capa de teñido, medios para permitir que la superficie de la capa de teñido de la lámina intermedia contacte un elemento receptor de imágenes y medios para transferir la capa de teñido sobre el elemento receptor de imágenes por medio de calor y presión. Este método comprende una operación de precalentamiento de la lámina intermedia antes de calentar y comprimir.
A fin de usar impresión por transferencia térmica de masa en una superficie no compatible, los métodos más comunes de mejorar la calidad de impresión son aumentar la energía térmica del cabezal de impresión y aumentar la presión aplicada al cabezal de impresión por el rodillo de refuerzo. Sin embargo, aumentar la energía térmica y la presión puede conducir a una vida disminuida del cabezal de impresora, a arrugado de cinta, a calidad de impresión inferior y a tensiones mecánicas en el sistema de impresión. Por lo tanto, lo que se necesita es un método y un aparato para imprimir por transferencia térmica de masa sobre sustratos que tengan una superficie rugosa, una conductividad térmica no homogénea y/o una composición superficial que no sea inmediatamente compatible con el colorante de la cinta de impresión por transferencia térmica de masa.
Breve sumario de la invención
La presente invención está dirigida a un método y a un aparato para precalentar el sustrato hasta una cierta temperatura, dependiendo del sustrato y colorante particulares a usar, a fin de aumentar la energía térmica de la superficie del sustrato para mejorar la calidad de impresión a energía térmica y presión del cabezal de impresión bajas en un sistema de impresión por transferencia térmica de masa. El presente método y aparato amplía el campo de combinaciones de materiales/bandas para transferencia térmica de masa que son útiles para imprimir por transferencia térmica de masa. El presente método es adecuado para bandas que tienen una superficie de impresión no plana, tales como un laminado retrorreflector no sellado, conductividad térmica no homogénea, tal como un laminado retrorreflector sellado o no sellado, o una superficie que es químicamente incompatible con el aglomerante en el colorante.
En una realización, el aparato incluye un calentador situado en el interior del armazón de la impresora de transferencia térmica de masa cerca del cabezal de impresión en la dirección hacia arriba de la banda. Mientras la banda se mueve, el calentador dirige energía radiante sobre el sustrato, precalentando la superficie y haciéndola más receptiva a la imagen impresa. El aparato incluye, preferiblemente, calentamiento de banda transversal uniforme que es ajustable a través de un control externo dedicado o a través de una interfase hasta el computador de generación de imágenes. La salida del calentador se ajusta, típicamente, al nivel mínimo necesario para conseguir calidad de impresión óptima. En impresoras de cabezal múltiple, un calentador similar puede estar situado, opcionalmente, aguas arriba de cada cabezal de impresión. El aparato puede estar equipado, opcionalmente, con un calentador radiante y un obturador de apantallamiento al calor para permitir ciclado de encendido/apagado instantáneo. En una realización, el obturador es una estructura en persiana de lamas que puede ser abierta y cerrada para exponer intermitentemente la banda a la fuente de calor radiante.
En una realización, el método para transferir térmicamente un colorante que incluye unos medios de aglomerante desde una cinta sobre una primera superficie de una banda que tiene una conductividad térmica (capacidad calorífica) no homogénea incluye precalentar la primera superficie de la banda antes de imprimir por transferencia térmica de masa. La superficie de la cinta que contiene el colorante está situada en posición opuesta a la primera superficie de la banda calentada en una interfase. Un cabezal de impresión térmico está situado en la interfase en el lado de la cinta opuesto al colorante. La banda es movida con relación al cabezal de impresión térmico. Se completa la impresión aplicando selectivamente calor localizado a la cinta desde el cabezal de impresión térmico y presión en la interfase para causar la transferencia de colorante desde la cinta hasta la banda calentada.
En otra realización, la presente invención incluye situar una pluralidad de cabezales de impresión térmicos en una pluralidad de interfases respectivas en posición opuesta al colorante sobre las cintas. En una realización, la primera superficie de la banda es precalentada antes de aplicación con cada una de estas interfases. En una realización con múltiples cabezales de impresión, se pueden usar cintas con colorantes diferentes en cada uno de los cabezales de impresión.
Breve descripción de varias vistas de los dibujos
La figura 1 es una vista en corte lateral de una imagen formada sobre un laminado retrorreflector de perlas usando impresión por transferencia térmica de masa usual.
La figura 2 es una vista en corte lateral de una imagen formada sobre un laminado retrorreflector sellado usando impresión por transferencia térmica de masa usual.
La figura 3 es una imagen formada sobre un laminado retrorreflector sellado usando impresión por transferencia térmica de masa usual.
La figura 4 es una ilustración esquemática de una impresora por transferencia térmica de masa de acuerdo con la presente invención.
La figura 5 es una vista en corte lateral de un laminado de perlas expuesto que tiene una imagen por transferencia térmica de masa aplicada de acuerdo con el método de la presente invención.
La figura 6 es una vista en corte lateral de un laminado retrorreflector sellado que tiene una imagen por transferencia térmica de masa aplicada de acuerdo con el método de la presente invención.
La figura 7 es una vista en corte lateral de un laminado retrorreflector sellado alternativo que tiene una imagen por transferencia térmica de masa aplicada de acuerdo con el método de la presente invención.
La figura 8 es una imagen ilustrativa formada sobre un laminado retrorreflector sellado aplicada de acuerdo con el método de la presente invención.
Descripción detallada de la invención
Colorante hace referencia a unos medios de aglomerante de parafina, resina o a una combinación de los mismos que contiene pigmentos y/o tintes que son capaces de proporcionar una imagen o signos en la superficie de la banda. Impresión por transferencia térmica de masa hace referencia a aquellos procedimientos que transfieren colorante desde una cinta hasta un sustrato por la aplicación simultánea de calor y presión localizados. Cinta hace referencia a una banda portadora que tiene una capa de colorante en una superficie. Incompatibilidad química hace referencia, en general, a baja adhesión del colorante, falta de penetración superficial entre el colorante y la banda y humectación hacia fuera del colorante durante impresión por transferencia térmica de masa, aumentando por ello el porcentaje de huecos en la imagen impresa.
La figura 4 es una ilustración esquemática de una impresora 50 por transferencia térmica de masa de acuerdo con la presente invención. El cabezal de impresión 52a está situado para aplicarse con un primer lado 68 de una banda 54 móvil mientras pasa a través de la impresora 50 de transferencia térmica de masa. Una cinta 56a de transferencia térmica de masa es entregada a una interfase 58a entre el cabezal de impresión 52a y la banda 54 móvil. En las realizaciones ilustradas, la cinta 56a de transferencia térmica de masa está mantenida en tensión a través del cabezal de impresión 52a por una bobina de suministro 60a y por una bobina de recogida 62a. Un rodillo de refuerzo 64a está situado a lo largo del lado opuesto de la banda 54 para mantener la presión en la interfase 58a.
La banda 54 es transportada en la dirección 66 por mecanismos conocidos, tales como un mecanismo de accionamiento por fricción usando un motor paso a paso. El cabezal de impresión 52a permanece estacionario y hace contacto con la cinta 56a de transferencia térmica de masa y transfiere el colorante desde la cinta 56a hasta el primer lado 68 de la banda 54 móvil. Cuando la transferencia de colorante se completa o no se ha de aplicar, el cabezal de impresión 52a y la cinta 56a de transferencia térmica de masa pueden ser retraidos, opcionalmente, desde la banda 54 móvil a lo largo de un eje 70.
Un calentador 72 está situado aguas arriba del cabezal de impresión 52a. En la realización ilustrada, el calentador es un rodillo cilíndrico caliente 73. La cantidad que la banda 54 se enrolla alrededor del rodillo cilíndrico caliente 73 puede variar dependiendo de la aplicación. Para algunas aplicaciones, el rodillo cilíndrico caliente 73 está pulido y/o incluye un revestimiento de plasma con teflón para impedir que la banda 54 se pegue a temperaturas superiores. El rodillo cilíndrico caliente 73 es calentado por un calentador eléctrico usual de tipo tubo que se mantiene estacionario mientras el rodillo cilíndrico caliente 73 rota. El rodillo cilíndrico caliente 73 puede estar montado en cojinetes, de manera que rueda libremente con la banda 54 móvil. En la realización ilustrada, el calentador se considera a 2.400 W, o 79 W/cm. Los calentadores alternativos incluyen calentadores por convección, calentadores por UV, generadores de microondas, generadores de RF, lámparas calientes y similares.
La impresora 50 de transferencia térmica de masa de la figura 4 incluye cuatro cabezales de impresión 52a, 52b, 52c, 52d y la estructura asociada. En una realización alternativa, calentadores 74b, 74c, 74d adicionales están situados aguas arriba (basándose en las direcciones 66 de desplazamiento de la banda) de los cabezales de impresión térmica 52b, 52c, 52d. En la realización ilustrada, los calentadores 74b, 74c, 74d adicionales son lámparas de calor. En la realización ilustrada en la figura 4, se pueden aplicar a la banda 54 móvil signos o imágenes de más de un color. Se puede conseguir impresión en cuatro colores o en color de procedimiento usando cintas de transferencia térmica de masa con colorante negro, magenta, azul verdoso y amarillo como color transparente que se superpone con cada uno de los cabezales de impresión 52a, 52b, 52c y 52d.
Los cabezales de impresión térmica 52a, 52b, 52c y 52d funcionan para transferir áreas discretas de colorante al primer lado 68 de la banda 54. El tamaño del área de transferencia de colorante, o punto, se puede determinar por el área de cada elemento calentado discreto sobre los cabezales de impresión. Tales puntos son, generalmente, de aproximadamente 0,006 milímetros cuadrados, que es el área de un único píxel. La resolución de los signos impresos por los cabezales de impresión 52a, 52b, 52c y 52d es generalmente desde aproximadamente 75 hasta aproximadamente 250 puntos por centímetro lineal.
La expresión "cabezal de impresión térmico" hace referencia al mecanismo o mecanismos por los que se genera calor localizado para la transferencia de colorante. El calor localizado puede ser generado por elementos resistivos, elementos de contacto con la cinta en un sistema láser, elementos electrónicos, elementos de válvula térmicamente activados, elementos inductivos, elementos de termopila y similares. Un ejemplo de un cabezal de impresión que se puede incorporar a la impresora 50 por transferencia térmica de masa de la figura 4 es el cabezal de impresión incorporado a un aparato vendido bajo el nombre comercial Model Z170, fabricado por Zebra Tecnologies Corporation de Vernon Frills, Illinois, en Estados Unidos. Las cintas 56a, 56b, 56c y 56d de transferencia térmica de masa pueden tener una base de parafina, una base de resina o una combinación de parafina y resina con base aglomerante. Cintas comercialmente disponibles adecuadas para uso en la impresora 50 de transferencia térmica de masa de la figura 4 están disponibles bajo el nombre comercial Zebra por Zebra Tecnologies Corporation, modelos número 5030, 5099 y 5175. Estas cintas de transferencia térmica de masa incluyen, típicamente, un refuerzo de poliéster de 6 micrómetros de grosor y una capa de colorante de 0,5 micrómetros a 6,0 micrómetros de grosor. Se expone una descripción adicional que se refiere a técnicas usuales de impresión por transferencia térmica de masa en las patentes de EE.UU. números 5.818.492 (Look) y 4.847.237 (Vanderzanden).
La figura 5 es una vista en corte transversal a escala ampliada del laminado retrorreflector 20 de la figura 1 que tiene una imagen 100 formada en la superficie de impresión 102 no plana usando el método y aparato de impresión por transferencia térmica de masa de la presente invención. Una superficie de impresión no plana hace referencia a una rugosidad superficial de al menos 1 micrómetro a 5 micrómetros. Un laminado retrorreflector sellado puede tener una rugosidad superficial de 10 micrómetros a 15 micrómetros. El laminado retrorreflector 20 tiene, también, una estructura no homogénea, cuando se mide a lo largo de un eje vertical, y huecos en la matriz 28 de resina/polímero que unen las perlas al refuerzo 26. Como se ilustra en la figura 1, la capa de impresión por transferencia térmica de masa que forma la imagen 100 tiene una adherencia generalmente uniforme de la masa térmica al laminado retrorreflector 20.
La figura 6 es una vista en corte lateral de un laminado retrorreflector sellado que tiene una superficie de impresión 110. La combinación de los soportes levantados 112 y de los espacios 114 da como resultado una conductividad térmica y capacidad calorífica no uniformes a través de la superficie de impresión 110, cuando se mide a lo largo de un eje normal a la superficie de impresión 110. El método y aparato presentes para imprimir por transferencia térmica de masa daban como resultado una capa impresa 116 de transferencia térmica de masa sustancialmente uniforme a pesar de la no uniformidad en conductividad térmica.
La figura 7 es una vista en corte lateral de un laminado retrorreflector 120 sellado que tiene una superficie de impresión 122 que es no plana y que tiene una conductividad térmica y una capacidad calorífica no uniformes. Como se ha descrito anteriormente, los soportes levantados 124 y los espacios 126 dan como resultado una conductividad térmica no uniforme a través de la superficie de impresión 122. La superficie regular creada por los elementos 125 en esquina de cubo contribuye, también, a la no uniformidad de la conductividad térmica. Adicionalmente, el procedimiento de aplicar la película de sellado 128 daba como resultado depresiones o líneas 130 selladas a través de la superficie de impresión 122. A pesar de estas dos desventajas, el método y aparato presentes proporcionan una capa 132 de impresión por transferencia térmica de masa sustancialmente uniforme a través de la superficie de impresión 122.
La figura 8 ilustra un logotipo impreso sobre un laminado retrorreflector sellado que usa el método y aparato de impresión por transferencia térmica de masa de la presente invención. Contrarios a los resultados mostrados en la figura 3, el método y aparato presentes dan como resultado una imagen sustancialmente uniforme a pesar de las líneas selladas hexagonales y de la no uniformidad correspondiente de conductividad térmica.
El método y aparato presentes para imprimir por transferencia térmica de masa se puede usar para producir caracteres alfanuméricos, imágenes gráficas, códigos de barras o similares. La banda puede ser un laminado retrorreflector sellado o no sellado, por ejemplo, un laminado en esquina de cubo descrito en las patentes de EE.UU. números 3.684.348, 4.801.193, 4.895.428 y 4.938.563; o un laminado de lente de perlas que comprende un elemento de lente expuesto, lentes encapsuladas o lentes encerradas, tales como se describen en las patentes de EE.UU. números 2.407.680, 3.190.178, 4.025.159, 4.896.943, 5.064.272 y 5.066.098.
Ejemplos Ejemplo 1
Se prepararon una serie de pares igualados de muestras de impresión usando una impresora de transferencia térmica de masa como se ilustra, generalmente, en la figura 4, con y sin precalentamiento de la banda antes de imprimir. Todas las muestras se imprimieron por transferencia térmica de masa con una cinta de transferencia térmica de masa azul zafiro DC300 disponible de IIMAK Corp. de Amhurst, New York, en Estados Unidos. Se evaluó entonces el porcentaje de huecos en la imagen sólida generada. Las bandas se movían a través de la impresora a una velocidad lineal de 7,62 centímetros/segundo. La misma imagen y energía térmica se aplicó a las bandas durante la impresión. Para aquellas muestras que fueron precalentadas, la temperatura de precalentamiento variaba desde 76,7ºC hasta 93,4ºC, como se indica en la Tabla 1.
Las muestras A, B, I, J, O y P de banda fueron las de denominación comercial Scotchlite Retroreflective License Plate Sheeting, serie 3750, de Minnesota Mining and Manufacturing Company, de St. Paul, Minnesota, en Estados Unidos, con un revestimiento superior de terpolímero plastificado de alcohol de acetato-vinil cloruro-vinil polivinilo. Las muestras C y D de banda fueron las de denominación comercial Scotchlite Retroreflective License Plate Sheeting, serie 4770A, de Minnesota Mining and Manufacturing Company, de St. Paul, Minnesota, con un revestimiento superior de uretano alifático reticulado. Las muestras E y F de banda fueron las de denominación comercial Scotchlite High Intensity Grade Retroreflective Sheeting, serie 3870, de Minnesota Mining and Manufacturing Company, de St. Paul, Minnesota, con un revestimiento superior acrílico. Las muestras G y H de banda fueron las de denominación comercial Scotchlite Diamond Grade Sheeting, serie 3970, de Minnesota Mining and Manufacturing Company, de St. Paul, Minnesota, con un revestimiento superior acrílico. Las muestras K y L de banda fueron las de denominación comercial Scotchlite Retroreflective License Plate Sheeting, serie 3750, con una superficie expuesta de polivinilbutiral y perlas de vidrio expuestas. Las muestras M y N de banda fueron las de denominación comercial Scotchlite Retroreflective License Plate Sheeting, serie 3750, con un revestimiento superior de uretano alifático reticulado. Las muestras Q y R de banda fueron las de denominación comercial Scotchlite Retroreflective License Plate Sheeting, serie 3750, con un revestimiento superior de uretano de poliéster alifático. Las muestras S y T de banda fueron las de denominación comercial Scotchlite Retroreflective License Plate Sheeting, serie 4770A, con un revestimiento superior de copolímero extruido de etileno-ácido acrílico.
TABLA 1
Muestra Temperatura de No precalentada Precalentada Porcentaje de
No precalentada/ precalentamiento % en huecos en % en huecos en reducción en
Precalentada la imagen sólida la imagen sólida huecos con
precalentamiento
A, B 93,4ºC 1,03 0,065 93,4%
C, D 93,4ºC 0,42 0,089 78,8%
E, F 76,7ºC 13,7 1,46 89,3%
G, H 76,7ºC 0,099 0,044 55%
I, J 93,4ºC 0,16 0,007 95,6%
TABLA 1 (continuación)
Muestra Temperatura de No precalentada Precalentada Porcentaje de
No precalentada/ precalentamiento % en huecos en % en huecos en reducción en
Precalentada la imagen sólida la imagen sólida huecos con
precalentamiento
K, L 93,4ºC 0,055 0,022 60%
M, N 93,4ºC 0,75 0,14 81,3%
O, P 93,4ºC 0,01 0,002 80%
Q, R 93,4ºC 0,17 0,009 94,7%
S, T 93,4ºC 0,066 0,008 87,9%
El uso del método y aparato de la presente invención para precalentar las bandas daba como resultado un porcentaje de reducción de huecos en la imagen sólida de entre el 55% y el 95,6%. La mejora visual más espectacular en calidad de imagen aparecía en las muestras E y F. Las muestras C y D son, probablemente, las bandas más difíciles para imprimir por transferencia térmica de masa debido a la incompatibilidad química de la banda y de la masa térmica sobre la cinta. El precalentamiento de la banda daba como resultado una reducción del 78,8 de huecos en la imagen sólida. El laminado de perlas de lente expuesta de las muestras K y L presentaba la mayor rugosidad superficial. El precalentamiento daba como resultado un porcentaje de reducción de huecos en la imagen sólida del 60%.
Si bien se han descrito ya varias realizaciones de la presente invención, será evidente para los expertos ordinarios en la técnica que se pueden hacer diversos cambios y modificaciones sin desviarse del concepto inventivo expuesto anteriormente. Así, el alcance de la presente invención no se debe limitar a las estructuras descritas en esta solicitud, sino solamente a las estructuras descritas por la redacción de las reivindicaciones.

Claims (9)

1. Un método para imprimir por transferencia térmica de masa un colorante desde una cinta sobre una primera superficie de una banda, que comprende las operaciones de:
precalentar la primera superficie de la banda para formar una banda calentada, comprendiendo la primera superficie una o más de una superficie no plana, una superficie con conductividad térmica no homogénea y una superficie químicamente incompatible con el colorante;
situar una superficie de la cinta que contiene el colorante en posición opuesta a la primera superficie de la banda calentada en una interfase;
situar un cabezal de impresión térmico en la interfase en un lado de la cinta opuesto al colorante;
mover la banda con relación al cabezal de impresión térmico; y
aplicar selectivamente calor y presión localizados a la cinta desde el cabezal de impresión térmico en la interfase para causar la transferencia del colorante desde la cinta hasta la banda calentada.
2. El método de la reivindicación 1, en el que la banda comprende un laminado retrorreflector no sellado.
3. El método de la reivindicación 1, que comprende la operación de mover la banda hasta más allá de un cabezal de impresión térmico estacionario.
4. El método de la reivindicación 1, que comprende la operación de situar una pluralidad de cabezales de impresión térmicos en una pluralidad de interfases respectivas.
5. El método de la reivindicación 1, que comprende las operaciones de:
situar una pluralidad de cabezales de impresión térmicos en una pluralidad de interfases; y
calentar la primera superficie de la banda antes de mover la banda hasta cada una de la pluralidad de interfases.
6. El método de la reivindicación 1, que comprende las operaciones de:
hacer avanzar la banda hasta más allá de una pluralidad de cabezales de impresión térmicos estacionarios; y
situar una fuente de calor aguas arriba de cada cabezal de impresión térmico.
7. El método de la reivindicación 1, que comprende la operación de situar una superficie de una pluralidad de cintas que contiene el colorante en posición opuesta a la primera superficie de la banda calentada en una pluralidad de interfases respectivas formada con una pluralidad de cabezales de impresión térmicos correspondientes.
8. El método de la reivindicación 7, en el que dos o más de las cintas contienen colorantes que tienen colores diferentes.
9. El método de la reivindicación 1, en el que la banda comprende un laminado retrorreflector sellado.
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